SUR LA COTE DES MEDJOURTLNKS & DES BÉNÂDIRS

(Décembre ^%n. — Mai 1818.)

Projet d'expédition à la côle orientale d'Afrique. — L'Adonis, son personnel el son équipage. — En route. — La nuit du 29 décembre. — Port-Saïd. — Ismaïlia. — Suez. — Aden. — Assan Ali. — Départ pour Merâya. — Nos deux passagers çomalis d'Alloùla. — En vue do la côte Çomali. — Au mouillage de Guesli. — Noiro réception par Sementar Osman , gouverneur de Meràya. — Physionomie des naturels. — Départ pour Alloûla.

Ail mois de septembre 1878, je fus informé qu'une maison de Marseille organisait une expédition destinée à explorer la région orientale d'Afrique, dans le but d'y créer, sur différents points, des comptoirs d'échange, et de jalonner avec les peuples qui habitent l'intérieur de cette contrée, des relations permettant de faire arriver, dans ses factoreries de la côte, les richesses des pays voisins.

C'était pour moi une bonne fortune et une^ heureuse occasion, dont les idées de voyage que je nourrissais depuis longtemps, me suggérèrent de profiter. Je me présentai donc résolument chez MM. X..., leur demandant de partager les chances de l'expédition qu'ils soutenaient de leur crédit; et après quelques pourparlers, cette faveur me fut gracieusement accordée.

Le plan de la campagne projetée était de reprendre les traces de l'infortuné baron Von der Deckens, assassiné dans le Djoub (1), et d'utiliser, au point de vue commercial, les précieuses informations recueillies par lui.

Des obstacles imprévus s'opposèrent à l'exécution de ce premier projet. Un nouveau programme dut être arrêté, bornant notre mission à une exploration rapide du pays des Medjourtines, et à l'élude sérieuse de la côte des Bénadirs (2).

(1) L'expédition du baron de Deckens est relatée dans une publication mentionnée en ces termes par la Bibliographie des ouvrages relatifs à l'Afrique et à ï Arabie, de Jean Gay : « Baron de Deckens (Ch. Kloens), Reiatn in oat Africâ in dèn Jabren 1859«1865f publié par ordre de la mère du voyageur^ la princesse Adélaïde de Plesse. — Leipsîg, 1869. 3 vol. in-4», planches. » I^a rédaction de cet ouvrage est due à MM. Otto Kerstcn, \V. C. Peters, J. Carbonis, F. Hilgendorf, Ed. de Mertens et C. Sesper.

(â) La côte des Bénadirs, dont nous parlerons plus tard, est cette partie de l'Afrique qui s'étend depuis M'routi jusqu'à réquateur (Côte orientale). Elle est sous la dépendance du sultan de Zanzibar, et les ports de Brawa, Mèurkà, Moguedouchou, Kis-

MM. Imbert, capitaine au long cours, Vincent Morellet et Joseph Eysséric formaient le personnel d'études auquel je fus adjoint. L Adonis, steamer de quatre cent cinquante tonneaux, de construction anglaise, fut armé pour cette expédition et confié au commandement du capitaine Paré, et de MM. Barrau, chef mécanicien, Bertrand, capitaine au long cours, etPecca, second mécanicien.

Le 23 décembre, à trois heures du soir, nous quittons Marseille, y laissant avec peine un de nos amis, M. J. Bousquet, capitaine au long cours, que des raisons de force majeure retenaient dans sa famille, et empêchaient au dernier moment de se joindre à nous.

Les côtes de Provence disparaissent bientôt de notre vue ,et nos derniers regrets s'évanouissent avec la nuit de Noël.

Nous naviguions dans les meilleures conditions et sans inquiétudes, lorsque, en face de Candie, une tempête épouvantable nous assaillit*

U Adonis est envahi par les lames, au point que seules la dunette et les claires-voîes de notre machine sortent de Teau ; pendant douze heures entières, nous restons en perdition, menacés à chaque minute d'être engloutis, sans chance aucune de salut.

niayo garnissant cette côte, ont un gouverneur et une garnison fournie par Seyyid Bargash.

C'est grâce au sang-froid de notre capitaine, et aux etTorts courageux de l'équipage tout entier qui le seconde si bien, que ï Adonis^ fidèle à sa devise « Semper sursum > , sort victorieux de cette nuit terrible et entre à Port-Saïd, le l*' janvier 1878, sauf de corps, non de biens, gardant sur ses bordages et sur ses flancs les traces des rudes coups que Touragan du 29 décembre lui a portés.

Nous sommes retenus huit jours à Port-Saïd pour nous mettre en règle vis-à-vis des assureurs et faire expertiser les dégâts.

Le 8, nous prenons le canal, et dès le 9, au soir, nous mouillons à Ismaïlia, où nous espérons trouver M. Monge, aujourd'hui consul de France au Caire, et obtenir de sa bienveillance quelques renseignements sur le port d'Obock (1) qu'il a exploré autrefois, avec l'aviso de guerre le Surcoût,

Nous ne rencontrâmes point M, Monge à Ismaïlia ; nous devions le trouver seulement à Suez où nous arrivâmes le lendemain. Il nous y reçut de la manière

(1) Cette question d'Obock est, depuis celle époque, à Tordre du jour. Elle a emprunté dernièrement un surcroît d'actualité, au moment des démêlés pendants entre TÉgypte et TAbyssinie.

Des efforts ont été et sont encore tentés pour la colonisation de cette possession française.

Consulter à cet égard: Les Comptoirs français de r Afrique orientale^ brochure in 8*", Morris père et fils, 64, rue Amelot, à Pars.

EXPEDITION DE « l'àDONIS »

la plus affable et nous donna des éclaircissements précieux.

Le 19, nous sommes à Aden, ville forte par excellence, dont les canons rayonnent sur tout le golfe et protègent la grande ligne des Indes, par la mer Rouge.

