XXX VII

multitude de tribus presque ignorées, rendirent plus vif le désir que j'avais toujours éprouvé de parcourir des régions nouvelles, et de visiter le théâtre des conquêtes d'Alexandre. De même que les premiers Européens des temps modernes qui naviguèrent sur l’Indus, je me sentis entrainé à franchir ce fleuve et à traverser les pays où s'étaient passés les romanesques événemens que j'avais lus avec tant d'intérêt dans ma jeunesse. Mon dessein reçut l'entière approbation des autorités, qui pensèrent que la connaissance de l'état actuel des contrées qui forment le centre de l'Asie pouvait être fort utile au gouvernement de la Grande- Bretagne. En conséquence on m'expédia, le 23 décembre 1831, mes passe-ports à Delhi, capitale de la province du même nom qui devait être mon point de départ. La prudence exigeait que Je voyageasse plutôt comme simple particulier; aussi les passeports, écrits en trois langues, en anglais, en francais et en persan, ne me représentaient-ils que comme un capitaine de l’armée britannique qui s'en retournait en Europe. Le jour même qu'ils me parvinrent, émmenant avec moi pour domestiques {rois naturels qui se nommaient, l'un Mahomed-Alr, l’autre Mohun-Lal, et le troisième Ghoulam-Housn, je partis pour Lodiana, ville située sur l'extrême frontière, J'y trouvai M. James Gérard, chirurgien de l'armée du Bengale, qui consentait

à partager les périls de ma longue expédition. L'agent de la Compagnie des Indes orientales et tous ceux de nos compatriotes qui résidaient à Lodiana nous témoignèrent, pendant le temps que nous y séjournâmes, la plus flatteuse bienveillance. Le 2 janvier 1832 nous leur présentâmes nos adieux à un banquet qu'ils nous offrirent, et le lendemain, pour ne plus, hélas ! nous retrouver de si tôt en si bonne société, nous nous enfonçâmes dans la solitude d’un désert indien. Nous primes la route qui longe la rive gauche du Sutlège ", jusqu’à ce que cette rivière reçoive le Beas ou Hyphasis.

Avant de passer la frontière de l'Inde, je crus devoir en demander la permission au maharaja Runjeet-Sing?, souverain du Punjab. D'autre part, je pensai qu’une demande particulière faite en mon propre nom était préférable à une lettre officielle du gouvernement, puisque la très amicale réception que J'avais déjà obtenue de ce prince ne laissait pas dans mon esprit le moindre doute qu’il n'acquiescât volontiers à ma requête. Je lui adressai donc une épitre rédigée dans un style vraiment oriental, c'està-dire remplie d'hyperboles où, assurant que mon plus grand bonheur en ce monde serait de le revoir, je sollicitai la faveur de pénétrer encore une

' Ou Setledge.

? Runjet.

fois sur son territoire. Jé lui exposais ensuite le plan de mon voyage, et finissais en me félieitant d’avoir au commencement de ce voyage à traverser les États d’un allié si fidèle. Trois jours après nous rencontrâmes, chemin faisant, une petite escorte de cavalerie qui avait ordre de nous protéger jusqu'à Lahore, et dont le chef nous apportait de la part du maharaja la plus gracieuse réponse. Îl nous donna aussi à entendre que sur notre passage nous recevrions des cadeaux d'argent et de toute sorte ; mais ne voulant pas qu'on nous prit pour de grands personnages, nous répondimes poliment que notre intention était de n’accepter rien, parce que nous n'avions aucun titre à pouvoir le faire.

Tandis que nous descendions les rives du Sutlège, nous perdimes peu à peu de vue les monts Himalaya; mais pendant les premiers vingt milles nous pûmes les apercevoir dans presque toute leur hauteur, revêtus de neige de la base au sommet, sans qu'aucune chaîne inférieure ne nous en cachât la majesté. Nous en étions alors à environ cent cinquante milles de distance, et leur ligne ne semblait pas présenter autant de pies que du côté de l'est. L'aspect grisâtre de cette énorme chaîne formait un contraste frappant avec l’agréable verdure des plaines du Punjab. Ces plaines, à la vérité, étaient le matin couvertes de gelée blanche; mais le givre disparaissait au lever du soleil, et cette succession

BURNES. 5 de chaleur et de froid produisait un gazon tel qu'on n’en rencontre pas souvent dans les contrées du tropique.

Nous trouvâmes sur les bords de la rivière d'in-

nombrables villages, dont les maisons avaient toutes des toits en terrasse et étaient bâties en briques séchées au soleil ou en bois. On y remarquait un air d’aisance et de propreté qui faisait plaisir, tandis que les habitans étaient bien vêtus et semblaient heureux. Quant à leur croyance, ces naturels sont hindous et mahométans, quelques-uns seiks !. Tous les mahométans ont été convertis de l’hindouisme; et c’est un fait assez curieux que les musulmans prédominent sur la rive méridionale où, vu le voisinage de l’'Hindoustan, on seserait attendu à trouver plutôt les

indigères professant la religion de ce pays. Dans la partie supérieure du Sutlège, près de Lodiana, les habitans se livrent avec ardeur à l’agriculture ; mais

au-dessous de sa jonction avec l'Hyphasis, l'occupa-

tion des riverains est le brigandage. Ils y sont connus sous les diverses dénominations de dogurs, de julmairies, de salairies, ete., ainsi que sous celle qui est générale de raats, et vivent dans un état continuel de guerre les uns avec les autres. Dans les parties cultivées ce pays ressemble à une immense prairie. Il est tout-à-fait dépourvu de bois, et on y voit des champs de blé qui s'étendent à plusieurs

\ Ou sykes,

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milles sans haie. Le grain pousse sans qu'on l’arrose Jamais, quoique l’eau ne soit qu'à vingt-six pieds de la surface du sol. Il n'y a d'arbres qu’autour des villages, et telle est la rareté du bois de chauffage qu’on y supplée généralement par de la liente de vache; on la fait sécher et on l’'emmagasine. Le feu qu’elle donne jette une si forte chaleur qu'on n’a point à regretter le manque d’autre combustible. La région au-delà de cette lande qui borde la rivière porte le nom de Malkwa. Le climat y est sec et le sol aride, mais elle produit en abondance une espèce d'orge sauvage appelée bajrie , qui s’exporte dans le Punjab.

À cinquante milles de Lodiana nous campames sur les bords de l’'Hyphasis au-dessous du confluent de cette rivière et du Sutlège. Toutes nos cartes plaçaient ce fleuve au moins une quarantaine de milles plus bas, ce qui semble n’avoir été exact qu’à une époque maintenant reculée. Ces rivières réunies forment un beau cours d’eau qui n’est jamais guéable, et qui était alors large de deux cent solxante-quinze verges. Le canal proprement dit excède un mille et demi de largeur, et la haute rive est située du côté septentrional. Le courant, dont la vitesse était de deux milles et quart par heure, n'offrait pas en cette saison de l’année l'aspect sale et bourbeux d’une rivière qui est grossie par l’eau des montagnes. La profondeur du Sutlèse, après avoir reçu l’'Hyphasis,

BURNES. 7 LATE ne dépassait pas douze pieds depuis qu'il s'était retiré dans son lit d'été, et que la fonte des neiges ne l’alimentait pas. Les indigènes nous apprirent que quil

cette rivière, une cinquantaine d'années auparavant, [A

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s'était trouvée soudain emprisonnée entre les mon-