CHAPITRE V

Du caractère général de l'agriculture.

Le trajet que nous venons de faire au travers des huit régions agricoles entre lesquelles nous avons réparti le territoire du royaume nous permet de cotl* sidérer l'état de son agriculture sous un rapport plui général.

Nul pays né donne des productions aussi variées, en raison des climats divers que sa supërfldlé! renferme. Il ne peut donc y avoir rien d*homogètie dati* l'agriculture de la Franéë. C'est un trait qui lui est particulier et qu'il ne faut jamais peindre de Vue en traitant de Son agriculture. Elle ne peut doii(5 adopter eti massé ni l'agriculture, à laquelle lé hord doit sa richesse actuelle, ni celle qui fleurit danâ le midi, mais elle doit lès admettre l'une et l^autré, et tout rinvite à les portera leur* (perfection, ée dont elle est encore très éloignée, éar les vastes |)laines qti) occu-

Â20 COUP D OËIL GENERAL

pent ses régions du nord doivent être placées, en raison de leur fertilité, entre la Belgique et l'Angleterre et jouissent d'un plus beau climat que ces deux pays. Leur agriculture, hormis celle des provinces flamandes, est néanmoins inférieure encore de 18 pour cent à celle de TAngleterre, et de beaucoup plus vis-à-vis de celle de la Belgique. La culture de ces régions pourrait donc se placer entre celle de ces deux pays en dépassant l'Angleterre, si elle reste inférieure a l'agriculture belge.

Tel est le terme où celle du nord de la France peut légitimement se flatter d'arriver dans un avenir qui n'est pas très éloigné.

Le spacieux littoral que la France possède sur la Méditerranée pourrait à son tour rivaliser de culture avec celui de l'Espagne et de la Toscane, et cependant ce littoral est encore loin d'offrir le même aspect agricole, parce qu'on y a été avare des deux moyens par lesquels seuls on parvient à donner ce riche aspect aux terres du midi, savoir : la culture cananéenne sur les coteaux et les irrigations dans les plaines. Quelle que soit la beauté de ce midi de la France» lorsqu'on le parcourt, on est, à chaque pas , frappé de cette idée, qu'il est resté complètement étranger à la diffusion des capitaux, qui a relevé en terrasses les collines de la Toscane pour les couvrir d'oliviers , de vignes, de mûriers et de figuiers, comme aux travaux par lesquels les Maures ont répandu l'arrosement sur le littoral de l'Espagne.

Le peu de ces travaux qu'on a exécutés dans le midi de la France indiquent assez quelle pourrait être leur efficacité s'ils en embrassaient l'ensemble.

SUR L'A6RlG0LtCM DE LA FAANGB. 6Sl

La vaste contrée qui sépare le nord do midi de la France, inférieure pour le sol, hérissée dans une grande portion de montagnes d'une difficile culture, sans avoir été stationnaire, a néanmoins faiblement participé aux améliorations qui ont signalé le demïsiècie dont nous avons essayé de décrire l'histoire agricole. Ce fait a tenu sans doute à ce que le prix des denrées n'a pas élevé assez haut la rente des terres de qualité inférieure, pour avoir stimulé assez puissamment l'amélioration de leur culture, et ici nous devons signaler un fait dont Ricardo n'a pas tenu compte : c'est que la hausse do capital de la terre peut produire des. effets semblables à celui de la hausse des productions pour décider à faire des avances à la culture des terres inférieures en qualité , car si le môme sol, vendu à 300 fr. l'arpent, monte par l'accroissement et la diffusion des capitaux à 500 fr., le propriétaire gagne une prime de 200 fr. qui peut être pour lui un stimulant pareil à celui de l'élévation des denrées pour défricher ou pour améliorer son mauvais fonds. Or, ce stimulant existe pleinement aujourd'hui en France et doit nous expliquer le grand nombre d'entreprises agricoles qui surgissent de toutes parts dans cette contrée centrale. Nous devons nous attendre à la voir devenir bientôt le théâtre où de larges améliorations rurales viendront s'entreprendre et s'accomplir.

Au nord-est de la France se trouvent cantonnées la culture et l'industrie forestière du royaume.