Nous entrons de suite en relations avec Assan- Ali Bey, riche négociant arabe, chargé d'affaires du gouvernement ottoman, jouissant- sur la côle Çomali, d'une grande autorité.

Assan est un beau vieillard plein de dignité dans le moindre de ses gestes. Il est richement vêtu et porte, surtout aux doigts, des brillants de la plus belle eau.

Il parle avec cette affectation et cette lenteur qui caractérisent tout personnage iQusulman occupant des fonctions de quelque importance.

Assan nous reçoit chez lui à l'européenne, se montrant désireux de nous voir réussir dans nos projets. A cet effet, il nous remet des lettres de crédit pour le sultan des Medjourtines, Osman Mahmoud, et les principaux négociants çomalis, en nous demandant de vouloir bien repatrier chez eux deux * personnages influents d'AUoûla, Mohamed béni Assen et Mohamed béni Ali, qui reviennent du pèlerinage de la Mecque. Ils nous serviront, du reste, d'intermédiaires dans nos premiers rapports

avec le peuple habitant la contrée que nous allons visiter.

U Adonis quille Aden le 29 pour se rendre à Bender Merâya .

Pendant la traversée, notre attention se reporte tout naturellement sur nos deux passagers indigènes.

Mohamed béni Ali a près de trente-cinq ans; grand, privé *d*un œil, abîmé par la petite vérole, il a Tair rude et farouche. Son sourire laisse à découvert des dents d'une blancheur éclatante.

Mohamed béni Assen, son neveu, est d'une beauté caractéristique ; son profil parfaitement régulier, ses yeux grands ouverts, sa barbe naissante. La douceur de ses manières forme un contraste bizarre avec les allures de son oncle. Les armes qu'ils portent tous deux sont loin d'être remarquables ; oii dirait qu'elles ont été détachées des accessoires d'un théâtre ; elles sont tout à fait indignes de guerriers haut placés.

Ali et Assen nous fournissent d'intéressants détails sur les ports du golfe d'Aden. En échange, nous leur montrons quelques échantillons de marchandises européennes qui excitent vivement leur curiosité* Certains de ces olgets ne leur sont point inconnus; et ils ont dû en recueillir de semblables parmi les épaves des deux naufrages consécutifs du Meï-

EXPÉDITION DE « l'ADOMS »

Kong et du Cachemire (1) ; aussi ne manquentils pas d^ nous faire entendre que Tusage de ces objets leur est familier et qu'ils sont parvenus eux-mêmes à se rendre compte de leur destination. Je remarque à cette occasion combien l'esprit d'observation est développé chez ces indigènes. L'avenir devait m'en fournir d'ailleurs des preuves bien plus singulières.

Nous mettons notre interprète Abdul (2), entièrement au service de nos deux pèlerins, et nous sommes pour eux de la plus grande prévenance. Moi-même, surmontant mes répugnances, je panse avec grand soin une plaie de FYémen (3), que le jeune Assen porte à la jambe.

Ali et Assen s'extasient surtout devant la portée de nos armes, que nous nous amusons à essayer

(1) Le « Meï*Kong » appartenant aux Messageries maritimes, faisait la ligne de Marseille à Shangaï; il se brisa près de Waddy Tohen entre R&s Chenaref et Ras Jerdaffoûn.

Le «Cachemire » de la Compagnie Bristish India, faisait la ligne de Zanzibar à Aden. Il se perdit à côlé même du « Meï-Kong », juste huit jours après.

(2) Abdhouraman Guindi, familièrement appelé Abdul : interprète attaché à notre expédition et qui nous rendit de réels services, tant par son dévouement que par sa rare intelligence; nous Tavions pris en passant à Port-Saïd. Originaire de la Haute- Egypte, il s'exprimait fort bien en français; il savait, en outre, le grec, l'italien, Tallemand et écrivait ce dernier idiome.

(9) On appelle Yémen la partie sud de l'Arabie. Cette contrée a donné son nom à des plaies' qui y sont fort communes ot qui guérissent très difficilement, tant à cause du climat que de la malpropreté des habitants.

devant eux. Mais ce qui met le comble à leur étonnemeht, c'est le tirage, sur papier, de quelques clichés photographiques faits par moi, à Aden. Il s'agit de types de femmes musulmanes ; à leur vue Mohamed béni Ali manifeste toute sa réprobation pour ce manquement aux lois du Prophète, qui interdit aux croyants de faire reproduire leurs traits.

Le 31, nous-sommes en vue de la côte. A la tombée de la nui tV' nous apercevons Ràs Orbe (en çomali Dourboh), petit fort et village situés à l'ouest un peu avant Bender Meràya.

Les hautes montagnes qui entourent Ràs Orbe sont couvertes de verdure ; taillées à pic à quelques centaines dé pieds de hauteur,, elles forment une petite crique, au fond de laquelle se détachent la forteresse et les habitations.

Nous sommes bientôt en face de Bender Merâya ; mais nous décidons d'attendre jusqu'au lendemain pour descendre à terre ; en conséquence, le capitaine prend ses dispositions pour le mouillage.

Dès le premier jour, il avait été convenu que nos deux hôtes iraient avec Abdul porter la lettre adressée par Assan Ali à Sementar Osman, gouverneur de Merâya. Quel n'est pas notre étonnement de les voir revenir sur cette décision et insister auprès du capitaine pour aller mouiller, le lendemain, en face de Guesli , port à quelques kilomètres

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vers Test. Nous leur demandons açsez vivement l'explication de leur conduite ; ils nous avouent alors que Merâya et AUoûla sont en guerre depuis le naufrage du Meî-KoDg^ que Yousouf Ali, gouverneur d'AUoûla, leur frère et oncle, s'est révolté contre le sultan Osman Mahmoud et que, s'ils descendent à terre, leur vie sera sérieusement en danger.

Eu égard à la proximité de Merâya et de Guesli, nous cédons au désir des deux indigènes, et le lendemain matin^ nous jetons Tancre en face de ce dernier port.

