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ontagnes-Rocheuses,
jusqu'au fort trois cent vingt
ux raisons me ; ilnous fall pour le pri ien disposés at b ce qu’exige le second moti
éait de visiter les Pends-d’oreilles ou Kalispels , qui, pour plupart, se tiennent pendant l’automne sur la Rivière-à- Clarck.
La veille de mon départ, je fis connaître mon projet aux Têtes-plates, et leur demandai quelques chevaux de charge et une escorte en cas de rencontre des Picds-noirs. Ils m’amenèrent dix-sept chevaux et dix jeunes guerriers, Ces dix braves, dont plusieurs avaient été criblés de balles et de fèches dans différentes escarmouches, m'ont montré, pendant tout le voyage , un dévouement, une docilité et une complaisance au-dessus de tout éloge, s’efforçant de deviner et de prévenir jusqu’à mes moindres besoins.
Nous nous mîmes en route dans l’après-dinée du 28 oc- |jobre, et fimes environ quatre milles en descendant la vallée de la Racine-amère. Le premier jour, nous ne rencontrâmes qu’un chasseur solitaire, chargé d’un gros chevreuil dont il nous offrit généreusement la moitié. Le | lendemain , nous eûmes à supporter la neige qui. tombait à | gros flocons. Chemin faisant, nous primes un écureuil d’une nouvelle espèce ; il avait la grandeur d’un rat ordinaire , les sourcils blancs , les oreilles rondes, le dos etla queue d’un gris obscur mêlé de rouge. Nous traversämes un beau | ruisseau , sans nom, le même que deux célèbres naviga- E teurs, Lewis et Clarck, avaient remonté en 1805 pour se rendre dans le pays des Nez-percés ou Sapetans ; je l'appelai le ruisseau do Saint-François de Borgia. Six milles plus bas, nous arrivâämes à l'embouchure de la belle rivière de Saint-Ignace que nous traversämes aussi. Elle entre dans la vallée de Sainte-Marie ou de la Racineamère par un défilé appelé communément par les montaunards où chasseurs canadiens , je ne sais trop pourquoi, la porte de l'enfer. Ges messieurs ont. habituellement les mots de diable et d’enfer à la bouche, et je suis porté à croire qu’il ne faut pas chercher ailleurs la raison de ces
sortes d'appellations qu’on rencontre si souvent dans le pays. Aussi j'ai examiné le Passage-du-diable , j'ai vogue sur la Course-de-Satan, je me suis trouvé entre les dents du Rateau de l’abime infernal. Le Rateau et la Bourse, sur le Missouri” , méritent réellement un nom qui exprime l'horreur , car l’un et l’autre sont des écueils très dangereux. Le lit du premier est une forêt entière d’arbres et de chicots engloutis, qui ont leurs racines dans la vase , « contre lesquels les flots poussés par un courant impétueux, font un fracas épouvantable ; le second, outre les mêmes difficultés, a de plus une pente si rapide que le plus habile pilote ne l’aborde qu’en tremblant. Deux fois le brave Iro. quois qui conduisait mon canot , lors de mon passage en cet endroit dangereux, s’écria : « Père, nous sommes perdus.»
‘Et moi : « Courage, Jean, confiance en Dieu ; » et nous sortimes , sinon sans peur , du moins sans accideni.
Le soir du second jorr, nous dressâmes notre loge sur le bord d’un petit ruisseau , au pied de la montagne que nous avions à traverser le lendemain. Trois familles de la tribu de Stiet-Shoi ou Cœur-d'alène s’y joignirent à nous, pour faire ensemble une partie du voyage. J’eus le loisir de les entretenir longtemps sur des matières religieuses, et leur trouvai un caractère doux, poli", affable, et ‘es meilleures dispositions pour la doctrine évangélique. Avant de me quitter , ils me prièrent avec instance de venir instruire leur peuplade. Pendant la prière du soir , trois Kalispels arrivèrent au même endroit, et s’arrêtèrent tout court à la distance d’une centaine de pas , pour ne pas nous t:oubler dans nos exercices de piété. Un de nos chasseurs nous apporta un beau chevreuil, un autre deux faisans ; ces derniers sont t. :s nomb:eux ici, et se laissent souvent tuer à coups de pierres ; leur chair est blanche et très délicate.
La vallée e Sainte-Marie a une étendue de cent cinquanie à deux cents milles en longueur , sur quatre à sept
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de cent cinquatre à sepl
milles de large ; elle est bornée des deux côtés par des amas de rochers entassés les uns sur les autres à une hauteur considérable, presque inaccessible à cause des débris qui en encombrent le pied, et couverts en plusieurs endroits d’une légère couche de terre d’où s'élèvent jusqu'aux nues d’épaisses forêts de pins. Ces forêts sont peuplées de toutes sortes d'animaux, particulièrement de chevreuils, de biches, de grosses-cornes, de moutons d’une laine blanche comme la neige et fine comme la soie s d'ours et de loups de toute espèce , de panthères, de tigres, de chats-tigres et de chats sauvages , de carcajoux , animal à pattes courtes , long d'environ quatre pieds et d’une force
| extraordinaire ; lorsqu'il a tué sa proie, chevreuil , cabri ou
grosse-corne , il enlève une partie de la peau assez Spa-
| cieuse pour y passer la tête en forme de capuchon, et l’en-
traine ainsi tout entière à son antre. On y trouve aussi le sifleur, espèce de marmotie, et l'original, qu'on ne parvient guère à tuer ; ilest si vigilant, qu’au moindre bruit, par exemple, d’une branche qui se rompt, il cesse de manger, regarde de tous côtés avec inquiétude”, et ne recommence à paître que longtemps après.