Le mouvement qu'ont éprouvé les améliorations agricoles a dû être plus saillant encore que nous ne l'avons signalé ao début de ce travail, parce que nous

6SS COUP d'oBII. ^bKÈMàh

D'avions pas coimaissaDce alors du dernier reoeiisement qui a porté à 1,000,000 de plus l'accroissement de la population, c'est-à-dire à 8,540,000 individus l'augmentation qu'a reçue la population de la France depuis l'année 1789. Soit un tiers en sus ou 34 p. 100 de plus, et cependant les denrées ne sont pas à un prix plus élevé, et peut-être est-*il moindre. L'agriculture produit donc, d'après le calcul que nous avons posé, 34 p. 100 de plus pour satisfaire à une consommation pareille pour une population accrue de 34 p. 100, en sus, et 3 p. 100 affectés au mieux-^tre de cette popa« lation, soit^ en tout, 37 p. 100.

Les premières années de la Révolution donnèrent une forte prime à la culture du blé, soit pour l'aboli* tion de la dime sans indemnité, ce qui valut aux céréales un encouragement très marqué, soit par les prix excessifs dus aux diverses circonstances qui firent monter les blés ; aussi y eut-il, à cette époque, beau* coup de défrichements opérés sur des vaines pâtures, tant communales que particulières, ainsi que sur les bois, aucunes Idis exceptionnelles ne s'y opposant alors. La tendance de l'agriculture eut donc pour unique objet la production des céréales, tendanee qui a dû se soutenir pendant la guerre^ parce que les pri^ restèrent avantageux tant qu'a duré toute cette période. La culture des céréales est d'ailleurs celle que préfèrent les cultivateurs français, bien plus laboureurs et vi« gnerons que pasteurs.

A ces causes^ ajoutez celle de la participation qu'a dû nécessairement avoir cette culture au mouvement général de l'amélioration qui s'est prononcé en toutes oboses depuis 1816; c'est4<-dire depuis vingt-deux

SUR l'aMICIIITURB de la FRANCE. &tS

ans 9 pendant le laps desquels on a successivement adopté^ ou la charrue de M. Guillaume ou celle de Ro* ville, et Ton s'expliquera ainsi l'abondance et le bas prix des grains, chargés néanmoins qu'ils sont d'ali« monter une population accrue de 8,540,000 âmes.

La culture des prairies artificielles a reçu son développement à l'arrivée des mérinos, et si celle de la lu* zerne et du sainfoin est encore concentrée sur des pointe spéciaux, celle du trèfle est à peu près générale dans le royaume. U y a ainsi un premier indice du besoin qu'ont ressenti les cultivateurs de se faire créer des produits en dehors des céréales.

Mais cette tendance des cultivateurs s'est pro-^ noncée d'une manière bien plus ostensible encore dans l'extension qu'ils ont donnée à la culture de la vignes Ils dérobent, pour cette culture de l'espace, aux ro-» chers, aux bruyères et aux terres arables. Tous les coteaux du royaume se revotent aujourd'hui de pam-« près; il n'y a d'exception que pour les contrées forestières et montagneuses, et l'on peut aller de Paris à Lyon, de Lyon à Avignon, de là, à Bordeaux, et reve^ nir par le littoral de l'ouest à Saumur^ et par Orléans à Paris^ sans cesser de voyager en vue de vignobles* Si Ton compte quelques lacunes, elles sont plus que compensées par ceux des vignobles placés en dehors de la ligne pareonrue. Nous avons donné ailleurs les motifs d'une extension dont le principe est dans cdtte dispo* sition à soustraire des terres aux cdltures arables qu'un avertissement donné par les mercuriales annonce pour être peu lucratives.

Aujourd'hui cet avertissement est patent, et tous les efforts de l'agronomie tendent à trouver, en dehors

& t4 GOV^ d'oKIL GÉlfiRAL

des céréales, de nouvelles cultures à opposer à la leur en lui dérobant des parcelles de la superficie qu'elles occupaient. Ainsi on préconise de toutes parts les cultures raciniennes, et nommément celle des betteraves, devenues si importantes par la fabrication du sucre. On demande à cultiver librement du tabac. La production des plantes oléagineuses, renfermée autrefois dans la Flandre et dans TAlsace, s'est répandue maintenant sur un tiers du royaume. Les plantes tinctoriales, et spécialement la garance, y occupent aujourd'hui une place de quelque importance et les derniers efforts viennent d'être tentés en faveur de la production de la soie, qu'on voudrait transplanter du midi dans le nord de la France. Enfin, ceux d'entre les propriétaires dont les terres sont trop ingrates pour se prêter à fournir tant de récoites diverses se résolvent à les semer ou planter en bois, afin que rien du moins ne reste stérile dans leurs mains.

