DIXIÈME LETTRE

A UN PÈRE DE LA COMPAGNIE DE JÉSUS

Ste. Marie des montagnes Rocheuses, le 50 décembre 1841.

MON RÉVÉREND PÈRE

Dans ma lettre d’avant-hier, je vous ai raconté les détails de mon voyage au fort Colville; aujourd’hui je vous donnerai les remarques que j'ai faites, et les observations que j'ai pu recueillir dans ce voyage sur les coutumes et les pratiques des Indiens.

Un jour , causant avec sept des Tétes-plates de mon escorte , je leur demandai combien de buffles ils avaient tués entre eux dans leur dernière chasse. La réponse fut cent quatre-vingt-neuf ; un seul en avait tué cinquante-néuf pour sa part: Les jeunes gens cherchent à se faire une réputation d’habiles chasseurs par des traits’ d’agilité , de dextérité et de force. L’un des sept s'était distingué parmi tous ses' camarades par trois coups bien remarquables : armé seulement d’une pierre, il avait tué une vache à la course en la frappant entre les deux cornes ; il continua sa promenade à pied et en tual'une seconde à coùps de couteau ;’enfin ‘il s'empara d’un gros bœuf , l'étréignit et Pétrangla : aussi avait-il tout lextérieur d’un véritable Hercule. Ils

eurent ensuite la complaisance de me montrer à ma demande (car ils ne sont pas vanteurs\ les cicatrices des blessures que leur avaient faites les balles et les flèches des Pieds-noirs. L’un avait eu la cuisse percée de part en part de quatre balles ; il ne lui en restait qu’un peu de raideur dans la jambe , mais si peu qu’à peine pouvait-on s'en apercevoir. Un autre me montra le bras et la poitrine percés d’une balle. Un troisième , outre quelques coups de couteaux et de lances , avait reçu dans lè ventre à cinq pouces de profondeur une flèche armée d’une pointe de fer. Un quatrième avait encore deux balles dans le corps. Un cinquième était boiteux : la balle d’un Pied-noir cuché dans un trou lui avait cassé la jambe : croiriez-vous que le blessé, sautant sur l’autre jambe, fondit sur son ennemi, et que le trou devint la tombe de l’agresseur ? J’exprimai le désir de connaitre les remèdes dont ils se servent en pareilles circonstances ; surpris de ma demande, ils me répondirent en riant : « Nous n’y mettons rien ; » les plaies guérissent d’elles-mêmes. » Ceci me. rappelle la réponse que me fit l’année dernière le capitaine Bridger. Il avait eu , pendant quatre ens, deux armures de flèchies dans le corps. Interrogé si les blessures avaient longteraps suppuré, il me répondit comiquement: « Dans les MORÉAENER la viande ne. se, gâte » pas. » :

Les, habitants des. bords de: la Rivière-à-Clark son! d’une stature moyenne. Les femmes y sont d’une. malpropreté extraordinaire, même parmi les sauvages : leurs. jupes depeau, dégoûtantes à voir, leur restent sur le :<orps jusqu’à ce qu’elles. tombent entièrement en lambeaux; à chaque instant elles s’essuient les mains à leur longue chevelure, qui ; toujours en: désordre, ressemble. parfaitement à nne. brosse remplie de: toiles

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AUX MONTAGNES ROCIEUSES. 219 d'araignées. Tous les matins , elles se frottent le visage d’une poudre mélée de rouge et de brun , qu’elles y font tenir. au moyen d’une couche d'huile de poisson. Quoiqu’elles paraissent moins esclaves iei qu'à l'est des montagnes, elles sont pourtant chargées des ouvrages les plus pénibles. Ce sont elles qui cherchent l’eau et le bois, portent les effets dans le, démenagement , pagayent le canot, nettoient le. poisson lorsqu'on veut s’en donner la peine , car j'ai été dans des loges où j'ai vu le poisson sur les braises tel qu’il était sorti de la rivière. Elles préparent à manger à leurs maris, eueillent les racines et. lés fruits dans la saison, font des nattes de joncs , des paniers et des chapeaux sans bords , espèces d’omnibus comme je l'ai dit dans le récit de monpremier voyage (pag..#5). Une remarque assez singulière, c'est que les hommes y manaient l'aiguille et l'alène

plus souvent que les. femmes; au temps de la pèche et de la. chasse , ils sont tacite à se livrer à ces deux occupations.

