VUE PRISE A FA-DOULE

La montagne de Doule offre des points de vue très pittoresques; elle est située sous le dixième parallèle, sur la limite orientale de la vaste plaine où se déroule le fleuve Blanc et ses affluents, et joignant la chaîne de montagnes qui s’étend du nord au sud et forme le point de partage des bassins du fleuve Blanc et du fleuve Bleu.

Lorsqu’on se promène à travers les ravins qui découpent les flancs de cette montagne dans un curieux mélange dérochés et de masses végétales, on est agréablement surpris par des sites et des scènes dont l’Européen se ferait difficilement une idée exacte, tant les choses sont étranges à nos mœurs, à notre végétation et à notre climat. On rencontre de temps à autre des groupes de cabanes disposées entre les rochers, sur les gradins qu’ils forment, ou groupées sur les contreforts de la montagne. Leur toiture conique en chaume, ainsi que leurs parois circulaires tressées en bambous, se marie bien à cette étrange nature. Dans celte saison (la fin de l’hiver), elle est en partie brûlée par le soleil. De grandes herbes sèches attestent qu’à une époque de l’année, d’abondantes pluies développent puissamment cette végétation, qui acquiert une grande vigueur, même sur les points les plus arides, à l’automne et pendant notre hiver.

En gravissant ces pentes abruptes, je profitai d’une halte que je fis à l’ombre sous des saillies de rochers, pour dessiner l’un des nombreux sites pittoresques qui se présentaient à ma vue. Ce dessin forme le sujet de la planche ci-jointe : on y voit quelques personnes, les cabanes qui leur servent d’habitation, et de ces gros baobabs dont nous avons déjà parlé dans la notice de la planche 9. Ces colosses végétaux, plusieurs fois séculaires, semblent par leur masse faire partie de la montagne sur laquelle ils sont greffés. Les inégalités de matières nutritives que présentent les parties rocheuses semblent avoir contribué à rendre encore plus pittoresque le périmètre de leur tronc, qui, on peut le dire, présente aussi ses vallons et ses contre-forts. Deux femmes occupent le milieu de la scène : l’une d’elle est en grande toilette, c’est-à-dire que son corps est ruisselant de graisse rougîe avec une espèce d’ocre, depuis les cheveux jusqu’aux pieds ; tous ses colliers, bracelets et autres ornements ont reçu la même couche graisseuse; cette jeune femme fume gravement dans une pipe, ou sorte de narghiléh, composée d’un tube conique évasé d’un bout pour recevoir le tabac, et plongeant de l’autre dans de l’eau qui remplit en partie une écorce de fruit ovoïde et creux; un second tube en bois aboutit également à l’intérieur de cette écorce de fruit, mais au-dessus de la surface de l’eau, et conduit la fumée à la bouche. Cette fumée se trouve ainsi adoucie comme dans le narghiléh par l’eau qu’elle est obligée de traverser pour passer du tube conique dans la partie vide du récipient où aboutit le tuyau. Le cône qui reçoit le tabac est fabriqué avec une terre cuite noire et très solide ; cette terre cuite a la dureté de nos poteries d’Europe, mais elle est moins cassante.

Quant à la personne qui fumait ainsi, elle semblait lière de venir se faire admirer par l’étranger qui visitait son village : aussi, elle a posé devant moi pendant presque tout le temps de ma halte. Elle retint assez longtemps une autre femme qui venait de chercher sa provision d’eau avec un vase en terre grise placé sur la tête, et elle paraissait contente de faire valoir la richesse de sa toilette par ce rapprochement. Des faisceaux de colliers enveloppaient son cou et descendaient jusqu’au bas-ventre pour se lier à un second faisceau ceignant les- hanches. Les extrémités de ces ornements, noués sur le devant, formaient un léger voile à sa nudité. De nombreux bracelets en fer et en ivoire enveloppaient ses bras et ses jambes sur une assez grande hauteur ; ils devaient même être d’un usage assez incommode par leur poids et leur cliquetis. Sa voisine, au contraire, n’avait qu’un simple collier cordé avec une sorte de cuir maro-

quiné; il venait également se joindre à un groupe plus nombreux sur les hanches et qui lui servait de voile. D’autres femmes, mises plus simplement encore, n’avaient à la place de ces nœuds de ceinture qu’un simple morceau de toile bis, triangulaire, grand comme la moitié de la main, et retenu sur les hanches et entre les jambes par un cordon.

