VI. SK

S^i LES NAUFRAGES CÉLÈBRES.

L'ile Malé , qu'habite le sultan , a environ un mille et demi de long sur un mille de large. Elle était autrefois entourée de murs et de bastions ; mais les faces du Nord et de TOuest sont les seules qui soient aujourd'hui en assez bon état de défense. Le débarcadère est du coté du Nord, et Ton y entre par une porte , fermée la nuit au moyen d'une chaîne.

En arrivant dans la rade , nous saluâmes le sultan de quelques coups de canon , qui nous furent rendus sur-le-champ. Nous sûmes plus tard que le roi ot les chefs avaient été très-sensibles à notre ])olitesse. C'est à Malé que se fait le commerce de l'archipel; toutes relations commerciales avec les habitants des autres lies étant interdites aux étrangers. Il existe un grand mouvront d'affaires entre Malé, Calcutta, Chittagong, Calicut, Ceyian et la côte de Malabar. Les navires dont les naturels se servent pour ce commerce jaugent de cent à deux cents tonneaux; ils rapportent de Flnde principalement du riz. Les objets d'exportation consistent en noix de coco , en écailles de tortues , en poissons secs , en cordages , en cotvries qui servent de monnaie au Bengale, et en nattes. Il me serait très-difûcile d'indiquer le chillre exact de la population de Malé, les renseignements que je pus recueillir à cet égard étant fort incomplets. Je pense que cette ville possède quinze cents à deux mille habitants.

Le climat des Maldives est renommé pour son insalubrité. Pendant notre court séjour dans ces parages nous perdîmes deux de nos matelots , ainsi que le petit nègre que j'avais acheté , et nous eûmes presque tous à nous plaindre plus ou moins de sa pernicieuse influence, quoique aucun de nous n'eût quitté le navire pour loger à terre.

Les différents groupes qui composent Farchipel sont gouvernés par un sultan dont la dignité est héréditaire; quatre

AVENTURES DXN Jl^UNE PAUISIKN. 275

vizirs ou minij^tres d'état, un praml-prêtre quî est on iiicnic temps juge de toutes les causes civiles et religieuses, un chef de la douane, composent, avec Tintendant du port, Emir-cl- BahVj toutes les autorités qui résident à Mailé. Chaque groupe est gouverné par un chef ou deux , assistés d'un catib h la l'ois juge et prêtre; il paie au gouvernement de Malé un ini[)ot lîxe en raison de ses produits.

Les habitants sont de petite taille, d'une couleur de cuivre foncée; ils ressemblent assez aux naturels de Ceyian et de la côte de Matabar; mais leur idiome difloro totalemont de celui de ces peuples. M. More^iby, qui résilia «leux «nnéos «lans c^t archipel , dont il avait été chargé de l<.'ver le plan par le gouvernement de lîombay, dit que leshnbitnnt^ dos Mahlives sont un peuple timiile, inoll'ensif, chezlequol les crimes sont très-rares. Par attachement pour la religion musulmane, dont iU suivent les préceptes avec rigueur, ils s'abstiennent do toute liciuenr spiritueuse; il leur serait cependant facile d'en extraire «lu cocotier, qui se trouve en abondance dans huirs îles, (le^ insulaires, ajoute M. Moresby, exercent la plus touchante hospitalité envers les marins naufragés; on en a en la preuv*» dans la concluito qu'ils ont tenue à l'égard des doux bâtiments anglais IWdofns^ et la Vicissitude j qui firent naufrage, pendant la nuit, le pn»mier en ISoT) , et le second en 183G , sur le groupe ou nloU lleawaudon: car ils refusèrent le paiement (jue lii gouvernement des Indes leur offrait avec libéralité , et ils consentirent h acee])ter seulement quelques présents en témoignage «l'anutié. Pendant les deux ans qu'il passa au milieu de ces iles , «»t dans hs communications fréfyientes qu'il eut avec les habitants, M. Moresby se vit toujours traité par eux avec honnêteté et respect , et il en a conservé le plus agréable souvenir.

On ne trouve sur ces lies ni gros bétail, ni moutons , ni

â76 LES NAUFRAGES CÉLÈBRES.

chèvres. Les volailles y sont assez communes , mais elles sont tellement sauvages, qu'il est souvent fort difficile de les prendre. En revancbe, les rats y sont si nombreux qu'on est obligé de bâtir les magasins , dans lesquels on renferme les grains , à une certaine distance dans l'eau, sur des piliers. Presque toutes les lies, celles du moins qui sont habitées , ont de l'eaû douce; mais cette eau est généralement de qualité médiocre.

Nous n*avions pas Tintention de faire un long séjour à Malé , et nous repartîmes pour Alascate dès que nous eûmes renouvelé nos provisions d'eau. Un jour, où la couledr de la mer avait été remarquablement verte, un oiseau de terre vint à bord, et nous vîmes aussi une foule de goémons.

