SOUVENIRS D'U\ V H 11 S A I M. A IS

Piot, T]en-Al)on et moi, im petit restaurant, le seul ouvert à trois kilomètres ;ï la ronde. Le propriétaire, tout en se livrant à quelques considérations sur la politique, dans un sens un peu trop libéral, nous servit avec empressement à dîner. Cependant je savais qu'on s'était énormément battu sur la place de la Trinité et dans tous les environs; j'étais très-inquiet d'une maison qui appartenait à un de mes oncles et que j'babitais avec toute ma famille rue de Clicby ; j'avais aussi besoin de faire panser ma blessure à l'oreille qui me faisait un peu souffrir; je résolus donc de m'en aller voir ce qui se passait rue de Clicby. Je n'avais aucune inquiétude , car je savais que Paris était à nous depuis Montmartre jusqu'au boulevard Magenta. Aussi je partis tranquillement les deux mains dans mes pocbes et le revolver à la ceinture. Jusqu'à la rue de Clicby, tout alla bien ; mais au moment où j'étais déjà en vue de cbez moi, je rencontrai un officier d'artillerie qui se mit à me regarder d'un air singulier. Je le saluai militairement en passant. Il me répondit par un « bonjour, monsieur ^' , légèrement ironique, et, quelques secondes après, j'entendis derrière moi des psitt ! psitt ! qui me firent retourner : c'étaient quatre lignards qui m'invitaient à les suivre. « Où sont vos papiers? » me dit l'officier d'artillerie. Je répondis que je n'avais pas de papiers, qu'un soldat n'en portait généralement pas sur lui, mais que ma compagnie était tout près de là, à l'église Saint-Vincent, qu'il était facile de m'y envoyer

avec quatre hommes et un caporal et de vérifier que j'appartenais aux volontaires de la Seine : Tofficier hésitait, lorsqu'un monsieur qui écoutait ce dialogue s'avança d'un air aimahlc et dit au lieutenant : « Mon lieutenant, c'est un traquenard que vous tend ce garde national : l'église Saint-Vincent est encore aux communeux !... i) Du coup je partis pour le poste de la gare Saint-Lazare entre trois soldats dont un nègre. Telle était la terreur qui pesait alors sur Paris que plusieurs personnes du quartier qui me reconnurent parfaitement n'osèrent pas faire la moindre démarche pour me réclamer. En passant devant la boutique d'un fruitier de la rue de Londres, dont la fille était sur la porte du magasin, je lui criai : « Soyez donc assez bonne pour aller dire, 10, rue de Clichy, que M. de Compiègne est arrêté. » En arrivant à la gare Saint-Lazare, j'eus à subir quelques douceurs des curieux : «Comment! criait un grand monsieur qui, probablement, s'était tenu caché dans sa cave tout le temps que durait le danger, comment! vous faites encore des prisonniers parmi ces bêtes féroces? Mais il faut les fusiller tous !... « Quand je fus introduit auprès du lieutenant du poste, un jeune officier du 94^ regarda d'abord ma tête enveloppée d'un linge fout saignant, puis mes mains noires de poudre, et, sans écouter ce que je pouvais lui dire : « Pris les armes à la main ! » dit-il aux soldats qui me conduisaient. « Mais oui, dit l'affreux négro, voilà son revolver! ^) Justement il y avait trois cartouches

solvi:nius dum vkusaili.ais. in

brûlées dans mon revolver!... « C'est bien, nie (lit siiiiplenieiit l'oflicier, mettez- vous le Ioikj du mur! » Je savais ce que cela voulait dire : j'en avais vu fusiller cinq ou six cents, auxcjuels on avait dit aussi : 'i Mettez-vous le long du mur! « Heureusement, je restai calme, car si j'avais crié ou si je m'étais débattu, mon affaire était claire; je fis observer au lieutenant, avec beaucoup de loquacité, que j'étais un volontaire de la Seine, que c'était une grosse affaire de fusiller un innocent : " Vous êtes là quarante ou cinquante autour de moi, ajoutai-je, atlachez-moi les pieds et les mains, vous aurez toujours le temps de me tuer demain. " Enfin on finit, après m'avoir fouillé et refouillé, par me fourrer dans un wagon à bestiaux, où je me trouvai avec quelques frères ou amis de la Commune. L'officier daigna me prévenir que la sentinelle avait ordre de tirer sur le premier qui mettrait le nez à la portière. Il y avait là sept ou huit prisonniers, tous jurant qu'ils étaient innocents. De temps en temps on poussait un nouveau venu dans le wagon. Le premier qui entra ainsi n'était autre que le restaurateur chez lequel j'avais mangé dans la journée et que sa langue un peu trop longue avait fait arrêter par des soldats un peu trop zélés. Il me reconnut parfaitement, mais son témoignage m'aurait plutôt nui que servi; on aurait dit que nous nous entendions comme larrons en foire.

Au bout d'une heure, le wagon s'ouvrit, et je vis passer la tète complètement effarée du concierge de

ma maison qui, prévenu par la fruitière, était accouru en toute bâte. « Comment! c'est vous, monsieur le marquis? ça n'est pas possible? — C'est très-possible, puisque me voilà. — Monsieur sait que j'ai perdu ma femme cet hiver? » — Au diable sa femme ! Je le priai de courir de toute la vitesse de ses jambes prévenir mon capitaine; il me le promit et partit... Je m'assis alors dans un coin tout à fait tranquillisé et ne doutant pas que mon capitaine ne vînt immédiatement me chercher. Au lieu de lui, ce fut encore mon pipelet, pâle comme un mort : « Monsieur, me dit-i], il tombe une grêle de mitraille et de balles du côté de Saint-Vincent de Paul, impossible d'y aller!

— Imbécile ! j'en viens; donnez cent sous à un commissionnaire. — Est-ce que monsieur croit qu'un commissionnaire ferait pour de l'argent ce que je ne ferais pas par dévouement pour la maison? me dit en fondant en larmes ce subalterne aussi honnête que poltron; pour dix mille francs, pas une àme n'irait.

— Alors, revenez demain matin à six heures. » Il me le promit et s'en alla pleurant comme une Madeleine... Je m'étendis philosophiquement sur le plancher, tandis qu'un de mes collègues en détention, un monsieur paraissant fort au courant, nous expliquait qu'en supposant que nous ayons la chance de ne pas être immédiatement dirigés sur Versailles , nous irions, à dix heures du matin, au dépôt du boulevard Malesherbes où l'on pourrait s'expliquer. L'officier vint deux ou trois fois faire des rondes; mais comme,

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à chacune de mes réclamations, il me ré()oii(lil (|uc je rem...bètais el que j'avais le droit de me taire, je pris le meilleur parti, qui était de m'endormir. Vers minuit, je fus réveillé par Tintroduction dans notre compartiment d'un vieillard qui geignait beaucoup ; j'entendis un des soldats qui venaient de l'amener dire qu'il fallait qu'il s'en retournât rue de Maubeuge. Alors je lui adressai quelques paroles éloquentes qui, avec une pièce de cinq francs, le déterminèrent à se charger pour mon capitaine d'un biltet qui contenait ces seuls mots : ^ Je suis arrêté, venez me dégager, n Vers sept heures du matin, en effet, AI. Lamoureux, notre lieutenant, accourait me serrer la main et me réclamer; je me croyais délivré cette fois, pas du tout : le capitaine commandant le poste déclara que tout cela ne le regardait pas , qu'il avait vingt-six prisonniers à rendre, et que tout ce qu'il pouvait faire, c'était de m'expédier au dépôt du boulevard Malesherbes, que mon lieutenant allât m'y attendre, et que là il me ferait aisément dégager. On attacha deux par deux les prisonniers; nos conducteurs voulaient m'attacher aussi, mais M. Lamoureux, qui était encore là, dit qu'il avait quatre hommes avec lui et qu'il emploierait plutôt la force que de me laisser mettre les menottes. On lui fit cette concession, et il partit en avant : au reste, comme nous étions cinq, j'avais l'air de ne pas avoir été lié, parce qu'on ne pouvait pas en lier trois ensemble. Je me mis en marche pour le boulevard Malesherbes, suivant la rue delà Pépinière

et traversant ainsi, au milieu des huées dé la foule et des soldats, mon propre quartier. Je m'en consolais aisément, du reste, pensant que, dans dix minutes, j'allais recouvrer ma liberté. Quatre hommes et un caporal nous conduisaient; au moment où nous venions d'atteindre le rond-point qui est devant l'église Saint-Augustin, nous rencontrons un convoi d'environ deux cents prisonniers, attachés deux par deux pour la plupart et gardés par une quantité de sergents de ville et de gendarmes qui les menaient à Versailles. Jugez de ma satisfaction en entendant le dialogue suivant s'engager entre notre escorte et le commandant de la gendarmerie : « Où menez-vous ces cochons? — Boulevard Malesherbes, mon capitaine. -— Qu'est-ce qu'ils ont besoin d'aller à Versailles? F...moi toutes ces canailles-là avec les autres. Fusillés tout de suite ou à Versailles, voilà ce qu'il leur faut ! » Ainsi fut dit, ainsi fut fait: me voilà incorporé dans le groupe parlant pour Versailles. « Mais, mon commandant, hasardai-je, j'ai été arrêté par erreur; mon capitaine à moi m'attend pour me faire délivrer boulevard Malesherbes. — Brigand ! cochon ! assassin ! il est en uniforme encore tout saignant et tout noir de poudre! Il n'est pas fusillé, et il ose parler ! Sergent de ville, mettez-moi votre revolver sur la tempe de ce grand-là, et brùlez-lui la cervelle au premier mouvement... » Me voilà marchant avec un revolver tenu à la hauteur de mon nez ! Partout sur mon passage j'entendais dire : a Oh ! la bête féroce ! la bête veni-

