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2 DÈB ANIMAUX DOMESTIQCBS

Or, il n'y a en France de steppes que dans le delta du Rhône, où il existe, en effet , des haras voisins de rét^t «auvnge. Des ccmman^ux livrés à la vaine pâture remplacent ailleurs ces steppes ou s'élèvent en plus ou moins grand nombre des chevaux qui, pour la plupart,^ demeurent chétifs, parce que les parcours communs sont toujours beaucoup trop chargés de bestiaux.

On peut donc admettre que tout ce qui s'élève de chevaux en France dans les steppes ou les pâturages communs du mîëi ii'^ii {mirait qtie 4^ plus petit modèle, et dont l'emploi est borné aux travaux de l'agriculture locale.

Mais au nord et à l'ouest du royaume, il y a de plus riches herbages et des moyens de nourriture beaucoup plus abondants, qui se distribuent, soit à la crèche, soit au parcours.

La race chevaline partage avec les bœufs qcil*on y engraisse le produit de ces herbages ; aussi le nord et l'ouest procurent-ils à laFrance les chevaux du grand et moyen modèle que aes 4iveirM services exigent. Dans l'ouest et le centre, on consacre beaucoup de juments à porter le mulet. Il s'y enfait une élève importante, dont les femelles passent en Espagne et jusqu'en Afrique; landis que le^ mâles se répandent dans le midi pour y ^ faire les travaux que les bœufs ne sont pas propres à exécuter, et pour lesquels les chevaux que fournit la contrée sont trop faibles.

Uae loi physiologique semble avoir réglé cette distribution, en décidant que le cheval serait toujours ' ^uple^ fia et l^er dans les pays méridionaux , c'està-dire plus propre à être monté qu'à ti ainer des lar-

deaazdoat le poids d^pa^se ses forces; landis qu'en revenant dans les régions tempérées, sa taille se renforce, son poids augflaente et ses formes s'épaississent avec le développement qu'âne nourriture plus grossière, mais beaucoup plus abondante, donne à son système lymphatique.

Aussi, pour obvier à cette tendance dont le cheval flamand offre le plus haut terme, que de soins n'a-t-il pas fallu prendre pour maintenir, par de perpétuels croisements avec des étalons venus de l'Orient, les q4ialités de vitesse, d'haleine et de vigueur qui sont l'attribut des chevaux qu'on élève dans les déserts et sous la tente de l'Arabe.

En revanche, les climats du midi, en resserrant lea vaisseaux laetifèresde la vacfae,imprimentaiibi&itf une énergie et une vigueur musculaire, dont em% du nord sont entièrement dépourvus, ils deviennent parla propres à exécnter tous les travaux de l'agriculiure, ainsi qu'il en est en Italie, en Espagne et dans le midi de la France où ils ne partagent ces fonctions xpi'avee le mulet.

Les chevaux sont ainsi d'une taille et d'an poids beaucoup plus grands dans les provinces du nord ; mais ils y sont aussi infiniment plus nombreaxi parce qu'ils y Portent toos les travaux agricoles, pendant que le bomf n'y vient que ppùr y être engraisBé.

Ainsi la Iformandie, et surtout les départements de rOrne, de la Manche et du Calvados, où les herbages abondent» produisent l'espèce la plus distinguée^ pfa» à l'est se trouvent les oiievaux picards et bouletwais qui fournissent ceux du plus grand échântilton,et 4)ui,

pour la plupart, y sont amenés poulains de la Belgique et de la Flandre.

Au midi de la Normandie, s'élèvent en grand nombre les chevaux de la race percheronne, à laquelle appartient la plus grande partie de ceux du moyen échantillon, auquel se réunissent les élèves que produisent les pays d'alentour. A l'ouest enfin, on trouve l'espèce poitevine, osseuse et difforme, mais de grande taille, et douée de beaucoup de vigueur et d'haleine. Cette race principalement destinée à la production du mulet se répand sous cette forme dans le commerce, et les chevaux ne sortent guère du pays. Les limites qu'elle occupe s'étendent au midi jusqu'à Carcassonne, au nord jusqu'à Tours, à l'est jusqu'au point de sa rencontre avec les chevaux du Limousin.