L ophthalmie parait être généralement répandue parmi. les habitants de la rivière : on n’entre guère dans une, loge sans y voir des. borgnes, des aveugles, ou du moins des gens affectés du mal d'yeux. Quelle en est la cause? peut-être leur assiduité sur l’eau , où ils sont exposés du matin au soir à la réflexion des rayons du soleil. ; ; peut-être aussi l’incommodité de leurs. basses loges. KE jones, où tous se. tapissent -autour du, feu , jour et nuit enveloppés d’une pie fumée,

On trouve ici des shivistane aussi bien qu’en: Europe.. Un ancien, commis de la compagnie de. la baie d'Hudson, a bien voulu me communiquer son journal : voici ce que j’y trouve au sujet de ces messieurs, qui exercent surtout leur métier au bas du: fleuve Colum-

meme“:

bie et dans les environs. Quelle que soit la maladie , on étend le patient sur le dos, ses amis se forment en cercle autour de lui, et tiennent d’une main un assez long bâton, de l’autre un bâton plus court. Le jongleur entonne un air lugubre, et tout le monde le répète après lui en battant la mesure avec les bâtons. Après ce bizarre prélude, il s’approche du malade, se met à genoux devant lui, serre les deux poings et les lui applique sur l'estomac en appuyant de toutes ses forces. Comme on s’y attend, cette opération fait jeter les hauts cris au patient, mais ces cris sont bientôt étouffés par ceux du docteur et des assistants, qui se mettent alors à chanter à plein gosier. À la fin de chaque couplet , le médecin joint les deux mains, les approche de ses lèvres et soufile sur le malade. Cette opération se répète jusqu’à ce que , par un tour de sa façon, il lui fait sortir de la bouche une petite pierre blanche, ou la griffe d'un oiseau ou de quelqu’autre animal. Aussitôt il se lève, va d’un air de triomphe montrer sa trouvaille à ceux qui s’intéressent à la santé du sauvage, et les assure de son prochain rétablissement. Au reste, qu’il meure ou qu'il se rétablisse, peu importe; l'essentiel pour le charlatan est toujours, ici comme ailleurs , de se faire bien payer, et il n’y manque pas.

Leurs idées religieuses ne sont pas moins extravagantes et curieuses. Voici ce quecroient les Tchinouks, ou du moins ce qu’ils croyaient avant d’être mieux instruits. Selon eux les hommes furent créés par une divinité qu’ils nomment Etalapasse, mais dans un état très-imparfait; leur bouche et leurs yeux étaient fermés, leurs mains et leurs pieds immobiles; en un mot, c’élaient plutôt des masses vivantes de chair que

de véritables hommes. Une ‘seconde divinité qu'ils

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AUX MONTAGNES ROCHEUSES. 221 appellent Ecanuum , moins puissante , mais plus bénigne que la première, vit les hommes dans cet état d'imperfection et en eut pitié : elle leur ouvrit la bouche et les yeux avec une pierre aigue, et donna l’agilité à leurs pieds et à leurs mains. Cette divinité compâtissante ne se contenta pas de ces premiers bienfaits : elle enseigna aux hommes à faire des pirogucs , des pagayes , des filets, en un mot, tous les ustensiles dont ils se servent pour la pêche, et précipita dans les rivières des rochers pour arrêter les poissons ; afin qu’ils pussent en prendre autant qu’il leur en faudrait.

Les cérémonies d’enterrement parmi les Talkotins , qui habitent la nouvelle Calédonie à l’ouest des inontagnes ; sont bizarres et révoltantes. Le corps du défant est exposé devant sa loge durant neuf jours ; le dixième tous les parents et voisins se réunissent dans un endroit élevé : on y place le cadavre sur un bûcher, ct l'on y met le feu, au milieu des manifestations de joie des spectateurs. Tout ce que le défunt possédait est placé autour du corps ; si c’est un personnage de distinction, ses amis y ajoutent un habillement neuf et complet. Cependant le médecin a recours une dernière fois à tous les sortiléges en usage pour rappeler le défunt à la vie : voyant qu’il ne peut réussir, il étend sur le cadavre une couverture de peau , cérémonie dont le but et l’effet est d’apaiser les parents irrités du mauvais succès de sa cure. Pendant les neuf jours que le cadavre reste exposé , la veuve du défunt est obligée de se tenir auprès , depuis le lever jusqu’au coucher du soleil, quelque temps qu’il fasse, fût-on au plus fort de l’été ou de l'hiver. Sur le bûcher, on l’étend à côté du cadavre ; elle y reste jusqu'à ce qu'il plait au charlatan de la faire retirer, c'est-à-

