XXXVII

de Meipour. L’Indus lui-même, avant de se subdiviser, est un fleuve majestueux, et nous le contemplâmes à Tatta avec admiration. Son eau est épaisse et fangeuse; mais il a deux mille pieds de largeur, avec deux brasses et demie de profondeur d’une rive à l’autre. La première fois que je le vis, sa surface était agitée par un vent violent, et ses ondes soulevées s’entre-choquaient avec fureur. Je cessai de m'’étonner de ce que les naturels donnaient à ce vaste fleuve le nom de Durga ou mer du Sinde. À notre retour, nous rencontrâämes un grand nombre d’habitans qui étaient disposés à nous traiter avec plus de bienveillance que le gouvernement. Cependant ils avaient d'étranges idées sur notre compte ; plusieurs d’entre eux nous demandèrent pourquoi, après avoir mangé, nous nous faisions lécher les mains par des chiens, et si nous mang1ons indifféremment des chats et des rats aussi bien que du cochon. Ils se plaignaient beaucoup de leur maître et du ruineux et oppressif système d’rmpôt qui pesait sur.eux, et les empêchait de cultiver une plus grande étendue de territoire. En effet , des plaines immenses du terroir le plus fertile restent. dans l’état de nature entre Tatta et la mer; elles sont couvertes de tamarins qui s'élèvent en certains endroits à vingt pieds de hauteur, et qui, en confondantleurs branches, forment un fourré impénétrable. Nous arrivâmes à la mer en deux jours.

BURNES. 355 Le 12 avril nous nous embarquâmes sur les bateaux plats ou doundees du Sinde, et nous commençâmes notre navigation sur l’Indus avec la joie la plus vive. Notre flottille se composait de cinq de ces bateaux plats, et d’une petite pinasse construite à l'anglaise que nous avions amenée du Cutch. Les barques de l'Indus se rapprochent beaucoup des Jonques chinoises. Vastes, mais lourdes, ce sont des maisons flottantes. Nous transportions avec nous nos matelots, leurs femmes, leurs enfans, des chèvres et des poules. Nous relâchâmes à Vikkur, qui est le premier port sur la route. C’est un lieu d’où l’on exporte une grande quantité de grains, car nous vimes cinquante doundees qui en étaient chargés, sans compter les vaisseaux de mer mouillés aux environs. Le lendemain , après avoir suivi plusieurs petits canaux, nous entrâmes dans le Wanganey ou principal bras de l’Indus, qui est une magnifique rivière large de cinq cents verges et profonde de vingt-quatre pieds. Les bords étaient alternativement plats ou escarpés, son cours était sinueux, et ses différens détours étaient souvent masqués par des branches qui se détachaient de ce tronc vers d’autres bras du Delta. | Pendant que nous remontions la rivière, les habitans accouraient de plusieurs milles à la ronde pour nous voir. Un Synd placé au bord de l’eau nous regardait avec étonnement ; il se tourna vers

son compagnon, au moment où nous passions, et, d’une voix assez haute pour être entendu de l'un de nos gens, 11 lui dit : «Le Synd'est maintenant perdu, puisque les Anglais ont vu la rivière qui est la route.de la conquête du pays. » Si un tel événement se réalise, je suis certain que la masse du peuple le saluera avec transport; mais ce sera un malheur pour les Synds, descendans de Mahomet, qui sont les seuls, avec les maitres du pays, à retirer honneur et profit de l’ordre de choses actuel.

Le 15 au soir, nous jetâmes l'ancre à Tatta, après un heureux voyage qui commença à nous mettre au fait de la navigation de l’Indus; et dans le Delta elle est périlleuse et difficile. L'eau se précipite avec impétuosité d’un bord à l’autre, et les mine de manière à ce qu'ils s’écroulent souvent par énormes masses capables d’engloutir un bâtiment.

Dans la matinée du 18, nous mouillâmes vis-à- VIS d'Hydrabad, qui est situé à cinq milles dans les terres. Cette partie du Sinde est bien connue. Les émirs condamnent ce pays à la stérilité afin de satisfaire leur passion pour la chasse. Les bords du fleuve sont enclos jusqu'à l'eau même, et l'intérieur de ces garennes est rempli de bruyères et de buissons dont:le feuillage est toujours vert par suite de l’excessive fertilité du sol. On voyait un:ou deux

chameaux solitaires élevant l’eau pour remplir l’é-

BURNES. 357 tang de ce parc réservé, car l’émir et ses parens avaient annoncé une partie de chasse, et le daim devait être amené par la soif à l'unique fontaine où 1] devait succomber sous les coups de l'émir placé en embuscade.

Aussitôt après notre arrivée, nous reçümes quatre différentes députations chargées de nous présenter les félicitations de Meir-Mourad-Ali-Khan et de sa famille au sujet de notre arrivée dans la capitale du Sinde, et de nous exprimer les plus fortes assurances d’attachement et de respect pour le gouvernement britannique : »’acceptai les unes et les autres avec reconnaissance. Le soir, nous fümes conduits à Hydrabad, et-nous logeâmes dans la maison ou tanda du nawab Wuley-Mohammed-Khan, vizir du Sinde, dont le fils en l'absence de son père fut désigné pour notre mihmandar. On nous dressa des tentes, on nous envoya des provisions de toute :espèce; et assurément il eût été difficile de reconnaître les étrangers qu'on avait fait languir longtemps à la frontière, dans les hôtes honorés de l’ombrageux souverain de ce pays. Grands et petits affluaient chez nous ; Khans et Synds nous apportaient des messages ou des questions, jusqu'à une heure fort avancée de la nuit; et il ne sera pas inutile de dire, comme particularité caractéristique de la manière dont se traitent les affaires dans le Sinde,

que le barbier;, le glacier et le premier ministre,

nous furent envoyés indistinctement chargés de communications sur le même sujet.

