ADRESSÉE A M. LE CHANOINE DE LA CROIX, A GAND

Université de Saint-Louis, 4 février 1841.

Vous vous attendez sans doute à des détails intéressants sur mon long, très long voyage de Saint-Louis jusqu’au delà des montagnes Rocheuses (Rocky Mountains). J'ai mis soixante jours à traverser le fameux désert américain, et près de quatre mois à revenir sur mes pas par un nouveau et très hasardeux chemin.

Envoyé par le T. R. évêque ct par mon provincial pour nous assurer des dispositions des sauvages et des succès probables qu’on pourrait espérer en établissant une mission au milieu d’eux, je quittai Saint-Louis le 27 mars 1840, dans un bateau à vapeur , et je remontai le Missouri à une distance de 500 milles, pour me rendre aux frontières de l'Etat.

Le navire dans lequel j'étais embarqué était (comme ils le sont tous dans ce pays où l’émigration et le commerce ont pris une si grande extension) encombré de marchandises et de passagers de tous les Etats de l'Union ; je puis même dire de différentes nations de la terre, blancs, noirs, jaunes et rouges, avec les nuances de toutes ces couleurs. Le bateau ressemblait à une petite Babel flottante, à cause des diftérents langages et jargons qu’on y entendait. Ces passagers débarquent pour la plupart sur l’une et l’autre rive, pour y ouvrir des fermes, y construire des moulins, diriger des fabriques de toutes sortes d'espèces ; ils augmentent de jour en jour le nombre des habitants des petites villes et des villages qui s'élèvent comme par enchantement su” les deux rives.

A mesure que l’on remonte la rivière , on trouve le pays charmant et rempli d'intérêt, diversifié par des rochers à pic et des coteaux d'argile très élevés et souvent entrecoupés. Les bas fonds présentent à l’œil une grande variété d'arbres ct d’arbrisseaux, des chênes et des noyers de douze différentes espèces; le sassafras et l'accacia triacanthos, dont les fleurs embaument l’air de leurs parfums ; l’érable, qui le premier s’enveloppe de la livrée du printemps; le sycomore, platanus occidentalis, roi de la forêt de l’ouest, s’érige dans les formes les plus gracieuses , avec de vastes branches, étendues et latérales, couvertes d’une écorce d’un blanc brillant, et ajoute un trait distinctif de grandeur

à l’imposante beauté des forêts. J’en ai vu qui mesuraient

quinze pieds et demi de diamètre. Le cotonnier, populus deltoides, est un autre géant qui croît à une hauteur prodigieuse; le bignonia radicans paraît s’y accrocher de préférence, monte jusque dans ses sommets, et déploie une profusion de grandes fleurs de couleur de flammes et à forme de trompettes. Le voyageur admire ici les mille grandes et hautes colonnes du cotonnicr, enveloppées, de la terre

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jusqu'aux branches , d’une draperie de lierre d’une profonde

verdure. C’est un de ces charmes de la nature qu’on ne peut se lasser de contempler. Le cornouiller, cornus florida, et le bouton rouge, cercis canadensis, tiennent le milieu de l'arbre et de l’arbrisseau. Le premier a une belle feuille en forme de cœur et étend ses branches en parapluie; elles se couvrent dans le printemps de brillantes fleurs blanches ; dans l’automne, elles présentent de belles baies écarlates. L'autre est le premier arbrisseau qu’on voit en fleurs le long du Missouri.

Ces arbrisseaux sont dispersés de tous côtés dans la forêt; et au commencement du printemps, leurs masses de fleurs brillantes forment un contraste gracieux avec le brun dominant de la forêt. Le bouton rouge donne au paysage un charme que le voyageur qui le voit pour la première fois ne saurait oublier. Le cerisier sauvage, le mûrier, le frêne y sont très communs. Le sol, dans tous ses bas fonds, est prodigieusement riche, fortement imprégné de substances salines et de pierres calcaires décomposées.

Ces rivages cependant sont très incertains et s’éboulent continuellement; ce qui rend l’eau de ce fleuve, d’ailleurs très légère et saine à boire, bourbeuse et dégoûtante. Les bancs de sable et les arbres au fond de l’eau sont si nombreux, que l’on s’y habitue et qu’on ne songe guère aux dangers qu’on court à chaque instant. Il est intéressant d'observer à quelles étendues les racines s’enfoncent dans ce sol fertile ; là où la terre s’éboule, on en observe toute la profondeur ; en général , il n’y a qu’une grosse racine centrale, pénétrant à dix ou douze pieds, et d’autres plus minces qui s'étendent à l’entour.

