ONZIÈME LETTRE A UN PÈRE DE LA COMPAGNIE DE JÉSUS

Sainte-Marie des Montagnes Rocheuses, 31 décembre 1841.

Après vous avoir donné la relation de ma course du mois dernier et les observations que j'y ai recucilies , il me reste encore à vous faire l'exposé de ce qui s’est Hd chez les Têtes-plates pendant mon absence, et depuis mon retour

* jusqu’aujourd’hui , dernier jour de l’an. Les détails dans lesquels je vais entrer sur la situation de notre réduction naissante, sous le rapport tant matériel que spirituel , vous feront voir que les PP. Point et Mengarini ne sont pas restés oisifs, et que tous les résultats oblenus viennent à l'appui de ce que j’ai avancé dans mes lettres précédentes.

Comme le plan de notre réduction était définitivement arrêté, 1l s’agissait d’en venir, avant l'hiver, à un commencement d'exécution. Ce qui pressait le plus, c'était une clôture qui renfermât le terrain destiné au presbytère et à la ferme, et un bâtiment pouvant servir provisoirement d'église. On se mit à l’œuvre de si bon cœur, que dans l’espace d’un mois tout fut achevé. Les Tétes-plates eurent bientôt coupé dans les forêts deux*outrois mille pieux dont ils firent la clôture; et pendant ce temps, nos bons Frères et les trois charpentiers que nous avions emmenés avec nous construisirent, à l’aide de la hache, de la scie et de la tarière, une chapelle avec fronton, colonnade . etgalerie , balustrades , stalles, chœur , etc., dans laquelle on put réunir, le jour de saint Martin, 11 novembre , tous les catéchumènes', et continuer à les instruire jusqu’au 3 décembre, jour fixé pour le baptème.

Dans l'intervalle, entre ces deux époques, ily eut tous les jours. une instruction de plus, à huit heures du soir, pour les personnes mariées ou en âge de l’être ; elle durait ordinairement environ cinq quarts d’heure. Le recucillement de ces bons sauvages, toujours avides de la parole de Dieu , se faisait surtout remarquer le soir, dans le silence de la nuit, et dans l’absence des petits enfants, gardés à la loge par leurs frères et sœurs d’un âge plus avancé. Le bon Dieu exauça si bien leurs désirs, que le jour de saint François Xavier les Pères eurent la consolation de baptiser deux cent deux adultes. = Tant d’âmes ne purent être arrachées au démon sans

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exciter sa rage; aussi en ressentit-on les effets à Sainte- Marie. Symptômes de défiance et d’autres tentations dans les mieux intentionnés ; maladie de l'interprète, du sacristain, du préfet de l’église , lorsque leur concours semblait le plus urgent; les orgues brisées involontairement par les sauvages, au moment même où l'on devait en faire un si bon usage; un ouragan la veille du baptême, le même qui avait renversé ma loge dans la prairie aux chevaux ; les arbres déracinés dans la forèt, trois loges emportées par le vent; l'église ébranlée jusque dans ses fondements, et ses fenêtres enfoncées : tout semblait conjurer contre la belle cérémonie du baptème; mais, le jour arrivé, tous les nuages disparurent,.

Les Pères s'étaient proposé de faire les mariages le jour

même du baptême; mais l'administration de ce premier

sacrement s'étant prolongé beaucoup plus longtemps qu'ils ne l'avaient cru, à cause de tout ce qu’il fallait dire ou entendre par interprète, ils furent obligés de remettre les mariages au lendemain, abandonnant à Dieu et aux nouveaux chrétiens la garde de leur innocence baptismale.

Comme aucun des anciens missionnaires n’a rien laissé par écrit sur la conduite à tenir dans les mariages, il sera peut-être utile de rapporter ici celle que nous avons tenue ou établie, afin qu’elle soit redressée, si elle n'avait pas été ce qu’elle aurait dù être.

1° Nous sommes partis du principe que , généralement parlant, il n’y a point de mariages valides chez les sauvages de ces contrées. La raison en est qu’on n’en trouve pas un, même parmi les meilleurs, qui, après le mariage contracté à la façon du pays, ne se croie le droit de renvoyer sa première femme quand il le juge à propos et d’en prendre une autre; plusieurs même se croient le droit d'en avoir plusieurs à la fois. Il est vrai qu’en se mariant ils se promettent parfois qu’ils ne se sépareront qu’à la