S()UVE\1US D'U\ VKllSAILI- \IS. 241

meiiseî ça doit être un pétrolcur!... « Ouand j'essayais de parler à un sergent de ville ou à un gendarme, je recevais de grands coups de poing. Un insurgé (jui niarcliait à cùtê de moi insulte un sergent de ville; celui-ci lui fend le nez d'un coup de coupe-cliou, et, comme jiour appuyer cette manifestation, le sergent de ville qui marchait derrière moi m'allonge un grand coup de pied quelque part... J'avoue que mon flegme commençait à se démentir. La perspective de faire ainsi cinq lieues à pied pour être ensuite fourré avec vingt-cinq ou trente mille communeux, dont je me serais dépêtré Dieu sait quand ! me flattait fort peu. Une lueur d'espoir me restait : nous suivîmes la rue de la Pépinière, puis la rue Lafayetle, puis la rue de Maubeuge dans la direction de Saint-Vincent! Si j'allais passer devant ma compagnie !... le cœur me battait bien fort !... Nous étions en vue de l'église quand nous tournâmes brusquement à droite !... Ma dernière espérance s'évanouit... et cependant j'approcbais de ma délivrance. — Nous fîmes halte dans la caserne de la Nouvelle-France, où nous fûmes bien heureux de ne recevoir que des injures des soldats qui étaient là. A côté de moi se trouvait un gendarme qui avait l'air moins méchant que les autres. Au risque de recevoir encore des coups de poing : « Mon ami, lui dis-je, ce n'est pas ainsi que vous nous avez reçus quand nous sommes venus vous dégager à Colombes. — Comment cela, à Colombes ? — Oui, lui dis-je, avez -vous oublié lesvolonlairesdela Seine?. ..«

Ce détail intime fît réfléchir l'honnête représentant de la force publique; il alla trouver son commandant, qui pendant quelque temps ne voulut rien entendre; à la fin cependant il me fit comparaître devant lui : « Quel est votre capitaine? « me dit-il. Je répondis que c'était M. de Grandpré, en remplacement de M. A. de Vresse. « Cela suffit, me dit-il, je connais M. de Grandpré. Gardien de la paix, menez-moi cet homme-là jusqu'à l'église Saint-Vincent; si sa compagnie y est, vous le i^làcherez. ^j Le cœur me battait encore bien fort en arrivant à l'église : si le malheur voulait que ma compagnie ait déménagé au point du jour, c'était à recommencer. Aussi, dès que j'aperçus sur les marches de l'église le ruban bleu d'un volontaire de la Seine qui montait la garde, je ne pus m'empêcher de crier de toutes mes forces, malgré les gardiens : « A moi les volontaires ! » Ils accoururent en foule, et j'eus grand'peine à les empêcher d'assommer les deux sergents de ville qui me conduisaient, en leur expliquant que ce n'était pas eux qui m'avaient arrêté. Le colonel et le capitaine faillirent mourir de rire au récit que je leur fis de cette mésaventure qui est pourtant classée dans ma mémoire parmi les incidents les plus pénibles d'une vie fertile en incidents pénibles, On attendit jusqu'au milieu de la journée M. Lamoureux et mes fidèles amis Piot, Ben-Aben et Ducoudray, qui avaient battu tout Paris, désespérés de ne pouvoir me retrouver. Le colonel me céda très-aimablement un lit et une cham-

SOUVKMHS DL'IV VKRSAIIJ.AIS. J'il

hre qu'on avait mis à sa tlisposilioii, dans une, papnlerie religieuse qui se trouvait en face de l'église; je me couchai tout habillé et pris quelques heures d'un repos dont j'avais absolument besoin. Vers sept heures du soir, je fis partie d'une |)atrouille qui ne manquait pas d'intérêt au milieu de Paris en flammes ; M. Lamoureux nous commandait : nous suivîmes d'abord les boulevards ; je n'ai rien vu d'aussi triste ! Toutes les maisons étaient pavoisées de drapeaux comme pour un jour de fête, et cet aspect de réjouissance formait un contraste navrant avec la morne solitude de ces longues avenues dont la monotonie n'était rompue que par des barricades à demi détruites, des armes brisées, des cadavres de gardes nationaux; autour de nous étaient allumés d'immenses incendies. Nous allâmes d'abord dans le quartier des Champs- Elysées; nous avions à y opérer l'arrestation de plusieurs individus désignés comme communeux. La plus amusante fut celle de l'ancien pipelet de M. de Grandpré et de sa digne moitié. Ce respectable couple, pendant la Commune, n'avait cessé d'injurier madame de Grandpré à Paris, la traitant de chouane, femme d'assassin, etc., etc. Madame Pipelet avait même poussé la vivacité jusqu'à la griffer au moment où elle déménageait pour se sauver de Paris. — C'était impayable de les entendre : " 0 ma femme! criait le concierge à son épouse en pleurs , c'est-il possible qu'il soit venu dans la malice des hommes de l'arrêter, ô ange d'innocence ! loi qui es ce qu'il

au VOYAGES. CHASSES ET GUEURES.

y a (le plus pur au monde! « On chercha quatre ou cinq fois à les faire taire, mais ils se seraient plutôt fait couper la langue... Nous arrêtâmes ainsi sept ou huit honnes pratiques, mâles ou femelles.

Des patrouilles de gardes nationaux de tordre se pavanajent ces jours-là dans toutes les rues, avec d'énormes hrassards tricolores au hras; ils étaient forts pour injurier les prisonniers. A chaque instant, leurs officiers supérieurs, tout galonnés d'or , passaient à cheval d'un air superbe. Tout ce monde aurait mieux fait de se montrer au moment où l'on se battait, et maintenant qu'on ne se battait plus, d'aller faire la chaîne aux incendies, où l'on manquait absolument de monde. Quand nous arrivâmes rue Royale, il n'y avait personne pour aider les quelques soldats qui travaillaient. On nous supplia de rester là; mais il nous fallait d'abord mettre nos prisonniers en lieu sûr. Tout Paris était encombré : on n'en voulut pas place Vendôme, et nous dûmes les conduire au Chàtelet. Nous suivions lentement la rue de Rivoli, nos armes chargées, l'œil fixé sur nos prisonniers. Derrière nous, le Ministère des finances brûlait; à notre droite, les Tuileries brûlaient; devant nous, s'élevaient jusqu'aux cieux les flammes de l'Hôtel de ville, du Théâtre-Lyrique, et de tant d'autres incendies; les rues étaient hérissées de barricades gardées par des sentinelles qui nous envoyaient sans cesse leur : Qui vive? Les cadavres n'étaient pas enlevés! Ils étaient là, hideux, sinistres, étendus pôle-méle au milieu des

