CHAPITRE IV. J7t

Yolas qui forment le pays de Fogni, et qui s'étendent jusqu'à la Cazamance. 11 est borné par le marigot de Bintam. Là commence le Kïan ou Guïan, qui se prolonge le long du fleuve jusqu'à une dislance d'environ 25 lieues. Après lui vient le Diagara, puis le royaume de Yamina, dont la frontière est le marigot d'Éropina, ainsi nommé du royaume qu'il baigne de ses eaux.

Éropina , borné au Sud par le Cabou , s'étend à quatorze lieues sur les bords de la Gambie et est limité à l'Est par le royaume de Djemma ou Yemarow, dont la plus grande partie des habitants est musulmane, ce qui explique leur étroite alliance avec les Peulhs. Il touche au Toumana, qui lui-même est borné par le Kantoro, sur le territoire duquel les Anglais ont quelques traitants.

Les habitants de la Gambie peuvent être divisés en trois races distinctes : les Mandingues, aussi appelés Saussaies et Sonninquais; les Peulhs ou Foulas, les Yolas ou Floups.

Depuis quelque temps, le commerce des arachydes attire dans ces contrées un grand nombre d'étrangers qui , venus seulement pour cultiver la terre, finissent par s'y établir. Dans un temps donné , ils changeront nécessairement la constitution politique du pays, car, musulmans pour la plupart, ils commencent à y importer leurs habitudes et à y élever des écoles pour les enfants; ils finiront, comme ils font partout, par y établir leur domination.

Les Yolas du Fogni, ainsi que ceux de la Cazamance, ne reconnaissent pas de rois et forment une espèce de fédération. Chaque village nomme son chef, qui tient de l'élection un pouvoir absolu. En cas de guerre, ils agglomèrent leurs forces et restent si étroitement unis, que les Mandingues, quoique plus nombreux, n'ont jamais pu les entamer. Les Yolas n'oublient jamais une injure, et s'ils meurent sans avoir pu s'en venger, ils la lèguent à leurs fils, qui ne la laissent jamais impunie. En revanche ils sont, dit-on, très reconnaissants du bien qu'on peut leur faire.

Dans ce pays, le sol et surtout les palmiers appartiennent à certaines familles de chefs qui cèdent à des individus l'exploitation de ces arbres, exigeant en retour une partie du vin

qu'on en relire. Pour récolter ce vin, il suffit de pratiquer, dans la partie supérieure du tronc de l'arbre, une incision sous laquelle on place une calebasse qui reçoit la précieuse liqueur. Très doux et très inoffensif lorsqu'il sort de l'arbre, le vin de palme devient capiteux et prend un goût aigrelet lorsqu'on le laisse fermenter. C'est ainsi, du reste, que l'aiment les indigènes, qui en boivent avec passion.

La récolte de ce vin est ordinairement faite par les captifs, qui, pour atteindre les calebasses, placées quelquefois n plus de 60 pieds au-dessus du sol, se servent d'une corde en écorce avec laquelle ils s'attachent à. l'arbre; puis, se penchant en arrière et appuyant leurs pieds contre le tronc , ils fixent la corde plus haut, et ainsi de suite, jusqu'à ce qu'ils soient parvenus au sommet. On ne saurait concevoir avec quelle promptitude ils s'élancent ainsi à des hauteurs prodigieuses.

Les Peulhs qui habitent les bords de la Gambie ont perdu leurs mœurs primitives et sont aujourd'hui presque tous ivrognes.

Presque toujours pasteurs ou pécheurs, ils ne troquent leur lait ou leur poisson que contre de l'eau-de-vie, et celte race , si belle dans l'intérieur, est tombée, surtout chez les pécheurs, à un état d'abjection qui fait pitié.

La race mandingue est la plus nombreuse en Gambie. H en est peu qui soient musulmans. Cependant l'islamisme commence à faire des progrès parmi eux; mais ceux qui ne se convertissent pas à ce culie — et c'est le plus grand nombre — n'ont aucune espèce de religion. Ils pensent néanmoins qu'il y a au-dessus d'eux un Esprit malfaisant qui cherche toujours à nuire aux hommes, et dont les gris-gris (amulettes) des musulmans ont la vertu de combattre les influences malignes; aussi en couvrent-ils leurs corps, leurs maisons et leurs bestiaux. Les marabouts exploitent soigneusement cette crédulité et leur font payer très cher ces préservatifs religieux.

Les Mandingues aiment passionnément la musique; leurs principaux instruments sont : le Balafon, donl j'ai déjà donné la description ; un espèce de violon qui a trois cordes et dont l'archet n'en a qu'une; enfin plusieurs guitares, dont