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TÏFIES iE TOMES ®E POTEtSES (MIMEES

1&2 de la Haute Nubie, 3 du Sénriar^ duFa-Zoglo race croisée, 5 du Homotché

DANSE DES NÈGRES, OBJETS DE PARURE, USTENSILES, ARMES, ETC., A LEUR USAGE

Chez les nègres qui n’ont pas les diverses irécréations des peuples civilisés, la danse entre pour une plus forte part dans leurs amusements et même dans beaucoup d’autres cérémonies. Elle n’est pas seulement l’expression de la joie et du plaisir, mais aussi celle de la douleur, comme dans les danses funèbres, et celle du respect et de la vénération, comme dans la danse de la planche 30. Elle est le partage de l’âge mûr, et de la jeunesse, et chacun y prend part.

Dans la nature , les mouvements de vivacité du corps sont plus généralement l’effet de la gaieté et de l’excès de vie, l’abattement celui de la douleur. De là vient naturellement l’expression de la danse dans nos mœurs. Cependant, la douleur trouve aussi son expression dans des mouvements d’une grande vivacité; surtout chez les peuples à l’état primitif qui, n’ayant pas les habitudes réservées que permettent nos institutions et nos mœurs, se livrent à des gestes plus accentués dans l’expression de leurs idées et des sentiments qui les agitent.

Quand on a vu danser certains peuples, pour célébrer un enterrement avec des expressions de douleur et des mouvements de désespoir par lesquels ils semblent vouloir anéantir leur vie ou se briser de douleur, on sent bien vite que la danse peut avoir une autre expression que celle du plaisir et de la gaieté.

Leur langue primitive, très -pauvre, les porte encore à ces sortes de pantomimes, pour compléter l’expression de leur sentiment, surtout pour rendre leurs pensées les plus poétiques, que les langues mêmes les plus développées se montrent rebelles à exprimer.

Ainsi, après les récits ouïes entretiens qui les ont émus, dans certaines situations d’esprit, la nuit, quand la lune jette ses rayons mystérieux à travers les forêts et la nature grandiose de leur pays, les nègres se livrent plus particulièrement à une danse qui n’est pas l’expression de la joie, mais par laquelle ils semblent célébrer la puissance mystérieuse créatrice des choses qui frappent leur imagination ; Dieu, en un mot. Cependant, pour ces peuples bornés, leur adoration s’adresse ordinairement à l’objet même qui les impressionne; ainsi, on nous disait que beaucoup de ces peuplades adoraient la lune, et en général ce qui frappe leur imagination. Ces croyances non précises rendraient facile parmi eux l’importation d’une religion plus avancée.

Un soir, non loin des bords du Tournât , à l’heure où chacun prenait ses dispositions pour passer la nuit sous les buissons ou à l’abri de méchantes cabanes faites à la hâte, je me promenais dans le camp à la lueur de la lune et des feux, cherchant à observer ces mille scènes nouvelles qui attiraient mon attention. M’étant éloigné à quelque distance, j’entendis au loin une sorte de chant ou de cadence provenant d’un grand nombre de voix accompagnées de battements de mains; je me dirigeai de ce côté, et je vis à travers les branchages de la forêt une scène très-agitée au milieu d’un groupe de nègres. Leurs évolutions et la lueur des feux qui jetaient sous les voûtes sombres de la forêt une lumière entrecoupée par l’agitation du vent et le mouvement du monde, donnaient un aspect étrange à cette scène : elle ressemblait à un véritable sabat. Un groupe principal occupait le milieu de la clairière, les hommes qui le formaient tournaient en cercle en se suivant de très-près, presque emboîtés les uns dans les autres par leurs jambes et par leur position penchée en avant. A chaque pas, qui devenait de plus en plus précipité, ils frappaient des pieds, des. mains, et faisaient un mouvement d’arrière en avant en se redressant en partie, duquel il résultait une apparence d’obscénité; impression qui disparaissait bientôt lorsqu’on était à portée d’examiner le sérieux de leurs figures haletantes. Parmi les groupes qui formaient l’entourage, un certain nombre d’hommes faisaient, sans quitter leur place, le même mouvement que le groupe principal vers lequel ils étaient tournés, et qu’ils semblaient exciter en accélérant le mouvement de la cadence.

Il nous est difficile de saisir d’abord le sens et l’expression de leurs danses; quand je me trouvais en présence de cette scène figurée ci-contre, on me disait : Ceci est leur prière à la lune. C’était plutôt l’expression du culte qu’ils rendaient au spectacle grandiose et mystérieux de la nature qui nous entourait, et dont la lune était le sujet principal. En présence de cette danse j’étais un peu comme les Arabes de l’Algérie, qui comprennent moins bien notre musique militaire que leur musique nazillarde et plus ou moins discordante , mais avec laquelle ils ont été bercés toute leur vie. Il faut une sorte d’éducation pour saisir les idées et les goûts propres à chaque peuple.

