CHAPITRE XIII

Arrivée en Europe. — M. Hertz et V Explorateur. — Une lettre de Bonnat. — M. Camus. — M. de Cardi. — Second départ pour la Côte d'Or. — Voyage à Aquamu. — Le plan de Bonnat. — Voyage à Coumassie. — Le roi Mensa. — Révolte du Djuabin. — Jalousie du roi. — Mission échouée. — Départ pour Salaga. — Arrivée à Atebobo. — Trahison et guet-apens. — Bonnat prisonnier. — Assemblée des notables. — Accusation et défense. — Opinion du grand féticheur. — Bonnat reconduit à la côte. — Entêtement du voyageur. — Un amour pur. — Départ pour Salaga. — Krakey.

— Nouveaux périls conjurés. — Comment on se rend les féticheurs favorables. — Une reconnaissance. — Pémé, capitale du Sérima.

— Salaga. — Un voyageur non attendu ; lord Goldbury. — Reconnaissance du Haut-Volta. — Lettre de M. de Cardi. — Chicane d'allemand. — Voyage à Liverpool. — M. Radkliffe. — Un procès en Angleterre. — Les laveurs Bazin. — MM. Vérillon et Bassot.

— Mines d'or de la Côte d'Or. — Nouvelle expédition. — George Bazin, Edmond Musy et Brun. — Mariage et mort de Bonnat.

Dès qu'il arriva en Europe, la première pensée de Bonnat fut de chercher des associés ou des commanditaires pour mettre à profit la connaissance profonde qu'il avait si péniblement acquise du pays Achanty. Il s'adressa d'abord vainement en France ; le défaut de relations dans le monde financier l'empêcha de réussir; il tourna donc les yeux du côté de l'Anglelerre après de longs et infructueux efforts, et il ne tarda pas à trouver un appui sérieux auprès d'un négociant français établi à Liverpool.

A son passage à Paris, il était venu rendre visite à Pau-

teur de ce livre qui Pavait présenté à M. Hertz, un des hommes du moment le plus à même d'appeler l'attention publique sur l'œuvre entreprise pir le jeune voyageur. M. Heriz, en effet, était non-seulement membre du Conseil de la Société de géographie de Paris, mais il venait de fonder la Commission de géographie commerciale et son organe le journal l'Explorateur, dont la disparition a été sans contredit un malheur pour la science géographique.

MM. Hertz et Gros avaient été vivement frappés non-seulement par les récits merveilleux des aventures de Bonnat; mais ce qui les avait surtout intéressés, c'étaient ses projels d'avenir, son ambition de bon aloi, le côté pratique de ses conceptions. Il ne pensait pas encore à l'exploitation de l'or dans ce pays qui allait s'ouvrir à la civilisation, mais il avait constaté la prodigieuse abondance du précieux métal. Son premier projet, qui prouve combien, en lui, les idées étaient persistantes, était la continuation de l'œuvre interrompue par sa captivité. Son rêve était d'établir le plus possible de comptoirs sur la côte et le plus haut qu'il pourrait sur les rives de ce fleuve Volta qu'il avait aperçu pour la première fois dans un moment si terrible.

La lettre suivante, datée de Liverpool fin janvier 1874, fera mieux connaître sa situation et ses desiderata, que nous ne saurions le faire avec un long développement. Elle est adressée à M. Hertz, secrétaire général de la Commission de géographie commerciale et rédacteur en chef de VExpîorateur.

« Monsieur le secrétaire général,

« Dans la trop courte entrevue que j'ai eue avec vous le jour de mon départ de Paris, je n'avais pas bien saisi ridée et le but que vous vous proposez dans la Commis-

sion de géographie commerciale dont V Exploi^ateur esiVor-gane. Le premier numéro est venu m'éclairer, et j'ai immédiatement compris toute l'importance de votre noble entreprise, qui est appelée à donner un nouvel essor au commerce et à l'industrie de notre pays, essor, je dois l'avouer, dont il a grand besoin.

« M'intéressant tout spécialement à l'Afrique, j'appellerai autant que possible votre attention sur cet immense et riche pays, si négligé par la science et le commerce, et qui, sans nul doute, est le pays de l'avenir. On dit que le sol africain est meurtrier, et qu'un grand nombre d'Européens y trouvent leur tombeau, Ces appréciations sont trop superficielles ; elles empêchent d'exploiter l'Afrique centrale, qui possède des richesses minérales, végétales et animales incalculables et jusqu'ici restées inconnues ; — mais je m'arrête sur ce sujet et me propose dans quelque temps de vous adresser de plus amples notes.

« A mon arrivée à Londres, j'ai été reçu par le général Wolseley, qui prend un très-grand intérêt à mon entreprise et qui m'a présenté à lord Carnarvon, avec qui j'ai eu un entretien assez long ; le noble lord m'a remis une lettre de recommandation du Colonial Office et m'a promis qu'à mon arrivée à la Côte d'Or, le gouverneur Straham aurait des ordres pour me prêter toute l'assistance morale en son pouvoir.

« Le matériel nécessaire à mon entreprise consiste en une chaloupe à vapeur et un ou deux chalands, portant environ vingt-cinq tonneaux, sur un tirant d'eau maximum de trois pieds. Quant aux marchandises, elles se composeraient, pour débuter, principalement de sel et de quelques articles de Manchester, Birmingham et Glascow. A cela, joignez quelques jeunes gens intelligents pour me seconder.

<ît je me fais fort d'établir plusieurs comptoirs sur le haut Volta et d'obtenir d'excellents résultats.