SOUVENIRS l)'ll\ VERSAILI.AIS. 245

]i<{nai'(ls qui, rpiiisrs do falijjiio, dormaient sur los trottoirs et au inilion de la rue. lielleville et le Vôvc- Larhaisc tiraient sur I^aris, Montmartre tirait sur IJolloville. De temps à autre , quelque obus venait mc'ler sa détonation au fracas de Tincendie, ou une balle, tirée du baut des maisons par quelque desperado (\o la Commune, sifflait à nos oreilles. \'Ous atteignîmes enfin le Cbàtelet. De tous côtés arrivaient des prisonniers; le tbéàtre en était rempli. Dans le café du tbéàtre était installée une cour martiale devant laquelle se succédaient tous les prisonniers qui arrivaient. Quelques-uns étaient condamnés à être passés immédialement par les armes, les autres étaient divisés, de prime abord, en trois catégories, selon leur degré de culpabilité. De cette prison provisoire, ils pouvaient de temps à autre entendre les feux de peloton : on fusillait à gaucbe du tbéàtre, sur les rives de la Seine. Nous nous en allâmes après avoir remis nos prisonniers en bonnes mains et pourvu nos pipelets d'une bonne recommandation qui ne les a pas empêcbés d'être relàcbés quelque temps après. Nous rejoignîmes notre bataillon vers minuit. Nous le trouvâmes sommeillant dans un grand manège situé non loin de l'église Saint-Vincent. Je me laissai tomber plutôt que je ne me coucbai dans le sable destiné au cavalier maladroit. Le lendemain, muni de papiers et de hrassard, je me donnai la grande satisfaction d'aller déjeuner cbez moi avec mes trois amis. J'allai ensuite voir une de mes tantes et lui

annoncer que je viendrais lui demander à dîner le soir. Mais Thomme propose et Dieu dispose. En me rendant, vers deux heures, à la gare du Nord, où mon bataillon était installé depuis le matin, je trouvai qu'une autre division nous avait remplacés, et que les volontaires étaient partis Dieu savait où. Heureusement leur passage faisait une certaine impression, et je pus les suivre à la trace. Je les rejoignis près des remparts, sur le boulevard extérieur qui mène à la Villette, dont les docks, par parenthèse, brûlaient encore. Il avait plu à torrents toute la journée ; mais le mauvais temps cessait, et un rayon de soleil commençait à percer les nuages , comme pour éclairer l'assaut qui se préparait. Presque au pied des remparts de l'autre côté de Paris , on pouvait voir tous les soldats prussiens rangés en bataille, l'arme au pied, attendant que messieurs les Français s'égorgeassent sous leurs yeux ! Sur le sommet de Belleville tombait une pluie d'obus, et plusieurs maisons étaient en feu. Plusieurs drapeaux rouges flottaient au vent, et l'on en voyait deux se promenant sans cesse sur les hauteurs occupées par les insurgés. Nos troupes débouchaient de partout et se rangeaient au pied des buttes, tandis que les colonnes d'assaut, en tète desquelles marchaient les volontaires deSeine-et-Oise et la deuxième brigade de notre division, gravissaient silencieusement la colline et faisaient halte à mi-cote, attendant, derrière des épaulements qui les rendaient invisibles à l'ennemi, le signal de J'attaque, — Nous

sou V E.MRS D'DIV l K U S A 1 LI,.\ IS. 541

('•tions rangés sons dos halles situées auprès dn liaslion; tout à coté (le nous, plusieurs batteries liraient sur les insnrji[és, dont Tartillerie ne répondait plus que faiblement. Un de leurs obus vint cependant tomber dans nos batteries et tua deux officiers. Nous étions admirablement placés pour ne pas perdre un détail du drame sanglant qui allait se jouer. D'abord, un drapeau tricolore et un drapeau rouge s'avancèrent l'un vers l'autre et parlementèrent. Leur entretien fut long, et un instant le bruit se répandit que les gardes nationaux s'étaient rendus à discrétion. Mais bientôt nous vîmes le drapeau tricolore et le drapeau rouge s'éloigner à toute vitesse l'un de l'autre ; un instant après, une épaisse ligne de fumée enveloppait toutes les hauteurs occupées par les insurgés, et l'on entendit le roulement incessant de la fusillade. Les Versaillais s'étaient élancés hors de leur abri, et l'assaut commençait. Bien qu'acharnée, la lutte ne fut pas longue, et bientôt le drapeau tricolore, planté par un volontaire de Seine-et-Oise, flottait sur les murs d'un parc qui dominait la colline. Mais ce n'était pas tout que d'être arrivé en haut; chaque rue, chaque maison était défendue pied à pied par les insurgés, réduits au désespoir. De plus, il leur restait un bastion de fortification sur lequel ils furent, par parenthèse, cernés et fusillés en masse. Les colonnes d'assaut avaient beaucoup souffert ; de tous côtés on rapportait des morts et des mourants : nous partîmes au pas de course pour aller remplacer

les volonlaires de Seine-et-Oise. Le terrain était détrempé par la pluie, la montée rude, et le feu de l'ennemi très-meurtrier. Je me souviens d'avoir, en ce moment, admiré le courage d'un lieutenant d'artillerie, volontaire dans la première compagnie \ Ce jeune homme, blessé assez grièvement à l'armée de Faidherbe, ne pouvait marcher que sur des béquilles ; néanmoins, il avait employé son congé de convalescence à s'engager aux volontaires de la Seine, dans les rangs desquels il avait fait toute la campagne. En ce moment, son fusil en bandoulière, appuyé sur ses deux béquilles, il gravissait la butte, Dieu sait avec quelle peine ! mais presque aussi vite que les autres. Il a eu la médaille militaire, et l'a bien méritée.

Arrivés à grand'peine au haut des buttes , nous commençâmes à déblayer, maison par maison. Belleville , où la résistance fut plus acharnée encore qu'à Montmartre. Cette nuit-là, et le jour qui l'a suivie, ont été remplis de scènes si tristes et si horribles, que j'aime mieux ne pas en parler. C'est une horrible chose que cette guerre de rues ! Les ordres de fusiller tout ce qui serait pris étaient formels, et les soldats étaient exaspérés par les incendies de Paris et par cette dernière résistance sans espoir et sans but. Certes, je ne suis pas suspect pour les insurgés ; j'aurais vu fusiller avec joie tous ceux qui ont été les meneurs de la révolte, qui l'ont préparée de parti

* M. Albert Hans, aujourd'hui rédacteur à la Liberté. Il a publié cbez Dentu les Souvenirs d'un volontaire versaillais.

SOUVniVIUS I)'ll\ VKRSAILI, Aïs. •>',«>

pris, froidement, dans le seul l)iit de satisfaire lenr anibidon ou leur vengeanee ; eeiix dont les écrits et la jiarole ont, sans trêve ni relàrlie, jiendant de longues années, miné le peuple, corrompu son esprit, fait appel à ses plus mauvaises passions ; ceux qui ont jirofité des désastres de la patrie et des misères récemment endurées pour pousser tant de malbeureux dans raliîmc. Afais ces gens-là, les Pyat, les Rocliefort, les Pasclial Grousset, ne se trouvaient pas sur les barricades ; et quand je vois des hommes comme Courhet, membre de la Commune, destructeur de la colonne Vendôme, d'autant plus coupable qu'il est plus intelligent, s'en tirer pour six mois de prison, je ne puis m'empêcher de me sentir pris d'une pitié profonde pour cette foule d'ouvriers qui, exaspérés par le besoin, n'entendant, depuis leur enfance, que des injures et des calomnies contre les clases élevées de la société, font comme leurs pères ont fait en 1848, prennent un fusil et payent de leur personne. Mais ce n'est pas le moment de revenir sur ce qui s'est passé dans ces jours-là ; qu'il nous soit seulement permis de prier Dieu qu'il nous préserve d'en revoir de semblables!

Le jour de la prise de Belleville fut le dernier jour militant du corps auquel j'appartenais. Elle coûta encore la vie à un de nos meilleurs officiers. Le capitaine Michel Delclos, ancien officier de la garde impériale, qui commandait la troisième compagnie, trouva sur la place des Fêtes, à Belleville, une mort

alorieuse. Ainsi, dans cette guerre, nos trois compacrnies eurent le malheur de perdre leurs chefs. La part qu'eurent les volontaires de la Seine dans la prise de Paris leur valut individuellement de nombreuses citations à Tordre de Tarmée, parmi lesquelles j'eus encore le bonheur de figurer ; et, avant de se séparer de nous, notre vaillant général de brigade, le général Pradié, que la mort vient récemment d'enlever à sa brillante carrière, adressa à notre bataillon un ordre du jour qui restera gravé, avec un légitime orgueil, dans le souvenir de tous ceux qui en ont fait partie.

