DÉBRIS DE FORÊTS PÉTRIFIÉS

L’Egypte ne se distingue pas seulement par l’originalité de sa forme géographique, de ses habitants et de sa végétation, ruais encore par sa constitution géologique. Ce pays, entouré de déserts, semble, ainsi que le Sahara, avoir été récemment découvert ou abandonné par la mer; quand je dis récemment, j'entends relativement aux époques géologiques. Les montagnes coniques à couches de grès horizontales du désert de Korasko, les plateaux de meme formation qui s étendent en Égypte et que l’on paraît retrouver jusque vers le Fezzan, sont encore à peine tourmentés par les soulèvements ou les contractions de la croûte terrestre survenus depuis cette formation. Cette circonstance et leur aridité, leur nudité primitive, de même que celle du Sahara, accusent, d’une part, une formation non ancienne par les eaux, et, d’autre part, sa découverte récente. Cette découverte peu reculée est encore accusée par les eaux saumâtres et les nombreuses efflorescences salines que Ion trouve dans ces régions, à la surface du sol. J’ai rencontré moi-même, sur bien des points, ainsi que divers autres voyageurs, ces efflorescences que les pluies rares, il est vrai, n ont point encore eu le temps de dissoudre et d’entraîner complètement, soit par l’écoulement des fleuves, soit par infiltration dans des couches plus profondes.

On a attribué ces formations à de vastes dépôts du Nil, provenant des montagnes de l’Abyssinie, qui auraient été faits en amont des cataractes ou barrières de granit avant qu’elles ne fussent rompues. S’il en était ainsi, comment expliquerait-on ces efflorescences salines dans des terrains formés par les eaux douces, et pourquoi les dépôts de limon que le Nil fait aujourd’hui ne seraient-ils pas de même nature? Le Nil, à l’époque des débordements, charie, il est vrai, des sables semblables à ceux qui forment ces terrains; mais il est à remarquer que ces sables ne viennent pas de l’Abyssinie; ils sont jetés dans le Nil et sur ses bords par les vents du désert, comme on le voit par les planches 2 et 3 de cet ouvrage; et le Nil, dans ces crues, atteint et enlève ces dépôts. En considérant ces grands amas de sable qui forment ces montagnes, de même que les vastes plages mouvantes du Sahara, ne semblerait-il pas plutôt qu’ils ont une même origine que les sables des rivages et du fond des mers. Sous tous les rapports, ces régions présentent l’aspect d’un pays neuf, car les bonnes terres de nos contrées sont le résultat des transformations successives et de la succession de diverses végétations dont les détritus sont venus améliorer le sol. La terre de la fertile vallée du Nil, apportée des régions méridionales, met encore en évidence celte circonstance. Tout concourt donc à faire considérer les déserts d’Afrique comme un pays neuf. Mais voici une contradiction bien remarquable. Dans ce sol aride, on trouve des débris de vastes et belles forêts pétrifiées; forêts dont la végétation était beaucoup plus variée que celle de la fertile vallée d’Égypte qui, cependant, avec quelques oasis, forme aujourd’hui une exception toute accidentelle dans la partie nord-est du continent africain.

Ces débris de forêts pétrifiées se trouvent sur plusieurs points, depuis les environs de Suez jusque dans les sables du désert ly bique. Sur les plateaux en arrière du Mokatam, à l’est du Caire, que j’ai visités deux fois à six ans d’intervalle, on en trouve de nombreux débris, les uns roulants sur le sol, les autres plus ou moins engagés dans la terre et le gravier; on y voit de grands troncs d’arbres de 8 à 10 mètres de longueur et au delà, ordinairement rompus en plusieurs morceaux qui ont encore conservé leurs positions respectives. Les uns ont assez l’aspect de troncs de palmiers; d’autres, par des nœuds et des embranchements, indiquent diverses espèces. Dans les sections transversales, on trouve fréquemment les couches concentriques de la sève nettement indiquées; il en est