Dans la vallée, la terre végétale est en général légère ;
| ele offre cépendant de beaux pâturages. La rivière, dans
presque toute son étendue, est bien boisée, particulièrement de pins, de sapins, de cotonniers, de bouleaux, d'aulnes et de saules. Parmi les oiseaux les plus remarquables ,’ on y distingue l’aigle-nonne, ainsi appelé par les
voyageurs à cause de sa couleur noire , excepté la tête qui
est blanche; l'aigle noir, l'oiseau puant, l’épervier, la poule et la caille.
Le 30, trois chevaux s’étant éloignés de la bande pendant qu'ils paissaient librement la nuit (liberté dont il est rare qu'ils abusent), nous ne pümes continuer notre route qu'à onze heures du matin. Nous escaladâmes bientôt une
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crevasse de rocher garnie de pins dont toutes les branches étaient couvertes d’une mousse noire et fine, en formede festons ou de guirlandes de deuil ; et nous grimpâmes ainsi l’espace d’environ six milles, guidés par un petit sentier où à chaque instant nous étions arrêtés par de gros blocs de pierre et des troncs d’arbres placés comme à dessein pour en rendre le passage impraticable. Arrivés enfin au sommet de la montagne, nous traversâmes une jolie petite plaine appelée la prairie de Xamath; c’est là que les Tétes-plates viennent chaque année au printemps déterrer la racine du même nom qui, avec la viande sèche du buffle , fait leur principale nourriture à Sainte-Marie. Nous descendimes ensuite dans une belle prairie, d’environ dix milles dé.
tendue , arrosée par deux ruisseaux, qui s’y unissent pour
se jeter plus loin dans la Rivière-à-Clarck. Pendant qu'on dressait la loge pour y passer la nuit, je vis un Pied-noir qui se cachait dans les environs ; je n’eus garde d'en parlerà mes jeunes braves, qui n’auraient pas manqué de l’attaquer; mais le soir je pris la précaution de faire faire bonne garde
autour des chevaux.
Le lendemain était un dimanche; je célébrai le saint sacrifice de la Messe et je baptisai trois petits enfants des Cœurs-d'alène qui m’accompagnaient; le reste de la journée se passa en prières et en instructions; Técousten, le chef de mon escorte, en fit deux à ses camarades et parla avec beaucoup de force et de précision sur différents points de h À religion qu’il avait déjà entendu expliquer.
Le lundi, fête de la Toussaint, après avoir célébré le saint sacrifice , je fis lever le camp, et nous nous rendimes, par un défilé d'environ six milles, au pied de la Rivière-i-
Clarck.
Nous y étions attendus par deux camps de Xalispels;
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monstrations de l: joie la plus sincère. Le chef du premier camp s'appelait Chalax ; je baptisai dans sa petite peuplade vingt-quatre enfants et une jeune Kootenaise moribonde. Comme le pays que nous avions à parcourir n'offrait que peu de ressources, il nous procura six ballots de viande de buffle.
Le chef du second camp, nommé Koytilpo, avait trente loges sous ses ordres ; je résolus de passer la nuit avec eux. Je fus agréablement surpris en les entendant réciter fort bien les prières que j'avais enseignées aux Tétes-plates lors de ma première visite. Voici le mot de l’énigme : ayant appris que je reviendrais aux montagnes l’année suivante, ils envoyèrent chez les Tétes-plates un jeune homme inteligent et doué d’une bonne mémoire, qui, en peu de temps, appritetretint les prières, les cantiques et les points essentiels au salut. Rentré dans son village, il employa tout l'hiver à les enseigner à ses compatriotes, et y réussit si bien , que je les trouvai parfaitement instruits. La même ardeur s'était communiquée aux autres petits camps avec le même succès. Ce fut une grande consolation pour moi de voir faire le signe de la croix et d’entendre prier et chanter les louanges de Dieu dans un désert de près de trois cents milles d’étendue, où jamais prêtre catholique n'avait encore mis le pied. Ces bons Indiens étaient au comble de la joie en apprenant que j’espérais bientôt pouvoir laisser un Père au milieu d’eux. Ils avaient déjà fait un premier essai de la vie civilisée en cultivant les patates; ils m'en offrirent plusieurs plats ; ce fut les premières que je vis depuis mon départ des Etats-Unis. Leurs loges sont faites en nattes de jonc, comme celles des Potowatomies, à l’est des Montagnes. Avant de se coucher, ils assistèrent encore à des instructions que leur firent Técousten et un autre chef. Quelle admirable leçon pour les Européens ! Tous les soirs ,' l'un des chefs fait une instruction ou donne quelques avis