1 RACMKIVT d'un voyage DANS LE NICARAGUA (AVRIL 1872)

Au mois d'avril 1872 je me trouvais à Granada (IVicaragiia), dans Ja cour de l'hôtel Métayer : à peine le jour venait-il de paraître, et cependant, depuis une heure déjà, j'errais au milieu des grands hananiers, des orangers et des arbustes fleuris qui forment, au milieu même de la fonda, un brillant jardin : tout un peuple d'aras, de perruches, de singes, de tortues s'ébattait autour de moi ; mais les favoris de madame Métayer n'avaient point en cet instant le don de me distraire; j'étais fort anxieux , et à vrai dire j'avais toute raison de l'être. Le capitaine du vapeur qui touchait à toutes les escales du lac Nicaragua, et sur lequel nous étions venus cà Granada, avait proj)osé deux jours auparavant à mon ami et compagnon de voyage Hamilton B..., à notre factotum Harry C... et à moi de prendre part à une excursion que son bâtiment allait faire à l'île du Zapatero, où il devait prendre du bois. Une indisposition passagère m'avait empêché d'accepter son offre, mais Hamilton et Harry étaient partis avec lui la veille aux premières lueurs de l'aube : or, le soir même de leur départ,

la nouvelle était arrivée à Grauada que le vapeur à Lord duquel ils se trouvaient avait fait naufrage, et la rumeur publique, toujours prête à grossir les accidents, ajoutait que ce sinistre avait fait de nombreuses victimes. Mes compagnons de voyage étaient-ils saufs? Telle était la question que je me posais avec une inquiétude toujours croissante, car le lieu où le bateau à vapeur avait coulé bas n'était pas bien éloigné de Granada, et des barques étaient parties tout de suite pour s'y rendre : elles auraient dû depuis longtemps déjà ramener ceux dont le sort me tenait tant à cœur.

Depuis cinq beures du matin jusqu'à une heure de l'après-midi, je restai dans la plus douloureuse incertitude , et madame Métayer, bonne grosse Péruvienne, en me prodiguant dans son français mêlé d'espagnol un nombre incommensurable de consolations banales, augmentait encore mon énervement.

J'avais fait demander un bateau et allais partir afin de voir par moi-même ce qu'il en était, lorsque j'entendis résonner sur les dalles de la voûte des pas bien connus; quelques jurons énergiques retentirent, et deux jeunes gens coiffés de crichet caj^s aux couleurs éclatantes , ruisselants d'eau et exténués de fatigue, entrèrent dans le jardin, fc IVelcome 1 mes enfants, m'écriai-je en serrant les mains d'Hamilton et de Harry, je suis content de vous voir, je vous croyais noyés. — Pshaiv ! (fi!) grommela Hamilton, de la mauvaise graine comme nous ne se perd jamais.

VOYAGr: AU \1CAIIAGUA. 253

Ali (!ial)l(' les naturels du pays! pourquoi William W'alker n'eu a-l-il extci-niiné que la moilié en J8r)()'?...» Et tout en maudissant les naturels du pays, mon ami nrexj)lique que deux heures après avoir quitté Granada, leur vapeur avait touché sur des récifs; les matelots, tous gens de Centre-Amérique, avaient sauté sur le rhum et s'étaient enivrés ; puis, tandis que le hàtiment s'enfonçait, peu profondément heureusement, car son avant était pris entre deux rochers, cet équipage modèle s'était sauvé dans les emharcations et avait laissé le capitaine, Hamilton et Harry plonger toute la journée dans la cale pour retirer les ohjets les plus précieux qui s'y trouvaient. Tout en terminant ce récit, mes deux compagnons de voyage harassés se jetèrent dans leurs hamacs, où ils dormirent jusqu'au lendemain matin : profitons de leur sommeil pour les présenter au lecteur. Hamilton B. était petit de taille, d'une force herculéenne, adroit à tous les exercices du corps ; ses yeux noirs pétillaient de malice et avaient une inexprimahle expression de sarcasme gouailleur; très-jeune encore, Hamilton avait été officier dans l'un des plus élégants régiments de lanciers de Sa Majesté Britannique : hientôt son humeur aventureuse et sa passion des

' Le flibustier W. Waliter, appelé par les habitants de Léon, alors en guerre avec Granada, débarqua en 1855 avec une bande d'aventuriers des États-Unis; il commit toutes sortes d'horreurs dans le pays, incendia Granada en 1856, et finit par être fusillé en 1800.

voyages, qui s'accommoclaiciil mal avec la discipline militaire, lui avaient fait vendre sa commission et quitter l'armée. Au moment de la guerre franco-allemande, après avoir suivi quelque temps les opérations du siège de Belfort, il vint, par suite de circonstances inutiles à expliquer ici , résider dans une grande ville allemande, à Stuttgard si je ne me trom[)e, où ses sympathies françaises bruyamment affichées le rendirent bientôt odieux aux autorités; au reste, on ne le laissa pas longtemps dans cette cité, et voici pourquoi : A Stuttgard se trouve, entourée de la vénération publique, une statue du père de l'empereur Guillaume : or, en s'éveillant un malin, les bons bourgeois de la ville trouvèrent avec horreur l'effigie du vénéré souverain ornée d'une énorme paire de favoris bleus, de moustaches bleues et de lunettes bleues, le tout soigneusement peint à l'huile. L'indignation fut générale, on crut à une insulte longtemj)s préméditée par quelque parti politique, et une récompense de 200 florins fut affichée pour quiconque ferait connaître l'auteur ou les auteurs de l'attentat. Pendant huit jours on chercha en vain; mais un beau matin , quelqu'un vint affirmer à la police qu'Hamilton B. et son frère avaient commis le forfait. Hamilton B. et son frère , arrêtés à l'instant même par seize soldats ^ furent jetés dans le plus infect cachot de la ville , où on les laissa trois jours. Au bout de ce temps, le préfet de police vint en personne les trouver et leur tint le langage suivant : « Les preuves

\ 0 V A G K Al' X l G A R A G I \ . j;,-,

matérielles nous manquent, mais la cerlitiidcî morale

y est : si vous niez, on vous laissera ici jusqu'à ce

qu'une enquête minutieuse, et qui durera peut-être

des mois, ait prononcé ; si vous avouez, vous serez

simplement expulsés de la ville.» — a Je déclare,

répondit immédiatement Hamilton , être l'auteur de

la superbe peinture qui siéyait si bien à la figure du

l'eu roi, et puissé-je sortir au plus vite de votre ville

empoisonnée pour ne plus jamais y remettre 1rs

pieds! 1) — Reconduit le soir même à la gare par la

gendarmerie, Hamilton vint à Bonn, où à mon arrivée

de VVesel je le trouvai exerçant une large hospitalité

envers les officiers prisonniers dans cette ville , et ne

perdant jamais une occasion de vexer un agent de

police prussien, ou de boire à la déconfiture de

l'Allemagne.

Quelques mois après, il venait faire cliez moi, en Champagne, l'ouverture de la chasse ; je lui proposai de m'accompagner dans l'Amérique centrale, où m'attirait invinciblement ma passion des explorations et de l'histoire naturelle ; il accepta sans hésiter, et quinze jours après , nous voguions en destination de Colon-Aspinwall (isthme de Panama) ; c'était un excellent compagnon, toujours prêt à égayer par quelque boutade les ennuis de la route, de fer à la fatigue, ne boudant devant aucune corvée; il promenait de l'est au couchant un vaste mépris des peuples au milieu desquels il voyageait, et les ahurissait par ses termes excentriques et son langage plus qu'exprès-

sif : il faisait sa cuisine lui-même pour ne pas être obligé de manger les ordures préparées par ces sauvages ; il se serait fait couper en quatre plutôt que de consommer un mets de provenance suspecte , à plus forte raison de l'iguane et du singe ; aussi combien de fois dut-il se passer de dîner! il le faisait du reste sans récrimination , remplaçant le repas absent par deux ou trois pipes de tabac et une vigoureuse sortie contre la barbarie du pays.

Hamilton B. était merveilleusement complété par Harry C, garçon de bonne famille, qui, après une très-orageuse jeunesse, après s'être engagé dans la marine anglaise et avoir navigué assez longtemps dans les mers de Chine, s'était proposé à Hamilton, qu'il connaissait de longue date, pour nous accompagner en qualité de préparateur-naturaliste, secrétaire, intendant, en un mot de factotum ; nous prenions à notre charge les frais de son voyage, mais il n'acceptait aucune rétribution , et les dangers, les fatigues, les privations supportées en commun en avaient fait presque un ami : lui aussi était malin comme un singe, et faisait avec un sang-froid imperturbable les' plus grandes excentricités.