A gauche, on voit une femme accroupie vers sa porte et donnant ses soins à un enfant. Celle-ci, ainsi que la généralité des femmes plus âgées, a les mamelles longues et pendantes comme des peaux vides. La souplesse chez ces personnes est telle qu’étant assises entre leurs talons, sur un sol horizontal, elles se baissent au besoin presque ventre à terre sans quitter leur posture et sans efforts apparents pour atteindre ce qui se trouve devant elles, à la portée de leurs mains. L’habitude qu’elles ont de se tenir accroupies fait que, quand elles sont debout, elles ont les reins cambrés et le postérieur saillant.

Dans l’intérieur de la cabane, on voit la seconde paroi de l’habitation qui forme une pièce circulaire; elle est également tressée en bambous, mais recouverte d’un enduit de terre, propre à préserver les habitants de la fraîcheur des nuits ou de l’humidité des pluies tropicales.

Au second plan, se trouve un groupe d’hommes assis sous une espèce de belvédère. Bien que cet édifice soit établi sous un arbre très épais, on remarque qu’on y a pratiqué une toiture horizontale en chaume et en bambous : c’est probablement une circonstance analogue qui a fait dire que l’ombre de certains arbres donnait la mort. Cette toiture n’est pas établie dans le but de préserver les hommes de l’ombre pernicieuse de l’arbre, mais bien pour les préserver du suc vénéneux qu’un accident ou mouvement imprudent pourrait faire tomber de ses branches : car, chaque fois que l’on voit une toiture ainsi pratiquée sous les branches d’un arbre, c’est que cet arbre appartient à l’une des espèces d’euphorbes de ce pays, dont le suc abondant des branches est vénéneux; et ces arbres se trouvent souvent placés sur les sommités ou saillies de rochers qui constituent les points de vue les plus agréables. Chaque village ou hameau a ordinairement un ou plusieurs abris de ce genre, où les hommes se réunissent pour passer le moment des plus fortes chaleurs.

L’espèce de serpentin que tient l’un des hommes du groupe, figuré sur notre dessin, est une corne d’antilope condoma, servant d’instrument de musique; elle est percée d’une embouchure vers son sommet et rend un son monotone mais puissant.

En continuant ma promenade, je vis sous l’ombrage d’un bel arbre touffu, un nègre grand , sec et osseux, tenant dans ses mains un tout petit enfant de l’âge de ceux qu’on allaite, et qu’il paraissait soigner avec beaucoup de sympathie et d’attachement. Je l’observai pendant quelque temps sans être vu de lui, et je vis qu’il n’y avait rien d’affecté dans ces soins et cet attachement. Je cite ce fait bien simple en apparence, mais qui n’est pas le seul de ce genre que j’aie remarqué, parce qu’il me semble en opposition avec les récits des Turcs et des Égyptiens, qui tendent à faire croire que ces peuples n’ont pas d’attachement pour leurs enfants et qu ils les vendent pour satisfaire le moindre besoin, et comme pour leur procurer une existence plus assurée et plus heureuse. On conçoit très bien celle manière de présenter les choses afin de dissimuler l’odieux de la chasse aux hommes qu’ils pratiquent dans ce pays. Mais s il en était ainsi, pourquoi recourir à la force pour réduire ces populations on esclavage? pourquoi employer les moyens les plus barbares pour les garrotter et les expatrier? Non, je ne crois pas à leurs récits sur ce point; aucun fait, à mes yeux, n’est venu les confirmer. Tout ce qui se passe tend au contraire à montrer que ces populations nègres sont très attachées à leur pays et à leur famille.

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PANORAMA DE DOULE

La montagne de Doule, sur laquelle est prise le point de vue de ce panorama, fait partie de la chaîne du Homotché ou Dar-Fôq, bien qu’elle en soit séparée par un col et par la vallée où coule le Beldidy , qui descend de cette chaîne. C’est sur le sommet arrondi et boisé de celte montagne que j’ai trouvé la plus forte déviation locale du nord magnétique; elle allait jusqu’à 37 degrés quand la boussole reposait immédiatement sur les rochers 1 ; mais il suffisait de l’isoler par un linge ou par quelque matière végétale, ponrqu’elle fût beaucoup moindre.