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mort, ou qu’ils ne se marieront jamais à d’autres; mais quel homme ou quelle femme passionnés n’en ont pas dit autant? Peut-on inférer de là que le contrat soit valide quand il est universellement reçu qu'après de telles promesses on ne reste pas moins libre de faire ce qu’on veut si l’on se dégoûte l’un de l’autre ? Nous sommes donc convenus sur le principe que, parmi eux, jusqu’à présent, il n’y a pas eu de mariage, parce qu’ils n’en ont jamais bien connu l'essence et l'obligation. Ne pas supposer cela serait s'engager dans un labyrinthe dont il serait bien diffcile de sortir. C'était, si je ne me trompe, la conduite de saint François Xavicr dans les Indes, puisqu'il est dit dans sa vie qu’il Jlouait devant les maris celle de leurs femmes qu’il croyait devoir leur être plus chère, afin qu'ils s’en tinssent plus facilement à une seule.

2° Supposant ensuite que dans l’usage du mariage il n’y avait eu que des fautes matérielles, on n’a parlé de la nécessité de la réhabilitation que pour le temps qui suivrait le baptème.

Après qu’on eut donc pris les informations nécessaires pour reconnaître les degrés de parenté'et en donner la dispense, on célébra la cérémonie des mariages le lendemain du baptème; elle contribua beaucoup à donner à la peuplade une haute idée de notre sainte religion. Les vingtquatre mariages contractés en ce jour offraient ce mélange de simplicité, de respectueuse affection et de joie profonde, qui sont les sûrs indices d’une bonne conscience. Il y avait, parmi les couples, des vieillards des deux sexes ; leur présence à l’église pour un tel acte, qui prêterait peut-être à rire en Europe, ne rendait la cérémonie que plus respectable aux yeux de l'assemblée. C’est que chez les Têtes-plates tout ce qui touche à la religion est sacré; malheur à celui qui insinuerait la moindre plaisanterie sur ce sujet. Chacun sortit de la chapelle lé cœur gros de ces doux souvenirs,

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La seule chose qui parût étrange aux Indiens, c’est qu’il fallut prendre les noms des témoins. Mais Lors” Ën le eut dit que l'Eglise l’ordonnait ainsi pour donner plus de poids et de dignité au contrat de mariage, ils n’y virent plus rien que de raisonnable, et c'était à qui serait témoin pour les autres. Le même étonnement s’était manifesté dans és au sujet des parrains. L’'interprète avait rendu

e mot de parrain, qui n’est pas de leur jan ‘elui second père. Les pauvres nr ne a signifiait ce titre, ni quelles obligations il pouvait entratner, ne se prêtaient volontiers ni à se choisir un parrain ni à l'être pour un autre. Quand on se fut bien entendu, les difficultés s’aplanirent d'autant plus facilement que pour ne pas multiplier les affinités spirituelles, on Vous ets ment un parrain aux hommes etune marraine aux femmes, et que, quant aux obligations attachées à ce titre, les Robes-noires promirent de se charger de là plus grande partie du fardeau. Pour les premiers baptèmes, le choix des parrains était fort limité, puisqu'il n’y avait encore que treize chrétiens adultes; mais la section des personnes les plus âgées ayant été baptisée avant les autres, ces nouveaux chrétiens, sans quitter le cicrge, symbole de leur foi, furent choisis pour la seconde section, et ainsi de suite jusqu’à la fin.

Venons au détail des cérémonies. La veille du baptême, les Pères n’avaient plus réuni la peuplade depuis le matin, à cause des préparatifs à faire pour l’ornement de la chapelle et d’une indisposition du P. Mengarini. Le soir, il y eut réunion, mais quel fut l’étonnement de ce bon peuple en voyant la décoration de la chapelle! Quelques jours auparavant, on avait chargé les femmes, les filles et les enfants de faire le plus grand nombre possible de nattes de

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jonc ou d’autres tissus; toutes avaient concouru à cette bonne œuvre, de sorte qu’on en eut pour couvrir tout le terrain, tapisser le plafond et les murailles, faire des corniches et des lambris, etc. Ces nattes ornées de festons de verdure, de jolies draperies autour de l’autel, un ciel où se trouvait le saint Nom de Jésus, le tableau de la sainte Vierge sur le tabernacle, la porte du tabernacle représentant le saint Cœur de Jésus, les images des stations du chemin de la croix enchâssées dans des cadres rouges, la lumière des flambeäux, le silence de la nuit, l'approche d’un grand jour, le calme du soir après un terrible ouragan : tout cela, avec la grâce de Dieu, disposa si bien les cœurs et les esprits, que je ne crois pas qu’il fût possible de voir sur la terre une assemblée d'hommes plus semblables à la compagnie des saints. C’est là le beau bouquet qu’il fut permis aux Pères d'offrir le lendemain à saint François Xavier, Ce jour, on passa quatorze heures et demie à l'église; depuis huit heures du matin jusqu’à dix heures et demie du soi, iln’y eut qu’un intervalle d’une heure et demie pour le repas. Voici l’ordre suivi : d’abord on baptisa les chefs et les hommes mariés, qui servirent ensuite de parrains aux jeunes et aux petits garçons. Vinrent ensuite les femmes mariées qui conservaient leurs maris, puis les veuves et les femmes délaissées; enfin les jeunes personnes et les petites filles. |