Telle est la marche que nous paraît avoir suivie, depuis un demi-siècle, Tagriculture du royaume et tels en ont été les motifs. Maintenant, quel sera le terme de cette transformation dans un pays dont la population s'accroit sans relâche? La culture des céréales s'y restreindra-t-elle assez pour que la demande en relève les prix de manière à en rendre la ^consommation onéreuse ? Nous ne le pensons pas, par la raison que la France est, par son climat et par la disposition de son sol, un pays très favorable aux cultures céréales, parce que les cultures collatérales, à rexcq)tion de celle de la vigne, entrent dans des. systèmes d'assolements et obligent, en quelque sorte, à en adopter qui profitent, en définitive, à celle du blé ; par la nnson

SUR l' AâKIGOLT UAE DE LA PR ANGE . 535

enfin que les petits propriétaires cultiveront toujours du blé pour leur propre consommation, et les métayers, pour remplir les conditions de leur bail. Ce régime agricole prend à peu près la moitié du terri-* toire de la France. Ces petits propriétaires et ces métayers profiteront, pour leur part, des méthodes perfectionnées qu'ils verront à leur portée et maintiendront un équilibre sur lequel reposent la prospérité et la tranquillité du royaume.

Mais on ne saurait obtenir tant de productions variées du sol qu'en le préparant par une quantité proportionnelle d'engrais. Or, la France est pauvre en prairies naturelles parce qu'elle manque de la prédisposition du sol, indispensable à l'établissement de telles prairies^ celles même qu'elle possède à titre d'herbages ne servent, ainsi que nous l'avons montré, que peu à l'agriculture, parce qu'elles y sont comme une exception et ne s'y encadrent pas. La multiplicité des droits de parcours sur les communaux, dans les bois et les propriétés particulières, avait accoutumé les cultivateurs à ne compter que sur la vaine pâture pour nourrir leurs bestiaux. L'Assemblée constituante, qui dans un instant aurait pu abolir tous ces droits, ainsi qu'elle l'a fait de tant d'autres, n'a pris, à cet égard, que des dispositions incomplètes. L'usage duparcours, si invétéré en France, s'est conservé, et ce ne peut être que par son abolition que l'agriculture pourra voir se soutenir utilement l'impulsion qu'elle a reçue et qui importe à l'économie de l'avenir.

Qu'on ne croie pas la chose impossible, car elle s'est exécutée en dernier lieu en Allemagne, et depuis bien plus longtemps dans la Haute-Italie, la Suisseet la Bel-

5)6 GÔUF O^OlIt aiMÉiu.

gique, où les bestiaux n'en sont plus réduits à chercher dans un maigre parcours une nourriture que les sai* sons leur donnent ou leur refusent. Mais les inconvénients agricoles qui ^ésult^nt de la vaine pâture ne sont pas bornés à celui de la perte des engrais d'un bétail mal nourri, elle en a sous le point de vue de l'économie générale du pays un plus grave encore, celui d'occuper, pour atteindre au même but, une superficie beaucoup plus considérable. Elle occasionne ainsi une perte inutile de terrain, perte dont l'importance s'accroît en raison de la pression de la population sur une surface qui a des limites et qu'il n'est au pouvoir de personne de rendre susceptible d'extension.

La législature est maintenant nantie d'une proposition de loi restrictive des droits de vaine pâture sur les domaines d'autrui. Il est peu probable que cette proposition arrive à bien, car il existe encore beaucoup de préjugés en faveur de ce droit. Quelque déplorables qu'en soient les effets, il faudra encore un certain temps avant que les esprits soient éclairés sur cette question ; mais quel que soit son sort aujourd'hui, elle ne pourrait recevoir d'exécution qu'autant qu'un approvisionnement suffisant en prairies artificielles viendrait remplacer, par une nourriture à l'étable, le déficit laissé par le parcours.

