VUE DE KAÇANE ET DES EUPHORBES ARBORESCENTES

Sur les pentes abruptes et sur les crêtes des montagnes primitives du Dar-Foq, on remarque de singuliers arbres , dont la silhouette lourde et massive tranche nettement sur tout ce qui l’environne, rochers, ciel ou végétaux; quelquefois, pendant la saison qui précède les pluies torrentielles des tropiques , la teinte vert foncé de ces arbres se dessine sur une végétation à demi morte. L’œil chercherait en vain un jour, une éclaircie à travers cette masse impénétrable à la vue comme aux rayons du soleil ; et quand on s’en approche , le regard, en plongeant entre ses branches, pénètre dans une teinte obscure qui croît à mesure qu’elle s’étend vers le centre. Ces arbres sont des euphorbes d’une grandeur extraordinaire et qui contrastent singulièrement avec les échantillons de même genre que l’on entretient péniblement dans nos serres chaudes. Ces végétaux semblent chercher à planter leurs racines entre les rochers décharnés et en relief que présentent les sommités et les flancs des montagnes. Par leur position élevée , autant que par l’ombrage frais qu’entretiennent leurs rameaux toujours verts, ils forment des belvédères naturels, où les nègres viennent passer leurs loisirs. Cependant, ce n’est qu’avec crainte et réserve qu’ils en profitent, car ils attribuent à l’ombre de cet arbre une influence pernicieuse ou dangereuse , et ils ont soin pour s’en préserver d’établir sous l’ombrage de ceux qu’ils fréquentent ordinairement, une toiture horizontale en chaume, supportée par des pieux élevés.

En dessinant la vue de Kaçane , j’invitai l’un des nègres qui étaient autour de moi à aller s’asseoir près du pied de la grande euphorbe que présente cette planche. Il hésita d’abord, puis enfin , il se décida à s’y rendre, non sans lever les yeux à plusieurs reprises vers les branches de cet arbre. Lorsque j’eus fini, je me mis à gravir sur les roches pour en rompre un rameau, — que j’ai rapporté en France, — mais le nègre , en me voyant approcher, s’enfuit avec terreur hors de son ombrage en faisant des signes, en gesticulant et en prononçant avec volubilité divers mots d’un idiome que je ne pouvais comprendre. Cependant, l’expression de ses signes et quelques mots arabes que l’un d’eux prononça [inté ahouze mâat, toi veut mourir), me firent comprendre qu’en touchant à cet arbre, j’allais me faire mourir; mais l’impulsion était donnée, le rameau venait de se rompre; et, immédiatement, un suc laiteux beaucoup plus abondant que je n’eusse pu m’y attendre d’après ce que je connaissais de ces plantes dans nos contrées , ruissela sur mes vêtements et pénétra même sur mon corps. Les figures et les gestes de ces nègres exprimèrent à divers degrés la crainte ou la pitié. Ils me firent comprendre que si le suc blanc atteignait une des nombreuses écorchures que j’avais sur le corps j’en mourrais, et que , même sur la peau , il était très dangereux.

C’est avec ce suc qu’ils empoisonnent leurs armes, afin de rendre leurs blessures mortelles; ils le font préalablement concentrer jusqu’à ce qu’il ait acquis une consistance un peu pâteuse ; ensuite , ils trempent dans cette matière la pointe ou la lame de l’arme qu’ils veulent empoisonner.

La planche 13 représente sur le premier plan à droite l’un de ces euphorbes; à gauche, une autre espèce d’euphorbe non connue, et qui possède les mêmes propriétés vénéneuses.

Les toucoul (habitations) de Kaçane sont bâtis en grande partie syr les escarpements de cette montagne. Au second plan, sur un monticule, on voit d’autres habitations et quelques baobabs. Au loin, une plaine boisée traversée par le Toumate, s’étend à perte de vue. A l’horizon, on voit à droite la haute montagne granitique de Fa-Rônia , et au milieu, celle de Fa-Lou goutte.

EUPHORBIA CANARIENSIS.

L’une des espèces d’euphorbes que l’on trouve sur les montagnes du Dar-Foq, offre la plus grande similitude avec l’espèce canariensis, et je l’ai par conséquent désignée sous ce nom. Le sujet que j’ai dessiné sur la montagne de Kaçane, a une ramification de 7 mètres 50 cent, à 8 mètres de diamètre , ce qui porte sa circonférence à 24 mètres; sa plus grande hauteur au-dessus du sol est aussi d’à peu près 8 mètres; son tronc ainsi que les branches qui s’y attachent, sont formés de bois dur. Les branches secondaires ou rameaux, sont formés de moelle et de parenchyme soutenus par une faible partie ligneuse , ainsi que l’indique la planche 44. Ces rameaux forment des côtes ou arêtes ondulées, ordinairement au nombre de quatre; cependant quelques-uns n’en ont que trois, d’autres en ont cinq. Sur les branches entièrement ligneuses attenantes au tronc, on reconnaît encore les anciennes côtes qui se sont transformées en écorce, tandis que la branche a passé de sa forme primitive à la forme cylindrique.