CHAPITRE XII

Boikey-Tintin. — La sœur et la mère du roi. — Départ. — Les cadeaux du roi. — Voyage de quatre jours. — Les avant-postes anglais. — Réception à Fomana. — Monsé. — Le général Wolseley. — Bonnat enrôlé dans l'armée anglaise. — Bataille d'Amanful. — Incendie de Béqué. — Bataille de Dasu. — Prise de Goumassie. — Incendies. — Visite au palais. — La maison de Bossomrou pillée. — Pillage du palais. — Goumassie livrée aux flammes. — La rançon. — Gape-Goast. — Passage gratuit. — Visite aux missionnaires d'Acra.

Ici, nous donnerons encore la parole à Bonnat, qui raconte comme il suit les péripéties de sa délivrance :

« Mercredi 21 janvier. — Dans la matinée, nous fûmes appelés par Boikey Tintin. En route, nous rencontrâmes M. Dawson. Il nous apprit qu'il avait vu Bossomrou, et que celui-ci lui avait annoncé notre prochain départ. Chez Boikey Tintin, nous trouvâmes la sœur de la mère du roi, qui nous donna audience à la place de la reine mère indisposée.

« Nous parlâmes de PAchanty et des périls qui le menaçaient, et nous jurâmes que nous implorions la mère du roi non pour nous, mais pour son pays menacé. La princesse fut émue, et Boikey nous dit qu'il fallait répéter cela au roi. Nous le suivîmes au palais.

« Nous trouvâmes le roi seul avec sa mère et les chefs de sa maison. Il nous annonça qu'il allait nous faire partir et nous demanda si nous reviendrions en Achanty. Je lui

fis les plus vives protestations d'amitié et de dévouement pour lui et pour son peuple. Il en parut extrêmement touché. Je m'engageai à revenir librement dès que cela me serait possible.

« Il fut convenu que nous partirions le soir même, et que chacun de nous prendrait trois des Fantis prisonniers pour nous porter en hamac. Deux autres nous furent accordés pour porter la petite fille de madame Ramseyer.

« Nous rentrâmes chez nous peu enthousiasmés, car nous étions payés pour ne croire à rien des promesses du roi , et nous étions encore trop près de notre dernier voyage à Fomana pour ne pas craindre de voir celui-ci se terminer de même.

« A cinq heures, Ossou Coco nous apporta les cadeaux du roi. C'étaient de riches présents, dont nous allâmes le remercier vers sept heures. Il paraissait malheureux de nous voir partir; il nous parla peu et nous chargea de présenter ses salutations au gouverneur.

« Vers les neuf heures du soir, nous partîmes après avoir fait nos adieux aux pauvres prisonniers que nous laissions derrière nous, puis nous quittâmes Coumassie, nous demandant si nous touchions bien vraiment à cette liberté tant désirée.

« Nous marchâmes quatre jours, rencontrant des indigènes affolés qui quittaient leurs villages dans la peur d'y voir arriver l'ennemi.

« Le vendredi :23 janvier, vers les trois heures de l'après-midi, j'avais pris la tête de notre petite colonne pour prévenir par ma présence les avant -postes anglais de l'arrivée d'Européens, quand je vis à quarante pas devant moi deux nègres vêtus à l'européenne ; ils avaient un fusil et tout l'équipement militaire. C'étaient les sentinelles du

poste avancé de i'avant garde de l'armée libéralrice. Quand j'arrivai près d'eux, ils croisèrent la baïonnette et me demandèrent qui j'étais.

« Sur ma réponse, ils me dirent de me retirer de quelques pas en arrière, ainsi que les gens qui m'accompagnaient, et l'un d'eux alla annoncer notre arrivée. Quelques minutes après, je vis venir la compagnie entière sous les arnies, et à sa tête un officier européen. Ce jeune homme vint à moi, me serra la main et me témoigna son plaisir de nous voir arriver.

« Quand la famille Ram^eycr et l'arrière- garde do notre petite caravane furent arrivées, on nous conduisit A Fomana, oii nous reçûmes l'accueil le plus flatteur et l.^ plus amical. Les questions de toute sorte ne tardèrent pp. s à pleuvoir sur nous, et nous ne savions par où commencer, quand arriva un ordre du général en chef, nous invitant à une discrétion absolue jusqu'après que nous l'aurions vu.