Le service des chevaux connus sous le nom de percherons s'étend de ce point de rencontre , en r^non* tant au nord jusqu'à Paris , et vers l'est et le midi en suivant une ligne qui passe par Roanne, Autun, Dijon et va finir à Toul. Au nord de la ligne qui court de Toul à Strasbourg, le service du moyen échantillon se fait par des chevaux que les Juifs y amènent d'Allemagne, et au sud de cette ligne, jusqu'à la Méditerranée et jusqu'au point où elle rencontre, soit la race percheronne, soit la poitevine , ce service se fait par des chevaux de Suisse ou de Franche-Comté.

En dehors de ces services de grand et moyen échantillon , l'agriculture est desservie par les puissants chevaux normands ou picards dans le nord ; par les juments percheronnes dans les provinces qui bordent la rive droite de la Loire. Les juments poitevines tra-

EN PRANGR* ô

vaillent concurremment avec les bœufs sur loûte la superficie qu'occupe cette race. Enfin dans tout Test et le midi du royaume, là où manquent les mulets et les bœufs, les travaux champêtres se font à l'aide de chevaux plus ou moins chétifs, dont l'espèce n'a pas de nom et dontlesmeilleurs s'élèvent dans le Morvan et les moins bons en Lorraine.

A la suite du rapide aperçu que nous venons de tracer de la distribution des races de chevaux que l'exploitation agricole et commerciale emploie dans le royaume, il nous reste à dire un mot des espèces de chevaux propres au service de luxe, qui s'y élèvent. Elles se bornent à deux, celle de la Normandie et celle du Limousin.

Le cheval le plus parfait que nous ayons vu nulle part a fini , à l'âge de 37 ans, dans les écuries du roi Georges lU. Il avait été élevé par M. Ramel auprès de Limoges. C'était le plus beau type de cette ancienne race qui avait eu le privilège de fournir des chevaux de guerre aux chefs des corps militaires. Cette race avait un type à elle, aussi distinct de celui des chevaux andaloux que de ceux qu'on a faits en Angleterre: c'était le cheval arabe, avec moins de docilité, mais avec autant de feu et d'élasticité , grandi de quelques pouces ; l'encolure moins, rouée et le port de tête plus élancé. Que sert-il , au reste , de décrire une race qui n'existe plus ? Elle s'est perdue durant les années de la révolution, et par l'effet, soit des mœurs qui ont réformé l'usage des chevaux de selle, soit dé la mode qui veut que ces chevaux appartiennent au type anglais.

Aussi l'élève du mulet a-t-il remplacé dans le Li-^

6 DES ANIMAUX DOKKSTIQUES

nousin l'éducation du cheval, et ceux d'entre les ama^ teurs qui conduisent des juments au dépôt de Pompa* doup le» ont choisies parmi celles venues de Normandie ou d'Angleterre, et que le service de Paris a trop promptement usées ; car leur unique but est de faire en limousin des chevaux du type anglais, parce que ce sont les seuls que l'on paie chèrement.

La Normandie a également altéré sa race en voulant la forcer à produire des »ijets qui imitent le type anglais. On y est assez bien parvenu. Cependant ces chevaux sont plus mous, leurs formes sont plus rondes et ils n'ont pas le même feu.

Ce qui s'élève ailleurs en France , en fait de chevaux de luxe, se, borne aux exceptions que présentent eà et la quelques amateurs qui se plaisent à consacrer une parcelle de leur fortune à la production de quelques ^«vaux fins* Mais la remonte nécessaire pour alimenter la consommation de tels chevaux en France s'élève à peine à quatre mille par année , dont huit cants viennent d'Angleterre et le double, à peu près, du nord de l'Allemagne. L'élève des chevaux en France se borne donc à fournir annuellement au luxe du pays environ quinze cents sujets.

Loin d'augmenter^ ce luxe doit plutôt tendre à décroître^ par la raison qœ l'ensemble du système qui régit le pays tend à la division des fortunes ^e même que tout en Angleterre avait aidé à les concentrer. " Au reste, toute comparaison entre l'Angleterre et la Friance sur un tel sujet est nonnseulement fautive, Biaia elle l'est encore plus, sî c'est possible , sous le point de vue des usages adoptés dans les deux pays^ ett matière hippique.

fillPRAlfdfi. 7

On a divisé en deux catégories l^espècedeiâ chevaux dont on se sert en Angleterre , savoir : ceux dont le service doit se faire au trot, quelle que soit la nature de réquipage auquel ils sont attelés, et ceux dont le travail se fait au pas. Tous ceux qui appartiennent à la première de ces catégories sont pris dans le type des chevaux de luxe; ils en ont Tallure et rharnachement ; on lenr donne les mêmes soins ; ils proviennent de la même source. Jamais tin fermier n'y dételle sajumenC grise de la herse pour l'atteler à son tilbury ; il ne va à la foire voisine qu'avec un cheval qui, à la distinction de ses qualités près, est fait sur le modèle de ceux de lord Jersey. Le service delà poste etdetinnombrables diligences qui sillonnent l'Angleterre se fait en entier avec des chevaux fins. Consommation immense pour laquelle le marché des chevaux de luxe est toujours ouvert.