« Je dois ajouter que, pendant la construction de la flottille, je prendrai les devants, me rendrai à Cape-Coast- Castle et de là me dirigerai par terre sur Coumassie, lieu de ma captivité, pour m'entendre avec le gouvernement des Achantis, qui, depuis l'avènement de Mensa au trône, a complètement changé sa politique et ne désire maintenant que paix et commerce. Là, il y a quelques cordes sensibles à toucher, et j'en userai. Cela me sera d'autant plus facile que j'ai acquis parmi les chefs une certaine popularité. Après leur avoir démontré le bien immense que mon entreprise apportera dans leur pays, je me ferai donner une escorte j u squ'à Salaga, ville très-importante de 40, 000 âm^s et grand marché où se rencontrent toutes les caravanes du centre africain. C'est là que les nègres mahométans de l'intérieur viennent acheter un fruit amer appelé cola ou goro, que les Achantis y apportent en immenses quantités. Cette ville est à 10 milles de la rive gauche du Volta et à environ 170 milles de son embouchure. De là, je descendrai le fleuve en pirogue, m'arrêtant dans les principaux villages pour y nouer des relations amicales et obtenir des otages en garantie des traités que je ferai avec les chefs. Arrivé à Adah, j'attendrai, s'il n'est pas déjà sur place, mon matériel et mon personnel.

u Signé : M. J. Bonnat. »

Cette lettre fut publiée dans VExplorateur et obtint un ^rand succès parmi les abonnés. Plusieurs écrivirent à Herlz afin d'avoir des détails complémentaires, et nous vhnes bientôt qu'il ne serait pas impossible d'intéresser pécuniairement à cette entreprise quelques capitalistes français.

Pourtant ce résultat ne fut pas atteint aussitôt que nous l'avions espéré. Bonnat trouva d'abord à se faire aider par des capitaux anglais.

Il partit donc de nouveau pour la Côle d'Or, le 27 mars 1875, à dix heures, par le paquebot anglais. Il arriva à Cape-Coiist le 18 avril au soir et commença par explorer les rapides du Volta, dans l'espoir de pouvoir se tracer par ce fleuve une route commerciale pour l'intérieur.

Voici comment il raconte cette expédition, dans une lettre datée de Cape-Coast, le 18 mai, et adressée à son ^imi M. Patrasson :

« Deux jours après mon arrivée à Accra, je fis à la hâte mes préparatifs, et je partis pour KroboetKpong, qui sont à 50 milles au nord d'Accra, et près desrapides de Medica, que je voulais reconnaître. Arrivé là, j'appris que ces rapides n'étaient pas l'obstacle le plus sérieux que j'aurais à vaincre, mais qu'à quelques lieues plus haut, en un lieu nommé Senkyi, j'en rencontrerais d'autres plus considérables et plus (difficiles à franchir. Je résolus donc de poursuivre ma route jusqu'à Akuamu, d'y voir le roi de ce pays, de nouer avec lui des relations amicales et de visiter ces rapides pour m'assurer s'ils rendaient toute navigation supérieure impossible.

« Je continuai ma route, et, après avoir passé la nuit dans un petit village d'où j'entendais parfaitement le bruit delà chute d'eau, je franchisles rapides, qui n'ont pas moins de 800 mètres de long, et vers midi j'arrivai à Akuamu, oii le roi Sékété et ses courtisans me firent une grande réception. Après un échange de cadeaux et de politesses, j'eus avec le roi une longue conférence. Il me témoigna le vif désir de voir des Européens venir dans ses Etats, s'y établir et y faire le commerce. Je lui demandai de me donner six des Achantis qu'il avait chez lui, ainsi qu'un messager qui me

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conduirait à CouQiassic. Non-seulement il y consentit, mais encore il m'accorda des hommes et un canot pour me ramener par le fleuve jusqu'à Adda. Je repartis ainsi en pirogue après vingt-quatre heures de séjour.

« Je descendis le fleuve en faisant des sondages et en étudiant les rapides et les difficultés de tout genre. A Adda, qui est à l'embouchure du fleuve, j'allai observer la barre et je repris la route d'Accra par le bord de la mer. J'y arrivai le 5 mai après un voyage de treize jours, pendant lesquels j'avais fait plus de 200 railles anglais. »

On voit avec quelle conscience Bonnat commençait son entreprise; c'est que, depuis longtemps, il avait un plan arrêté, et il ne voulait rien négliger pour le mener à bien.

Nous avons dit que, pendant sa captivité, il avait souvent entendu parler d'une ville siluée au nord-ouest, et que tous les Achantis signalaient comme étant le marché central de l'Afrique. Cette ville nommée Salaga était devenue l'objeclif des investigations du voyageur; mais pour y parvenir il était nécessaire d'obtenir l'adhésion du roi dos Achantis, car ce centre commercial, aussi bien que tous les pays à traverser pour y arriver, étaient placés sous sa domination.

Retourner à Coumassic, après avoir joué un rôle dans rarmée anglaise envahissante, était une entreprise bien imprudente ; néanmoins Bonnat avait résolu de l'accomplir, et le prince Ansah qu'il rencontra à Cape-Coast l'encouragea fortement et l'assura que personne ne lui avait conservé rancune du rôle qu'il avait joué pendant la guerre.

L'intrépide et aventureux jeune homme partit donc tt arriva dans la capitale achantie, oii sa confiance fut pleinement justifiée. Le roi Kofi Cari-Cari avait été dcsliiuô à la suite de sa défaite, et son frère le prince Mcnsa Lvait i'ic

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proclamé à sa place. Donnât fut reçu à bras ouveris, et, quelques jours après son arrivée, il était devenu le conseiller intime du monarque et l'un des plus grands personnages de l'État.