Malgré ces indices, nous ne soupçonnâmes pas que nous étions près de terre , et nous continuâmes à nous avancer vers notre destination. La nuit vint sur ces entrefaites, et lorsqu'elle fut close, les hommes de l'équipage qui n'étaient pas de service sur le pont furent tout à coup réveillés par un bruit affreux , causé par le frottement de la quille du navire sur des rochers de corail qu'elle brisait. Quand nous touchâmes, notre vitesse était de cinq à six milles à l'heure , et nous continuâmes à marcher quelques minutes après que le gouvernail eut cessé d'agir. Je me précipitai sur le pont. En ce moment les étoiles brillaient au ûrmament; le vent soufflait bon frais, et l'on n'apercevait ni terre ni brisants. Je fis mettre la barre au vent; mais le gouvernail n'obéissait plus , et les voiles n'étant plus opposées au vent , battaient le long des mâts. Dans sa marche incertaine, le navire broyait les rochers et déchirait ses flancs avec un bruit qui nous glaçait tous d'épouvante. Pers<^nne ne savait oii nous étions, et notre situation précaire, Tobscurité de la niiit> la succession rapide des ordres donnés par le capitaine, par le pilote et je puis dire* par tous les gens de l'équipage, les coups

(le sifflet du maître et de ses aides , tout cela prodiiisnil iirio impression aussi difficile h décrire qu'à oublier. Le navirn ne marchait plus, et restait sur place, peiiclié taulnt d'un coin, lanlot d'un autre. On cargua toutes les voiles, tous lt.»s canots furent mis à la mer, et je montai dans Tun d'eux, aiin d*all<*r constater dans quelle direction la mer était la plus profonde. Rn même temps, les pompes furent mises en mouvement, pour débarrasser le navire d'une quantité d'eau assez considérable qui était entrée dans sa cale. Enfin le jour parut, et ses premiers rayons découvrirent à nos regards unf; plage basse et s/iblormeuse qui s'étendait du Nord au Sud , h deux milles environ de nous. Peu de temps après, une grande pirogue, portant une? petite voile en natte et montée par six hommes, s'approcba de nous et nous héla en arabe. Nous leur exposâmes notre malheureuse situation, et ils nous apprirent que nous avicms touché sur les Laquedives, petites iles .situas au Nord des Maldives, h peu près entre les 9" 55' et 13' de latiturle Nord et les OH' Vi' et 71 ' 40' de longitude Est. Les naturels s'éloignèrent alors do nous avec leur pirogue, en nous promettant de revenir bient/it en nombre .suffisant pour nous tirer d'embarras.

Effectivement, vers les quatre heures de raprès-midi , nous les vîmes reparaître, suivis de plusieurs autres pirogues presque aussi grandes que des daws. Aidés par ces nouveaux alliés, nous nous mîmes h l'ouvrage avec quelque espoir de siifjciiH. On transborda dans leurs embarcatioft une partie de la r:argaison et les objets les plus lourds, les canons, hîs ancres, les chaînes, etc.

Au coucher du .soleil, la mer étant pleine, nous fîmes de nouveaux efforts pour arracher le navire des rér;ife,en tirant -^iir une ancre mouillée au large, et nous rr^conniunes bientôt avec une joie infinie qu'il se mouvait. Cette (Âramalnuc/f: inspira une nouvelle ardeur a tout l'équipage, soit p^iur virr^r au cal/<:stari9

soit pour haler sur une haussière. Bientôt nous laissâmes tomber l*ancre par trois brasses et demie de fond ; mais la distance à franchir avant de pouvoir mettre à la voile en toute sûreté était encore assez grande. Ces travaux nous occupèrent une partie de la nuit, et le lendemain, au petit joui*, nous mouillâmes une ancre à jet pour tacher de nous mettre dans le chenal. Malheureusement , il ventait alors bon frais , la mer était grosse et le travail s'effectuait avec la plus grande difficulté à cause des brisants.

Nous eûmes le malheur de rompre ou de perdre notre haussière, et il nous fallut laisser tomber les deux ancres. Cet accident nous fit dériver dans une eau moins profonde, co qui nous forçait à recommencer presque tout le travail de la journée précédente. Enfin , à force de peines j nous surmontâmes toutes les difTicultâs et pûmes mettre h la voile; ce que nous fîmes, non sans avoir sincèrement remercié de leurs bons offices les naturels de ces îles ou notre navire avait failli se perdre.

Nous eûmes un fort beau temps pour le reste de notre traversée, et nous atteignîmes promptement Mascate, où j'arrivai en me promettant bien d'éviter à l'avenir toute espèce de voyage sur un navire commandé par un marin de la force de mon ignorant patron Ben-Hami.