Maintenant que le lecteur a quelques notions sur ceux dont il va lire les aventures, je reviens à ma narration. Depuis notre départ d'Europe, nous étions poursuivis par une série constante de mauvaises chances; la dernière, le naufrage du seul et unique vapeur qui circulât sur le lac Nicaragua, nous mettait

, VOYAOK \r MCAIlACrA. 2r>7

dans un grand onibarras : avor ce. vapeur nous coni|)lions rayonner de tous eotés, car il lourliait à San-Carlos, San-AIiguelilo , San-lihaldo , cl (;nfiii à |{ivas (Saint-Jean du Sud); cliacun de ces j)oinls devait être pour nous le but d'une exploration zooIogi(|ue; de plus, il nous fallait absolument aller à Uivas, où tout notre gros bagage nous avait été expédié de Panama par la voie du Pacifique. Or, dans les circonstances actuelles, nous nous trouvions bloqués à Granada et nous ne voyions pas les moyens d'en sortir.

Au point du jour, quand Hamilton et Harry, reposés et rafraîchis par un sommeil de seize heures, se furent levés, Harry remplit de tisté (boisson aussi saine que rafraîchissante) un vaste pot à Tean, puis, chacun de nous s'étant assis en rond, alluma, sous la forme d'une pipe en racine de bruyère, le calumet du conseil, et Hamilton, après avoir demandé et obtenu la parole, s'exprima en ces termes : « Ladies and gentlemen j, dit- il avec un gracieux salut à l'adresse de Harry et à la mienne, j'ai à vous faire part d'un projet que, selon l'expression de notre Shakespeare, je qualifierai de « profond comme un u puits et haut comme une porte cochère « . Ne nous ruinons pas à acheter des chevaux, qui, d'ailleurs, seraient insuffisants à porter notre bagage; ne nous astreignons pas à coucher dans d'ignobles fondas et à vivre au milieu de sauvages sales et ignorants ; sachons mettre à profit la présence dans notre trinité de deux marins aussi distingués que Harry et moi; j'ai vu sur

le port un petit voilier à vendre, cheap as dirt ^, achetons-le, errons sur le lac, plantons notre tente où le vent nous aura portés ; chassons où la chasse sera bonne, vivons librement au grand air, et ainsi the minier of our discontents shall he reinlaced hij a glorious summer ^; donc, et pour me résumer, je propose l'acquisition du voilier. — J'ai dit, ai-je bien parlé, o fils des Iroquois ? w — Harry accueillit ce flot d'éloquence par un Iiip! hiiyJhurrah / des plus enthousiastes; pour moi, j'avoue que l'idée d'Hamilton me séduisit fort ; je risquai cependant une timide objection : " Mon ami, lui dis-je, vous savez que la navigation du lac Nicaragua est fort dangereuse et difficile; vous avez vu, comme moi, que ses eaux sont jonchées de débris de bateaux de toute grandeur chavirés par le hurracan ou couchés sur les récifs. — Parce que les naturels du pays sont des ânes bâtés; mais un marin anglais et un membre du Yachting-cluh sauront bien se tirer d'affaire. — Sous votre responsabilité, Hamilton. — AU right. « — Dans son ardeur, il partit immédiatement avec Harry pour faire l'acquisition du bateau en question : après avoir marchandé et juré pendant deux heures, ils parvinrent à s'entendre avec le propriétaire, et le prix d'acquisition fut fixé à soixante-quinze piastres (trois cent soixante-quinze francs). Vérification faite, ce fameux bateau nécessi-

' Bon marché comme de la boue.

- L'hiver de nos déplaisirs sera remplacé par un glorieux été. (Shakespeare.)

V()v.\(;i: M \i(;.\ii Aci \ -r.o

Uni tics rrj)aialions impoitaiilcs; do pins, il nous fallait coudre imo voile et faire d'amples provisions de conserves, nuinilions, et(;., elc, tontes opcr-alions qui rcniet(ai<'nl d'nnc dizaine de jours notre départ de (iranada.

La vie n'était pas gaie dans cette ville morose, attristée par une longue série de guerres civiles, peu hospitalière, on chacun vivait chez lui, se défiant de SOS voisins et encore plus des étrangers. « Inutile de so munir de lettres de recommandation pour le Nicaragua, écrit Tauteur de A Ride across the Continent ', elles ne vous feraient pas donner un verre d'eau. 55 Aussi, colles que nous avions apportées, et elles étaient fort pressantes, ne nous servirent guère : il ne faut pas, du reste, trop en vouloir aux familles de ces contrées de l'accueil qu'elles font aux étrangers, et c'est à tort que les voyageurs leur ont prodigué les invectives à ce sujet. D'abord, le transit de la Californie par le Saint -Juan del IVorte a valu aux habitants une invasion d'aventuriers de la pire espèce, qui ont indignement abusé de leur confiance; ensuite, ainsi que l'a dit Paul Lévy, dans son excellent ouvrage sur le Nicaragua", c' la plupart des familles ont une sorte de honte de laisser voir la pauvreté de leur intérieur : elles se figurent que l'étranger est toujours

1 F. Boyle.

2 Paul Lévv, Notas geographicas y economicas sobre la repiihl'ica de Nicaragua. Paris, librairie espagnole de Denné-Schmilt,

prêt à critiquer leur manière de vivre, et, pour cela, ne le laissent jamais pénétrer dans leur intimité; devant lui, on modifie entièrement l'ordinaire, et chacun se contraint; il en résulte que Ton cherche à abréger le plus possible, en se débarrassant de sa présence, une situation pénible et embarrassante... « D'ailleurs, un étranger est un dérangement, et se déranger est au monde ce dont les habitants de Nicaragua ont le plus horreur. Remettre les affaires à manana (demain), vivre couché dans des hamacs, fumant des cigarettes et buvant du tisté, ne s'occuper pas plus des voisins que les voisins ne s'occupent de vous, tel est l'idéal de Thomme comme de la femme dans la meilleure société. Cette indolence sans bornes, ce laisser-faire général ne manque pas de déteindre sur l'aspect extérieur du pays aussi bien que sur la vie intérieure de ses habitants. «Les rues ne sont balayées que par la pluie et le vent; l'enlèvement des immondices est confié aux vautours et aux chiens; l'éclairage public se fait au moyen d'un petit fanal que chacun accroche à sa porte jusqu'à neuf heures; les chemins s'entretiennent eux-mêmes, et c'est à peine si Ton veut bien détourner les arbres qui tombent en travers', w (Paul Lévy.) C'est seulement lorsqu'il s'agit de fomenter des troubles politiques et des discordes

* Il ne faut pas oublier que l'ouvrage de W. P. Lévy, approuvé et subventionné par le gouvernement de Nicaragua, est naturellement très-favorable à ce pays.

VOVAr.E i\\] \\C\\{.\C.\].\. 261

intcslines qiriiiie parlio dos liahilanls des villes sort (lo son apalliic. a II y a au \iraraf]iia, écrit M. I^elly, une (jiianlilc' considérahlo de |)ri'tendus colonels, de prétendus licenciés, de prétendus médecins, en un mot, de prétendus cahallcros qui ne savent rien, ne font rien, ne s'occupent ni d'agriculture, ni d'industrie, ni de commerce, et qui , n'ayant aucun intérêt à la sécurité et à la paix, sont constamment disposés à sacrifier cette sécurité et cette paix à leurs intrigues et à leur ambition. « — Quand on voit les immenses richesses dont la Providence a doté ces belles contrées et l'invincible incurie des populations qui les liabitent, on ne peut s'empêcher de s'écrier avec le poëte : « IVIiy nature loaste thy goods on such men '... ->■) Les seuls hommes qui vivent en joie au milieu de ce monde singulier sont les apothicaires : il y en a une quantité à Granada, et " il n'est si pauvre famille, dit AI. Lévy, qui ne fasse acheter, presque chaque jour, quelque médecine w .

A la défiance que nous inspirions aux habitants de Granada en qualité d'étrangers, venait s'ajouter un profond mépris pour notre manière de vivre : tous les matins, ils nous voyaient sortir à pied le fusil sur l'épaule: or, aller à pied est, |)Our des gens de la close comoda, une turpitude sans égale : de plus, il fallait, pensaient-ils, être fou à lier, avare comme

^ 0 nature, pourquoi gaclier tes biens en les prodiguant à de semblables hommes? (Byrom, Child-Harold.)