C'est donc à l'établissement de telles prairies que les efforts simultanés de l'agronomie doivent tendre avant tout, car c'est ce qui manque encore à la France et ce dont elle a le plus pressant besoin. C'est la condition indispensable pour se livrer avec fruit à toutes les cultures industrielles auxquelles les sociétés agronomiques ne cessent d'offrir des encouragements.

SUR L'AâUCirtftJRB DB LA fRANCB. SiY

Ce n'est plus de i'introdetion de ces prairies qu'il s'agit aujourd'hui ^ cette période est dépassée^ c'est de leur développement qu'il est désormais question. Il faut arriver à créer, en France, l'usage de la nourriture en vert, à Tétable, en réduisant celui du parcours an pâturage de l'automne et à celui que certaines cir-^ constances lui offrent parfois dans les autres saisons 3 c'est de répandre assez l'usage des cultures raciniennes pour qu'on puisse distribuer journellement, dans le cours de l'hiver^ une ou plusieurs rations de betteraves champêtres, de pommes de terre ou de navets à chaque tête de bétail ; c'est enfin d'enseigner à la généralité des cultivateurs l'art de traiter et de préparer les engrais tel qu'il est pratiqué dans la ré* gion du nord-est au lieu de les abandonner au hasard.

Ces méthodes exigent, il est vrai, plus de manutention et par conséquent plus de main-d'œuvre et de dépense qu'il n'en faut pour jeter des bestiaux sur une vaine pâture, où il suffit d'un enfant pour les garder \ mais ce ne sera qu'alors que ces méthodes auront été généralement adoptées que la France prendra ce riche aspect agricole qui distingue les pays que nous avons cités, et surtout l'Angleterre. Jusqu'alors elle gardera cette apparence négligée qu'impriment, sur les campagnes, le piétinement et le rongemcnt des troupeaux qui vont en toute saison y chercher leur pâture.

L'abolition, non-seulement des droits, mais de l'usage de la vaine pâture rendra à la culture une superficie qu'aucune statistique ne nous autorise à désigner, mais qui n'en est pas moins très considérable. Ces terrains n'appartiennent sans doute qu'à ceux

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de qualité inférieure, et les plus mauvais parmi ceu^ci seront consacrés à remplacer, dans la culture forestière, les sols aujourd'hui boisés et dont la qualité est supérieure; sois que la loi a condamnés à rester ce qu'ils sont, mais qu'une autre loi ne peut tarder à retirer du régime exceptionnel où ils ont été placés. Les bois livrés au défrichement et le surplus des vaines pâtures seront rendus à la culture au fur et a mesure que le capital de la terre ou le prix des denrées éprouveront une hausse déterminante pour faire à ces terrains les avances qu exigera leur défrichement.

11 y a, dans cette ressource encore intacte, dans celle des améliorations à obtenir sur les deux cinquièmes des terres cultivées de qualité inférieure, dans celle même d'une qualité supérieure, de quoi rassurer sur l'avenir des générations que l'accroissement incessant de la population promet à la France. Il n'y a pas même lieu à mettre en doute ces progrès futurs, parce que les progrès passés leur servent de garantie et que la marche qu'ils ont déjà suivie suffit pour amener, par une voie naturelle, les développements qu'on peut ainsi prédire sans être accusé de témérité.

Nous ne poserons pas ici le terme que peuvent atteindre à la fois la population et l'agriculture chargée de l'alimenter, car qui pourrait s'avancer à dire quels seront, dans un demi-siècle, les circonstances et les événements qui auront hâté ou retardé la croissance de la population? Qui pourrait s'avancer à dire quels seront, à cette époque, les rouages qui feront mouvoir l'agriculture, quelles seront les découvertes qui l'auront enrichie^ de quelles productions elle sera dotée, quelles seront les transformations qu'auront

sofi l'agricoltorè db la Francs. ô29

subies les procédés agricoles et les moyens de transports, quelle sera alors, en un mot, la physionomie de la civilisation de la France ni comment les choses s'y passeront?

Qui oserait d'ailleurs imposer des limites à la faculté productive de la terre» ni savoir d'avance quels agents peuvent se découvrir capables de la développer à un point jusqu'ici inconnu? Nous gardons le silence en présence de pareilles questions, ayant voulu seulement chercher dans le passé les jalons qui peuvent nous servir à tracer la route que les probabilités ouvrent à l'avenir.