même qui offrent ces fentes rayonnantes que l’on voit au bois sec. Leur aspect général est grisâtre foncé; cependant, certains débris sont d’une couleur blanchâtre dans le genre du sapin sec et m’ont particulièrement frappé. A voir cet aspect blanchâtre et desséché, les fibres longitudinales et les fragments de joints concentriques qu’a formés la sève bien accusés, l’illusion est complète. Ce n’est qu’en les prenant à la main, qu’on sent à leur grande densité et au son qu’ils rendent en retombant sur les autres débris, que ce sont réellement des bois pétrifiés. Certains morceaux présentent des nœuds, des morceaux d’écorce accusés dans tous leurs détails, tandis que d’autres débris, dont la forme atteste suffisamment l’origine, offrent intérieurement l’aspect d’un grès siliceux très compact.

Pour le sujet de la planche ci-jointe, j’ai préféré prendre un groupe de débris roulants, parce qu’il offrait une plus grande variété de morceaux que l’un de ces grands troncs plus ou moins engagés dans la terre, et dont la surface est moins bien nettoyée.

Horneman mentionne, dans le désert de Lybie, des troncs d’arbres de 12 pieds de circonférence, avec leurs branches collatérales, dont plusieurs lui ont paru être des chênes.

M. de Rozière [Description de l’Égypte ), a aussi remarqué dans le sol de gravier qui enveloppe le pied des montagnes à couches friables qui avoisine l’isthme de Suez, de nombreux débris de bois pétrifiés. Le palmier, qui se fait reconnaître à ses longues fibres droites, et le Seyal ou acacia du désert, qui se distingue par ses éclats chargés de nœuds.

Ces bois fossiles paraissent avoir été. enveloppés sur place par des dépôts arrivés de loin. Ces dépôts présentent parfois des caillous roulés, tandis que les bois pétrifiés offrent de vives arêtes et des détails de fibres extérieures très-fines et bien conservées. Dans la vallée du désert de Lybie, appelée Fleuve sans eau, on en voit qui paraissent avoir conservé leur situation naturelle.

l-e champ des suppositions plus ou moins plausibles est si vaste pour l’explication de tous les phénomènes géologiques et les anomalies que présente la nature, que je n’essaierai pas d’expliquer l’origine de cet état de choses. Seulement, je rappellerai l’aversion que les Égyptiens et divers peuples anciens avaient avant pour la mer, aversion qui paraîtrait remonter, si ce n’est au déluge de 1 Écriture, au moins à des déluges partiels dont la tradition s’est perdue. Quoi qu’il en soit, Pline rapporte [Ilist. nat ., lib. n,cap. 5), qu’un roi nommé Typhon, donna son nom à une comète qui se montra de son temps, et qui paraît avoir causé de grandes perturbations dans les eaux, chez les peuples de l’Égypte et de l’Éthiopie, par les déplacements que produisit son attraction dans 1 équilibre universel. Ce mot de Typhon ou Toufan, en arabe, qui désigne le plus ancien cataclysme conservé dans la mémoire des hommes, est resté dans la plus ancienne des langues orientales pour signifier déluge.

Plutarque rapporte d’autre part [Traité d'Isis et d Osiris), que la mer, sous le nom de Typhon, était un tel objet d’horreur pour les prêtres égyptiens, qu ils rejetaient jusqu a l’usage du sel qu’on retire de ses eaux , et qu’ils avaient une sorte d antipathie pour ceux qui s’aventuraient sur les flots.

On conçoit, en effet, qu’il ne fallait pas un bien grand déplacement dans les eaux de la mer pour causer de grandes perturbations dans les régions généralement basses de toute la partie nord-est de l’Afrique ; et si ces mouvements avaient lieu journellement , suivant une progression croissante et décroissante proportionnelle à la proximité du passage de la comète, on pourrait ainsi expliquer bien des phénomènes de 1 état de choses que nous venons de décrire.

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