Gobseck ou pauvre comme Job, pour s'en aller chaque jour, sous un soleil ardent, poursuivre le gibier et les oiseaux. « Si nous voulions manger de la venaison ou avoir des ois'eaux, ne nous était-il pas facile de payer un pauvre diable de cazador mà'ien y qui, à la sueur de son front, fusillerait, moyennant quelques réaux, plus de cerfs et de volatiles que nous n'en pourrions dévorer? y. Aussi , quand , vers onze heures du matin, nous gravissions dans le sable jusqu'à mijambe la longue route qui conduit des bords du lac à l'hôtel Métayer, les haussements d'épaules, les ricanements et les quolibets pleuvaient dru comme grêle ; un jour même, un homme fit mine de nous jeter des quartillos (liards) : il est vrai que Hamilton lui administra, suivant toutes les règles de la boxe, une volée, qui fit taire pour toujours les mauvais plaisants. Dans ces conditions, tout le temps que nous ne passions pas à la chasse, dont les aigrettes et des^jorrologos (mots-mots, ou rolliers aux couleurs éclatantes) faisaient tous les frais, s'écoulait à l'hôtel Métayer, une véritable oasis dans Granada. Si la table s'y ressent un peu trop de la passion des indigènes pour la soupe au riz, les frïjoles (haricots) et les chiles (piments); si l'on s'y laisse entraîner quelquefois à vous servir du saint-estèphe fabriqué à Bordeaux, pour trois francs cinquante les douze bouteilles ', ou du vitio diilcCy aimable composé d'alcool et de caramel que

^ Panier et verre compris. Je pourrais donner l'adresse de cette fabrique, qui a un dépôt à Bercy et un autre à Nantes.

VOV.AC.K .\ll XICAllAC. TA. iO'?

l'on fjiil aux Klals-Uiiis; si les lils sont génôralcniPiit remplacés par des lia macs, on y trouve du moins ini romfort relatif, du pain excellent, dn potage et du bouilli , sans parler des charmes de la conversation du |)ropriétaire , M. Métayer. M. Métayer est un lireton bretonnant, honnête homme et excellent cœur, établi depuis vingt ans à Granada, où il a réalisé une jolie fortune; il eût pu être parfaitement heureux, et pourtant il ne Tétait pas, car il était atteint d'une maladie qui faisait alors de terribles ravages dans tout le Nicaragua : Vàjièvre d'or. Jour et nuit, il était obsédé par des rêves de placers, de mines d'or, de millions à gagner : la première fois que je fis sa connaissance, c'était à San-Carlos, à Tembouchure du Saint-Jean du Nord : je vis arriver, sur le vapeur qui nous conduisit à Granada et fit malheureusement naufrage quelques jours après, un petit homme aux cheveux blancs tout hérissés, Toeil en feu, les vêtements en loques; tantôt il se frappait le front avec force, comme Galilée disant son fameux E pur si muovel tantôt il se grattait avec fureur les bras, les jambes et le dos; il vint droit à moi : « C'est la fatalité, monsieur! car elle existe! elle existe! elle vaut quinze millions, vingt millions, trente millions... diables de garrcqyates ' ! j'en suis dévoré!... Un Belge Ta vue il y a trois ans, monsieur ; je viens de la rechercher avec lui pendant deux semaines, jour et nuit... Brigands

* Sorte de pou. Voir plus loin quelques détails sur ce fléau minuscule.

de garrapates ! ils me rendront fou... mais je la retrouverai, monsieur, et je serai riche, immensément riche... gredins de garrapates ! si je n'en ai pas dix mille sur moi, je n'en ai pas un!... ->■) ce Cet homme est fou, dis-je tout bas au capitaine du vapeur. — Nullement, me répondit-il, il est fort intelligent; mais il a la fièvre d'or, il vient de passer quinze jours dans la broussaille à chercher une mine d'or qu'un Belge prétendait connaître et que, naturellement, il n'a pas trouvée, w Si le pauvre Métayer n'avait fait que chercher lui-même des mines, il n'y aurait pas eu grand dégât; malheureusement, il employait la plus grande partie de ses économies à acheter dans le Chontalès des terrains aurifères. Or, si l'or se rencontre presque partout dans le Nicaragua oriental, il s'y rencontre, à peu près partout, en quantité insuffisante et dans des filons si difficiles à exploiter qu'ils deviennent une source de ruine , au lieu d'une source de fortune pour beaucoup de gens. C'est un véritable malheur de voir que le peu dMiommes travailleurs et intelligents que renferme le pays, au lieu de se livrer à une industrie rémunératrice, s'adonne avec fureur à l'acquisition et à l'exploitation des mines : « Dans les seuls districts deJuigalpaetdeLibertad, déclaration a été faite au gouvernement dans le but d'en acquérir la possession de plus de trois cents mines '. w (Paul Lévy.)

* Ce n'est pas à dire que les mines d'or du Xicaragua, exploi-

VOVAGK AU NICARAGUA. '2«i5

Mais cjuillons relie digression et revenons à noire séjour dans (iranada. Duranl les derniers lenips j)assés par nous dans celte ville, la monotonie de notre existence fut interrompue par les fêtes de la semaine sainte, auxquelles la ville tout entière j)rend part. Les nombreuses cérémonies qui se font à cette occasion présentent un coup d'œil à la fois pittoresque et ridicule, dans lequel le religieux le dispute au grotesque; déjà nous en avions eu un spécimen le dimanche des Rameaux : dans une grande procession officielle, une statue de ÎVotre-Seigneur Jésus-Christ s'en va attachée sur un àne, qui sert exclusivement ce jour-là et pour ce pieux usage, et précédée par douze ou quinze violoneux ; derrière marche , en chapeau haute forme et habit noir, toute la municipalité de la ville, des palmes à la main ; puis viennent le clergé, également avec des palmes à la main; les femmes, dans leurs robes de mousseline voyante, les cheveux ornés de fleurs, et, enfin, les hommes, tout enrubannés. Le cortège fait halte devant la vieille cathédrale de la ville, encore criblée par les balles des flibustiers de Walker; les portes de cette cathédrale sont fermées; un air de violon lent et solennel se fait entendre , pour avertir que Notre-Seigneur est là et qu'il faut lui ouvrir; néanmoins, on n'ouvre pas: c'est

tées par de grandes compagnies disposant de capitaux considérables et employant d'habiles ouvriers, ne pussent donner de beaux résultats, a Les mines, dit M. P. Lévy, sont excellentes; ce sont les mineurs qui ne valent rien. »

que les Juifs sont censés être à Tintérienr et refusent ènergiquement de laisser entrer le Sauveur du monde. Dzing! dzing! deuxième sommation; voilà les violons qui s'animent; leurs notes sont jdIus précipitées, plus criardes... rien ne bouge. Dzing! dzing! don! troisième sommation; cette fois, tout le monde a perdu patience, les violons raclent avec fureur, la municipalité se démène comme une troupe de possédés, la foule pousse des cris et des invectives... peine perdue : l'obstination des enfants d'Israël est sans égale, et ils restent cois dans l'église ; enfin, après un quart d'heure d'un tapage effroyable, on fait le simulacre d'enfoncer les portes, qui cèdent alors, et la statue du Christ entre triomphalement, suivie des autorités, des prêtres et du peuple agitant à qui mieux mieux leurs rameaux et chantant des hosannas enthousiastes.

Le jeudi saint, on organise le tombeau : il y en a non-seulement dans les églises, mais encore dans des sortes de reposoirs dressés sur les places par des particuliers : chacun de ces tombeaux est orné de fleurs, d'oranges, de mangos et de fruits de toutes sortes : dans la journée, les processions se succèdent sans relâche; chaque famille influente fait sa procession et tient à honneur qu'elle soit la pins brillante et la plus suivie ; le soir, c'est la fête des sandillas ^ et toute la jeunesse s'en va sur la plage manger des sandillas (pastèques, ou melons d'eau). La nuit se passe là : V agiiardiente et le chiche circulent, et rol)scurité

VOY\r.K .\T1 \ICAH.\GT1A. 267

aillant, les bonnes mœurs snbisseni d'assoz rudes assauts.