La danse que j’avais sous les yeux m’eût plutôt paru indécente et lubrique par son mouvement principal que religieuse, si la sévérité des figures, l’absence de tout geste suspect autre que celui qui formait le fond de la danse ne m’eussent fait sentir qu’il ne s’agissait pas d’une danse folâtre ou légère.

se disent musulmans en présence de l’armée égyptienne qui vient dans le but déguisé de les réduire en esclavage sous le moindre prétexte, se retirent à l’écart pour observer les pratiques de leurs croyances. Les chefs turcs s’en aperçoivent sans doute; mais comme leur armée est composée, pour la plus grande partie, de nègres pris dans d’autres contrées éloignées de celles où l’on se trouve, ils sont obligés de fermer les yeux et de prendre pour bonne leur déclaration, afin de ne pas empirer les difficultés qu’ils éprouvent déjà.

Cette danse ne semblait point, en effet, avoir pour but le seul amusement, les figures étaient en quelque sorte recueillies ou sérieuses, et il y avait presque absence de cette gaffité et de ces mouvements folâtres qui annoncent l’intention de s’amuser; la forme circulaire et tournante du groupe principal était observée, me disait-on, pour montrer que cet hommage s’adressait à la lune qui présente cette figure.

Les nègres ont d’autres cérémonies, ou plutôt des fêtes, dont le but principal est de se livrer au plaisir; certaines de ces fetes durent plusieurs jours ': le premier jour, ils ouvrent leurs récréations en sacrifiant un chien noir qui représente l’esprit malin. Le malheureux animal est flagellé jusqu’à ce que la mort s’ensuive ; il est ensuite partagé en autant de petits morceaux qu’d y a d’assistants, afin que chacun en mange sa part. Cette sorte de communion n’a pas comme chez nous, pour signification de se nourrir du corps ou plutôt de l’esprit de Dieu, mais,’ ce qui doit paraître bien aussi raisonnable à leurs yeux, de manger l’esprit malin après lui avoir infligé une punition.

L occasion de ces fêtes est pour les nègres une des circonstances où ils usent des ressources de la toilette. Chez eux, elle consiste principalement dans une teinte de rou^e onctueux, imitant une peinture fraîche au minium, elle couvre leur corps et leurs ornements d’une couche graisseuse et ruisselante. Cette dégoûtante préparation, qui nous semble ridicule, a pourtant sa raison d être dans leur situation. Ils vont à peu près entièrement nus. La peau sous l’action du soleil, se gerce et se strie si elle n’est pas préservée. Le corps gras étant celui qui préserve le mieux de l’action du soleil, en même temps qu’il donne de la souplesse, est naturellement employé; et pour qu’il résiste plus longtemps, on le mêle à une sorte d’ocre rouge. C’est ainsi que la plupart des choses qui nous paraissent bizarres ou ridicules chez les autres peuples ont leur raison d’être, et s expliquent ordinairement par les nécessités de leur état et de leurs mœurs. Les figures rouges de la planche 30 dont nous parlons ne sont donc pas d’une autre nature, mais simplement des nègres en grande toilette.

La scène finale de ces fêtes que nous représentons sur cette planche est certainement une des plus curieuses de la fête. Le soir, quand on veut finir et se séparer, on ouvre une danse où tous les hommes d’un côté et les femmes de l’autre se mettent chacun sur un rang en face les uns des autres; on danse ainsi en avançant, en reculant et en accélérant de plus en plus les mouvements jusqu’à l’épuisement des forces, puis, à un signal donné, chaque homme s’empare de la femme que le hasard a placée devant lui, et l’emmène à son domicile pour passer le reste de la nuit avec elle. Le lendemain chaque femme retourne chez son mari, et la fête est ainsi terminée.

Les planches 32 et 33 qui suivent représentent : l’une, les vêtements ordinaires et les objets de parure des nègres ; 1 autre, des armes et ustensiles à leur usage dessinés au quart de la grandeur naturelle.

Sur la planche 32, les figures 1, 2, 3 et 4 représentent des colliers : 1, en osselets; 2, en fer; 3, en paillettes d’os d’hippopotame; 4, en fragments d’ivoire et d’autres matières dures et colorées; 5, c’est le seul vêtement en peau de mouton à poil ras que les nègres portent par derrière; 6, un des nombreux bracelets de femme, en fer; 7, un bracelet d’homme en ivoire; 8, un anneau; 9, un clou en métal que les femmes portent suspendu dans la lèvre inférieure; 10, 11 et 12, les tabliers ou seul vêtements des femmes qu’elles fixent sur les hanches; le n° 10 est en toile; 11, en paillette d’ivoire et coquillage; 12, en cordon de cuir ornés de spirales en fer; 13, tabatière en écorce de fruit; 14. pipe en terre noire; 15, sorte de narguillé principalement à l’usage des femmes.

La planche 33 reproduit sous les n0! 1 , 2 et 3 des casse-tête en ébène ; 4, un bâton recourbé formant arme de jet; 5, un couteau dans son fourreau qui se porte au coude ; 6 et 7, outils; 8, bouclier en cuir d’hippopotame; 9, tabouret découpé en bois d’une seule pièce; 10 et 1 1 , flacon et coupe en écorce de fruit; 12 et 13, vases et vaisselle en terre cuite noire; 14, sac en peau de gazelle; 15, bâton en bambou façonné.

La planche 34 présente un essai de sculpture de nègres qui paraît être pour eux une sorte de fétiche, et deux fers de lance ou javeline, également de leur fabrication.

Ces nègres, qui

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