Le cérémonial de notre réception fut promptement réglé, et dans la soirée du lendemain nous fûmes présentés à l’émir du Sinde par son fils Nusseir-Khan, qui nous avait d’abord reçus dans son propre appartement pour nous faire part de son attachement au gouvernement anglais, et nous communiquer un secret d'État, savoir, que c'était à lui que nous étions redevables de la liberté de traverser le Sinde. Nous trouvâmes l’émir assis au milieu d’une salle, entouré des différens membres de sa famille : tous se levèrent quand nous entrâmes, et nous accueillirent avec une politesse recherchée. Sa Hautesse m’appela par mon nom, et dit que j'étais son ami, tant comme envoyé d'Angleterre que comme simple particulier, parce que mon frère (le docteur Burnes) l’avait guéri d’une dangereuse maladie. || m'invita en même temps à m'asseoir à côté de lui sur son divan, et me pria d'oublier les désagrémens que j'avais essuyés; de voir en lu l’allié du gouvernement britannique, et de croire à son amitié personnelle. Les longs retards que nous avions éprouvés, continua-t-1l, provenaient de son ignorance des matières diplomatiques; car 1l voyait là une infraction au traité subsistant entre les deux États: mais il n'était qu'un soldat, peu au fait de ces questions, et occupé de gouverner les trois cent

BURNES. 369 mille Belouches dont Dieu l'avait constitué le chef. Enfin nous étions arrivés dans sa capitale, et il nous assura que nous y ‘étions les bienvenus. Son canot royal nous conduirait, ajouta-t-1l, jusqu'aux frontières de ses États; ses sujets remorqueralent nos barques contre le courant; des éléphans, des palanquins seraient mis à notre disposition si nous voulions en faire usage. Il rivaliserait de zèle avec nous pour faire arriver à bon port à leur destination les présens de sa très gracieuse maJesté le roi de la Grande-Bretagne, et il avait nommé le fils de son vizir pour nous accompagner jusqu’à la limite de ses domaines. Je ne crus pas nécessaire d'entrer dans aucune explication avec Sa Hautesse, ni de lui communiquer la note générale de notre puissante armée; je me contentai de le remercier des bonnes dispositions dont il se montrait animé pour le gouvernement et pour nous-mêmes. L'entrevue se termina après que Sa Hautesse eut fixé au lendemain matin une seconde conférence dans laquelle je m'acquittai des communications politiques: que mon gouvernement m'avait chargé de lui faire.

Je ne donnerai point ici une description de la cour du Sinde; la splendeur de cette cour doit avoir considérablement diminué, car, bien que l’émir et sa famille portassent de magnifiques pierreries, nous ne vimes rien qui excitât notre admi-

ration dans leur palais ou durbar. Ws étaient assis

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dans une salle très malpropre et sans tapis, encombrée par une foule de soldats dépoûütans, où le bruit et la poussière étaient à peine supportables. Les ordres de l’émir lui-même pour obtenir le silence, quoique répétés à plusieurs reprises, furent sans effet, et 1l n’était pas toujours possible de suivre le fil de la conversation.

Au retour de cette audience, j'envoyai les présens dont j'avais été chargé par le gouvernement pour Sa Hautesse. Ils se composaient de différens articles des manufactures d’Europé, d’un fusil, d’une paire de pistolets, une montre d’or, deux télescopes, une pendule, (quelques :éhâles et étoffes anglaises, avec deux élégans candélabres en cristal taillé et leurs abat-jours. Plusieurs ouvrages persans, lithographiés avec luxe à Bombay, une mappemonde et une carte de l’'Himdoustan en caractères persans complétaient la liste de ces présens. Le principal émir m'avait déjà envoyé deux messages, pour me prier de ne remettre ces objets qu’à luimême; et le possesseur de 15 millions de livres sterling partagea d’une main avare aux membres de sa famille:des cadeaux qui valaient à peine quelques centaines de guinées. Je donnerai une idée de sa lésinerie en disant qu'il m'envoya confidentiellement son vizir pour me demander de changer la pendule-et les candélabres contre quelques articles compris dans les présens dont j'étais sans

BURNES. 361 doute chargé pour d’autres chefs, attendu que ces deux objets n’entratent pas dansl’ameublement d’un palais sindien. Je répondis que les présens que j'avais apportés avaient pour but de donner une idée des manufactures d'Europe, et qu'il n'était pas d'usage de donner à une personne ce qui appartenait à une autre.

Le lendemain de bonne heure, nous fümes conduits au durbar par Meir-Imaeil-Shah, un des vizirs, et notre mihmandar. Il y eut plus d'ordre et de régularité dans notre seconde entrevue, qui fut d’ailleurs entièrement satisfaisante; car l’émir adhéra aux demandes du gouvernement dès qu'elles lui furent communiquées. Avant de nous séparer , il me répéta dans un langage encore plus énergique toutes ses protestations de la veille. Meir-Nusseir- Khan, son fils, me fit présent d’un beau damas avec un fourreau de velours rouge brodé d’or; son père m'envoya une bourse de 1500 roupies, en $ eXCUsant de n’avoir pas une lame montée comme il l'aurait souhaité, et en me priant d'en accepter la valeur. Nous quittâmes la ville le lendemain matin, et nous campâmes sur les bords de l’Indus près de nos barques.

La campagne, aux environs de la capitale du Sinde, est remarquable par sa richesse et sa variété; les rives du fleuve sont bordées d'arbres magni-

fiques. l’Indus est plus large en cet endroit que