CHAPITRE QUATRIÈME

Départ de Zanzibar. — Une trombe en mer. — Quelques mots sur le capitaine Beniiami. — Relâche aux Maldifes. — Géographie. — Religion. — Produits. — Mœurs des habitants. — lies Laquedives. — Arrivée à Maseate.

Rien ne nous retenait plus à Zanzibar. Nous avions complété notre chargement; notre navire était abondamment ravitaillé: nous mimes donc a la voile pour cette terre des merveilles, appelée TÂrabie. Inutile de dire que j'avais mis le temps à profit depuis mon séjour chez les Arabes, et que je commençais à comprendre et à parler leur langue assez facilement. D'un autre côté, Ben-Hami entendait fort bien l'anglais, qui m'était familier^ et lorsque nous ne pouvions nous communiquer nos idées en arabe, nous avions recours à l'idiome de John Bull.

Favorisés par le vent, nous aperçûmes, le lendemain de notre départ, l'Ile de Pemba, qui est plus petite et plus fertile que Zanzibar, et continuant à nous élever dans le Nord, nous ne tardâmes pas à passer la ligne. Chaque nuit , depuis que nous naviguions dans Thémisphère boréal, il nous semblait que la mer était en feu, et je jouissais avec délices d'un spectacle dont je n'avais encore eu qu'une fois l'occasion d'admirer la magni* ficence, sous l'équateur, dans l'Atlantique.

Mais la mer avait encore h me rendre témoin de bien d'autres merveilles, ainsi que je pua bientât le reconnaître.

Trois jours s'étaient écoulés depuis que nous avions passé la ligne, et la brise, soufflant avec une uniformité constante de là

partie Sud-Ouest, n'avait pas cessé de nous être favorable; cependant , depuis le commencement de la nuit, nous avions pu remarquer dans les éléments une variation sensible : le vent avait baissé, et il était devenu si faible qu'il pouvait h peine enfler nos voiles. Tout le monde crut d'abord à un calme; Ben-Hamiy notre capitaine, jurait, tempêtait déjà en songeant au temps qu'il allait probablement perdre ; mais tout-à-coup , presque sans transition, le vent s'éleva avec tant de force, que notre bâtiment $e mit à glisser sur la mer avec la rapidité d'une flèche. Le temps , du reste , était toujours beau , ce qui est assez rare sous l'équateur avec des vents dOuest; pas une tache ne se voyait au ciel, dont la voûte était d'un bleu d'azur; le soleil, resplendissant de lumière , dorait les flots de ses reflets éblouissants. Quel fut notre efiroi , lorsque nous nous vîmes subitement entourés de brisants qui changeaient de place et paraissaient marcher devant nous I De grosses lames blanchies par les rayons du soleil venaient frapper la proue de notre bâtiment, qui voguait au milieu de flots d'écume. On eût dit, à voir cette agitation soudaine de Teau, que la mer était tourmentée par quelque convulsion intérieure. Bientôt une montagne d'eau se dressa devant notre navire, marchant devant nous, s'allongeant en pointe vers la mer, à mesure qu'elle avançait, et cela avec un bruit, des sifflements dont j'essayerais en vain de donner une idée. Peu à peu, du sein de cette colonne liquide, nous vlmeB sortir une colonne plus petite, qui monta en tournant comme une hélice gigantesque jusqu'à une hauteur considérable , si bien que, du point oii nous nous trouvions, elle nous parut unir la terre et le ciel.

(( Fils de chien ! s'écria Ben-Hami en s'adressant au matelot qui avait été le déranger de sa sieste, dans la crainte de quelque danger pressant, c'était bien la peine de me réveiller pour une

trombe! » Et d'un coup de pied appliqué dans le milieu dea reins, il envoya rouler sur le pont le malencontreux porteur de nouvelles.

C'était la première fois que j étais témoin des effets extraordinaires des trombes marines : et l'idée d*une éruption volcanique au-dessous de notre navire , d'un incendie au fond da rOcéan, m'inspirait une terroir involontaire que mon fiatron devina facilement; car je pouvais craindre l'éruption d'un volcan sous-marin.

i< Le Français aurait-il peur? m me fii-il avec un sourire iro* nique, et en dardant sur moi ses grands yeux noirs dont je n'ai jamais oublié la singulière expression de finesse astucieuse.