Il en est tout autrement en France, où, hors le service des chevaux de maître et des équipages de remise de Paris, celui des postes, des diligences, des patacbes, enfin de tout ce qui se meut sur des roues, est fait avec des chevaux communs.

Cet usage universel tient à l'état général des routes et des chemins vicinaux qui présentent généralement trop de résistances à vaincre pour le poids que des che« vaux fins peuvent traîner. Il tient aux mœurs du paya, à leurs exigences et à leurs besoins, à leur économie qui ne s'accommoderait pas des frais d'un attelage plus recherché ; il tient enfin aux habitudes d'une population qui n'a pas l'instinct des soinsquedemandent des chevaux fins , des harnais élégants et des équi* pages dont le vernis serait destiné à briller au soleil.

. Ce parti pris de négligence est tellement dans les habitudesde vie des conduclenrs de diligence et des postillons ; ils consentiraient si peu à donner la moindre attention à ce qui n'est pas le bavardage, le bruit ou la boisson, que les maîtres de poste et les entrepreneurs de diligence ne sauraient confier à de telles gens des chevaux qui ne seraient pas d'une complexion assez robuste pour supporter la brutalité et la négligence avec lesquelles ils sont traités. La même répugnance doit empêcher de faire la dépense de harnais et de voitures qui exigeraient des soins intelligents et soutenus.

Dès lors , toute comparaison entre la France et l'Angleterre doit cesser , sous le rapport du rôle que l'élève des chevaux joue dans leur économie respective, puisque celle des chevaux de luxe est bornée en France à la plus petite consommation possible et que l'exploitation du pays se fait presque en entier par l'espèce de chevaux qui sert à l'agriculture.

Celle-ci emploie les juments et les chevaux jusqu'à l'âge de quatre ou cinq ans. Le roulage, les postes et messageries et tous les autres services de voitures ou de rivières rachètent alors les chevaux, lorsqu'ils appartiennent à un échantillon assez étoffe pour faire leur service. Là où ceux dont se sert l'agriculture sont trop chétifs pour de tels emplois, on les remplace par des mulets ou des chevaux venus de la Suisse ou de TAUemagne.

L'amélioration des races de chevaux de luxe est donc de la plus minime importance pour l'économie du royaume, et on y dépense annuellement, dans les dépôts d'étalons, beaucoup au-delà du capital que vaut

la remoate an&uelie de ces chevaux, lesquels» estimés même jusqu'à 1,500 fr. par tête, ne donnent pour les quinze cents élevés en France qu'un chiffre de 2,250,000, et 3,600,000 fr. environ pour ceux importés d'Angleterre et d'Allemagne.

On ne peut pas même se flatter d'augmenter cette production à l'aide de droits d'entrée , car s'ils étaient assez élevés pour s'opposer à l'entrée des 2,400 chevaux de luxe qui arrivent annuellement de l'étranger, on proscrirait du même coup celle des 12,000 chevaux de travail qu'on tire de Suisse, d'Allemagne et deBelgique pour le service de l'est et du midi, où l'on nesaurait s'en passer dans l'état actuel des choses. Ces derniers acquittent, à leur entrée , un droit qui équivaut au 5 p. 100 de leur valeur, et qui n'est qu'un peu plus du 2 et demi p. 100 de celle des chevaux de luke. En sorte que ce droit n'est qu'une bagatelle sur le prix de ces chevaux, tandis qu'il pèse sur le maître de poste ou le roulier de la Franche-Comté ou du Méconnais.