A la suite de la guerre, plusieurs des provinces soumises aux Acliantis avaient proGté de leur défaite pour secouer le joug. A la tête de ces révoltés, dont Donnât, à force d'habileté, ramena plusieurs à l'obéissance, se trouvait la grande province du Djuabin. Le roi Mensa chargea son nouveau conseiller d'aller voir le monarque rebelle et do ramener, s'il le pouvait, le peuple révolté à la soumission et au respect de son suzerain.

Donnât accepta d'autant plus volontiers cette ambassade que, pour se rendre de Coumassie à Salaga, il devait traverser des populations qui pactisaient avec les rebelles, et il voyait dans sa mission la double perspective de ramener la paix et d'assurer son propre passage jusqu'au grand marché qu'il avait résolu de visiter. Mais il fut mal reçu. Le roi de Djuabin était profondément jaloux de Tamitié que le roi des Acliantis avait témoignée à son ambassadeur.

— Je ne vous laisserai jamais passer, lui répéta-t-il à plusieurs reprises, et quand bien même vous auriez avec vous quarante hommes armés pour vous défendre, je vous ferai trancher la tête. Dites bien cela au roi Mensa.

Donnât revint à Coumassie et raconta le résultat de sa mission. Le roi, sans prendre complètement au sérieux les menaces qui avaient été faites, fit son possible pour détourner le voyageur de son projet.

— Je partirai quoi qu'il arrive, lui répondit résolument Donnât.

Le roi lui fournit alors cinquanlc hommes à litre de gardes et de porteurs, puis l'exploralcur se nnt en roule.

Le commencement de son voynge sembla justifier son audace. Après avoir traversé sans encombre plusieurs grandes villes de l'Achanly, il arriva à Atebobo, capitale d'un royaume révolté et allié du roi de Djuabin. Bonnat résolut d'y passer la nuit; mais à peine était-il endormi qu'un des hommes de son escorte, qu'il avait placé en sentinelle, se précipita dans sa case :

— Aux armes! Nous sommes trahis! s'écria-t-il. Bonnat n'eut pas même le temps de se mettre sur son séant, quand des hommes, se précipitant sur les pas de la sentinelle, envahirent la case et le garrottèrent étroitement. Quand il sortit, entraîné par ses gardiens, il s'aperçut que tous ceux de son escorte avaient été mis aux fers, et il apprit que les cent cinquante hommes qui l'avaient ainsi surpris et arrêté étaient des Djuabins, apostés là pour le faire prisonnier; ils l'emmenèrent de force dans la capitale du pays révolté.

Le cœur du malheureux voyageur fut envahi à la fois par toute sorte de craintes. Son passé si douloureux se déroula devant ses yeux. Ailait-il de nouveau subir une captivité qui n'aurait de fin que celle d'une guerre impitoyable, ou bien les Djuabins, moins scrupuleux que les Achantis, allaient-ils lui couper le cou?

Partout sur son passage il n'eutendait que des menaces de mort et des cris de haine; néanmoins il ne se laissa pas abattre, et retrouva tout son courage dans celte aveugle confiance en Dieu, qu'il poussait parfois jusqu'au fanatisme et qui faisait le fond de son caractère. Quand il comparut devant le roi ennemi :

— Je te tiens enfin en mon pouvoir, lui dit celui-ci. Tu verras si ton maître sera assez fort pour te délivrer.

Une assemblée de notables fut convoquée pour se pro-

noncer sur le sort du prisonnier. Quand il comparut devant ce singulier tribunal, composé de ses ennemis acharnés, le malheureux voynjij'^ur comprit bien, à la mine farouche de ceux qui le tenaient en leur pouvoir, qu'il n'avait rien à espérer de leur clémence, et que sa mort était d'avance résolue. Néanmoins, se rappelant qu'il était Français, il flt noble contenance devant ces bandits noirs.

Le roi prit la parole, et, dans un discours plein d'astuce, il démontra quel danger il y avait pour le peuple djuabin à laisser vivant un homme qui ne pouvait être que l'espion des blancs, en même temps qu'il était celui du tyran contre lequel on s'était révolté.

On demanda à Bonnat ce qu'il avait à répondre à ses accusateurs.

— Je ne vous crains pas, leur dit-il, et je vous mets an défi d'altenler à ma personne. Je n'ai rien à vous dire, sinon que, pour le seul fait de m' avoir ravi ma liberté, le peuple achanti a été cruellement châtié et que la ville de Coumassie a été détruite de fond en comble. Si vous ne me rendez libre immédiatement ou si vous menacez ma vie, le même sort, je vous l'affirme, attend la ville de Djuabin.

Ce discours, qui en Europe aurait été accueilli par des éclats de rire, émut profondément ces hommes superstitieux. Un des princes les plus importants composant l'assemblée se leva et dit :

— Le blanc a raison. La loi religieuse qui de tout temps a gouverné nos contrées est formelle, et il n'y a pas un seul grand prêtre des fétiches qui contredira mes paroles. Tout le monde sait que le jour oii un homme blanc aura perdu la vie par suite de mort violente dans l'Achanty ou dms un d(S pays qui en dépendent, toutes

CHEZ LES ACHAXTiS. 257

les populations de nos vastes territoires seront immédialeinent délruites. Pour mon compte, je m'oppose formellement à ce qu'il soit fait aucun mal à cet homme, et je demande qu'on se contente de le reconduire à la côte.