Qu'il était beau d’entendre ces bons sauvages répondre avec intelligence à toutes les questions qui leur étaient adressées, réciter leurs prières avec un redoublement de ferveur au moment où on les baptisait, et se retirer ensuite à leurs places, tenant à la main le flambeau, symbole de leur ardente charité !

Je ne parlerai pas de leur exactitude à se rendre aux insiructions, de leur avidité pour les entendre, du profit sensible que la peuplade en tira; tout cela est ordinaire dans le

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cours d’une mission; mais ce qui ne se voit que rarement, ce sont les sacrifices héroïques qui ont été faits. Plusieurs avaient deux femmes : ils ont gardé celle qui avait le plus d'enfants et renvoyé l’autre avec tous les égards possibles. Un soir, l’un d'eux vint trouver un des Pères à la loge qui était en ce moment remplie de sauvages ; à, sans respect humain, il exposa sa situation, demanda conseil et fit à l'instant ce qu'on lui conseilla ; il renvoya la plus jeune des deux femmes qu'il avait eue, lui donnant ce qu’il aurait souhaité qu’un autre en pareille circonstance eût donné à sa sœur, et se remit avec la plus âgée qu’il avait quittée. À la fin d’une instruction, une jeune femme demanda à parler, et déclara publiquement qu’elle désirait bien ardemment de recevoir le baptème, mais que jusqu'alors elle avait été si méchante qu’elle n’osait pas le demander. Tous auraient voulu faire leur confession en public. Un grand nombre de jeunes mères, mariées à la façon des sauvages et abandonnées de leurs maris qui n'étaient pas des Tétesplates, y renoncèrent à jamais de tout leur cœur, pour avoir le bonheur d’être baptisées. Voici comment s’y prit une femme déjà âgée pour déterminer son mari qui balançait encore. « Je vous aime bin, lui dit-elle, je sais que vous m'aimez aussi, mais vous aimez l’autre autant que moi. Je suis vieille, elle est jeune : ch‘bien, laissez-moi avec mes enfants, restez avec elle ; par ce moyen nous plairons tous au bon Dieu, et nous pourrons tous être baptisés. » On sera encore plus étonné de les entendre parler ainsi, quand on saura que primitivement, loin de vouloir faire mal en prenant deux femmes, ces pauvres Tétes-plates avaient cru bien faire, quelque méchant leur ayant fait accroire que la chose était méritoire devant Dieu.

Voici le règlement ordinaire que nous suivons dans le village. Lorsque l’Angelus sonne, les Indiens se lèvent : une demi-heure après, on dit en commnn les prières du matin;

tous assistent à la messe et à l'instruction. Vers le coucher du soleil, on dit de même les prières du soir, puis on fait une seconde instruction d'environ cinq quarts d'heure, À deux heures après-midi, catéchisme, d'obligation pour les enfants, libre pour les grandes personnes. Les enfants sont partagés en deux sections : la première comprend ceux qui savent déjà leurs prières ; la seconde, les commençants. Un des Pères fait tous les matins la visite des malades pour leur procurer des remèdes ou les consoler, selon le besoin.

Nous avons adopté le système d’enseignement et de récompense en usage dans les écoles des Frères de la Doctrine chrétienne. Pendant le catéchisme, qui dure environ une heure, il y a récitation, explication et chant de cantiques. Chaque jour, pour chaque bonne réponse, on donne des bonnes notes en plus ou moins grand nombre, selon la difficulté de la question proposée. L'expérience a prouvé. que ces notes, données sur-le-champ, sont moins embarrassantes lorsqu'on les donne de la main à la sain, que lorsqu’on ‘les inscrit sur un tableau; cela prend moins de temps, intéresse davantage les enfants et les rend plus attentifs et plus soigneux. Elles servent en même temps de certificat de présence au catéchisme et de marque d’intelligence et de bonne volonté, que les parents sont bien aises de les voir exhiber à leur retour. Aussi ces bons parents, afin de les rendre capables de mieux répondre le lendemain, et en partie pour s instruire eux-mêmes plus à fond , leur font-ils répéter chez eux tout ce qu’ils ont entendu au catéchisme. Le désir de voir les enfants s’y stinguer y a attiré presque toute la peuplade ; aucun des chefs qui à des enfants n’y a manqué, et il n’y a pas moins d’émulation parmi les parents que parmi les enfants.