Appliquée aux chevaux de guerre, l'amélioration a sans doute plus d'importance. Cependant elle est très bornée aussi, car le type de cette espèce de chevaux ne se trouve en France, pour ceux de taille, que dans la région du nord et de l'ouest. Or, ib y présentent un grave inconvénient : l'usage des éleveurs de ces pays n'étant pas de hongrer les chevaux , il s'ensuit qu'ils ne sont opérés qu'à l'âge de quatre an8,époqueoùquel'ques- uns d'entre eux succombent et où les survivants sont éprouvés de manière à voir leurs formes viciées et leur énergie détruite. Il en résulte que l'armée ne

}0 DBS ANIHACX DOmSTIQUBS

96 recrnte de pareils chevaux qu'à contré-cœtjr et très chèrement.

La remonte des troupes légères se fait beaucoup mieux dans l'Auvergne, le Limousin et les Pyrénées, et lorsque les chevaux qu'on y élève auront regagné une taille suffisante, ces troupes y trouveront des sujets d'un beau choix. Quant à l'artillerie qui consomme aujourd'hui tant de chevaux, sans leur demander ni qua* lités, ni formes , elle se remonte avec dea chevaux que l'on trouve partout.

Mais le ministère de la guerre, dans les attributions duquel ne se trouvent pas la direction des haras et le5i encouragements à donner à l'élève des chevaux, a fixé à ses fournisseurs des prix inférieurs h ceux où les chevaux se vendent en France, d'après le cours du d^aniSefce, de telle sorte qu'il leur serait impossible de les fournir, s'ils n'allaient pas les chercher tant en Suisse qu'en Allemagne. Il y a plus, il faut de toute nécessité qu'au moment de la guerre, ils aillent y faire les grands approvisionnements qui deviennent indispensables 9 car la France, si généralement pauvre en fourrages, n'a nulle part cette surabondance de chevauxqu'une demande extraordinaire semblerait devoir produire inopinément sur le marché.

Pareille chose ne peut avoir lieu qu'en Allemagne et en Suisse, où tel cultivateur qui pourrait à la rigueur opérer ses travaux au moyen de deux chevaux, en a six dans son écurie. Non contents de ce nombre, les cultivateurs attellent mdilKremment les boeufs et les vaches à la charrue; en sorte qu'au besoin et lorsque le jwix des chevaux s'élève, on les voit surabon*

m PEAUGB. 1 1

dei* dms les foires de ces pays, parce qa*oi! y amène tous ceux dont ou peut se passer, supplééis qu'ils sont dans les travaux champêtres par \e bétail à corner

Dans une telle disposition des choses, qui tient k la situation géno'ale de la France, dont la culture est essentiellement arable et tignicole, dont les mœurs et les habitudes n'y font considérer Tentretien des animaux domestiques que comme une nécessité qu'il faut subir, en la réduisant à ses moindres termes , il n'y a pas d'éléments préparés pour l'accroissement de l'es'^ pèce ehevatine.

Cependant les besoins de I9 consommation, d'une part, de l'autre le mouvement agricole qu'on tend h propager sur tous les points et dont le but est d'aug-* menter, avec les fourrages, le nombre et la qualité des animaux domestiques, peuvent modifier l'état actuet des choses. Ces deux circonstances agissant simulta^ nément doivent profiter à la race chevaline, qui prendra sa part dans le mouvement d'amélioration imprimé à l'agriculture comme à toutes les autres branches de réconomie de la France*

Toutefois, nous devons reconnaître qu'elle sera la dernière à y participer, parce qu'entre toutes les es^ pèces des anknaux domestiques, c'est le cheval qui paie le plus mal la nourriture et les soins qu'on a consacrés à son élève. La raison en est simple ; on n'exige du pore que son poids, de la vache que son poids et son lait , du mouton que son poids joint à l'abondance et aux qualités de sa toison ; mais on demande compte au cheval de sa taille, de ses formes, de ses qualités et enfin de son caractère. L'usage qu'on en fait exige en effet la réunion de ces diverses conditions j aussi com-

1 s DES ANIMAUX DOMESTIQUBS

bien de chevaux manques et quelle perte leur débit n'occasionne-t-il pas à Téleyeur? Nous en apportons deux preuves irrécusables.

Aucun des nombreux établissements d'agronomie qu'on a vu s'établir n'a songé à faire entrer l'éducation des chevaux dans son économie; tout y porte sur celle des bétes à cornes ou des bêtes à laine et sur celle des porcs. Mon-seulement en France, mais en Angleterre non .plus, a\icun des agronomes qui ont illustré ce pays n'a préconisé réducatioji des chevaux, quelque importante qu'elle y soit; ils l'ont à peine regardée comme une branche de leur art, tandis que des milliers de volumes traitent avec une complaisance inouïe de tout ce qui concerne la vacherie et la bergerie.