L’horizon, sur ce point, est divisé en deux grandes parties : l’une de plaine, l’autre de montagnes. Elles sont séparées par une ligne qui s’étend au nord d’un côté, et au sud-sud -ouest de l’autre. La partie orientale et montueuse appartient au pays de Ilomotché; elle forme une chaîne ou plateau élevé et accidenté qui paraît s’étendre très loin au sud-sud -ouest.

Au nord, on aperçoit, loin par derrière les montagnes de Koukouly et de Kély, celles de Tâby, qui, prises dans un grand ensemble, peuvent être considérées comme les premiers nœuds isolés de la chaîne qui sépare les bassins du fleuve Blanc et du fleuve Bleu. Puis viennent les monts Kély, Begreg et quelques autres, qui commencent la chaîne dès lors sans discontinuité vers le sud. A la hauteur de Fa-Dok, cette chaîne acquiert une grande largeur en se réunissant à un groupe qui s’étend au nord-est vers Kaçane; et, à partir de cette jonction, la chaîne forme un plateau d’environ 40 kilomètres de largeur, qui s’étend au sud-sud-ouest. Ce plateau est ondulé et sillonné par quelques ravins. Il est dominé, sous le parallèle de Doule, par les deux pics très escarpés de Ra-Dok et de Pa-Dok, qui se dressent comme deux immenses pyramides naturelles sur sa convexité. En s’éloignant au sud, la masse générale du plateau continue à s’élever jusqu’à environ quatre-vingts et quelques kilomètres, point où elle se dérobe à la vue. Au sud-sud-ouest, on voit les éperons que cette chaîne jette dans la plaine, et quelques torrents qui se réunissent pour former le Sakufondi.

(1) Les roches du sommet de Doule sont des micaschistes très quartzeux, où le mica est en paillettes à peine discernables à la vue simple. Cette roche contient une grande quantité de petits nodules bruns à cassure brillante qui paraissent être des grenats mal formés. Ces nodules se décomposent a la surface et donnent ainsi lieu à des cavités remplies de peroxyde de fer hydraté.

Du sommet du Doule, les habitants me désignaient Fa-Dassi comme étant à quatre jours de marche dans une direction un peu à gauche de Beldidîny. Celte indication concourt aussi, comme on le voit, à faire placer la Yabouse (Fa-Dassi étant sur ses bords) dans la grande dépression qui semble former le prolongement de la vallée de Toumate. D’autre part celte indication concorde assez bien avec l’orientation sudsud-ouest de la chaîne du pays de Homotché, qui, depuis Doule, se trouve traversée obliquement par cette direction. La forêt qui recouvre ces plateaux n’est pas continue; elle laisse d’assez vastes clairières; mais aussi elle offre plus de plantes au feuillage large et développé, et moins d’arbres épineux et au feuillage maigre. Ces montagnes donnent naissance à un grand nombre de ruisseaux qui ne tarissent pas entièrement pendant la longue période de sécheresse de ces contrées.

Le surplus de la circonférence du panorama, c’est-à-dire la partie occidentale depuis le sud-sud-ouest jusqu’au nord, présente une vaste plaine d’alluvion qui s’étend à perle de vue jusqu’au fleuve Blanc. Quelques montagnes isolées et généralement très escarpées sortent ça et là de cette plaine. Elles sont habitées par les nègres gcuroum , qui forment une division des Bertha.

Ce panorama indique les noms et l’aspect de chacune des montagnes dont la position se trouve aussi déterminée sur la carte détaillée n" 4. La végétation de cette région est moins belle et moins développée que celle du bassin du fleuve Bleu et du Toumate; elle est basse et peu vigoureuse. D’après le rapport des soldats du pacha d’Égypte, qui ont traversé cette plaine depuis le fleuve Blanc, la végétation n’y est nulle part plus belle : dans son milieu, elle n’offre que de petits arbres rabougris guère plus hauts qu’un homme. Suivant M . d’Arnaud, qui a remonté le fleuve Blanc, elle produit de hautes graminées où paissentdenombreuxtroupeauxd’éléphanls. Onpeutconclure delà qu’elle change de végétation en approchant des bords souvent marécageux de ce fleuve.

Les nombreux torrents qui descendent des plateaux du Homotché se réunissent en deux rivières principales qui traversent la plaine pour se rendre au fleuve Blanc. L’une, le Beldidy, s’éloigne au nord-ouest et paraît devoir se rendre directement à ce fleuve; l’autre, le Sakafondi, s’éloigne au sud-ouest, et semble, en se réunissant à d’autres cours d’eau, devoir former le Sauba de M. d’Arnaud.

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