Ce qui a surtout donné de la valeur aux bonnes notes, c’est l'exactitude et la justice reconaue avec laquelle on

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récompense ceux qui répondent bien. Les bonnes note

de la semaine sont récompensées le dimanche par des croi : des médailles ou des rubans distribués D NE à ceux des enfants qui en ont obtenu le plus grand nombre ; ils en restent décorés toute la semaine suivante. Le btatiien dimanche de chaque mois, on distribue, à ceux qui ont obtenu le plus de bonnes notes dans le cours du mois

quelques médailles ou images qui deviennent la ee de chacun. Ces images, conservées avec soin, sont de grands stimulants, non seulement pour faire apprendre le catéchisme , mais encore pour exciter à la piété. On en conçoit la raison : ce sont des monuments de victoire, des exemples de vertu, des exhortations à la piété, des modèles de perfection. Ce qui leur donne un plus grand prix encore

c’est leur rareté, ce sont les efforts qu’il faut faire pour les mériter. Comme l’amour du travail est surtout ce qu’il faut inspirer aux sauvages qui sont naturellement portés à la paresse, on a jugé à propos de récompenser les petits ouvrages qu’ils sont capables de faire, comme on récompense le catéchisme. |

Pour maintenir le bon ordre et favoriser l’émulation, les enfants du catéchisme sont divisés en sept ou huit bandes de six chacune, les garçons d’un côté, les filles de l’autre. À la tête de chaque bande, il y a un chef chargé d'aider les autres à apprendre et à retenir la lettre du catéchisme. Afin que tous puissent nourrir l'espoir de mériter une récompense à la fin de la semaine ou du moins une bonne note, on les a partagés de manière à ce que les concurrents, au nombre de cinq ou six dans ehaque bande, soient de force à peu près égale.

Cependant le P. Point, qui devait accompagner à la grande chasse, immédiatement après les fêtes de Noël, les camps réunis des Téêtes-plates, des Pends-d’oreilles et des Nez-percés, se disposa à sa nouvelle campagne par une

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retraite de huit jours. Pour moi, dès le lendemain de mon

retour du fort Colville, je me remis à l’œuvre. Trente-quatre

couples de Tétes-plates avaient voulu attendre mon retour

pour recevoir le baptème et réhabiliter leurs mariages ; les

Nez-percés, encore plus en retard, n’avaient pas même pré-

senté leurs enfants au baptême, et l’on avait admis dans le

camp un vieux chef Pied-noir avec sa petite famille, cinq

personnes en tout: ils montraient tous le plus grand désir

d’être instruits dans la foi chrétienne. Je me mis donc à leur

faire trois instructions par jour, outre les catéchismes que

leur faisaient les autres Pères. Ils en profitèrent si bien,

avec la grâce de Dieu, que je pus admettre aux fonts baptis-

maux, le jour de Noël, cent-quinze Tétes-plates avec trois

de leurs chefs, trente Nez-percés avec leur chef, et le chef

Pied-noir avec sa famille. Ce jour, je commençai mes

messes à sept heures du matin; à cinq heures après-midi,

je me trouvais encore dans la chapelle. Je ne puis vous ex-

primer les consolations que j’éprouvai dans ces heureux mo-

ments; rien de plus édifiant que le maintien et la dévotion

de ces bons sauvages. Le lendemain, je chantai une messe

solennelle en action de grâces pour les insignes faveurs dont

le Seigneur avait daigné combler son peuple. Six à sept cents

nouveaux chrétiens, en y comprenant les petits enfants,

réunis dans une pauvre chapelle couverte de jonc, au milieu

' d’un désert où peu auparavant le nom du vrai Dieu était à

peine connu, y offrant à leur Créateur leurs cœurs régénérés

dans les saintes eaux du baptême, et protestant de persé-

vérer jusqu’à la mort dans son saint service : c'était là suns

doute une offrande des plus agréables à Dieu, et qui, nous

l’espérons, attirera la rosée céleste sur les Tétes-plates et sur les nations voisines,

Le 29, le gros camp, accompagné du P. Point, nous

quitta pour la grande chasse des buffles ; réunis au camp

des Pends-d’oreilles, qui les attendaient à deux journées de