SECONDE LETTRE

Rivière d'Eau-sucrée , 44 Juillet 1844,

MES TRÈS-CHERS FRÈRES

Voilà deux longs mois que nous sommes en route ; mais enfin nous commençons à apercevoir ces chères montagnes, où nos vœux nous transportent depuis si longtemps. On les appelle Rocheuses, à cause de leur composition qui n’admet guère que le granit et lesilex. La longueur , le cours et l’élévation de cette chaine imposante lui ont fait donner le surnom d’Epine dorsale du Nouveau-Monde. Parcourant du nord au sud presque toute l’Amérique septentrionale, renfermant les sources des plus grands et des plus beaux fleuves de l’univers , elle a pour branches , du côté de l’ouest, l'éperon des Cordilières qui s’étendent dans le Mexique, et du côté du levant les montagnes moins connues peutêtre, mais non moins admirables, de la Rivière-auxvents. Ces dernières renferment les sources de plusieurs grandes rivières , dont les unes se déchargent dans la mer Pacifique, et les autres dans le grand fleuve qui porte le tribut de ses eaux à l’Atlantique. Les Côles-noires, les plaines élevées qui séparent les sources du haut Missouri de celles du Mississipi et qu’on appelle le Coteau des prairies, les montagnes Azark et les Massernes peuvent être considerées comme des ramifications des montagnes Rocheuses.

D’aprèsles observations faites au moyen du baromètre, d'accord avec les calculs de la trigonométrie , les mémoires de Bonneville portent la hauteur de quelques-uns de leurs pics à vingt-cinq mille pieds au-dessus du niveau de la mer, élévation qui paraitrait plus qu’exagérée , si l’on s’en rapportait au seul témoignage des yeux ; mais tout le monde sait que les montagnes placées au milieu d’une plaine immense ressemblent aux vaisseaux qui flottent sur la mer ; elles paraissent toujours moins élévées qu'elles ne le sont en effet. Quoiqu'il en soit de leur plus ou moins d’élévation, c'est au pied de ces colosses de la création que nous avions l'espérance de trouver nos chers néophytes ; mais un exprès, envoyé pour leur annoncer notre arrivée prochaine , vient de revenir avec la nouvelle , que des sauvages qui y ont campé , il y a environ quinze jours , sont descendus vers le sud pour la chasse du buffie. Ces sauvages appartiennent-ils à la tribu des Tétes-plates, ou à d’autres, nous n’en savons rien; un second messager va partir pour s’en informer; en attendant son retour, je continue ma relation.

L'extrême lenteur denotre marche , qui nous a permis de prendre de nombreuses notes sur les lieux , peut aussi en garantir l'exactitude , qualité d’autant plus désirable qu’elle ne se trouve pas toujours dans les récits publiés sur ces régions lointaines. Cependant pour ne pas outrepasser les bornes d’une très-longue lettre, je ne dirai que quelques mots sur les perspectives , les fleurs , les oiseaux, les animaux, les sauvages , et les aventures de notre route.

À l'exception des buttes qui courent parallèlement des deux côtés de la Plate jusqu'aux Côtes-noires , et des Côtes-noires elles-mêmes qui viennent se joindre aux montagnes Rocheuses , on pourrait appeler un océan

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AUX MONTAGNES ROCHÈUSES. 10 de prairies les quinze cents milles que nous avons parcourus de West-port aux sources de l’Eau-sucrée; le terrain offre partout ce genre d'accidents qui ressemblent aux ondulations de la mer , quand elle est agitée par quelque tourmente. Nous avons rencontré sur le sommet de quelques tertres des pétrifications et des coquillages tels qu'il s'en trouve dans certaines montagnes de l'Europe. Je ne doute nullement que des géologues de bonne foi ne reconnussent ici, comme ailleurs , des vestiges incontestables du déluge. Un fragment de pierre que je conserve me semble en renfermer plusieurs.