Le vendredi saint, les processions sont |)eut-('lre plus nombreuses encore (jue la veille : dans la |)lus belle, la slatue du bon saint Pierre, tout de violet habillé, s'en va clopin dopant sur une planche à roulettes et suit à vingt pas en arrière Notre-Seigneur : la foule montre le poing à l'apôtre et lui reproche durement d'avoir renié le Clirist : cette fois le Christ n'est plus représenté par une statue, mais par un pauvre diable qui marche piteusement, les yeux bandés, les épaules nues, et pour quelques piastres se fait impitoyablement flageller. Le samedi saint on procède à la pendaison de Judas : Judas, invariablement figuré par un mannequin habillé comme un curé et coiffé d'un chapeau à larges bords, se balance dans les airs, pendu au clocher de toutes les églises et au toit de plusieurs maisons : les gamins dérobent, dans les maisons de leurs voisins, tous les menus objets qu'ils peuvent attraper sans être vus, et viennent les brûler au-dessous de l'effigie maudite ; c'est ce qu'on appelle faire le testament de Judas. Toutes ces pratiques grossières indiquent chez ces peuples un si inextricable mélange de la superstition et de la barbarie avec la foi, que lorsqu'on vient d'en rire, on devrait en pleurer, mais celui qui là-bas n'aurait pas l'air de les prendre au sérieux serait assommé sur place: il me souvient que le vendredi saint, tandis que j'assistais, la tète découverte et le maintien par-

iGH VOYAGES. CHASSES ET GUERRES.

faileilicnt respectueux, à la procession, j'eus le malheur de ne pas me ranger assez vite sur le passage du flagellé; aussitôt un curé vint à moi, leva soq bâton sur ma tête, et m'en aurait sans doute frappé, s'il ne m'avait reconnu pour avoir déjeuné une fois à cùté de moi, chez M. Métayer. Le clergé du Nicaragua est du reste fanatique, ignorant et de mœurs plus que douteuses; il entretient le peuple dans ces grossières superstitions, et craint surtout de voir arriver dans le pays des missionnaires éclairés : en 1873 il contribua puissamment à faire expulser les Jésuites de la république.

Cependant nos emplettes étaient faites, et notre bateau, radoubé, repeint, orné d'une voile neuve, fut solennellement lancé sur les ondes du lac; nous Faj)pelàmes the Fricndly Pig (le Cochon amical), en souvenir de certain porc fort aimable qui nous rendait chaque jour visite à Matachine, et ce nom fantaisiste fut inscrit en grosses lettres blanches à l'avant et à l'arrière : notre pavillon se balança bientôt au sommet du grand mat ; Hamilton avait tenu à ce qu'il fût entièrement noir; c'est, disait-il, la couleur des écumeurs de mer.

Le lundi de Pâques nous enrôlâmes un jeune nègre pour compléter notre personnel, et le lendemain, après trois décharges de tous nos fusils, le Cochon amical déploya au vent sa blanche voile et se mit en mouvement dans la direction de Rivas : les populations étaient stupéfiées ; Hamilton et Harry Irépi-

VOYAC. F> Ail \'ICAHAr,ïlA. Jiif)

gnaient do joio. Hélas! rot onlhonsiasnio devait èiro bientôt refroidi, a Mais ce bateau ne gouveriKî pas! » s'écria Hamilton au bout d'une demi-beure... Je m'aperçus alors seulement que notre embarcation, au lieu de s'en aller au sud sur Rivas, but de notre piemière étape, marcbait droit sur les rocbers de las Isletas, petites îles h quelques milles est de Granada. En vain Hamilton et Harry firent des prodiges de génie; en vain les manœuvres succédèrent aux manœuvres, deux beures après notre départ, le Cochon amical, le flanc percé par la pointe aiguë d'un récif, donnait passage à une large voie d'eau et sombrait rapidement : au bout de quelques instants, la moitié du màt, sur lequel flottait encore le drapeau noir, devenu maintenant un pavillon de deuil, restait seule bors de l'eau, tandis que Hamilton, Harry, moi et le nègre, percbés sur un rocber, gagné par nous à la nage, nous contemplions d'un œil aburi le naufrage de toutes nos espérances : notre inaction ne dura pourtant que quelques secondes. Hamilton avait un magnifique fusil (canon de Josepb Manlon), qu'il appelait old Joë^ et qu'il aimait comme on aime un ami. « Les fusils! s'écria-t-il tout à coup, sauvons les fusils! ))En un instant nous étions tous quatre dans l'eau. Harry, un plongeur de premier ordre, coupa avec le howiehiife^ qui ne quittait jamais sa ceinture, les ficelles qui attacbaient nos fusils au fond du bateau, puis les retira un par un, nous les donnant à mesure qu'il les retirait. Heureusement, cent cinquante mè-

270 VOYAGES, CHASSES ET GL'EllRES.

très à peine nous séparaient de la terre ferme, que chacun de nous, tenant une arme d'une main et nageant de Fautre main, ne tarda pas à atteindre. A peine avions-nous déposé sur le sable notre premier fardeau, nous nous mîmes de nouveau à Feau pour retourner au bateau et commencer le sauvetage de ce que nous avions de plus nécessaire : un rude sauvetage, sous un soleil de feu : toutes les armes, les lignes, les couteaux, les boîtes à scalpel, la boussole, nos hamacs heureusement roulés en boules d'un petit volume, furent ainsi repéchés. Hamilton et Harry étaient infatigal)les ; ils travaillèrent ainsi jusqu'au soir : pour moi, moins bon nageur qu'eux, je m'étais, après le cinquième voyage, jeté épuisé sur le sable. Vers cinq heures du soir, comme nous n'avions rien mangé depuis la veille, je me mis en campagne pour tâcher de trouver quelques vivres : le lieu sur lequel nous étions venus échouer se trouvait à plus de cinq lieues de Granada et était parfaitement désert : c'est seulement à deux kilomètres de là que je parvins à découvrir une misérable hutte dans laquelle une vieille femme accroupie se leva effrayée à mon approche : « Avez-vous, lui demandai-je dans mon plus bel espagnol, à me vendre un peu de tassajo, quelques tortillas, quelques poissons salés, en un mot quelque chose qui se mange? — No tengo nada (je n'ai rien), me fut-il répondu. — Nada! — Ah! si, huevos de lagartes (des œufs d'alligator), les voulez-vous?» Certainement je les voulais, j'en

VOYAGK M MCA II AGI) A 271

achetai dix tout cuits; j'avais tlrjà vu plusieurs fois ces œufs sur le marché de (irauada, où ils se veudent seulement pour l'usage de la partie la plus pauvre du peuple, mais je n'en avais jamais goûté : ils étaient à peu près de la grosseur d'un œuf d'oie, seulement beaucoup plus allongés par les deux bouts; la coque était molle comme celle des œufs de tortue ou i\o serpent. Chemin faisant, je refléchis qu'Hamilton ne consentirait jamais à manger des œufs d'alligator, et comme le pauvre garçon n'avait encore rien pris de la journée, je résolus de lui dissimuler la provenance de ce mets singulier : « Mon vieux , lui dis-je en arrivant, je n'ai pu acheter que des œufs. — C'est ce que je préfère. — Oui, mais ce ne sont pas des œufs de poule, ce doit être des œufs de pélican ou d'un grand oiseau que je ne connais pas ; ils sont cuits. — Donnez toujours, je suis affamé. i) Les œufs étaient détestables, le blanc, comme ceux des pélicans, ne durcissait pas ; néanmoins, comme nous mourrions de faim, chacun de nous, y compris Hamilton, en consomma plusieurs. Quand je dis, deux jours après, à mon compagnon, qu'il avait mangé des œufs de caïman, il faillit en faire une maladie.

Le soir de cette journée néfaste, nous accrochâmes nos hamacs, à peine secs, aux branches d'un arbre, et nous dormîmes tous trois de ce sommeil de plomb qui, selon Balzac, suit toujours les grands désastres.

Le lendemain matin, nous partîmes piteusement à pied pour Granada, portant sur nos épaules nos fusils

et les quelques débris échappés au naufrage du Cochon amical : c'est seulement dans Taprès-midi que nous atteignîmes riiôtel Métayer. Là, après avoir nettoyé de notre mieux nos pauvres fusils, puis englouti un repas substantiel, nous tînmes de nouveau conseil : cette foisla situationavait encore lamentablement empiré; nos munitions, nos effets, nos conserves, tout était irréparablement perdu ; les dépenses faites pour équiper le Cochon amical avaient ahsorhé à peu près toutes nos ressourcespécuniaires, très-modestes, je dois l'avouer : il est vrai qu'à Rivas nous trouverions un ravitaillement complet d'effets et de munitions venus par le Pacifique, mais une distance de plus de vingt-cinq lieues nous séparait de cette ville, et la voie de terre nous était seule accessible maintenant. Après un assez long débat, il fut convenu que notre bande se diviserait : Hamilton, de beaucoup le meilleur cavalier de nous trois, ferait la corvée de s'en aller à cheval à Rivas et de rapporter, comme il pourrait, ce dont nous avions le plus besoin pour le moment, de la poudre, des cartouches et quel- (|ues vêtements. Le neveu de Métayer nous ayant recédé une certaine quantité de cartouches calibre 16, Harry occuperait ses loisirs à chasser dans les montagnes aux environs de Granada; quant à moi, je partirais en reconnaissance, à douze lieues de la ville, pour étudier un endroit appelé Tisniité qu'on nous avait signalé comme merveilleusement riche en oiseaux d'eau et en gibier de toutes sortes. Le pauvre