Cette question me rappeb à moÎHDéme : je savais cf^m^ bien il est dangereux avec les Asiatiques de se laisser pénétrer et de ne pas se montrer oofnédien ; aussi , sans répondre un mot à Ben-Hami, je nappr^/efaai d'une des cwvmaiiaf qui restaient toujours chargM^as dans b crainte des pirates, et j'ordonnai au timonier de lamer Mrriifer^ afin que je pusae bien voir la trombe du jmM ou je me trou%4is. Iji fmronmU$ était chargée duo boulet et d'une gf«p(^ Ut nmn : apre«ï Tavotr pointée de mon mk^x, j'y mit fe; (m; U: t$m^ f^^tf retentit au-dessus de Tabime. et b MÎMMe tfmy^. a «» base fur le Imslet trembb , ebaoïKb un î niit i ftt , pu» f^effaÎMe t/^t â fjm^f m9 elle-même a«^ un frartM <y»uti«tih'ie. Ik l^^natol al^/f « vefu le capitaine : — Eb Ima ! 4iM^ ^Tmi arr ^p^^, w^t t#^|u^ je di^mubia é gm^t ^-w m b jrM 4e »'!?• W fna mei^jue mmmi coup, eh bîe»! k Fram^i^'^'Ht ^ne*

— Vwy rèç#)wift KSe*4lMw^ ^ / ^^m ^;</4 ^ ua 4«g|M Mi de celle v^ u af M ui i Me4m> <4^mi Mu «VMPntse^ 4« ffiMr^^ Mit venus uag n«<> fcnte» H^ fMMto4bv M

Heba! bu bMMtM Mie aîMi^ IbMt^ ^iù M b»iiw < IMW

prendre à des riens, à des misères , et j'eus Toccasion de reconnaître plus tard que ma puérile démonstration m*avait plus avancé dans les bonnes grâces du capitaine que n'auraient pu le faire peut-être dix années de bons et loyaux services.

La trombe qui s'était offerte h nos regards était la moins dangereuse de toutes; il en est de bien plus terribles. Celles-là aussi naissent dans les airs , se forment h la hauteur des nuages , et de là se précipitent sur les flots. Ce sont de véritables avalanches d'eau qui entraînent et engloutissent tout ce qu'elles rencon-* trent dans leur rapide mouvement de rotation. Une trombe est toujours une nuée condensée, épaisse , qui, comprimée entre les nuages, réduite à un petit espace par des vents contraires, prend la forme d'un tourbillon cylindrique, tournant sur son axe. Bientôt ce tube, rempli d'air à l'intérieur, s'agrandit, prend l'aspect dune colonne dont la base est au ciel, et dont le som» met s'allonge vers la mer. Au contact des flots ou par son propre poids, la colonne se rompt, le vent s'en échappe avec violence, et la quantité d'eau qui tombe est si grande que nulle force au monde ne pourrait en supporter le choc. Sous une pareille avalanche, le plus gros navire disparaîtrait à l'instant, anéanti, broyé, dans les abîmes de l'Océan.

Je ne fus pas longtemps à m'apercevoir que les connaissances de mon capitaine pour diriger un navire étaient fort imparfaites. Né à Mascate, il avait, dans sa jeunesse, accompagné deux ou trois fois son frère à Bombay, où il avait appris l'anglais, et il ne possédait pas d'autres notions sur l'art de la navi* gation que celles qu'il avait pu acquérir pendant ces courtes traversées , lorsqu'il prit le commandement d'un navire , dont il était le possesseur pour le tiers ou la moitié. Heureusement nous avions un pilote plus habile, et je pouvais déjà lui être de quelque utilité, sans quoi le golfe d'Oman m'aurait probable-

ment servi de tO]Til>eau y etje n'écrirais pas aujourd'hui ces lignes. Ben-IIami portait lecostumearabe. Ses traits réguliers, ses grands yeux noirs, sa peau unie et bronzée, ses dents blanches et sa barbe noire, lui donnaient une de ces physionomies caractéristiques que le crayon de notre grand peintre, Horace Vernet, sait si bien rendre. Pour ce qui est de l'article du Coran , qui défend expressément aux croyants l'usage du vin, nous devons dire que notre patron le transgressait habituellement. Lorsque la mer était calme, il se plaisait, par ses libations répétées, h encourir Tanimad version du prophète. Plus il faisait beau, plus il buvait; mais sitôt que l'orage grondait, il renonçait au vin, reprenait ses pratiques religieuses, et relisait le Coran avec un ferveur qui croissait ou décroissait selon le revirement du temps.

J'ai dit, je crois , que je faisais le point à bord , et que je le remettais ensuite au capitaine, qui se chargeait de conduire le navire conjointement avec son pilote, lequel faisait à peu près toute la besogne. Or, notre pilote étant tombé dangereusement malade , fut obligé de garder le lit pendant plusieurs jours , et, en son absence, c'est à Ben-Han^i que revint le soin de diriger le navire. Malheureusement jamais le temps n'avait été aussi beau depuis notre départ, et notre digne capitaine était régu* lièrement ivre du matin au soir, ainsi que du soir au matin ; système hygiénique qui eut pour conséquence immédiate de nous fourvoyer de notre route , et de nous conduire de suite vers l'Est , au lieu de nous élever dans le Nofd , comme nous aurions dû le faire pour prendre le meilleur passage entre les Maldives, celui de l"" 30' Nord.