dire jusqu'à ce que de la lête aux pieds elle est couverte de brülures. Alors on la force à recueillir avec ses mains du milieu des flammes la graisse qui découle du cadavre , et à s’en frotter le visage et tout le corps. Lorsque les nerfs des jambes et des bras commencent à se contracter , la malheureuse doit retourner sur le bûcher, et redresser ces membres. Si la femme a été infidèle à son mari ou négligente à pourvoir à ses besoins, les parents du défunt la jettent sur le bûcher en flammes, les siens l’en retirent, les autres l’y jettent de nouveau : elle est ainsi ballottée jusqu'à ce qu’elle tombe dans un état d’insensibilité complète.

Lorsque le corps est brülé , la veuve doit ramasser les plus grands os, les envelopper dans une écorce de bouleau, et les porter au cou pendant plusieurs années. Dans cet état on la considère comme esclave : les travaux les plus pénibles deviennent son partage ; clle est la servante de toutes les femmes , mème des enfants, et la moindre désobéissance de sa part lui attire un châtiment sévère. Les cendres de son mari étant mises en terre, elle est chargée de surveiller l'endroit et d’en ôter les herbes. Souvent les malheureuses veuves se suicident, pour éviter tant de cruautés. Au bout: de trois ou quatre ans , les parents se concertent pour la relever de son deuil, Hs préparent un grand festin, et y invitent tout le voisinage. On introduit la veuve, portant encore les ossements de son mari : on les lui ôte pour les renfermer dans un cercueil qu’on attache à l’extrémité d’un poteau d'environ douze pieds. Les convives célèbrent son veuvage par les plus grands éloges; l’un d'eux lui verse sur la tête un vase plein d’huile, un autre la couvre de duvet.Cette dernière cérémonie lui donne le droit de se remarier ; mais, comme

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AUX MONTAGNES ROCIIEUSES. 225 on peut facilement se l’imaginer, le nombre de celles qui se hasardent une seconde fois est très-petit.

Lorsque je parle en général du caractère et des coutumes des sauvages, j'excepte toujours l’Indien qui habite la frontière de l'homme civilisé, et qui, per le commerce avec ce dernier , est généralement un être abruti. C’est-une triste vérité, reconnue en Amérique, que là où des blancs sans principes pénètrent avec les boissons enivrantes , bientôt les vices les plus dégradants y règnent.

Le sauvage est circonspect et discret dans ses paroles ct dans ses actions ; rarement il s’emporte. S'il s'agit des ennemis héréditaires de sa nation, alors il ne respire que haine et vengeance; mais on peut lui appliquer ce qu’un auteur espagnol a dit des Maures : « Que l’Indien ne se venge pas, parce que sa colère dure encore, mais parce que la vengeance seule peut distraire sa pensée du poids d’infamie dont il est accablé ; il se venge, parce que, à ses yeux, il n’y a qu'une âme : basse qui puisse pardonner les affronts ; il nourrit sa rancune , parce que , s’il la sentait s’éteindre , il croirait avoir dégénéré. » Dans toute autre occasion, il est froid et délibère , étouffant avec soin la moindre agitation. Découvre-t-il, par exemple, que son ami cst en danger d’être tué par quelqu’ennemi aux aguets, on ne le verra pas accourir précipitamment pour le lui annoncer, comme s’il était dominé par le sentiment de la crainte : il lui dira paisiblement : « Mon » frère où vas-tu aujourd’hui? » Sur sa réponse, il ajoutera avec le même air d'indifférence : « Une bête » féroce se trouve cachée sur ta route. » Cette allusion suffit, et son ami évite le danger avec autant de soin, que s’il avait connu tous les details relatifs au piége qu'on lui tendait. Si la chasse d’un sauvage a été in-

fructueuse pendant plusieurs jours , et que la faim le dévore , il ne le fera pas connaître aux autres par son impatience ou son mécontentement; mais il fumera son calumet comme si tout lui eût réussi à son gré : en agir autrement, serait manquer de courage et s’exposer à être flétri par le sobriquet le plus injurieux que puisse recevoir le sauvage , celui de vieille femme.