« Les officiers de Tavant-garde nous invitèrent à déjeuner, et nous fîmes en leur société un joyeux repas. A peine sortions-nous de table, qu'il arriva un ordre nous priant de nous rendre à Monsé, de l'autre côté de la chaîne de montagnes de Cuis-a (ou Adansé), oii était le général Wolseley avec le principal corps d'armée. Ua officier, qui nous accompagnait, avait pour consigne d'empêcher qu'on nous interrogeât en route, et ce n'était pas une sinécure, car nous rencontrâmes sur la montagne, où ils avaient élu riomicile, les correspondants de plusieurs journaux, qui en leur qualité de reporters ne se piquaient de rien moins que (le discrétion.

« Le soleil allait bientôt disparaître derrière l'horizon, (]',iand nous a^-rivâmes à Monsé au bas de la montagne; le,> soldats avaient dcfrirhé une grande étendue de terre où

campait le corps d'armée principal. Toutefois ils avaient eu soin de conserver les grands arbres, et c'est à leur ombre qu'on avait dressé le camp, dont le bruit, l'aspect, la vie et le mouvement nous charmèrent plus que je ne saurais dire.

« Le général nous invita à souper, et tout le temps du repas se passa à causer de l'Achanty. Au moment où nous allions nous retirer, sir Wolseley nous dit qu'il serait heureux de nous avoir auprès de lui, pendant quelques jours. Je lui répondis que j'étais disposé à lui offrir mes services pendant toute la durée de la campagne. Le général accepta avec empressement ma proposition, et je me séparai de M. Ramseyer, non sans lui avoir solennellement promis de ne pas retourner en Europe avant de le revoir et d'aller le visiter à Accra dès que la campagne aurait pris fin.

« Le général m'annonça que je toucherais une ration comme un officier, et que je recevrais à titre de solde une guinée par jour. Le capitaine Grubbe, commandant la campagne de débarquement, m'invita à prendre place à son mess, ce que j'acceptai avec plaisir. Je gardai avec moi Quassi, mon domestique, et je renvoyai à la côte les deux autres Fantis qui m'avaient porté en venant de Coumassie. »

Cette campagne est connue; nous n'en dirons donc que quelques mots. Dans son journal. Donnât raconte longuement la bataille d'Amanful, dont il fut témoin, mais à laquelle il ne prit aucune part :

« J'avais refusé, dit-il, de porter toute espèce d'armes, car je ne voulais pas me battre contre les Achantis. Les bontés du roi pour moi et mes compagnons pendant notre captivité avaient éteint dans mon cœur toute rancune. Une profonde pitié pour ces populations malheureuses et ignorantes était le seul sentiment qui m'animât depuis mon départ. «

Après avoir supporté le feu ennemi pendant deux heures

et avoir vu bon nombre des matelots, ses voisins d'avantgarde, frappés plus ou moins grièvement, Bonnat, comprenant combien était inutile un homme désarmé au milieu d'une bataille, alla prodiguer ses soins aux blessés dans les ambulances.

Pendant six heures, 1500 Anglais combattirent contre 20,000 Achantis; grâce à leur héroïsme, à leur discipline, à leurs armes supérieures, à l'habileté de leur jeune général, ils restèrent, malgré leur petit nombre, malgré le courage admirable des ennemis, victorieux sur toute la ligne. Le camp des Achantis, avec tout ce qu'il contenait de provisions et d'objets précieux, tomba en leur pouvoir.

Le lendemain de la bataille d'Amanful (1" février), le capitaine Grubbe reçut l'ordre d'aller attaquer avec ses marins etincendierBéquéouBekwae, suivant l'orthographe anglaise, grande ville située à environ un mille et demi d'Amanful, La résistance fut presque nulle, et la ville, abandonnée de ses habitants, fut impitoyablement livrée aux flammes.

La colonie anglaise continua sa route victorieuse du côté de l'Ouest. Le 3 février, elle traversa le Dah sur un pont improvisé, et le 4, elle livra bataille à l'armée achantie aux portes de Dassu (Odaso). Le roi Koffî Cari-Cari, assis sur un trône d'or, assistait de loin au combat, abrité sous un parasol rouge. Ses troupes furent héroïques; mais quand il les vit succomber sous les coups de la poignée d'Européens qui l'attaquait, il comprit que toute lutte était devenue impossible, et s'enfuit dans sa ville d'Amanghia.

