LES BORDS DU NIL EN ÉGYPTE

L’Égypte est un pays dont il est difficile de se former une idée exacte sans l’avoir visité; non que les descriptions manquent, mais parce que dans cette contrée rien ne ressemble à ce que l’on voit ailleurs. En commençant par sa configuration générale, l’Égypte ne présente pas une surface plus ou moins arrondie comme les autres pays. Sauf quelques oasis, l’Égypte se compose du Delta, qui a, joignant la mer, la forme d’un quart de cercle de 160 kilomètres de rayon dont le centre est près du Caire, et de la vallée du Nil, ayant 700 à 800 kilomètres de longueur sur une largeur de 10 à 15, limitée d’un côté par un plateau désert qui s’étend jusqu’à la mer Rouge, et de l’autre côté par une chaîne de coteaux arides qui la garantit de l’envahissement des sables des grands déserts. Le sol de ce pays étant le produit des alluvions du Nil, sa surface est plutôt convexe que concave comme le sont les vallées en général.

L’Égypte n’est pas entrecoupée de chemins de voitures comme nos pays d’Europe. Sauf dans les principales villes, la voiture est inconnue; le chameau, avec sa carcasse osseuse et ses mouvements lents et cadencés , forme le principal véhicule.

Le voyageur qui se trouve pour la première fois sur les bord du Nil reste en admiration en présence du charmant tableau qui s’offre à ses yeux. Dans les flots majestueux du fleuve, sillonnés de barques, se mirent la saki et le village de terre couronné de sveltes palmiers. Leur lige élancée porte de gracieux panaches dans un ciel étincelant de lumière, ou, vers le soir, dans une atmosphère vaporeuse et colorées de mille nuances diverses. Mais cette vue, toute séduisante, toute féerique qu’elle soit, ne peut pas être admirée chaque jour avec le même plaisir; on la retrouve le lendemain , le surlendemain, en haut, en bas, toujours la même. D’un bout à l’autre de 1 Égypte, on retrouve le même village couronné de palmiers, partout le même soleil brillant; partout le bruit d’une saki succède à celui d’une autre, et déchire les oreilles par le grincement strident de ses roues grossières; et bientôt cet invariable tableau devient indifférent, s’il ne finit par ennuyer.

Le seul changement que l’on remarque dans l’aspect de la nature vient des alternatives d inondations et de cultures, vertes ou flétries suivant la saison ; mais il ne faut y chercher ni forêt ni prairie, ni ruisseau ni frais vallon, ni coteau verdoyant. Cependant cette variété qu on ne trouve pas dans l’aspect général de la nature se rencontre dans certains détails. Ainsi rien n’est plus varié et plus pittoresque que les

& costumes en Égypte. Ici c’est le Turc avec son ample pantalon, sa ceinture, son gilet et sa veste couverts de broderie. Là c’est le marchand et l’artisan, drapés dans les plis d’une robe liée à la ceinture; c’est la femme, qui passe comme un fantôme voilé; le juif, enveloppé d’un long manteau; le fellah, avec son unique chemise bleue ou bise; le Bédouin, sous les plis de son bernous; ou le chamelier du désert, drapé de mille manières dans les enroulements de sa toile.

Les mœurs présentent aussi une foule de particularités qui sont souvent l’inverse de ce qui se fait en Europe. Chez nous, la politesse veut qu’on se découvre la tête et qu’on chausse soigneusement ses pieds; l’Égyptien reste coiffé, et ne doit pas oublier d ôter sa chaussure, en entrant chez quelqu’un. Ici, l’homme doit être le serviteur plein d égards pour les dames; la,c est le contraire. Chez nous, la décence ne permet de laisser à nu que le visage ; là, si vous rencontrez une femme, elle se hâte de couvrir sa figure en découvrant ses seins pour cela, si ses draperies ne sont pas suffisantes pour couvrir le tout, ce qui arrive souvent. Quant à la femme du riche, avant de sortir, elle recouvre son brillant et séduisant costume d’intérieur par un vêtement informe qui ne laisse paraître d’humain que deux yeux pour se conduire.

On le voit, si 1 aspect de la nature est peu varié en Égypte, on peut trouver maints dédomagements d’autre part.

La vue de la planche lre, prise au hasard sur les bords du Nil, donne une idée de l’Égypte dans toute sa longueur. Étant sur les bords de ce fleuve, on a sous les yeux soit une saki, soit une autre, quelques villages couronnés de palmiers et bâtis sur de légères éminences de la rive et de la plaine; et dans le fond du tableau, qu’on regarde d’un côté ou de l’autre, une chaîne de montagnes arides et peu élevées forme la limite de l’horizon.

Au premier plan de cette planche, on voit les compartiments en terre faits pour recevoir les eaux d arrosement qu’élève la saki. Des gargouilles en troncs de palmiers la transmettent à des rigoles en terre qui la déversent tour à tour dans chacun des compartiments, jusqu’à ce que celui-ci soit entièrement submergé. Sous 1 atmosphère embrasée du désert, l’évaporation est si subite que, si l’on ne faisait qu un léger arrosement, l’eau serait évaporée et la terre sèche avant que l’humidité f n’ait pu pénétrer jusqu’aux racines.

VOYAOE AU SOUDAN ORIENTAL

PL.l.

Im.p. Lemercier Paris.

laurens.M,

Trèmaux, dir.