C'est que ces agronomes ont bie.n su ce qu'il y avait d'onéreux dans l'éducation de l'espèce du cheval, et qu'elle offrait des difGcultés qu'il n'était pas au pouvoir de l'agriculteur de combattre ni de vaincre.

Ces difficultés se démontrent enGn par le seul fait du besoin où l'on a été de faire intervenir le gouvernement en faveur de cette éducation, par l'établisse-^ ment de haras et de dépôts d'étalons, chose qui ne s'était faite que pour les mérinos, tandis qu'on n'a jamais songé à faire ni haras ni dépôts de taureaux ou de porcs.

C'est que l'administration, en outre de ses propres besoins, avait la conscience du peu d'avantages qu'offrait l'éducation d'une race qu'elle tenait à maintenir et aux frais de laquelle elle a consenti à participer, en mettant des étalons au service des propriétaires amé* liorateurs.

Ik VaméUaraiion de Vupèee chevaline.

Il s'est écrk de nombreux volumes sur le sujet que nous allons traiter ici; mais tous les écrivains ont abordé la question sous le rapport des procédés à mettre en pratique, et nul, que je sache, n'a envisagé ceux par lesquels elle se lie si intimement avec les usages, les mœurs et la culture du pays ; en un mot, avec son économie. C'est sous ce point de vue que nous allons considérer l'amélioration dont l'espèce chevaline est susceptible en France .

La France est l'un des pays les moins propres à l'éducation des chevaux» par cela seul qu'il est l'un des plus pauvres en prairies et l'un de ceux où la propriété est le plus divisée, et par cela même qu'elle y est peu propre ; le cultivateur n'y a point appris à s'en occuper, ni à lui donner les soins qu'elle exige. Ces dispositions ne se retrouvent que sur les points du royaume que nous avons désignés comme offrant les caractères que demande cette éducation. Nous avons vu en même temps quelle était, d'après les mœurs du pays, l'espèce des chevaux que réclamaient les besoins de son économie ^ besoins d'après lesquels l'élève des chevaux de luxe n'occupait qu'un point minime dans cette économie^

Cependant l'amélioration de l'espèce est une conséquence du progrès général de l'agriculture et des relations Gommerciales. Ces parties d'un même tout s'appellent et s'entr'aident mutuellement ; en sorte que cette question ne saurait rester sans issue ni solution.

Lorsqu'on sortit des orages de la révolution, le

i 4 DES ANIMAUX DOMESTIQUES

goavernement impérial se proposa de concourir à ramélioration de la race chevaline; il considéra de haut la carte du royaume, et s'efforça d'y répartir aussi également que possible un nombre d'étalons , réunis en dépôts, lesquels devaient s'y distribuer de telle sorte que l'amélioration qui en résulterait se répandît partout en filons imperceptibles.

Une pensée unique dominait aloi^s toutes les mesures administratives que prenait le gouvernement, c'était de fournir des matières premières à la guerre ; aussi cette restauration des haras dut meubler les dé* pots d'un choix d'étalons propres à reproduire des chevaux pour remonter la cavalerie.

Le résultat de ce mode do procéder a été nul, parce que ce n'est pas d'après les règles de la justice distributive que se répartissent les conditions agricoles d'un pays , mais d'après des lois qu'il n'est au pouvoir de personne d'établir ni d'enfreindre. Ce n^est pas en effet parce qu'on aura mis des étalons à la portée des cultivateurs, qu'ils y conduiront leurs juments, mais bien parce qu'il conviendra à l'économie de leur agriculture d'élever des poulains.

Ainsi, d'après la première répartition des dépôts et des haras, ceux qu'on avait affectés aux races normande, poitevine et limousine ont été tout*à-feit in*signiiiants, en proportion des juments*, tandis que ceux qu'on a placés ailleurs y ont été tout-*à-fait superflus, par l'absence de ces juments. Le temps et l'expérience ont apporté de notables changenuaits à cette répartition fautive, et on h supprimé ceux des dépôts qui n'avaient rien produit; mais il en reste encore d'inutiles, et on n'a pas accru jen «pnoportion

Blil^RAliCB. 15

le nombre ie ceux des provinces où l'élève des chevaux a une importance majeure et des éléments de succès.