Nous n'apercevons au fond de la baie que quelques huttes au milieu desquelles s'élèvent un fortin en pisé (1) et deux autres bâtisses moins hautes, qu'Ali nous dit être des mosquées.

A gauche, notre vue est bornée par le cap Râs Felek (en çomali Abbo) et la silhouette du village du même nom. A notre droite, de petits points noirs nous désignent Guersa, autre port moins important de la côte.

Quelques Çomalis sautent décidément dans une embarcation et viennent accoster F Adonis, A la vue de leurs compatriotes, ils grimpent par les bordages, et de là gagnent la dunette où se tiennent nos passagers ; rien de curieux comme de les voir

(1) Le pisé chez les Çomalis 08t une sorte de mortier composé de terre glaise et de paille haché*.

embrasser respectueusement les mains d'Âli et d'As* son, et les entourer des témoignages de la vénération la plus ardente. Les naturels se groupent ensuite autour d'eux pour répondre aux questions que les pèlerins leur adressent.

Notre interprète les écoute attentivement, nous répétant mot par mot chacune de leurs paroles. De leur conversation, il ressort que la guerre n'est point encore engagée entre AUoûla et Meràya; qu'au contraire, il semble y avoir actuellement entente entre les deux partis. Après avoir longuement conféré des affaires dé leurs pays, les Çomalis s'enquièrent auprès de leurs compatriotes de ce que nous venons faire en Medjourtine.

Nos hôtes fournissent à cet égard de nombreuses explications et attestent combien nous avons été complaisants pour eux, témoignant le désir qu'on nous traite amicalement et qu'on nous aide dans nos relations commerciales.

L'embarcation indigène regagne terre pour aller porter ces nouvelles. Nous chargeons en outre ceux qui la montent de faire parvenir à Merâya, une lettre de Mohamed béni Ali pour le gouverneur de cette dernière ville, Sementar Osman.

Deux heures après, nous recevons la visite du conseiller de Sementar, nommé Abdallah, venu tout exprès à Guesli, pour s'ii^fopmer 4u wo^f C[ui

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amenait sur la côte notre steamer dont les fecrx avaient été aperçus la nuit précédente et avaient alarmé la population de Meràya.

Abdallah est un homme de haute taille, d'environ 45 ans, la barbe grisonnante, la physionomie douce et réfléchie. Il s'écoute parler avec une gravité digne et prononce de temps à autre, non sans une certaine emphase, quelques mots d'anglais, qu'il a appris pendant un séjour de plusieurs mois a Bombay,

La présence à bord d'As^en et d'Ali, parents, comme nous l'avons dit, du gouverneur rebelle d'AUoûla, rend fort circonspecte la conversation d'Abdallah. D la fait rouler presque tout entière sur la guerre actuelle.

Il ne l'attribue point au partage des épaves du Meï-Konff, mais aux idées d'indépendance de Yousouf Ali vis^-vis du sultan Mahmoud. A l'entendre, c'est la seule cause de cette lutte intestine qui n'est selon lui que suspendue et doit reprendre dès l'arrivée des Bédouins (1) (en çomali Djingals) que l'on attend de l'intérieur. Nous sommes frappés du mutisme impassible que conservent Ali et Assen pendant cet entretien qui les touche de si près.

Abdallah nous recommande de ne point séjourner

(1) Sous celle dénominalion générique, on comprend lés populations nomades de l'Inlérieur, habitanl spécialement les montaficne»f et réputées pour leur courage, leur adresse et leur férocité,

lft)p longtemps à Alloûla, car nos rapports avec cette ville pourraient compromettre ceux que nous désirons entamer avec les autres points de la côte Medjourtine. Il nous invite enfin à descendre à terre où il nous escortera.

A peine avait-il fini de s'entretenir avec nous, qu'une discussion fort vive s'élève alors entre lui et le jeune Assen, relativement aux idées insurrectionnelles du père de ce dernier, frère de Yousouf Ali, et engagé dans la révolte contre le sultan Osman Mahmoud*

Pendant ce temps, nous armons nos embarcations: et, toutes nos dispositions prises, nous allons rendre visite au gouverneur Sementar, qui s* est également transporté de Meràya, sa résidence habituelle, à Guesli.

Nous sommes précédés par Abdallah et les autres indigènes qui l'ont accompagné. Ils nous conduisent vers un gourbi au milieu de la place du village où nous attend Sementar Osman, entouré de guerriers, au nombre de cinquante environ, tous armés de leurs lances et de leur boucliers; leur attitude est flère et imposante.

Abdallah nous présente au gouverneur qui serre amicalement la main à chacun de nous, pendant qu'il prononce le Salamalekoum d'usage, en nous disant que nous sommes les bienvenus. Sementar a même

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la prévenance de nou$ faire comprendre que le soleil encore trop fort pourrait nous incommoder et que nous serons beaucoup mieux pour notre conférence à r ombre de la forteresse.

Nous l'y suivons. Par terre sont étendues de grandes nattes sur lesquelles nous prenons place. Eln face de nous s'accroupissent en demi-cercle le gouverneur et ses soldats qui conservent le plus profond silence.

Notre interprète remet alors à Semenlar la lettre d'Assan Ali ; le gouverneur la tourne et la retourne dans ses doigts, puis nous la rend en avouant qu'il ne sait pas lire, et prie Abdul d'en faire la lecture a haute voix; ce que fait ce dernier tandis que Sementar accompagne chaque phrase d'un nam (1) approbatif.

En réponse à cette lettre, les indigènes nous expliquent que les^ menaces de guerre ont activé le départ des marchandises sur Bombay et sur Macalla ; que cependant, il reste à Bender Khor un stock d'arrivages assez considérables que nous pourrions échanger.