Le grand féticheur, qui faisait partie de l'assemblée, appuya cette motion, qui constatait, d'ailleurs, h supériorité de la classe des prêtres sur celle des guerriers.

Tout le monde s'inclina, et le captif, entouré d'une forte escorte, fut reconduit jusque sur le territoire anglais.

Cet échec, qui eût paru irrémédiable à tout autre, n'ébranla pas la foi que Bonnat avait dans son cœur. Renonçant à tenter une seconde fois la traversée du pays des Achantis par Coumassie, il n'en résolut pas moins de gagner Salaga par une autre voie, et de faire la fortune qu'il avait rêvée, quoi qu'il pût lui en coûter.

Un élément nouveau élait venu apporter à cet esprit naturellement persistant une force plus grande. Au désir vague de s'enrichir qui avait été jusqu'alors un de ses principaux objectifs, était venu s'adjoindre un autre sentiment autour duquel il fit bientôt converger toutes les tendances de son esprit et de son cœur.

Pendant son voyage en France, il était allé visiter les siens, et au milieu de tous ces êtres aimés, il avait rencontré une famille très-honorable, où on l'accueillit avec ce sentiment hospitalier qui est la vertu la plus pratiquée parmi les populations des rives de la Saône.

Là, il avait fait la connaissance d'une jeune fille accomplie sous tous les rapports, et son cœur, resté muet jusqu'alors, avait été envahi souverainement par un sentiment tout nouveau pour lui. Il avait demandé la main de la demoiselle; mais le père, en homme prudent, lui avait

(Icniontrc la nécessité de se créer une posilion sérieuse avant de songer à se mettre en ménage.

— Que mademoiselle Marie consente à m'attendre, s'écria le jeune amoureux, et vous verrez que je reviendrai un jour, riche, honoré, digne d'elle.

Dès lors, Bonnat eut un objectif précis; il poursuivit son but avec acharnement, sans se laisser distraire par rien d'étranger à son amour. Dans les momenis difficiles que lui réservait encore sa vie d'avenlures, il ne cessa un seul instant de se reporter par la pensée aux lieux lointains où vivait sa fiancée, et ses forces, sa constance, sa foi dans la réussite étaient décuplées.

Ce changement survenu dans le cœur du jeune homme ne fut pas étranger à la résolution qu'il prit, sans hésiter, de tenter la route de Salaga par le fleuve Volta, dont il avait déjà étudié le cours inférieur et dont le cours supérieur devait le conduire non loin de ce marché qu'il avait juré d'atteindre.

Il partit d'Akuama le 7 décembre à la tête d'une flottille, composée de cinq pirogues montées par vingt-sept hommes.

Nous ne suivrons pas jour par jour sa marche sur ce fleuve dont les rives se déroulaient en un panorama merveilleux ; nous nous contenterons d'emprunter à son journal les épisodes les plus saisissants de ce voyage rempli de périls et accompli dans des régions où jamais visage blanc ne s'était encore fait voir.

Quelques-uns des pays traversés par la flottille recevaient les voyageurs admirablement bien; d'autres, au contraire, montraient une hostilité à peine déguisée par la peur que leur inspiraient les forces déployées. Ce sentiment se montra surtout à Krakey, village que l'expédition atteignit le jeudi 20 janvier 1876. Laissons le voyageur raconler lui-

même les difficultés qu'il eut à surmonter dans cette occasion :

« A Luit heures, nous traversons le petit bras de rivière qui nous sépare de la rive, et nous montons au village à l'entrée duquel nous nous arrêtons pour donner aux chefs le temps de se rassembler. Nous sommes accompagnés de la plus grande partie de nos gens armés, et nous avons déployé les pavillons anglais et français.

ce Vingt minutes après, le roi nous fait dire quil est prêt à nous recevoir. Nous nous mettons en marche, traversons d'abord un village de cent huttes rondes, très-mal placées sur des rochers; puis nous nous dirigeons sur un autre village à une centaine de mètres du premier.

« Là, nous trouvons le roi, les chefs et toute la population mâle de l'endroit. Nous saluons à la manière du pays, puis nous allons nous asseoir en face du chef. On nous demande le motif de notre visite. Nous répondons que notre but principal est le commerce, et que nous nous dirigeons sur Salaga, dans l'espérance d'étendre le négoce des Européens dans l'intérieur.

« Pendant que l'interprète reproduit nos paroles, je regarde fixement le roi, qui est un vieillard de soixante-dix ans. Je vois l'anxiété, la peur, l'embarras peints sur sa figure, et lorsqu'il rencontre mon regard, il détourne aussitôt les yeux.

ce Quand l'interprète eut fini, le roi dit qu'il avait entendu et qu'il allait se retirer. Dès qu'il fut levé, tous l'imitèrent, et nous fîmes de même. On nous montra l'endroit qui nous était assigné pour demeure à l'entrée du premier village. Nous choisîmes deux huttes et un vaste espace de terrain pour y établir notre camp. Une partie des hommes alla chercher nos bagages, et l'autre s'occupa de

construire un vaste abri contre le soleil, qui était accablant. A midi, nous étions installés.

« On vint nous dire que l'opinion des naturels en voyant notre déploiement de forces, cinq revolvers, six fusils à aiguille, six à silex, deux pistolets et deux sabres, était que nous prétextions le commerce, mais que notre attitude indiquait des projets belliqueux. Je fus très-content de voir ces barbares intimidés, et je ne chercbai pas à les détromper.