A mesure que, s’éloignant du Missouri , on s'enfonce dans les contrées de l’ouest , les forêts diminuent d’épaisseur, d’élévation et de profondeur, à peu près en raison directe de la moindre quantité d’eau qui les arrose. Bientôt , sur les bords des torrents , on ne voit plus qu’une lisière de bois assez étroite , vù se trouvent rarement des arbres de haute futaie. Dans le voisinage des ruisseaux il ne croit guère que des buissons de saule, et là où l'eau manque, on chercherait en vain autre chose que de l'herbe ; encore ne se montre-t-elle que dans les plaines fertiles qui s'étendent de West-port jusqu’à la Plate. Cette liaison intime entre les eaux et les bois est si sensible à tous les yeux, que nos bêtes de somme n'avaient pas cheminé huit jours dans ce désert, que déjà on les voyait, surtout quand la marche avait été longue, tressaillir et doubler le pas , à la vue des arbres qui s’élevaient dans le lointain. Cette rareté de bois dans les contrées de l’ouest, si contraire à ce qui se fait remarquer dans les autres parties de l'Amérique septentrionale , provient de deux causes principales : dans les plaines si-

1 tuées en-decà de la Plate , elle est le résultat de la coutume qu'ont les Indiens dans ces parages de brûler

leurs prairies vers la fin de l'automne, pour avoir de meilleurs pâturages au retour du printemps; et dans le Far-west, où les sauvages se gardent bien d’en agir ainsi, soit pour ne pas éloigner les animaux nécessaires à leur subsistance, soit pour ne pas se laisser découvrir par les partis ennemis , cette rareté de bois provient de la nature du sol. En effet le sol n’y est que de sable et de terre si légère et partout si aride, qu’à l'exception des éternelles absinthes qui couvrent les plaines et de la sombre verdure des arbres résineux qui ombragent les montagnes , toute la végétation est obligée , sous peine de mort , de chercher un refuge dans les sinuosités des rivières, ce qui rend les voyages du Far-west extraordinairement longs et ennuyeux.

De loin en loin , surtout entre la rivière des Kants et la Plate, on trouve des blocs de granit de différentes grandeurs et couleurs, le rosâtre ou le granit porphyre est le plus commun. On voit aussi dans quelques sites pierreux des Côtes-noires une infinité de petits cailloux de mille nuances diverses ; j'en ai vu de tellement coagulés ensemble qu'ils ne formaient plus qu'une seule masse ; bien polis , ces blocs feraient de superbes mosaïques. La fameuse colonnade de la chambre du Congrès Américain , qui passe pour une des plus riches qui existent, est de cette composition.

Le 29 juin, fête de saint Pierre, nous trouvâmes une carrière non moins curieuse, que nous primes d’abord pour du marbre blanc; mais bientôt nous nous aperçûmes que c'était quelque case de mieux. Etonnés de la facilité avec laquelle se façonnait cette pierre, la plupart des voyageurs s’en firent des caiumets ; moi-même j'en fis tailler plusieurs dans le des-

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AUX MONTAGNES ROCHEUSES. 107 sein d'en fuire présent aux chefs sauvages ; en sorte que pendant deux jours on ne vit parmi nous que des lapidaires. Mais hélas ! incapables de résister à l’action du feu, tous nos calumets se brisèrent à la première épreuve : c'était une belle carrière d’albâtre.

Le premier rocher vraiment digne de ce nom que nous renconträmes , et comme le premier degré de celte fameuse chaîne que nous allions gravir, est le roc Indépendance. 1l est de la même nature que les montagnes Rocheuses. D’abord je crus que ce titre fastueux lui venait de son isolement des autres et de la force extraordinaire de son assiette ; mais ensuite j'appris qu’il était ainsi appelé uniquement parce qué les voyageurs, qui eurent les premiers l’idée de lui donner un nom, étaient arrivés dans son voisinage le jour même où les Etats-Unis célèbrent l'anniversaire de leur séparation d'avec l’Angleterre. Nous y arrivâmes le lendemain du même jour. Nous avions avec nous un jeune Anglais non moins jaloux que les Américains de la gloire de sa nation, raison de plus pour ne pas crier : Vive l’Indépendance. Cependant , le jour suivant, pour qu’il ne fût pas dit que nous passions avec indifférence devant ce grand monument du désert, nous inserivimes nos noms sur le flane du roc qui regarde le sud , à la suite du saint nom de Jésus (IHS,) que nous voudrions voir gravé partout, et à côté d’un grand nombre d’autres, dont plusieurs peut-être ne devraient se trouver nulle part. À cause de ces noms, et de toutes les dates qui les accompagnent, ainsi que des hiéroglyphes des guerriers sauvages , j'avais appelé ce roc à mon premier voyage le grand Registre du désert.