L'armée anglaise continua sa marche sur Coumassie, où le régiment écossais entra vers les quatre heures sans rencontrer de résistance. Les impressions de l'ancien prisonnier des Achantis, quand il se retrouva vainqueur dans la ville où naguère il était captif, méritent d'être citées textuellement :

ce Arrivé à Coumassie, mon premier soin fut de demander où étaient les prisonniers. On me répondit qu'on les avait mis aux fers la veille lorsque le roi s'était mis à la tête de ses troupes, mais qu'ils avaient été délivrés par les premiers soldats anglais entrés à Coumassie.

« Après avoir donné ordre à mon domestique Quassi de dresser ma tente, je me dirigeai vers la mission pour aller voir ce qu'étaient devenus mes malheureux compagnons de captivité. Un peu avant d'arriver, je rencontrai Joseph, le serviteur du prince Ansah, qui m'accompagna. Je trouvai à la mission tous les prisonniers chez qui la joie la plus grande, le sentiment de la liberté avaient succédé au plus profond désespoir.

«En retournant à mon poste, je fus appelé par le général sir Garnelt Wolseley, qui s'était installé avec son état-major presque en face du marché ; il me flt asseoir près de lui, m'offrit du thé et des cigares, puis il me questionna sur Coumassie. 11 m'interrogea spécialement sur M. Dawson, dont plusieurs officiers soupçonnaient la fidélité. Je fis mon possible pour défendre ce brave homme, qui certes ne méritait pas ces défiances, et qui avait fait pour la cause anglaise tout ce qu'il était humainement possible de faire.

« Notre entretien fut interrompu par plusieurs alertes. Des incendies se déclaraient à la fois sur plusieurs points de la ville. Le général, comprenant comme moi que cela éloignerait le roi s'il avait intention de venir traiter, fit publier qu'il ferait pendre sans autre forme de procès quiconque serait pris à mettre le feu ou à piller. Un policeman, pris en flagrant délit de vol, fut pendu immédiatement pour servir d'exemple. Cela arrêta les incendies, mais ne put empêcher le pillage, tant les noirs sont foncièrement voleurs.

« L'endroit où nous étions campés était empesté par les odeurs émanées de la fosse funèbre d'Appetesseni, car nous nous trouvions entre ce lieu et la place du marché. Ces puanteurs écœurantes nous firent passer une fort mauvaise nuit.

« Le lendemain malin, j'allai avec le capitaine Grubbe et d'autres officiers visiter le palais. Nous trouvâmes là un grand nombre d'Achantis qui nous prévinrent qu'un véritable pillage s'y était organisé. J'en prévins sir Garnctt, et j'appris qu'il venait de donner des ordres pour qu'un corps de garde fût établi au palais et s'opposât aux déprédations.

« Le matin, le roi avait envoyé un bœuf et quelques autres provisions pour les prisonniers, et avait fait dire au général qu'il viendrait dans l'après-midi. En revenant du palais, je rencontrai Bossomrou presque devant sa maison ; il nous fit entrer, M. Dawson et moi, et se plaignit amèrement qu'on lui eût pris son or. Il me pria d'en informer le général, et de demander justice pour lui.

« — N'avez-vous rien autre à lui dire? lui demandai-je. Aucun message de la part du roi?

« — Non, reprit-il. Je n'ai pas vu le roi ce matin; je suis venu uniquement pour voir ma maison et constater l'état de mes affaires.

u Quand je rapportai au général cette conversation, il me pria de retourner vers Bossomrou et de l'engager à dire au roi qu'il pouvait venir sans crainte.

'( — Je désire vivement le voir, ajouta-t-il, afin de signer un traité de paix. Aussitôt après, je me retirerai avec toutes mes troupes.

(c Le général me donna carte blanche pour cette négociation, et je me rendis incontinent chez Bossomrou. Rien ne put impressionner cet égoïste. Je lui fis envisager en

vain les malheurs qui menaçaient sa patrie, et les suites fatales qu'entraînerait la continuation des hostilités.

« — Regarde, me répondait cette brute, dans quel état on a mis ma maison; ils ont tout pris, tout enlevé! Des monceaux d'orî... Je suis ruiné, perdu!

« Je me retirai sans espoir d'en rien tirer autre, après avoir vainement déployé toute mon éloquence.

u Dans l'après-midi, j'allai avec d'autres officiers faire une seconde visite au palais, et j'entrai au sérail, oii je vis une quantité de choses précieuses appartenant aux femmes du roi. Rien qu'à considérer le désordre qui régnait en ces lieux, il était aisé de voir avec quelle précipitation ces malheureuses avaient dû prendre la fuite.