« Nous apprenons quils se disposent à consulter leur grand féticheur pour lui demander comment ils doivent se conduire à notre égard.

« Crakey est la capitale d'une douzaine d'autres villes ou villages sur lesquels elle exerce une grande influence. De plus, c'est le point qui m'a été signalé tout le long du fleuve comme celui oià l'on nous interdira le passage.

« 21 janvier. — Il faut être politique. Je fais présent auxféticheurs d'un baril de sel de 450 livres, d'une cuvette raagniûque, d'un bracelet d'argent, d'un collier, d'une serviette, de cinq bouteilles de gin, de quatre flacons, de deux plateaux avec verres à liqueur, d'un service à limonade avec verres et carafes, le tout peint et doré. J'accompagne ces présents de protestations de bonnes intentions; enfin je leur déclare que je ne sollicite en rien d'eux la permission de passer, car la route appartient de droit aux Européens, et j'irai de l'avant, quoi qu'il advienne.

« 22 janvier. — Sous prétexte de chasse, nous allons faire une reconnaissance sur la route de Salaga, sous la conduite d'un de mes serviteurs, Nolly, qui a déjà fait le chemin. De retour à Crakey, on nous interroge de nouveau sur nos intentions, et l'on cherche des faux-fuyants pour nous empêcher de continuer notre voyage. Je réponds que

1rs firapeaux de France et d'Angleterre ne sont pas habitués à retourner sur leurs pas.

« Le féticheur se prononce en notre faveur, et le lendemain, vers les huit heures, les principaux chefs viennent m'annoncer que nous pouvons continuer notre route. Dans l'après-midi, nous tirons vingt et un coups de canon pour saluer nos pavillons... »

C'est le samedi 29 janvier, à huit heures, que l'expédition, après avoir quitté le Volta, et avoir pris la route de terre, arriva en vue de Pémé, capitale du Sérima, et résidence du roi de Salaga. Quatre ou cinq guerriers vinrent à leur rencontre et leur apportèrent un grand pot de bière de millet de la part du cbef.

Après avoir arboré leurs drapeaux et s'être disposés en faon ordre, ils traversèrent une longue ligne de maisons rondes, puis ils entrèrent sur une immense place couverte d'herbe, qu'ils traversèrent pour se rendre auprès d'un chef qui les attendait sous un arbre par ordre du roi. Ce chef était assis à l'orientale sur des peaux entassées et était à demi couché sur un coussin brodé.

Bonnat comprit qu'il y avait dans la présence de ce chef une sorte de mauvais vouloir du roi et un parti pris de ne pas le recevoir. Il refusa de répondre aux questions qui lui furent faites, dit qu'il était fatigué et pria qu'on lui indiquât un logement. Les huttes qu'on lui désigna lui semblant trop peu confortables, il alla s'installer avec ses bagages sous deux arbres ombrageant une large place. Ses compagnons et lui furent bientôt entourés des curieux de la ville, qui ne compte pas moins de 6,000 habitants.

Le lendemain, le roi comprit qu'il devait un dédommagement à ses hôtes et les reçut solennellement. Bonnat en profita pour faire un long discours en langue achantie.

là.

Il parla de sa captivité, qui lui avait permis de connaître Fimportance de Sahara (vrai nom de Salaga), et du désir qu'il avait d'y fonder un établissement commercial européen.

Le roi, qui était un beau vieillard, se leva; il déclara qu'il était heureux de recevoir ce nouvel hôte et d'apprendre ses bonnes intentions; que Sahara était une ville ouverte au commerce de toutes les nations, et que quiconque y viendrait pour traflquer serait le bien reçu.

Il était temps que Bonnat arrivât pour avoir l'honneur indiscuté d'être le premier Européen ayant pénétré à Salaga. Laissons-le raconter lui-même la surprise que lui causa l'arrivée subite autant qu'inattendue d'un autre i^lanc qui aurait bien voulu lui couper l'herbe sous les pieds :

u Le roi m'envoya un messager tout effrayé pour me dire qu'un autre blanc arrivait par la route de l'Achauty. il me priait de lui apprendre ce que j'en savais.

« Je répondis que j'avais entendu le gouverneur de la Côte exprimer l'intention de venir à Salaga, mais que J^ doutais que ce fût lui; que je pouvais lui assurer sur serment qu'en tout cas, cet Européen ne venait que dans de bonnes intentions.

« Quoique l'après-dînée fût fort avancée, nous résolûmes, mon compagnon de route européen, M. Bonnerman et moi, d'aller faire une excursion à Salaga, Un instant après, nous étions en route, transportés dans nos hamacs et suivis de nos gens. Dix minutes plus tard, nous découvrions Salaga, assise dans une longue ondulation de la plaine. Les milliers de huttes de la ville formaient une ligne immense et compacte de plus d'un kilomètre et demi. De grands arbres s'élevaient ça et là au-dessus des habitations.

Nos gens étaient enthousiasmés, nos porleurs couraient plutôt qu'ils ne marchaient. Nous traversâmes de nombreux troupeaux de chèvres, de vaches, de moutons, d'ânes et de chevaux, et bientôt nous arrivâmes aux premières huttes. La foule accourait sur notre passage. Nous fûmes obligés de mettre pied à terre.

« Le marché offrait le coup d'oeil le plus africain que j'aie jamais vu. Au bout du marché, nous apprîmes que l'Européen annoncé était arrivé et se reposait sous un arbre.

« — Si c'était Goldsbury? me dit M. Bonnerman.

« (M. Goldsbury était le commandant de la ville d'Acra.)