Cette erreur peut picore se corriger; mais il en est une autre dont le$ suites sont plus graves et dont il est plus difficile de se défendre, parce qu'elle tient aux connaissances et aux vues particulières dû personnel auquel le gouvernement çst obligé de confier la remonte de ses dépôts d'étalons. Nous voulons parler des notions et du discernement qu'il favit pour déterminer le choix des espèces d'étalons et leur distribution dans les dépôts.

L'idée qui domine tout ce personnel est toujours de concourir, par le choix de ces étalons, à produire des chevaux distingués, des chevaux de luxe : c'est une tendance naturelle aux amateurs de chevaux, et que noussommesloinde blâmer; carde tels établissementscoûtent trc^ pour être appliquésà l'élève des espèces communes. Mais son application même dem^inde de la perspicacité ^t du bon sens. Ainsi, la Normandie peut élever des chevaux de carrosse de haute taillent de grand poids, dont la demande est de beauaoup ia plus considérable. Ce serait une erreur que de placer dans ces dépôts des étalons venus d'Arabie, qui dé^ natureraient tout d'un coqp ce qui faisait le mérite de la race locale, mérite le plus rare de tous, puis* qu'on ne peut élever nulle part de chevaux fins, et eii même temps de haute taille, qu'en Angleterre, en Holslein et da^s la Normandie.

La chose, ei| revanche, étant impossible dans le Limousin, où le cheval devient toujours trep léger pour le trait, c'est dans ses valions qu'on devrait dir^er

i6 , DÈS ANIMAUX DOMESTIQUES

tout ee qu'on avait pu se procurer d'étalons méridionaux.

L'amélioration tentée par le gouvernement a donc obtenu quelques succès dans les alentours du Pin et de Pompadour et en Bretagne. Elle aurait pu, avec plus d'entente de la matière, en avoir de beaucoup plus importants ; mais ils ont été à peu près nuls ailleurs.

Cette amélioration n'ayant porté, du reste, que sur l'espèce des chevaux fins, il ne faut pas citer, en effet, les deux ou trois étalons qu'on tenait au fond des écuries du dépôt, pour le service des juments rustiques du pays. Les conseils généraux d'un grand nombre de départements ont, de plus, voté des fonds pour procurer au pays qu'ils représentent une répartition locale d'étalons.

Le levier mis en action par ces conseils généraux était, en effet, de nature à pourvoir aux besoins de l'agriculture par une autorité qui était en mesure de les apprécier.

Mais peu de ces conseils ont su prendre les voies qui auraient été propres à remplir leurs intentions. Presque tous, après avoir voté les fonds nécessaires, ont chargé un fournisseur de pourvoir le département du nombre d'étalons qu'on pouvait acquérir avec leur montant. Ce fournisseur leur a présenté d'assez beaux chevaux à tète longue et busquée, àr côte plate, à reins plongeants, à membres lonjointés, qu'il avait été chercher dans la vallée d'Auge et qui étaient exempts de tares, au jugement de l'artiste vétérinaire. Ils ont donc été acceptés et répartis avec des conditions diverses chez lés cultivateurs qui s'étaient offerts pour gardeétalons.

M PftANGB. t7

Ces chevaux ont produit beaucoup pendant les trois premières années de leur introduction dans la localité, mais les cultivateurs se sont aperçus que les jeunes chevaux se montraient trop endormis pour la selle, trop mous pour la charrette, trop incomplets enfin dans leur ensemble pour le carrosse. Ils ont éprouvé de grands embarras, soit à s'en servir, soit à s'en défaire; ils ont cessé de conduire leurs juments aux étalons départementaux, et les ont ramenées au poulain de deux ans de l'espèce locale, dont le propriétaire avait retardé, dans cette prévision, la castration ^ car si ces cultivateurs n'avaient en perspective qu'un débit incertain de l'élève qu'ils devaient en obtenir, au moins pouvaient-ils compter qu'il serait propre un jour à leur usage?

Voici où, suivant nous, devrait se borner Faction publique dans l'amélioration de la race chevaline.