« Le soir, je fus requis de nouveau par le capitaine Blakenburg pour faire une visite au palais; il avait pour escorte un certain nombre d'officiers, que je reconnus comme formant la commission des prises. Munis de fanaux et de bougies, nous pénétrâmes dans la maison de pierre, où ces messieurs se mirent en devoir d'empaqueter tout ce qui leur parut précieux.

« Quoique les Achantis, en abandonnant Coumassie, eussent emporté la plus grande partie des objets de valeur, il se trouvait encore bien des choses dignes d'attention : des plaques d'or, des ornements de tous genres, des vases d'argent, des figures en or, des épées et des sabres de parade aux riches poignées, des coiffures royales avec garnitures d'or, des bracelets, des parasols, des chaises embellies de métaux précieux, des soieries et des pagnes riches fabriqués dans le pays, des pipes d'or et d'argent, et une quantité d'objets curieux, d'images en cuivre, de poids de toute forme et de toute grosseur, etc., etc.

K Tout fut emballé et expédié au général. On visita

ensuite les autres parties du palais, en faisant main basse sur tout ce qui avait quelque valeur. Pendant ce pillage organisé, rien ne m'aurait été plus facile que de remplir mes poches d'or et de riches curiosités dont j'aurais pu disposer avantageusement plus tard. Plus que tout autre j'en avais le droit, car les Achantis m'avaient dépouillé de toute ma fortune. Je ne voulus rien prendre, et sortis les mains vides.

« Ce pillage nocturne avait à mes yeux quelque chose de repoussant et de honteux; je ne voulus pas en être complice. Beaucoup d'officiers m'ont dit plus tard que j'avais agi comme un benêt; il est possible que ce soit là leur appréciation ; pour moi, je m'en applaudis.

« Vers les deux heures après minuit, je laissai ces messieurs continuer leurs recherches, et, fatigué, je me couchai sur une natte, dans une des galeries de la cour où tant de fois j'étais venu saluer le roi les jours de Petit Adé. Toute une série de pensées mélancoliques me laissèrent à peine dormir. »

Cessons là ces citations et contentons-nous de rappeler l'ensemble des faits qui suivirent :

Le général Wolseley, apprenant qu'au lieu de venir, le roi s'éloignait de Coumassie, redoutant pour ses troupes les difficultés d'approvisionnements et les maladies, se décida à battre en retraite. Auparavant, il fit miner le palais, le fit sauter et brûla Coumassie de fond en comble.

On reprit la route du Prah, et l'on arriva àFomana. Tous les chefs alliés des Achantis se hâtèrent de faire leur soumission entre les mains du général anglais, et le roi Koffi lui-même envoya à sir Garnett des messagers porteurs de mille onces d'or, qu'il versait à compte sur l'indemnité de guerre réclamée.

« Le 12 février, dit Bonnat, le général me fit demander. J'étais malade, mais néanmoins je me rendis clopin-clopant à son appel. J'appris que le roi des Achantis venait d'envoyer des messagers avec mille onces d'or. »

Bonnat reconnut plusieurs des messagers et put assister au pesage de l'or apporté. Ces mille onces se composaient en grande partie des bijoux, ornements et plaques d'or, qu'il avait vus en maintes circonstances. Entre autres objets, il remarqua les deux oiseaux d'or massif qui surmontaient le trône royal. Il reconnut aussi plusieurs des plaques précieuses que les chefs portent sur leur poitrine, ainsi que des bracelets et des bagues. Le reste était composé de pépites et de lingots.

La vue de cette misère d'un peuple qu'il aimait malgré tout lui serra le cœur, et il se demanda quelle pensée avait pu guider le roi et le décider à se dépouiller ainsi de ses objets les plus précieux au moment oti les Anglais se retiraient sans rien réclamer.

Quand il arriva à Cape-Coast, après une maladie qui menaça de l'emporter, Bonnat alla rendre visite au général, qui, non content de lui faire compter 32 livres sterling à titre de gratification pour les services rendus, lui offrit de lui faire donner son passage gratuit sur un navire anglais, pour retourner en Europe. Bonnat accepta avec reconnaissance, et comme il avait quelques jours devant lui, il demanda et obtint, sur le navire de l'Etat l'Argus, nonseulement son passage personnel gratuit à Acra, mais encore celui de cinq de ses anciens serviteurs de Coumassie, qui, ramenés à Cape-Coast, ne savaient comment aller rejoindre M. Ramseyer à sa mission. Il put donc remplir sa promesse et aller serrer une fois encore la main aux missionnaires qui avaient été si longtemps ses compagnons de captivité.