« C'était lui, en effet, que nous eûmes la surprise de rencontrer. J'appris le lendemain qu'il avait fait huit jours de marche forcée depuis Usuta, où il avait appris notre présence dans le haut Volta; laissant en arrière ses bagages, son lit, ses domestiques, il avait cherché à arriver premier et s'était trompé de quarante-huit heures!... Aussi à mon cordial salut répondit-il un peu froidement. »

Bonnat reconnut bien vite qu'on ne lui avait exagéré ea rien l'importance du marché de Salaga; il y vit des caravanes venant des quatre points cardinaux, les unes du Sénégal et du Niger, d'autres de Tombouctou, d'autres même du lac Tchad. Les bénéfices à réaliser par lui dépassaient de beaucoup toutes ses espérances. Après avoir fait une reconnaissance du haut Volta et s'être assuré qu'avec des précautions, il pourrait faire remonter ses marchandises jusqu'à hauteur de Salaga et doubler ainsi les bénéfices réalisés, il se décida, la joie au cœur, à redescendre le fleuve, afin d'annoncer à l'Europe les résultats inespérés de sa mission.

Les offres de services ne lui avaient pourtant pas manqué avant de quitter la côte. Trois jours après son départ, il recevait les propositions de l'agent en chef d'une

264 VOYAiiES ET CAPTIVITE DE J. BOXNAT

maison anglaise. Il s'agissait de retourner dans le haut Volta dans les mêmes conditions déjà qu'il avait acceptées. La proposition était tentante et laissa Bonnat si perplexe qu'il tira au sort pour se décider sur le parti à prendre. C'est la décision du hasard qui le ramena à Liverpool, et qui, par suite, vint apporter un grand changement dans ses plans d'avenir.

A Liverpool, il fît connaissance avec un riche commissionnaire, M. Radkliffe, qui lui offrit non-seulement l'hospitahté, mais encore l'appui de ses relations et de son expérience.

C'est dans une lettre datée de Londres le 29 décembre 1876 que Bonnat écrit à M. Luc, son ami et son futur beau-père, la lettre suivante, qui marque bien la transiîion subite survenue dans ses projets :

« Il y a deux ans, dit-il, c'est-à-dire quelque temps avant mon second voyage en Afrique, je reçus une lettre d'un de mes amis de la Côte d'Or. C'était un naturel de distinction qui appelait mon attention sur les rivières de cette contrée qui sont très-riches en or. Il m'assurait connaître des indigènes qui, en plongeant avec une sébile en bois, prenaient du sable au fond de larivièreet remontaient ensuite en opérer le lavage. Ils réalisaient ainsi chacun de 150 à 200 francs par jour.

« Mon ami me demandait si je ne trouverais pas en Europe un instrument qui pût faire ce travail sur une grande échelle, et promettait des résultats splendides. Il insistait pour que j'apportasse toute mon attention à cette affaire.

« A ce moment, j'étais trop occupé du Volta pour m'arrêter à cette idée, que j'oubliais alors.

« Il y a deux ou trois mois, j'ai reçu une lettre d'un M. Bazin, de Paris, qui avait lu une partie de mes aven-

CHEZ LES ACHAMIS. 265

tures dans {'Explorateur, et qui élait l'ami de MM. Hertz et J. Gros, rédacteurs à ce journal. Il m'annonçait qu'il était l'inventeur breveté d'un extracteur des sables aurifères, et il me demandait mon concours pour une petite expédition qu'il se proposait de faire à la Côte d'Or en vue de l'exploitation de son appareil. Quelques lettres furent échangées, puis tout retomba dans l'oubli.

" Les choses en étaient là, quand je reçus une nouvelle lettre pressante de M. Bazin, me priant de me rendre à Londres, oii il désirait me rencontrer. C'est pour cela que je vous écris de Londres aujourd'hui... »

Une affaire fut entamée; elle devait plus tard amener la grande et puissante Société des mines d'or de l'Afrique occidentale, dont l'organisateur et le directeur actuel, M. Vérillon, se propose de raconter l'histoire dans un volume que je me garderai bien de déflorer.

Quand il organisa son expédition aurifère, Bonnat ne renonça pas entièrement aux entreprises commerciales (juil avait si bien commencées. Il emmenait avec lui trois jeunes Français, dont deux devaient se consacrer aux prospections et à la récolte du métal précieux; c'étaient le fils aîné de l'ingénieur Bazin, qui l'avait chargé de la direction (ie divers outils inventés par lui pour la circonstance, et M. Edmond Musy, fils d'un percepteur de la Côte-Saint- André, bien connu des gourmets littéraires par les fables qu'il a traduites en patois du Bugey sous le pseudonyme de Père Froment. Le troisième compagnon de Bonnat était Brun, un jeune négociant, qui devint plus tard agent consulaire français, consul de Hollande, et mourut récemment à Elmina.

Bonnat et ses compagnons s'embarquèrent à Liverpool dans le courant du mois de mars 1877 et arrivèrent à la

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Côte (l'Or le 10 avril. Après avoir opéré le débarquement de ses marchandises et laissé au jeune Brun, son agent, la direction de ses affaires commerciales, il se rendit, suivi de Bazin et de Musy, au bas de la rivière Ancobra, oii huit pirogues qu'il avait louées les attendaient. L'Ancobra est le cours d'eau qu'en leur avait signalé comme un des plus riches en or et celui dans lequel ils avaient résolu de faire leurs premières recherches.