Le gouvernement, sur les fonds généraux du pays, pourrait entretenir, en Normandie et dans le Limousin, y compris le département du Cantal, des dépôts d'étalons appropriés à la nature du pays et de l'espèce locale, pour y favoriser l'élève des chevaux de choix. Il se garderait surtout de l'établissement de haras, dont le but serait d'y élever lui-même des éta* Ions de ses dépôts, parce qu'un gouvernement est toujours un très mauvais éleveur de chevaux, et n'a pas la chance qu'un seul de ses poulains sur dix lui procure un étalon de hante destination. Cet étalon lui reviendra donc beaucoup plus cher que s'il le fai« sait acheter tout fait d'un éleveur du métier. S'il veut vendre ses neuf élèves de rebut, il ne peut s'en défaire qu'à vil prix^ et s'il veut les placer dans ses dé« II. 2

i 8 DBS ANTlitArâ BOWESTIQtES

pots, il retarde l'amélioration et gâte son propre ouvrage.

Toute autre action devrait être laissée à Tautorité départementale *, car il ne vaut pas la peine que le gouvernement y applique des fonds dont il ne saurait surveiller remploi, et qui ont été jusqu'ici peu profitables au pays. Mais cette autorité départementale , bien que plus à même d^apprécier les besoins de chaque localité, ne Test guère mieux de les servir d'aprèsunsystèmequidemandeune exécution suivie. C'est à un simple vote de fonds, applicables en primes à dis* tribuer aux propriétaires d'étalons, que nous aimerions à voir se borner toute cette action.

La quotité des fonds annuellement votés serait proportionnelle à la nature et aux besoins du département. L'élément en serait fourni par la statistique même des juments qu'il contient. Les primes qu'ils devraient servir seraient de trois classes , savoir : de iOO fr. pour les chevaux de deux ans, de 200 pour ceux de trois, et de 300 pour ceux de quatre ans. On sera sui^ris de voir que , contrairement à tous les ouvrages d'hippiatrique , nous proposions l'emploi d'étalons aussi jeunes ; nous répondrons : qu'en pareille matière, nous proposons non le mieux, mais le posnble ; que l'habitude est formée de se servir d'étalons souvent de deux ans, habituellement de trois, et rarement de quatre ans. 11 vaudrait mieux sans doute ne s'en servir qu'à cet âge, mais les races communes ont un développement tout autrement prompt que les espèces nobles, et tel cheval limousin n'est fait qu'à sept ans, tandis qu'un franc-comtois est passé à net Age. Enin la garde des étalons qui dépassent

quatre ans est aossi incommode qti^onéreuse aux eiil-< thrateurs des pays où l'habitude est de se senrir de chevaux hongres. Or, là où cette habitude n'exiife pas, comme dans le nord et le Perche , les conseils généraux n'ont rien à faire parce qu'il y a des étalons de reste pour le service du pays, et c'est aussi pourquoi les races s'y sont aussi bien maintenues.

Mais il n'en est pas de même dans le reste du royaume, et c'est pour engager les garde-étalons à les conserver tels jusqu'à l'âge de quatre ans, que nous proposons de tripler la prime qu'ils auront méritée.

Ainsi, il y a tel département où, à Taide d'une somme de 20,000 fr, , on distribuerait quatre-vingtdix primes, savoir : trente de 100 fr. et autant de î et de 300 fr., conservant une somme de 2,000 fr. pour les frais de tournée des vétérinaires et inspecteurs que le département chargerait de visiter le^ chevaux et de les admettre à la prime. Il importe que ces admissions se fassent au concours par arrondissement, afin que tous puissent apprécier les motifs de l'exclusion comme de l'admission. Il résulte d'ailleurs de ces concours une certaine émulation et une sorte de'préoccupation de l'objet mis au concours qui pro^ voquent puissamment l'amélioration.

Le montant de ces primes nous paraît suffisant, appliqué à une race de chevaux dont la valeur est minime, et qui permettrait à l'éleveur d'obtenir 600 fr . du même produit, avant l'âge du travail. L'effet en serait de fixer dans le département quatre-vingt-dix étalons pris dans ce que l'espèce du pays offre de mieux; car nous entendons que ces primes soient décernées à l'espèce locale, quelque commune qu'elle

iQ DES ANIMAUX nOMRBTIODES

puisse être, et que les chevaux de Lorraine y aient droit dans la Moselle ou la Meurtbe, aussi bien que le» francs-comtois dans le Doubs; mais on peut les proportionner au prix vénal de l'espèce locale.