Dites à un sauvage que ses enfants se sont signalés dans, les combats , qu’ils ont enlevé des chevelures, qu'ils emmènent des prisonniers et des chevaux : le père ne montre aucune émotion de joie, et se borne à répondre : «Ils ont bien fait. » Si, au contraire, on lui apprend que ses enfants sont morts ou prisonniers, il se contente de dire: « C’est malheureux. » Pour les circonstances de l'événement, il ne s’en informera que quelques jours après.

L’Indien montre une sagacité étonnante , et apprend avec la plus grande facilité tout ce qui exige lapplication de l’esprit. L'expérience et l’observation lui donnent des connaissances que n’a pas l’homme civilisé. C'est ainsi qu'il traversera une forêt ou une plaine de deux cents milles , avec autant de précision qu’un nautonnier guidé par sa boussole sillonne l'océan, sans jamais dévier en rien de la ligne droite. Avec la même justesse, et à quelque heure que ce soit , il vous indiquera le soleil, n’importe l’épaisseur des brouillards ou des nuages qui l’offusquent. À la piste,

il découvrira un homme ou un animal, eüût-il marché sur les feuilles ou sur lherbe. Cette merveilleuse perspicacité ne lui vient pas de la nature seule; elle est plutôt le fruit de son application constante à réfléchir sur les connaissances déjà acquises par l'expérience des aïeux , elle tient aussi à une mémoire excellente qui doit suppléer dans les Indiens l’avantage , qui leur

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AUX MONTAGNES ROCHEUSES. 225 manque , de fixer comme nous leurs souvenirs sur le papier. Ainsi ils se rappellent , avec une minutieuse exactitude , tous les points des traités conclus entre leurs chefs, et l’époque exacte où les conseils ont été tenus.

Quelques éerivains supposent que les Indiens sont guidés par l'instinct, et que chez eux les enfants trouveraient aussi aisément leur chemin à travers une forêt que les personnes d’un âge plus avancé. C'est une erreur. J'ai interrogé sur ce point des sauvages intelligents et ils m'ont laissé la conviction que c’est à leur grande attention à la croissance des arbres et à la position du soleil, qu’ils doivent cette grande facilité de se guider dans leurs courses. Ils retiennent non-seulement la position de tel et tel arbre, mais encore sa taille, sa forme, son espèce et sa dimension. Ils savent que, dans tout arbre, le côté tourné au nord a plus de mousse que ceux qui regardent les autres points cardinaux, et que le côté exposé au sud est celui qui a les branches les plus fortes et les plus nombreuses. C’est d’après ces observations et d’autres semblables, qu’ils se dirigent dans leur marche ; ils ont grand soin de les inculquer de bonne heure à Murs enfants. Moi-même je me suis souvent servi avec succès de leurs remarques, dans mes petites courses à travers les forêts.

Ils mesurent la distance des lieux par journées de marche. D’après toutes les observations que j'ai faites leur journée équivaut à peu près à cinquante où soixante milles anglais lorsqu'ils voyagent seuls , et à quinze ou vingt milles seulement lorsqu'ils lèvent le camp. Bien qu'ils n'aient aucune connaissance de la géographie et des sciences qui eu sont la base , ils font néanmoins avec précision, sur des écorces d'arbres ou

sur des peaux , le plan des pays qu’ils ont parcourus, marquant les distances par journées, demi-journées et quarts de journées. Ces plans leur servent à régler en conseil leurs excursions lointaines pour la guerre ou pour la chasse. Leur seule astronomie consiste à pouvoir montrer l’éloile polaire, qui est leur guide dans les voyages de nuit.