Laissons la parole au chef de l'expédition, et puisons ce récit dans une lettre adressée par lui d'Axim, le 16 mai 1 877 :

« Lorsque j'eus péniblement achevé mon chargement, je partis le 7 avril avec mes huit pirogues et un canot. Après quaire jours d'une navigation rendue diflicile par l'insuffisance du nombre d'hommes d'équipage et par une crue subite causée par des pluies récentes, nous arrivâmes au bas de rapides assez iniporlanîs. Mes canotiers, gens peu habiles et peu expérimentés, prirent peur et déclarèrent impossible de continuer la route. Force me fut de m'arrêter et de dresser ma tente. Je pris le chemin de terre et me rendis à Aodoua. Ce village, distant d'environ 12 milles des rapides qui m'avaient arrêté, était le but de mon voyage.

« La route que je suivis me démontra surabondamment l'impossibilité de faire transporter par terre mes colis lourds et encombrants. Je louai en conséquence une pirogue à Aodoua et je descendis le cours d'eau jusqu'au point oii j'avais laissé mes compagnons. Cette exploration de la rivière me sembla peu rassurante, car je ne rencontrai pas moins de onze rapides avant d'arriver à mes pirogues.

« Il n'y avait pas à hésiter; il fallait tenter l'ascension de ces obstacles. Je me procurai quelques naturels riverains du fleuve pour renforcer mes équipes, et avec l'aide

d'ancres et de cordages, nous parvînmes à faire en trois jours les 12 milles que j'avais parcourus en trois heures à la descente. »

Bonnat, arrivé à Aodoua, noua des relations très-amicales avec le chef du village, qui s'empressa de lui indiquer les points de la rivière oii les naturels allaient eux-mêmes chercher de l'or; malheureusement on s'assura bien vite que les outils apportés, destinés au lavage des sables aurifères, ne sauraient être utilisés dans une rivière dont le fond se composait d'une couche d'environ 2 ou 3 mètres de gros cailloux roulés. C'est cette couche qu'il s'agissait d'extraire avant d'arriver aux sables ou aux terres riches.

Avant de se décider à quitter ainsi Aodoua, Bonnat vit les chefs du pays et leur confia les difficultés qu'il rencontrait pour mettre en usage l'outillage apporté et la nécessité d'en faire venir d'Europe un autre mieux approprié aux nécessités du terrain. Ces braves gens, voulant prouver la sincérité des renseignements qu'ils avaient donnés, amenèrent trois de leurs meilleurs plongeurs, qui, malgré la saison et la hauteur des eaux, se mirent à l'œuvre, et déployant une énergie d'autant plus méritoire qu'elle est moins commune chez eux, ils arrivèrent à pratiquer un trou dans la couche pierreuse. Parvenus à la surface du sable aurifère, en peu d'instants, ils récoltèrent une quantité d'or fort respectable qu'ils donnèrent à leur hôte et que celui-ci se hâta d'envoyer à Paris à titre d'échantillon.

Ici devrait se terminer la vie d'aventures de Bonnat ; à partir de ce moment, en effet, il n'eut plus qu'à prodiguer ses soins à la grande œuvre entreprise. Tout paraissait lui réussir; au petit capital aventuré pour l'exploitation aurifère des mines de la Côte d'Or, s'était substitué un capital considérable. Chaque jour, l'exploitation prenait une

iniporlance nouvelle, et bientôt Donnât, qui en avait été nommé directeur délégué, put revenir en France demander la main de celle dont la pensée l'avait soutenu dans les instants les plus difficiles.

Lors du retour en France de Bonnat, M. Vérillon, qui, étant allé sur les lieux, avait pu juger par lui-même de l'énergie du directeur, en faisait l'éloge dans les termes suivants :

« Notre directeur délégué, M. Bonnat, va nous revenir après trois ans d'une vie rude et extrêmement fatigante. Il laisse nos travaux entre les mains de notre ingénieur en chef M. Héral, qui saura mener à bonne fin l'exploitation commencée par M. Bonnat. Notre compagnie ne devra jamais oublier que ce dernier a été le pionnier toujours courageux de notre entreprise en Afrique, et désirant que le souvenir de ses services ne disparaisse pas avec son départ, j'ai proposé à mes collègues du conseil d'administration que le nom de Bonnal's Hill (Mont Bonnat) soit donné officiellement au petit village que forment déjà nos établissements sur la crête de la colline de Taqua. »

C'est à ce moment où tout lui avait souri, l'amour, la gloire, la fortune, au moment oii ses plus ambitieux projets avaient été dépassés, qu'il crut devoir faire un dernier voyage à cette Côte oii il s'était illustré. Il lui restait quelques intérêts personnels à régler ; il partit, le cœur joyeux, avec la hâte de revenir passer sa vie entière auprès de celle qu'il aimait tant, qu'il avait si longtemps espérée, qui, elle aussi, l'avait si noblement attendu.

Il était parti en compagnie du célèbre voyageur Cameron, devenu directeur d'une compagnie anglaise d'exploitation de mines d'or, quand un vulgaire chaud et froid vint terrasser en quelques jours celui qu'avaient épargné les sabres des Achantis, des Djuabins et de toutes les popula- .

CHEZ LES ACHATvTIS. 269

tions féroces qui défendaient avant lui les abords du Volta, et Bonnat, qui avait résisté aux fièvres meurtrières, mourut d'un mal qu'il aurait pu aussi bien prendre à la suite d'une imprudence sur les bords tièdes et fleuris de la Saône.