Ceci se rattache au principe agricole que nous avons développé dans tout le cours de cet ouvrage, savoir : que dans nû pays où l'agriculture se fait par de petits ou moyens cultivateurs et par des métayers, et par conséquent avec les plus modiques avances de capitaux, il n^y avait nulle chance de réussite pour des entreprises qui sortent de leur savoir, de leurs habitudes et de leurs moyens. Les métis provenus du croisement avec une race étrangère courent trop de chances de pâtir par défaut de nourriture et des soins nécessaires ; ils languissent et découragent les éleveurs, qui ne s'en prennent point à eux-mêmes de ce manque de succès; mais aux défauts de l'espèce qu'on a voulu importer parmi eux ; dès lors ils n'en veulent plus, et l'amélioration avorte. Ces mêmes cultivateurs cependant distinguent fort bien dans l'espèce locale les bons des mauvais individus; ils savent comment s'y prendre pour élever et nourrir les premiers. La marche de l'amélioration consisteraainsi à ramener la généralité de cette race locale au type de ces meilleurs individus, parmi lesquels on verra sans doute figurer les étalons approuvés; toutefois, dans ce type amélioré, il y aura toujours des individus supérieurs qui serviront de points de comparaison aux éleveurs pour les atteindre, et ce mouvement une fois imprimé, se poursuit lentement,mais avec persistance, et autant que les procédés de l'agriculture procurent d'accroissement dans les moyens d'alimenti^tion.

Aucune bévue ne peut se faire, aucuns revers ne peuvent avoir lieu dans cette marche progressive, puisqu'elle ne s'aventure sur aucun terrain inconnu, qu'elle ne demande aucun apprentissage, et qu'elle prend les choses à l'état où elles sont pour les amener au point indiqué par la nature du pays et l'amélioration de son agriculture.

Un très grand nombre d'observations viennent affirmer la théorie que nous proposons d'appliquer à l'amélioration des espèces communes de chevaux, c'est-à-dire de toutes celles qu'emploie l'agriculture dans les provinces du centre et de l'est du royaume ; celles du midi étant presque étrangères à cette éducation, et celles du nord et de l'ouest étant pourvues des meilleures espèces connues. Partout nous avons vu s'élever et grossir les chevaux avec l'adoption de la culture du trèfle ; tous les voyageurs agronomes peuvent en porter témoignage. Nous pourrions citer de nombreux exemples de ce fait ; nous nous bornerons à dire que sans autre secours que celui de cette culture, on a changé en peu d'années le type des chevaux du bassin de la Saône dans toutes les communes où elle s'est introduite ; tandis que la chétive espèce de haridelles qui y préexistait subsiste encore telle dans celles des communes de cette région, dont les cultivateurs ont eu jusqu'ici le triste courage de résister à cette innovation.

Ainsi, la nature des choses ne demande pas que le public fasse de grands sacrifices pour l'amélioration de la race chevaline en France. Il en est quelques-uns cependant qui deviennent indispensables de la part des garde-étalons qui se décident d'autant moins à les

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faire, que Tétat de l'éducation est moins avancé. Il en est autrement en Angleterre, en Normandie, en Allemagne môme, on cependant les gouvernementa appor* tant de puissants secours à cette éducation ^ maia ils sont presque impossibles en France, parce que la matière manque et qu'il n'y a chez les cultivateurs ni zèle ni entraînement pour la créer.

Mais, à notre avis, tous les sacrifices à demander au public en faveur de l'amélioration de lespèce chevaline devraient, de la part du gouvernement, se borner à l'achat et à l'entretien de deux ou trois cents étalons de première distinction à répartir entre la Normandie, le Limousin et le pied des Pyrénées. On y ajouterait une allocation de 20 à 30,000 fr. à répartir en primes dans ceux des départements qui élèvent le plus de chevaux, soit environ la moitié de la France. Ce serait près d'jun nullion à la charge des départements , et autant à la .chaire du gouvernement..

Mais l'état de la race chevaline se lie à un autre élève dont l'importance est d'autant plus grande, que la France en a presque le monopole; car ce n'est que dans ses provinces de l'ouest où s'élève le puissant mulet, dont le service est indispensable dans les ré* gions méridionales, partout enfin où il est nécessaire d'avoir un puissant instrument de travail. Le Poitou fournit des mulets dont la force, l'énergie et la longue vigueur ne se trouvent chez aucun autre animal connu en Europe \ car si leur force dans le collier peut être égalée par celle des puissants chevaux de la Belgique, ceux-ci sont bien loin de posséder le

feu, rénergie ni la durée du grand wuiet poitevin.