Sementar nous témoigne ensuite combien il sera heureux de nous voir entrer en relations avec lui, faisant l'éloge du Çomali Medjourline et de la sûreté de sa parole; au reste, ajoute-t-il, son premier défi) Le sens textuel de co monosyllabe est? Je comprends.

voir sera d'en référer au sultan Osman Mahmoud qui nous confirmera bien certainement toutes ses assertions.

Pendant le cours de cet entretien, j'examine attentivement tous ces types étranges, et je suis frappé de la variété de leurs expressions et de leur caractère ; pas un ne se ressemble. Les cheveux frisés et tombant sur les épaules, la moustache fine, la barbe clair-semée, celui-ci, malgré sa peau noire, nous rappelle nos beaux mousquetaires d'autrefois; la tête rasée, la figure imberbe, l'air insolent, le regard cynique, celui-là semble échappé de nos bagnes.

La physionomie générale de ce groupe révèle l'orgueil et l'esprit d'indépendance.

La conversation finie, nous prenons congé du gouverneur en lui demandant la pft*mission de parcourir le village.

En dehors de la forteresse, des deux mosquées et d'une autre maison, bâtie en pisé, Guesli ne compte que des huttes en chaume et en feuilles de palmier, au nombre de quarante environ, éparses par groupes de trois ou quatre. Jusqu'à une centaine de mètres en dehors de cette agglomération, pas la moindre trace de végétation ; l'eau qui séjourne dans des puits creusés 4ans le sfible y est

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assez bonne, mais cependant les habitants préfèrent aller la chercher à la source de Meràya.

A notre passage, les femmes et les enfants s'avancent sur le seuil des cases pour nous voir, en poussant le cri de « Frengi ! Frengi ! » (les Français, les Français!) ; mais dès que nous approchons pour les regarder de plus près, tout ce monde s'éclipse comme saisi de peur.

Nous regagnons notre embarcation ; au moment où elle pousse au large, 'Abdallah, qui ne nous avait pas quittés, nous fait, de la part de Sementar Osman, la recommandation de nous méfier quand nous irons à Alloûla, de toute personne autre que nos passagers, et surtout, puisque nous devons revenir à Merâya, de ne pas ramener de partisans de Yousouf Ali.

Aspect de la côle. -— AUoûla. — Notre entrée en rade. — Nos visiteurs. — Notre réception à- terre par Yousouf Ali. — Un vol do sauterelles. — A travers la ville. — Retour à Merâya. — Appréhensions de Sementar pour venir nous voir à bord. — Il s'y décide. — L'équipage de F Adonis à la fontaine de Merâya. — Départ pour Râs Haffoûn.

Le 2 février, nous partons pour AUoûla; nous rencontrons à la hauteur du Ras Felek (cap Belmok) une quantité de boutres se livrant à la pêche des nacres et des perles.

La côte que nous suivons n'est guère accidentée ; elle se déroule sur notre droite comme une grande bande blanche; derrière surgissent les montagnes de Merâya.

Au moment où nous allions doubler ce cap, simple rocher d'une centaine de mètres taillé à pic, nous apercevons à l'horizon une ligne noire qui se prolonge indéfiniment. Elle est formée par des myriades de cormorans {graculus latter) qui, d'après ce que nous sûmes plus tard, stationnent continuellement dans ces parages et nichent tous à Abdul

Khori ou sur deux points de la côte nommés Djebeur Seghîr et Djebeur Kébir (1).

Nous sommes bientôt en face d'ÂUoûla. Nos deux voyageurs, Ali et Assen, montés sur la passerelle, s'agenouillent pour remercier Mahomet, puis quittent leurs costumes de pèlerins pour revêtir le grand pagne (2) .

Suivant leur désir, nous annonçons leur arrivée en arborant le pavillon musulman et en tirant quelques coups de canon. En réponse, les boutres de Yousouf Ali nous saluent de leurs espingoles.

Le jeune Mohamed Assen ne peut contenir sa jûie.

Avec orgueil, il nous fait compter la petite flottille de son onde, nous demandant si nous supposons que Merâya puisse lutter contre des forces semblables.

Peu d'instants après le mouillage, nous sommes accostés par une embarcation montée par quelques Çomalis qui viennent respectueusement

(1) J'aurai k revenir longuement sur ces doux points dans la deuxième partie de ce volume.

(2) Ce vêtement est simplement formé de huit coudées ou a doudouns » de calicot ou toile américaine.

Si le Çomali est marié, son pagne est fait de deux longueurs semblable^ juxtaposées. S'il est célibataire, le vêtement n'a qu'une seule largeur de même mesure. Les Çomalis fashionnahles ornent leur pagnes de franges ou de tressas de couleur.

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baiser les mains des pèlerins. Dans le nombre, est un indigène vêtu d'un gilet bleu, qui n'est autre qu'un gilet ayant appartenu au premier chauffeur de notre steamer, ex«-naufragé du Meî-Kong. Le nom de « Bruno », écrit en toutes lettres sur le revers, en accuse la provenance.

Une seconde embarcation ne tarde pas a arriver ; elle est montée par un Arabe, mercenaire de Macalla, armé jusqu'aux dents et dont l'accoutrement ne peut guère se décrire, de manière à donner même une faible idée de ce singulier personnage. Estropié de la jambe droite, il porte un turban et une jupe rouge. A sa ceinture pendent sabres, poignards et poudrières eii argent avec incrustations de corail, le tout soutenu par un baudrier en cuir de la largeur de deux centimètres, clouté d'argent, et auquel, de distance en distance, sont agrafées de petites pendeloques; cet étrange personnage tient à la main un long fusil à mèche.

Ce n'est ensuite qu'une procession continuelle de nouveaux visiteurs jusqu'au moment où Mohamed béni Ali et le jeune Assen prennent congé de nous.

Ils reviennent vers les trois heures. Deux embarcations les accompagnent : dans l'une, Mohamed béni Assen le père, avec tous ses domestiques ; dans l'autre, Yousouf Ali, son frère et quelques soldats.