Lorsque le pilote put enOn reprendre ses fonctions, il s'informa du point où nous étions, et Ben-Hami,commeon le pense, ne put guère lui donner d'indications précises à cet égard. Cette première erreur, augmentée par celle qu'occasionnent les cou-

snra les naufrages célèbres.

rants dont la force et la direction soat inconnues dès que 1 on sort de la route ordinaire, nous fit perdre notre longitude. Après quelques jours, nous remarquâmes que la mer avait perdu de sa transparence , et qu'elle entraînait h sa surface des débris de plantes, lorsqu'un matelot, placé en vigie , s écria tout-à-coup qu'il voyait des rochers au-dessous du navire. Grande fut notre frayeur h cette nouvelle ; nous ne savions s'il fallait fuir vers l'Est ou versTOuest. Enfin, après une longue discussion, Terreur de Ben-IIami et celle du pilote qui en avait été la conséquence furent reconnues, et nous conjecturâmes que nous devions être & une très-petite distance des lies Maldives, qui s'étendent depuis 7° 6' de latitude Nord jusqu'à 0® 42' de latitude Sud, et depuis 70» 18' jusqu'à 71° 29' de longitude Est. Mais depuis deux jours nous n'avions pas de latitude, et je ne pouvais assigner notre vraie position. Continuajit à nous avancer vers l'Est, comme si nous avions suivi la route des Iildes, nous vîmes bientôt nos doutes se changer en certitude, et nous résolûmes de relâcher aux Maldives pour tâcher de nous indemniser par des échanges du temps que nous avions perdu.

Les lies Maldives ont en général une forme circulaire ou en losange ; pourtant elles ne présentent quelquefois qu'une bande étroite de cinquante à cent mètres de largeur, qui forme une partie de la circonférence d'un cercle dont l'autre partie consiste en une ligne de rochers de corail que les grandes marées laissent à découvert. Quant à celles qui forment un cercle entier, elles ont presque toujours au centre ou un petit lac ou au moins les traces d'un lac qui y a existé autrefois. Tout autour de ces lies , on trouve une grande profondeur. Le sol qui les forme se compose entièrement de sable et de madrépores , et le point le plus élevé de chacune d'elles n'est guère qu'à six pieds au-dessus du niveau de la mer. La partie supérieure du sol est formée

d'une couche de sable de trois pieds d'épaisseur, et noircio h la surface par le mélange de détritus végétaux. La pierre, qui paraît être formée du sable que Ton voit sur la côte, est composée de coquilles brisées et de corail , et lorsqu'elle est exposée h l'air, elle devient dure et semble même comme vitrifiée : c'est celte pierre que les habitants emploient h la construction de leurs demeures.

Sur les récifs (jui entourent ces lies, le corail en arbre est très-petit; il semble plutôt former des touffes fixées sur une base solide de grès que de larges [ilateaux ; cependant je crois que ce prétendu grès n'est ({ue le résultat de la i»remiùre formation madréporique.

L'aspect des Maldives est assez pittoresque; ces îles sont couvertes do massifs, de jungles et de taillis im[)énétrables, du milieu desquels s^élancent de grands et beaux arbres , tc^is ({ue le figuier banyan de Tlnde, le cocotier, l'arbre candou, Tarbru a pain , le bambou et une foule d'autres dont les noms m'écbaj)pent.'Nul doute que leur sol sablonneux ne soit favorable h la végétation, car dans les endroits où les taillis ont éto éclaîrcis , on trouve d'excellents pâturages.

Nous vînmes mouiller devant Malé ou Tilo du Roi , v{ personne ne put débarquer avant que notre navire eût été visité par los autorités. On nous demanda s'il n'y avait pas do maladie h bord et de quelle tie nous venions. Tous lesb&timents, imnut ceux qui viennc'nt d'Europe, sont soumis è cette visite; et, d'apix's les ordres du sultan, aucun habitant ne peut monter à bord d'un navire avant «{u'on lui ait assuré qu'il n'y a |.a- d«: maladie, ce qui (.nusi.» beaucoup de difficultés pour se procure» un pilote. On pont, d'ailleurs, naviguer de jour dam pr ji/v tous CCS groupo^, on ayant soin d'avoir un homme en ^ fgkpo'jr îmliqiH'r k> récif-.