Un mot des buttes qui se trouvent dans le voisinage de la Plate. La plus curieuse de toutes, du moins

la plus connue des voyageurs ordinaires , est celle qu’ils nomment la Cheminée. Elle est ainsi appelée à cause de sa forme extérieure; mais à ne consulter que la ressemblance , peut-être eût-il mieux valu l'appeler l'Entonnoir. En y comprenant le soubassement , la base et la colonne , sa hauteur ne serait guère que de quatre à cinq cents pieds ; la Cheminée proprement dite n’en aurait même que cent trente à cent cinquante. Ce n’est donc pas dans la grandeur de ses dimensions que consiste le merveilleux ; mais comment ce reste d’une montagne de sable et d'argile a-t-il pu, malgré les vents dont la violence est extrème dans ces contrées, subsister aussi longtemps sous cette forme? comment même la cheminée a-t-eile pu se former ainsi ? voilà ce qui est vraiment étonnant. Il est vrai que , comme toutes les buttes qui l’environnent , elle présente successivement dans sa composition des couches horizontales et perpendiculaires , et que toutes ces buttes ont à mi-côté une espèce de ceinture d'argile en état de pétrification ou qui tient le milieu entre la terre et la pierre. Si l’on pouvait conciure de ces deux faits, qu’à une certaine hauteur , selon la portion horizontale et perpendiculaire de ses couches, cette espèce de terrain est susceptible de se durcir de manière à se rapprocher de la pierre, peut-être cela servirait-il un peu à expliquer l’étonnante formation de ce singulier monument, mais son existence n’en resterait pas moins un problème. Si quelque savant désire en donner la solution , qu’il se hâte de visiter la Cheminée ; car une crevasse qui la sillonne dans le haut, et qui bientôt, je pense, s'étendra jusqu’au pied, nous prédit que dans peu il n’en restera plus que le souvenir.

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AUX MONTAGNES ROCHEUSES. 109 remarquer dans cette vaste solitude; parmi les plus curieuses l’une est appelée la Maison, une autre le Chateau, une troisième le Fort, etc. , et vraiment, si l'on ne savait qu’on voyage dans un désert où il n'existe réellement d’autre édifice que la tente qu'on dresse le soir, et qu’on enlève le matin , on dirait que toutes les buttes comprises dans un espace d'environ cinquante milles sont autant de vieilles forteresses ou de chateaux gothiques ; et avec un peu d’imagination et une teinture d'histoire, on se croirait transporté au milieu des antiques castels de la chevalerie crrante. Ici, ce sont de larges fossés ; là, dehautes murailles ; ailleurs, des avenues , des jardins , des vergers ; plus loin, le pare , les étangs, la haute futaie ; vous croyez voir un de ces vieux manoirs du moyen âge. Aidez encore un peu à l'illusion , et le chatelain va vous apparaître sur ses lointains crénaux ; c'est bien lui, c’est sa voix que vous venez d'entendre dans le murmure confus des brises du désert... Mais approchez, et , au lieu de ces antiquités imaginaires , vous ne trouvez qu'une tcrre aride et crevassée en tout sens par la chute des eaux, un repaire où s’agite une infinité de serpents à sonnettes et d’autres reptiles venimeux.

Après le Missouri, qui est dans l’ouest ce que le Mississipi est du nord au sud; les plus belles rivières sont le Kanzas, la Plate, la Roche-jaune et l'Eausucrée. La première se décharge immédiatement dans le Missouri et se fait remarquer par le grand nombre de ses tributaires. Dans le seul espace qui la sépare de la Plate, nous en avons compté jusqu’à dix-huit, cc qui suppose un grand nombre de sources, conséquemment un sol compact; aussi l’herbe y croit partout. C’est le contraire dans le voisinage de la Plate ; même sur les buttes qui courent parallèlement à quelque

distance de chacune de ses rives, on ne rencontre nf sources, ni ombrages , parce que le sol, qui n'est guère composé que de sable, est partout si poreux, que les eaux, à peine tombées des nues, coulent déjà dans le fond des vallées ; aussi en revanche les prairies voisines sont-elles d’une grande fertilité, parce que les eaux de la rivière coulant toujours à pleins bords y répandent constamment la fraicheur. Dans le printemps surtout , elles sont fort belles à cause de la grande variété de fleurs qu’elles produisent. La veille du Sacré-Cœur, nous n’en cueillimes qu’une de chaque espèce , et il y en eut assez pour former une corbeille magnifique.