Yousouf porte un riche costume, turban de soie, casaque noire avec arabesques d'or et jupe en soie ; à sa ceinture pend un sabre à fourreau d'argent. Il tient à la main un revolver, du modèle dé ceux dont la police anglaise est armée, et qui provient certainement du Mei^Kong ou du Cachemire,

Le père du jeune Assen porte le costume çomali dans toute sa simplicité. Il nous remercie dé toutes les complaisances que nous avons eues pour son fils, se mettant entièrement à notre disposition pour nous édifier sur les ressources de la Medjourtinc;

La dunette est à moitié garnie par tout ce monde qui forme un groupe des plus bizarres, et que je regrette de ne pouvoir photographier.

Le gouverneur Yousouf ne parle pas beaucoup. En revanche, il demande souvent à boire et Mohamed béni Ali qui se considère à bord comme chez lui, depuis la traversée, fait les honneurs, débouchant quelques bouteilles de sirops qui sont absorbées dans un clin d'œil.

Nous n'avons d'autres moyens de nous débarrasser de tous les importuns qui continuent à arriver, qu'en témoignant à Yousouf AU notre désir de l'accompagner à terre.

Dès notre arrivée sur le rivage, nous sommes entourés parla foule qui nous attend. Le spectacle est moins imposant que celui de la veille, mais

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plus curieux : la diversité des types arabes, souhaélis, etc., qui nous suivent est peut-être plus frappante encore.

Nous nous acheminons, précédés par nos hôtes, vers la citadelle, au pied de laquelle nous prenons place ; et tout autour de nous se groupent Yousouf et ses soldats.

Parmi ces derniers, je remarque quelques Bédouins de Macalla, loués pour la guerre. Ils ont les cheveux lisses et fort longs, noués par une corde en poil de chameau ; le torse et les jambes nu^*; autour des reins une simple foiita (1) que supporte un ceinturon ; à ce ceinturon sont suspendues toutes sortes de poignards, et les accessoires divers de leurs longs fusils à mèche.

Je puis observer tout ce monde à loisir, car il s'écoule près d'un quart d'heure avant que nous n'échangions une seule parole.

Enfin, le jeune Assen se décide à rompre le silence. Il explique à haute voix le but de notre voyage,- et fait part à ses compatriotes du désir que nous avons de nous créer des relations chez les Medjourtines. Il donne ensuite l'ordre à un de ses serviteurs d'aller nous chercher des produits du pays.

(1) La fouta ou jupe est un morceau d'éloffe large d'un mètre et long de deux ou trois, av«c lequel les naturels se ceignent lès reins.

Pendant ce temps-là, on nous offre une espèce de breuvage, composé de café et de gingembre, dans des tasses d'une propreté plus que douteuse. Nous nous regardons tous avant d'en absorber le contenu, mais il faut bien en passer par cette singulière coutume pour ne pas froisser l'amour-propre de ceux qui nous reçoivent.

Les échantillons qui nous sont soumis sont tous de belle qualité. Us se composent de nacres, de gommes et d'encens, etc.

Notre attention est un moment détournée de l'examen de ces produits par un vol énorme de sauterelles qui passe sur nos tètes. Je n'ai jamais vu ceux qui dévastent l'Algérie, mais un de mes compagnons assure qu'ils ne sont pas moins considérables en ce pays. Les vols de sauterelles, il est vrai, ne contrarient guère les Çomalis, car il ne se fait chez eux aucune culture, et il ne pousse pas sur leur terre un seul grain de blé ou d'autres céréales.

Nous prenons congé de Yousouf Ali pour aller voir le père d'Assen. Rour arriver à la case de ce dernier, nous sommes obligés de passer sur le bord d'une espèce de flaque d'eau qui n'est autre qu'un bras de la lagune de la rivière d'Alloûla* En cet endroit, les moustiques s'acharnent après nous,

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avec cette faveur spéciale dont les maudits insectes honorent en tout pays les étrangers.

Heureusement pour nous, nous avons bienlôt gagné la case où Ton nous attend. Nous nous y calfeutrons à la hâte pour ne point laisser pénélrer les maringonins (1) qui nous poursuivent.

Le père d*Assen s'excuse de ne pouvoir nous témoigner, autant qu'il le voudrait, combien il nous est reconnaissant de ce que nous avons fait pour son fils. Il nous inviterait bien à diner avec lui, dit-il, mais il sait que notre nourriture est tout autre que la sienne; il nous offre en même temps deux moutons superbes.

Sa conversation ne fait que nous confirmer tout ce que Ton nous a dit sur le départ des récoltes de Tannée. Il nous promet cependant, si nous le voulons, de nous assurer personnellement une grande partie des arrivages pour l'avenir.

La nuit s'approche à grands pas et le muezzin appelle à la prière. Nous regagnons notre embarcation en suivant cette fois le bord de la mer, pour éviter les moustiques de la lagune. En revanche, nous sommes forcés de passer devant un campement de pêcheurs de requins où près de 150 squales étendus sur le sable exhalent une odeur infecte.

(1) C'est le nom qu'on donne à c«tle sort« de mousiiqueB.

Toute la soirée, les équipages des boulres qui nous entourent ne cessent de faire entendre leurs chansons guerrières accompagnées sur la darhoukn et le tam-tam en signe de démonstrations amicales.

Nous y répondons en allumant sur Tavant quelques flammes de bengale rouges et vertes, spectacle assurément nouveau pour ces fils de TAfrique sauvage. .

Le lendemain, 3 février, dés le matin, le jeune Assen vient nous faire ses adieux. Il nous demande de la part de Yousouf Ali et de son père, de revenir à Alloûla quand nous aurons fini nos affaires à Meràya. Pendant notre absence, il s'informera de ce' qu il peut y avoir de marchandises sur place pour nous faire une offre ferme à notre retour.

Nous partons donc pour Merâya, serrant la côte de plus près qu'en venant.