Les songes, chez les Indiens , sont l’objet d’une grande vénération : selon eux, le songe est la voie ordinaire dont se servent le Grand-Esprit et les manitous pour faire connaître à l’homme leur volonté, pour le guider par des conseils salutaires, et pour lui donner l’intuition de l’avenir. Partant de cette idée , et regardant le songe , ou comme un désir de l’âme inspiré par le génie , ou comme un ordre émanant directement de lui, ils établissent en principe que c'est un devoir religieux d’y obéir ponctuellement. Un sauvage, dit Charlevoix dans son journal (et j'ai connu des cas semblables), ayant rêvé qu’il se faisait couper un doigt, le fit couper en effet le lendemain , après s’y être préparé par le jeûne. Un autre , s'étant vu prisonnier dans un rêve, ne sut à quoi s’en tenir : il consulta les jongleurs , et, sur leur avis, se fit lier à un poteau pour être brülé en différentes parties du corps. Parmi les Corbeaux, j'ai vu un guerrier qui , à cause d’un songe, a pris des vêtements de femme, et s’est assujetti à tous les devoirs et travaux qu’exige un état si humiliant pour un Indien. Au contraire, chez les Serpents , une femme réva un jour qu’elle était homme et qu’elle tuait les a::imaux à la chasse. À son reveil , elle se revêtit des habits de son mari, prit son fusil, et alla essayer l'efficacité de son songe : ellé tua un chevreuil. Depuis ce temps elle n’a plus quitté l'habillement d’homme ; elle va à la chasse et à la guerre ; par quelques coups in-

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. AUX MONTAGNES ROCHEUSES. 2927 trépides, elle a obtenu letitrede brave et le priviléged'’ét admise à tous les conseils des chefs. 11 ne fnuait rien de moins qu’un autrerêve pour lui faire reprendre sa jupe Les Potowatomies et les sauvages du nord st coutume , lorsqu'ils font ou renouvellent des traités de paix , de se présenter un collier fait de coquilles de buc cins et qu’ils. appellent le wampum. Lorsqu'ils sollicitent l'alliance défensive ou offensive d’une autre 4 tion , ils joignent à l’envoi du wampum un «manie teint de sang, invitant leurs voisins à venir ie où eux le sang de leurs ennemis ; expression Gti. mais qui souvent devient une triste réalité. ; Chez les nations de l’ouest, c’est le calumet qui sert de wampum , lorsqu’il s’agit de l: paix ou de la guerre Fumer le calumet ensemble , c’est prendre l’enga « ment solennel de se traiter en amis ; celui qui ss: t infidèle perd tout estime et confiance , est ne comme infâme , et s'expose à la vengeance divine. Lor qu’on déclare la guerre, le calumet et tous #4 . ments sont rouges. Quelquefois il n’est rouge que d'u côté. Cette marque, ét les différentes manières d’orn ; le calumet , font conuaire au premier coup d'œil à an est verse dans leurs usages , les désirs de a qui ie présente , ou ce qu’elle a résolu de Le calumet entre iaus toutes les cérémonies religieuses : c'est l'instrument par lequel ils préludent à toutes leurs invocations. Fumer est leur préparation prochaine , lorsqu'ils s'adressent au Grand-Esprit, au soleil, à la lune, à la terre et à ‘eau, et qu’ils les ste dr pour témoins de leur sinccrité et pour garants de leurs engagements. Cette coutume des sauvages, quoique ridi-

| cule en Ôté apparence, a cependant son bon côté. L’expé-

rience leur a appris, que fumer tend à dissiper les va-

peurs du cerveau , à relever leur courage , à les habituer à penser et à juger avec justesse ; c'est pourquoi le calumet est encore introduit dans leurs conseils comme prologue , et devient le sceau de leurs décrets lorsque les résolutions sont prises. Ils l'envoient comme gage de fidélité et de respect à ceux qu'ils veulent consulter, ou avec qui ils sont en alliance ou en traité. L'opinion des sauvages sur les’ bons effects du tabac ne sera peut-être pas admise de tout le monde, car expérience semble démontrer que la fumée du tabac agit puissamment sur le système nerveux. Je répondrai pour les sauvages : si la fumée du tabac est tirée et rejetée par la bouche, elle produit sans doute les effets d’un narcotique stupéfiant ; mais lorsqu'elle est aspirée dans les poumons (et c’est la pratique universelle des sauvages), alors c’est toute autre chose. Qu'on essaie.

J'ai l'honneur d’être,

Mon révérend Père,

Votre très-humble et très-obéissant serviteur en J. C.,

P. J. De Sur, S. J.

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