En effet, il fut enlevé à l'affection de tous les siens par une vulgaire fluxion de poitrine. 11 mourut à Taqua, sur le théâtre de sa gloire, le 8 juillet 1882. Sa famille fit revenir en France ses restes mortels. L'inhumation eut lieu à Pont-de-Vaux, le 17 janvier 1883, au milieu d'un concours immense d'amis et d'admirateurs.

Citons, pour terminer, les dernières paroles que M. Vérillonprononçasur la tombe de Bonnat, au nom de la Société de géographie :

« Au nom de la Société de géographie. de France, que son illusîre président, M. de Lesseps, a bien voulu me charger de représenter, et au nom de la compagnie minière de la Côte d'Or d'Afrique, je viens dire quelques paroles d'adieu sur la tombe de Joseph Bonnat, et retracer, en peu de mots, la carrière si bien remplie de cet explorateur énergique, qu'uue mort implacable est venue prématurément briser.

« Joseph Bonnat était encore bien jeune lorsque, dévoré par le démon des voyages, il partit pour l'Afrique équatoriale, dont les attrayants mystères l'attiraient invinciblement.

ce Pendant dix années, il parcourut, rien qu'avec ses modestes ressources personnelles, les territoires alors totalement inconnus de l'intérieur de la Côte d'Or d'Afrique, jusqu'au jour oîi, fait prisonnier par les Achantis, il dut subir une affreuse captivité, qui ne dura pas moins de cinq années.

« Ne jamais désespérer était sa devise ; aussi, dès qu'il fut

délivré par l'armée anglaise entrée à Coumassie, Bonn.it conlinua-t-il, avec une ardeur nouvelle, l'exploralion qu il avait entreprise.

ce Le succès, cette fois, couronna ses cfforis, car il est, en effet, le premier Européen qui ait réussi à atteindre la grande ville de Salaga, le Tombouctou de l'Afrique équatoriale, ouvrant ainsi à la civilisation le marché le plus considérable de cette partie du continent africain.

« Rentré en France, Donnât, à peine reposé de ses accablantes fatigues, ne songea qu'à réunir les élémenls nécessaires à une autre exploration qu'il méditait depuis longtemps et qui devait achever sa réputation.

« Soutenu par plusieurs amis qui, émerveillés de son indomptable énergie, s'attachèrent dès lors hardiment à sa fortune, il se mit, celte fois, au service d'une compagnie essentiellement française, et repartit pour ce pays qui! aimait tant.

«Mettant à profit sa solide expérience du noir continent, le premier encore, il explora le pays de Wassav^i, perçant ainsi le mystère jusqu'ahjrs impénétrable qui avait de tout temps entouré le pays légendaire des mines d'or de la Côte d'Or d'Afrique.

«Les Anglais eux-mêmes, malgré leur esprit d'initiative et d'entreprise, bien qu'étant depuis de longues années établis dans ces parages, n'y avaient encore rien tenté.

« Pendant trois ans, Bonnat se consacra tout entier à la nouvelle tâche qu'il avait assumée. A lui revient l'honneur d'avoir, à force de travail, fait surgir, au sein de l'Afrique centrale, les usines de la compagnie minière de la Côte d'Or d'Afrique, autour desquelles huit compagnies anglaises, jalouses de partager les fruits de l'initiative de notre compatriote, sont venues se grouper.

CKEZ LES ACHANTIS. 2T1

« Ces lieux, où régnait naguère le silence absolu de la forêt vierge, retentissent aujourd'hui du bruit des machines, et bientôt un chemin de fer reliant les mines à la Côfc viendra leur apporter Tanimation des grands centres industriels.

« Mieux que personne, je puis parler de Ténergie incomparable de Bonnat, de sa persévérance à vaincre les obstacles les plus difficiles, car je l'ai vu à l'œuvre, et je ne saurais me rappeler sans émotion que, pendant trois mois, il a été mon compagnon et mon guide à la Côte d'Or, que c'est lui qui m'a initié aux dangers de la vie africaine, et que c'est à ses affectueux conseils que je dois de les avoir surmontés.

« Il ne lui était, hélas ! pas donné de jouir en paix de la fortune dont il avait réuni les éléments au prix de tant de peines et de fatigues, et lui qui avait mille fois échappé à une mort certaine devait périr victime de ce climat, qui ne pardonne aucune imprudence.

« Combien il serait maintenant heureux et fier d'assister au succès de l'œuvre qu'il a créée ! mais pauvre pionnier infatigable de la civilisation, il est mort victime du devoir; aussi le souvenir de Joseph Bonnat restera-t-il long'emps vivant et honoré dans le cœur de ses amis.

i< Sa vie, bien courte, restera un modèle pour nos explorateurs futurs, et s'il a succombé à la tâche, du moins il a résolu sa large part du grand problème africain; son passage sur cette terre a été utile à la France ; il a frayé h chemin, et derrière lui la civilisation marche à grands pas ; l'œuvre commencée s'achève, et le nom de Bonnat restera pour toujours attaché à la découverte des régions aurifères de Taquah et d'Abosso.

« Eripitur persona j — nianet res. »

212 VOYAGES ET CAPTIVITE DE J. BOIVNAT.

Xous n'ajouterons rien à ces éloquentes paroles; elles résument bien ce que fut Bonnat, la grandeur de son œuvre, la pince éminente qu'il a prise dans le monde des explorations et de la géographie.

Son nom, pour son éternel honneur, fera le pendant de celui du glorieux René Caillié, qui, comme lui, sans fortune, sans instruction supérieure, sans appui, n'en poursuivit pas moins le but qu'il s'était tracé, et fut le premier blanc qui foula le sol de Tombouctou.

FIM.