Après dix jours de navigation, j'arrivai à West-Port, petite ville frontière du territoire des sauvages, d’où je devais me mettre en route pour les montagnes.

Le 30 avril, je partis de West-Port avec l'expédition

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annuelle de la Compagnie américaine des pelleteries, qui se rendait à la Rivière-Verte, l’une des fourches du Rio- Colorado. Jusqu'au 17 mai, nous nous dirigeâmes vers l’ouest, traversant des plaines immenses, dépouillées d’arbres et d’arbrisseaux, excepté sur les petites rivières, et entrecoupées de profonds ravins, où nos voyageurs se servaient d’une cordelle pour descendre et monter les charrettes.

Les chaleurs de l’été commençaient déjà à se faire sentir; le temps cependant était favorable ; souvent le matin le thermomètre ne se trouvait qu'à 27 degrés, mais il s'élevait jusqu’à 90 vers midi. Les vents frais qui règnent sans cesse dans ces vastes plaines rendent les chaleurs supportables.

Le gibier était rare; mon chasseur cependant fournit ma tente assez abondamment de canards, de bécassines, de faisans, grues, pigeons, blaireaux, cerfs et cabris. Les seuls hommes que j'aie rencontrés pendant les premiers jours, étaient quelques sauvages Kants, qui se rendaient à West-Port pour y vendre leurs pelleteries. Ils résident sur le Kanzas ou rivière des Kants. Leur territoire commence à soixante milles à l’ouest de l’Etat Missouri, et leurs villages en sont à la distance de quatre-vingts milles. Leur langue, leurs mœurs et habitudes sont les mêmes que chezles Osages. En paix et en guerre, ces deux nations unissent leurs intérêts ct n’en forment pour ainsi dire qu’une seule d’environ dix-sept cents âmes. Ils vivent dans les villages et placent pêle-mêle et sans ordre leurs huttes construites d’écorces, comme !2< wigwams des Pottowatomies, ou de joncs, comme celles des Osayes, ou en terre, comme les akozos des Pawnées et des Ottoes. Ces dernières sont rondes et de la façon d’un cône ; le mur a près de deux pieds d’épaisseur ; tout l'ouvrage est soutenu au dedans par plusieurs poteaux. Dans toutes leurs huttes, la terre dure forme le plancher ; le foyer est au milieu, et la fumée s’échappe par un trou pratiqué dans le sommet. La porte est si basse et

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si étroite qu’on n’y entre qu’en se trainant : elle consiste dans une simple peau sèche suspendué. Ces sauvages m'ont paru très pauvres ct très misérables; la plupart se trouvaient à pied. La veille de notre rencontre , les Oftoes leur avaient volé vingt-cinq chevaux. Ils m’exprimèrent un ardent désir d’avoir une mission de nos Pères parmi eux.

À mesure que nous avancions vers l’ouest, nous traversâmes des côtes élevées, qui nous donnaient de temps en temps des vues étendues et fort belles. La grande plaine était parsemée de hautes futaies; on y voyait surtout le waggère-roussé, où la fleur du cotonnier, plante qui abonde dans ces parages et dont les Indiens se nourrissent. Elle se trouve sur ie bord d’une rivière qui porte le même nom et qui se jette dans le Kansas; ces deux rivières ont de riches et fertiles bas fonds et sont bien boisées, Tout le sommet de la grande côte est rempli de pétrifications. La surface de la terre, dans une partie considérable de cette région , est couverte de grosses pierres plates, grisâtres et jaunes , confusément arrangées comme si elles étaient sorties du sein

de là terre par quelque agitation souterraine.

Je n’étais encore que depuis six jours dans le pays sauvage lorsque je me sentis accablé par la fièvre intermittente, avec les frissons qui précèdent d'ordinaire les accès de chaleur. Cette fièvre ne m'a quitté que sur la Roche-Jaune, à mon retour des Montagnes. Il me serait impossible de vous donner une idée de mpn accablement. Mes amis me conseillaient de revenir sur mes pas ; mais le désir de voir les nations des Montagnes l’emporta sur toutes les bonnes raisons qu’ils purent me donner. Je suivis donc la caravane de mon mieux, me tenant à cheval aussi longtemps que j'en avais la force ; et j’allai ensuite me coucher dans un chariot, sur des caisses où j'étais ballotté comme un malheureux ; car souvent il nous fallait traverser des ravins profonds et à pic, qui me mettaient dans les positions les plus singu-

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