A hauteur de Bender Felek, nous apercevons la carcasse échouée d'un navire. Nous apprîmes plus tard que c'était l'épave d'un charbonnier anglais qui s'était perdu là, il y avait cinq ans.

Quelques heures après, nous sommes mouillés en vue de Merâya.

A notre approche, les Çomalis sont tous accourus sur la plage. On hisse le pavillon musulman^ sur la forteresse, en réponse à notre salut.

Un canot se détache de suite de terre, amenant

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Abdallah et quelques soldats. Il nous informe que le gouverneur tient à nous recevoir et qu'il nous attend.

Nous nous rendons de suite à cette invitation.

A peine notre embarcation touche-t-elle au rivage que nous * sommes entourés et conduits vers l'une des forteresses, sorte de tourelle en pisé a trois étages bas et poussiéreux.

Nous arrivons à la salle haute par un escalier étroit. Sementar nous y attend revêtu de ses plus beaux habits : son costume est à peu près le même que celui de Yousouf Ali. Il nous tend affectueusement la main, nous faisant signe de prendre place à ses côtés.

Au moment de quitter le bord, Abdallah nous avait fait observer qu'il était inutile de prendre nos armes, que nous verrions la population nous recevoir sans démonstration aucune.

En effet, tous les Çomalis qui viennent assister à notre entrevue n'ont pas d'armes et les premières paroles de Sementar à notre chef sont celles-ci : « Mon peuple te remercie de vouloir entrer en relations avec lui, et tu pourras toujours compter sur son amitié. i>

Il nous demande quelles nouvelles nous apportons d'AUoûla.

Nous lui répondons alors que, selon notre pro-

26 VOYAGES AU CAP DBft AROMATES

messe, nous avons simplement ramené nos passagers sans nous inquiéter des dissentiments qui existent entre lui et Yousouf. Mais Sementar, se contentant de sourire, paraît accueillir cette réponse avec quelque incrédulité.

On nous apporte comme à ÂUoûla un breuvage à la cannelle et au gingembre, et nous sommes obligés de le boire tour à tour dans la môme tasse.

Nous prenons congé du gouverneur pour aller nous promener jusqu*â la fontaine, accompagnés par Abdallah et quelques Çomalis.

Nous traversons une assez grande étendue de terrain parsemée d'arbustes épineux, pour nous enfoncer ensuite dans un bois d'acacias mimosas où fourmillent toutes espèces d'oiseaux aux couleurs les plus variées.

Chemin faisant, nous tirons quelques tourterelles et arrivons à la fontaine, sans nous être aperças de la longueur de la route. *

L'eau, quoique peu fraîche, en est très bonne ; et, comme je l'ai dit plus haut, on vient l'y puiser de Gueslî, qui est fort loin.

Il est trop tard pour songer à aller plus avant. Nous revenons donc sur nos pas.

Le soleil va disparaître à l'horizon, et Mefâya se détache devant nous sur un ciel rouge, dont les rôflets dorent ses fortins et ses cases»

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Nous contemplons avec une religieuse admiration ce spectacle splendide lorsque notre attention est détournée par les cris des enfants qui se sont mis à la poursuite d'un serpent (genre etherurus). Nous les rejoignons au moment où ils viennent de le tuer. Ce reptile est long d'environ 25 centimètres, très effilé et d'une couleur rosée. Les Çomalis semblaient en avoir très peur ; à leur dire, la piqûre en est mortelle (1),

Il est presque nuit quand nous rejoignons notre embarcation. Les hommes sont tous à la mosquée. Les femmes prient agenouillées sur des nattes devant leurs cases.

Seul Abdallah nous accompagne jusqu'à la plage, et nous le quittons en lui recommandant de rappeler à Sementar la promesse qu'il nous a faite de venir à bord le lendemain.

4 février. — Au point du jour, nous recevons une première visite d'Abdallah qui nous informe que le gouverneur a été indisposé et qu'il viendra un peu plus tard.

Quelques heures après, Abdallah revient, nous apportant les excuses du gouverneur et nous prévenant qu'il ne faut point compter sur lui.

Notre interprète Abdul n'ajoute pas confiance en

(1) Les Çomalis appellent les serpents anéche, quelquefois abesso ; mais ce dernier mol désigne plus spécialement les anguilles de mer ou murènes.

ses paroles, et à force de questions, il finit par nous apprendre que notre voyage à AUoûla a vivement inquiété la population et qu'on redoute que nous ne nous emparions de Sementar pour le livrer à Yousouf; que, toute la nuit, il a été gardé à vue, de crainte que nos hommes ne se saisissent de sa personne.

Assez contrariés de ce contre-temps, alors que nous avions tout préparé pour la réception de ce personnage, nous nous décidons à accéder à ses désirs en descendant nous-mêmes à terre.

Sementar s'excuse de ne pas avoir pu se rendre à notre invitation. Il affecte, à notre entrevue, d'être plusieurs fois obligé de sortir. Nous sommes édifiés à l'égard de sa maladie.

Après quelques pourparlers, nous offrons au gouverneur une paire de revolvers montés en ivoire, sans le remercier du lait et des moutons qu'il nous a envoyés le matin, pour qu'il ne suppose pas que ce cadeau lui est fait en retour.

Nous insistons ensuite pour que, le lendemain, il vienne nous voir. Il nous le promet, et je prends visà-vis de lui l'engagement d'aller le chercher moimême.

Au moment de se séparer de nous pour aller à la mosquée, Sementar nous dit à haute voix que nous

sommes les anmn^ c'est-à-dire « bienvenus et inviolables »; que nous pouvons nous considérer comme chez nous, et qu'il nous donne pleine liberté d'aller et venir, de chasser et de parcourir en tout sens Merâya et les environs.

