VUE GÉNÉRALE DES TOMBEAUX DES CALIFES

An pied du Mokatam, au uord-est du Caire, sur une plage aride et étincelante de lumière, au milieu d’une atmosphère vaporeuse et frémissante de chaleur, s’élèvent une multitude de monuments, de minarets désignés sous le nom de Ville des tombeaux. Ce mélange de dômes, de minarets élancés et de monuments de toutes formes, ou milieu d’une telle atmosphère, produit véritablement un aspect féerique, et semble plutôt un reve des Mille et une Nuits qu’une réalité. Au premier abord, on ne comprend pas bien ce que font là ces vastes monuments qu’entoure la solitude. Il faut se reporter à l’esprit profondément religieux qui semble enraciné plus particulièrement dans cette région du globe, pour saisir la pensée qui a enfanté ces merveilles, de même que d’autres édifices non moins imposants de cette localité (les pyramides).

Les Califes qui jouissaient du pouvoir absolu sur leurs peuples ne reculaient pas devant la dépense pour faire élever ces monuments ou plutôt ces sortes de mosquées qui devaient recevoir leurs tombeaux. La beauté et l’importance de ces con-

I structions étaient un hommage, une offrande à Dieu, dans laquelle pouvait aussi se montrer un orgueil personnel du souverain ; car aux yeux de la multitude illettrée de ces contrées, le monument est plus particulièrement propre à perpétuer le souvenir d’un règne, et à donner une idée de la grandeur personnelle de celui pour lequel il a été élevé. De là sans doute le sentiment qui, mêlé à l’esprit véritablement religieux des musulmans, est la cause de l’importance de ces édifices dans un pays où les travaux d’utilité publique sont presque toujours négligés.

La vue générale que nous donnons ci-contre est prise sur les monticules de déblais, mis en dépôt immédiatement au dehors des murs de la ville, et qui dominent ces murs mêmes. Elle donne par conséquent une idée de leur éloignement; les petits édifices de diverses formes qui sont en avant sont ceux des particuliers^ par-dessus on voit les dômes et les minarets des monuments des Califes. Au loin, le désert borde l’horizon.