Je ne puis m'empêcher de revenir encore sur la description de la Plate, quoique j'en aie déjà parlé dans le récit de mon premier voyage. Si malgré ses beautés elle porte un nom si commun , qu’on se souvienne que la plus belle de ses buttes ne se nomme que la Cheminée, ct qu’on le pardonne à de pauvres voyageurs, qui ne pouvant prendre pour terme de comparaison ce qu'ils ne connaissent pas, appellent les choses du premier nom qui leur paraît caractériser l’objet qu'ils ont devant les yeux. C’est ainsi qu’ils ont donné à cette rivière le nom de Plate à cause de sa largeur qui est souvent de six mille pieds, tandis qu’elle n’en a tout au plus qu’un à cinq ou six de profondeur. Ce peu de proportion lui fait perdre aux yeux du commerce plus des trois quarts de sa valeur ; car il est inoui qu'on ait vu le moindre canot la remonter ; et si des berges partant du fort la Ramée la descendent jusqu’à son embouchure , c’est que de berges qu’elles sont, elles peuvent devenir et deviennent en effet souvent des traineaux qu’on fait avancer à force de bras. Irving, dans la définition qu’il en

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AUX MONTAGNES ROCHEUSES. ai donne , corrige ce qu’il y aurait eu de peu noble ou d’exagéré dans une seule expression , en la nommant en même temps la plus magnifique et la plus tnutile des rivières.

Ce cô défectueux une fois reconnu , qu’il soit permis de le dire , rien de plus magnifique, ni de plus varié, que la perspective offerte par la Plate, surtout vers le milieu de son cours. Vous ne voyez partout sur ses rives délicieuses , outre les fleurs de la plaine, que la rose des forèts avec toutes ses teirtes imaginables , la vigne des prairies et la renoncule de nos jardins; la haute végétation a été obligée de chercher un refuge contre les feux de l’automne jusque dans le sein des iles qui couvrent la surface du fleuve. Ces iles sont si nombreuses et si capricieusement groupées , qu'elles forment au milieu des flots comme un labyrinthe de bosquets , embellis de toutes les nuances qui flattent la vue. Tout respire un air de jeunesse. La souplesse des rameaux qui obéissent au moindre souffle des brisces , ajoute de la vie à la fraicheur de l’ensemble ; aux ondulations si suaves de la rivière et de la verdure joignez une distribution parfaite de jours et d’ombres qui varient à chaque instant , une harmonieuse profusion d'îles échelonnées les unes derrière les autres de manière à graduer la perspective , les coteaux de la rive opposée reridus si fuyants par la pureté de l’atmosphère, enfin le déplacement du spectateur qui dans sa marche saisit à chaque pas un point de vue nouveau; ct vous aurez l’idée des sensations qu’éprouve le voyageur en parcourant ces bords enchantés. À leur aspect on se croirait transporté au moment où la création venait de sortir des mains de son Dieu.

Sous ce climat tempéré , les beaux jours sont continuels ; cependant il arrive de loin en loin que les nuages , en pressant leur course , ouvrent des courants d’une violence si grande, qu’ils glacent l’air subitement el produisent des gréles capables de tout détruire. J'ai vu de ces grélons de la grosseur d’un œuf de dinde. Malheur alors à celui qui se trouve en rase campagne! Un Sheyenne renversé par un de ces grélons demeura une heure entière sans mouvement. Un jour que ce fléau exerçait sa fureur à quelques pas de nous, un spectacle vraiment sublime s’offrit à nos yeux : nous vimes tout-à-coup dans les airs à peu de distance de nous comme un vaste abime se creuser en spirale, et dans son sein les nuages se poursuivre avec tant de rapidité, qu’ils attiraient à eux tous les objets d’alentour ; d’autres nuages , trop éloignés ou trop grands pour subir cette influence, tournoyaient en sens inverse ; un bruit épouvantable de tempête se faisait entendre ; on eût dit que tous les vents étaient déchaînés à la fois de tous les points de l'horizon; et , ce qui est bien certain , s’ils se fussent rapprochés tant soit peu plus près de nous , la caravane entière, hommes, chevaux, bœufs, mulets, chariots et charrettes, eussent fait une ascension dans les nuages; mais , comme aux flots de la mer, le Tout-Puissant leur avait dit : Vous n'irez que jusque-là. De dessus nos têtes le tourbillon recula majestueusement vers le nord et s'arrêta sur le lit de la Plate. Alors nouveau spectacle : les eaux, attirées par son souffle puissant , se mirent à tourner avec un bruit affreux ; toute la rivière bouillonnait, et dans moins de temps qu'il n’en faut à une pluie d’orage pour tomber des nues, elle s’éleva vers le tourbillon sous la forme d’une immense. corne d'abu..lance, dont les mouvements onduleux ressem-

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