Nous nous empressons d'user de ces droits. Pendant que nos compagnons se dirigent tranquillement vers la montagne, je me sépare d'eux pour m'enfoncer dans le bois d'acacias. Je suis escorté par un neveu du gouverneur , Mahmoud Addi , lequel est paré de ses plus beaux habits. Il a revêtu son pagne blanc que noue à la taille une cordelière à glands rouges, et porte son bouclier et ses lances ; ses longs cheveux flottent épars sur ses épaules. De temps à autre, il vient amicalement s'appuyer sur moi, me montrant quelque joli site, ce qui prouve bien que cette nature sauvage n'est point absolument dépourvue de l'intelligence du beau.

A notre retour, Abdul qui est resté avec Semenlar Osman, nous apprend que ce dernier lui a demandé s'il n'était pas possible d'échanger ses revolvers pour un fusil. Était-il embarrassé pour s'en servir ? Je ne signale ce fait que pour le rattacher à ce que dit le commandant Guillain dans son ouvrage : « Si vous faites quelque cadeau à l'un des chefs de ces peuplades, il ne craint pas de vous demander de le remplacer par un autre objet. »

5 février, — Mahmoud et Abdallah arrivent dès le matin nous informer que le gouverneur est disposé à se rendre à bord.

Suivant ma promesse de la veille, je me rends à terre dans notre canot. Je suis reçu comme à notre arrivée à Guesli sous le gourbi, au milieu duquel se trouvent quelques Çomalis, qui me prient d'attendre un moment Sementar. Celui-ci arrive bientôt paré de ses plus beaux habits.

Nous nous acheminons ensemble vers l'embarcation; nous sommes circonvenus parla foule, qui, tiraillant ce pauvre gouverneur en tout sens, veut absolument Tempécher d'aller à bord. Cette attitude de la part de la population concorde bien avec ce qu'Abdallah a raconté hier à notre interprète. Sementar parvient enfin à se dégager non sans imposer d'un ton ferme sous autorité, et prend place dans le canot qui pousse au large ; toiîtefois, en même temps que lui, y sautent une dizaine de naturels dont il ne peut se débarrasser.

- Semenlar prend place sur la dunette, s'allongeant comme un pacha dans un grand fauteuil, et entre de suite en conversation avec nous, raisonnant avec beaucoup de sagacité. Il nous informe, que déjà un courrier est parti pour prévenir le sultan Osman Mahmoud, et qous deman4e si nous voudrons çon-

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sentir à stationner six jours pour attendre son arrivée.

Notre temps est compté; aussi nous est-il impossiblo d*accéder au désir du gouverneur. Nous concluons donc en acceptant de sa part des lettres et deux messagers qui nous mèneront à Ras Haffoûn, port le plus proche de la résidence du sultan. Nous voulons en effet atteindre le plus rapidement possible la côte Bénadir qui est le but principal de notre expédition.

Cet entretien fini, nous nous séparons de Sementar, non sans nous donner rendez-vous pour le lendemain, afin d'asseoir d*une façon définitive les bases d'une entente commerciale solide et fructueuse.

6 février. — Au point du jour, l'équipage de r Adonis descend à terre pour aller laver son linge à la fontaine. Je gagne avec lui le rivage, mais je reste seul à Merâya, avec l'intention de prendre une vue du village.

Assis sur la caisse contenant mes appareils photographiques, j'attends le lever du soleil.

Les Çomalîs sortent de leurs cases pour aller faire leurs ablutions à la mer et passent devant moi comme de grands fantônfts blancs. L'un d'eux s'approche tout en manifestant quelque crainte; miis il est bientôt rejoint par d'autres qui m'^iide^it

complaisamment à transpc ter mon inslrument.

Pour me sauvegarder des préjugés que peuvent nourrir ces esprits fanatiques et ignorants, je m*abstiens de leur dire quelles sont mes intentions. Je commençais néanmoins à être fort embarrassé pour répondre à toutes leurs . questions que je saisissais par leur pantomime, lorsque l'un d'eux, qui disait être allé à Bombay, leur fit une longue théorie pour leur démontrer à quoi mon appareil* pouvait servir.

Chacun alors de s'empresser autour de moi pour me voir opérer; mais comme je crains d'être gêné dans mon travail, je leur fais tout simplement promener le disque du soleil sur la glace dépolie, en leur faisant croire que cette observation me sert pour régler ma montre. Celte explication ne suffît pas à me débarrasser de mes curieux, et à chaque instant, quelqu'un d'eux vient se placer juste devant mon objectif; aussi, fatigué de ces obsessions, je lève le siège pour m'en aller de l'autre côté de la mare, espèce de flaque d'eau saumàlre produite par l'infiltration de la mer, et entourée de tamarins; là je puisa loisir effectuer mes opérations sans être dérangé.

Pendant l'exposition de mes clichés, huit ou dix femmes viennent prendre leur bain du malin. Ma présence ne les effarouche pas le moins du monde.

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EXPÉDITION DE C L'àDONIS » SS

Elles s'amusent comme des enfants, s'aidant réciproquement dans leur toilette.

Le soleil donne à leurs corps le lustre du bronze, rehaussant, par les tons clairs qu'il y jette, la gracieuseté et la pureté de leurs formes.

Mon opération terminée, je rejoins mes compagnons; je les trouve, en contemplation eux aussi devant un groupe de jeunes filles yenuespour puiser de Veau, et que la présence des « Frô^gi i n'a point intimidées.

Non sans quelque- co.quetterie, elles aident nos hommes à rafraîcHfr'feùrfiiige,' niais cela sous les yeux d'une vieille 'dnègne, horrible "figure dont la laideur grimaçante contraste avec fa grâce de ses pupilles.

Nous revenons à bord pour préparer notre dernière entrevue avec le gouverneur avant de quitter Merâya.

Dans l'après-midi, Sementar Osman nous reçoit avec ses gens, sur la place, et nous lui faisons alors connaître non verbalement, mais par écrit, les clauses dans lesquelles nous entendons circonscrire nos futures relations.

Au milieu de l'entretien, il nous demande la permission d'aller prier. Il revient au bout de quelques instants, adhérant pleinement à nos conditions, et nous nous séparons au milieu de toutes sortes de

démonstrations amicales. Âbdul sera chargé delà rédaction de cette sorte de traité et viendra le lui remettre dès le lendemain.

7 février. — Réflexions faites, nous préférons porter nous-mêmes à Sementar le texte de notre convention. Lecture en est donnée une dernière fois à haute voix.

Le moment de la signature est pour Sementar Osman le quart d'heure de Rabelais ; mais, bien que ne sachant point écrire, il fait au bas de la page un griffonnage quelconque, en priant son conseiller de signer pour lui.

Gela terminé, on nous demande nos noms, et chacun des assistants se met à les épeler pour pouvoir bien les retenir.

Enfin Sementar nous remet une lettre pour le sultan Mahmoud, nous donnant pour estafette un nommjp Yousouf ben Mohamed (1); ce dernier ar

(1) Nous donnons le texte do cette lettfe comme spécimen du style officiel employé par les hauts dignitaires çomalis:

ce Lettre du gouverneur de Merâyu, au grand sultan Osman Mahmoud.

•K El Hadji Sementar Osman, gouverneur de Merâya à Osman Mahmoud, Sultan des Çomalis depuis Bcnder Ziyâda jusqu'à Râs el Quel, demeurant à Nobir, sa capitale.

<( Louange à Dieu seul, grand seigneur, au respecté et aimé Sultan Osman Mahmoud, à Noûr Osman et tous les personnages de l'État. Que Dieu vous conserve la vie, je vous salue et vous souhaite la bonne grâce et ténédiclion de Dieu. Nous vous écri* vons de Bender Merâya. Tout chez nous va bien. Nous vous

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rive revêtu de ses armes et en tenue de route. Nous regagnons le bord avec lui.

Pendant que F Adonis allume ses feux, Abdallah vient nous demander le hachis pour ses services rendus ; il nous informe en même temps qu'il compte sous peu partir pour Aden et qu'en conséquence, nous pouvons lui confier notre courrier. Abdallah nous prie en outre de bien nous souvenir de lui quand nous reviendrons et de lui apporter un beau cadeau, s'il s'est consciencieusement acquitté de cette mission.

Au moment où nous dérapons, nous apercevons à côté de Yousouf un nommé Fârah, qui veut, lui aussi, se rendre auprès du sultan, et que Sementar Osman a adjoint à notre messager.

dirons qu'il vient d'arriver ici des messieurs français, etc.... Nous vous prions de leur être utile et de les respecter ; si ces messieurs désirent entrer en relations avec vous, nous vous engageons à le faire. Ces messieurs pourront chaque année vous apporter tout ce dont vous aurez besoin. Ensuite, lorsque ces messieurs repartiront, Je vous prie de les recommander dans tous les pays où ils désireront aller.

« Celui qui prie Dieu continuellement pour vous.

« El Hadji Sementar Osman, Mohamed Chiroa. n El Hadji Edriss Mahmoud. »

in

Nous doublons le capGardafui. — En face d'Haffoûn. — Puche de deux poissons monstrueux. — Fuile d'un esclave. — Semcnlar Ouîçoricn. — Un visiteur peu délicat. — Ascension. du Djeb.ol- Uoùr. — Charge c|o cinq cavaliers contre un photographe. — Le médecin du bord. — Entrevue avec les notables ti'Haffoûn. — Arrivée de Noûr Osman, tuteur du sultan. — Le conseil des ministres Çomalis. — Départ pour Mogadoxo.

7 février. — Nous sommes en roule. La situation d'AUoûla et de Meràya nous force à ne point nous arrêter de nouveau au premier de ces deux ports. Nous doublons rapidement Ras Bouah, les deux pointes de Gardafui (Ras Jerdaffoûn et Ras Ghenaref), dont les sommets se perdent dans les brumes, et le cap Ali Besquel.

8 février. — Le lendemain matin, nous nous réveillons dans la baie du sud, en face du village de Haffoûn. C'est une agglomération de huttes, sans la moindre construction en terre, comme dans les ports que nous venons de visiter. Elles sont circulaires cl recouvertes de nattes; leur aspect est mi-

sérable et dénote que Ràs Haffoûn n'est qu'un campement provisoire. Il est occupé pendant six mois de Tannée seulement.

En face de nous, une petite colline en pain de sucre ; c'est Djebel Hoûr ; à ses pieds, une grande plaine qu'encadre une chaîne continue de petits mamelons, plaine sillonnée par le lit d'un torrent qui sert de déversoir aux eaux de ce bassin, pendant la saison des pluies.

Quelques boutres se balancent en rade. Dés notre arrivée, une embarcation se détache de terre et accoste le bord.

Elle nous informe que le sultan a quitté Haffoûn, qu'il est à deux jours et demi de marche; par voie de terre, dans l'intérieur. Nous décidons d'y envoyer Yousouf porteur d'un message de notre part, promettant à notre guide nue bonne récompense s'il est vite de retour (1).

iVu moment de se séparer de nous, les Çomalis

(1) Letli'ô du pdrsonnel dé rexpédiiioti :

« Au grand sultan Mahmoud.

é Que la bénédiction de Dieu totii-puissant soit sur ta majeslé pèndani toute ta vie et réternité; Nous arrivons de Merâya où nous sommes entrés en relatioils d'amitié avec ton peuple. Nous avons obtenu du gouverneur Sementar Osman un guide pour nous conduire auprès de toi. Nous venons te prier de vouloir bien nous ilccorder une audience pour aller te présenter nos hommages et te rendre les honneurs qui te sont dûs. Si tu consens à nous accorder cette faveur, envoie-nous une escorte et les moyens de nous mettre tout de suite en roule pour ta résidence; à Qae la Bénédiction de Dieu demeure avec toi. *

ti -