VOYAC, K M MCAUAC. l \, -273

Hamilton olail clans ini Irislo état pour lairc ciiKHianlc. li(Mios (aller ci retour), Dieu sait sur quelle selle et sur quel cheval! En travaillant au sauvetage de nos affaires, il avait attrapé sur le cor|)s un coup de soleil tel que toute sa peau s'en allait par morceaux ; la fièvre avait suivi, néanmoins il voulut partir, il nous quitta à huit heures du soir : le lendenuiin, aux premières lueurs du jour, j'étais moi-même à cheval, en campagne pour Tismité ; j'emportais, outre la hénédiction d'Hamilton, trois piastres (quinze francs), trois cents cartouches et une lettre de recommandation pour le cahallero senor don Manuel ' '*, qui devait me donner une hospitalité toute patriarcale. Afin de ne pas me singulariser, je m'étais équipé à la manière des voyageurs du pays, c'est-à-dire que j'avais un sombrero de feutre à larges bords, une j)aire d'énormes éperons à roulettes, une selle flanquée d'une longue pointe devant et d'une longue pointe derrière, un lazzo roulé autour de ladite selle, et enfin un sac detisté, ainsi qu'une petite calebasse destinée aie boire, pendue à ma ceinture : un habitant du Nicaragua ne voyage jamais sans tisté : c'est un mélange de maïs et de cacao pilé et réduit en poudre; étendu de l'eau fraîche que l'on puise dans les sources sur son chemin, il forme une boisson à la fois saine, rafraîcbissante et nourrissante. J'avais en bandoulière un fusil Lefaucheux, en travers de ma selle une énorme canardière que nous avionssuruommée le Bœuf; mes pieds étaient chaussés de longues bottes de marais;

malheureusement, ces bottes ne pouvaient pas entrer dans mes étriers, sorte de sabots très-étroits, en sorte que j'imaginais, après une heure ou deux de marche, d'ôter ces bottes, de les attacher à la queue de mon cheval et de mettre mes éperons sur mes chaussettes : mal m'en prit, comme on verra tout à l'heure. Mon hucéphale était aussi belliqueux d'apparence qu'indolent de nature, et mon guide, un enfant de douze ans, monté sur un affreux petit bidet rouge, nuisait considérablement à la dignité de ma démarche en me dépassant chaque instant au lieu de rester à quinze pas en arrière, comme doit faire dans ces contrées tout criado (serviteur) bien stylé.

Pendant toute la route de Granada à Tismité, une longue route de quarante-cinq kilomètres, on voyage sans abri contre les ardeurs du solei], entre des haies qui bordent les potreros (pâturages enclos de haies) dans lesquels paissent un grand nombre de vaches, de mules et de chevaux : partout on croise des nègres qui poussent devant eux des troupeaux de bœufs; des jeunes filles vêtues de mouselines, avec des fleurs dans les cheveux, portant sur leur tête des huacales (calebasses) pleines d'eau ou des paniers de fruits, animaient de leur aspect gracieux la monotonie du paysage : elles me saluaient gaiement de la main, en me criant : AdioSj, cazador! (Adieu, chasseur!)

Vers midi j'avais très-faim, et je mepréparais à entrer dans la première tienda venue pour y acheter quelques centimètres de tassajo (bœuf fumé, coupé

A 0 YACK Ai: MCAU.ACl A. il:,

en lonjjiics ot ôlroilcs lanitires) cl (jiicl(|iios lorlillas (yaleltes de maïs); mais mon g[amin me dit qu'il allait me conduire dans un endroit où je trouverais à faire umexcellent déjeuner : nous [)rîmes un petit sentier sur notre droite et nous engageâmes l)ient(M dans une véritable forêt d'arbres à mcwcjos ^ tout couverts de fruits', puis dans une avenue longue d'un kilomètre, plantée de ces mêmes arbres ; une véritable grêle de mnngoSj, détacbés par les écureuils et les perroquets, nous tombait sur la tête. Enfin, nous arrivâmes à une grande hacienda^ semblable au palais de la Belle au bois dormant, car on n'y voyait pas bouger âme qui vive : petit à petit cependant, au bruit que nous fîmes en entrant dans la cour, bon nombre de têtes se levèrent nonchalamment au-dessus d'une douzaine de hamacs accrochés aux piliers de la maison, et quand nous eûmes, suivant l'usage, attaché nos chevaux avec les lazzos que nous portions à nos .selles, un jeune homme assez bien mis, évidemment le propriétaire de l'établissement, s'avança au-devant de moi d'un air gracieux, mit lui, les siens et toute sa maison à ma disposition, et ordonna qu'on me fît tout de suite à déjeuner. Tandis qu'on préparait le repas, mon bote m'offrit de faire avec lui le tour de ses plantations de cacao qui étaient fort belles. Chemin faisant, nous cau-

1 Ces fruits, les plus sains des pays tropicaux, et que je trouve (excellents mal^jrc leur odeur très- prononcée de térébenthine, sont si abondants dans ie Aicaragua, que pour un réal (dix sous) ou obtient d'en emporter la char^je d'un baudet.

sàmes : il me dit que son père était général et Tiin des plus grands propriétaires de Granada, qu'il lui avait confié cette hacienda dont il tirait un beau revenu, mais qu'il était bien seul dans ce vaste domai^ie, et qu'il éprouvait une véritable joie quand des cahalleros aussi distingués que moi voulaient bien lui rendre visite : sur ces entrefaites, on annonça que le déjeuner était prêt; il se composait d'œufs, de saucisses à l'ail, ou plutôt d'ail à la saucisse, de baricotset d'un \evvQ à' aguardiente . Admirant la beauté d'une hospitalité ainsi exercée envers un étranger, je me creusais la tète pour savoir quelle politesse je pourrais bien faire à celui qui m'avait si bien reçu, lorsque mon jeune guide me tira d'embarras en me disant qu'il fallait ^âyer quatro i/ ?nedio (quatre réaux et demi, 2 fr. 25 c.) pour moi et u?io (0 fr. 50 c.) pour nos deux chevaux) ; non sans verguenza, je glissai deux francs soixante-quinze dans la main du fils du général, qui les empocha paisiblement, me souhaita bon voyage avec effusion, et m'assura que lui et sa maison étaient toujours à ma disposition (pas gratuite, sous-entendu). J'eus bientôt un autre spécimen de la valeur de ces à la disposicion de iisted. Au bout d'une heure, comme la route ne faisait plus aucun détour vers Tismité, le gamin qui m'accompagnait prit congé de moi et retourna sur ses pas. Je chevauchais solitaire dans une vaste forêt ; j'en admirais les arbres couverts de fleurs, sur lesquels bourdonnaient de nombreux oiseaux-mouches, et j'écoutais avec une joie de naturaliste le cliant

VOYAGE Al) IVICAIIAOUA. 211

tic pliisioiirs volatiles inconnus i\o. moi ; (oui à coup je fus interrompu dans mes méditations j)ar le hruit du galop d'unclieva], et, me retournant, je vis un cavalier approchant sur l'un des plus beaux coursiers que j'aie rencontrés dans TAmérique centrale. Arrivé près de moi, il ralentit Tallure de sa béte, me salua gracieusement, et se mit à faire route à mes cotés ; je me serais bien passé de ce compagnon, néanmoins je fis bonne contenance, et, pour répondre à sa politesse, m'extasiai sur la beauté de l'animal qu'il montait. Totna lo: e f/e«5tec? (prenez-le : il est à vous), me répondit mon bomme avec une générosité sans égale ; mais à peine avait-il prononcé ces paroles, l'idée lui vint sans doute que j'étais étranger, que je ne savais pas ce que parler voulait dire et que je pourrais bien accepter son offre; car, enfonçant les éperons dans le ventre de son cheval, il partit à toute vitesse et disparut bientôt dans un nuage de poussière. « Ce qu'il y a de plus difficile dans ces pays, écrit très-sérieusement M. Lévy (lorsque Ton met ainsi quelque chose à la disposicion de u.), est de savoir si c'est une offre positive ou une offre de pure formalité. Dans le premier cas, sous peine de passer pour un homme mal élevé, on ne doit jamais, même quand on n'a nul besoin de l'objet offert, le refuser; le refus, dans ce cas, s'appelle desprecio, et est une véritable insulte; ainsi, lorsqu'on vous offre un cigare, ?7^m/ l'accepter; au contraire, si l'on vous invite à partager le repas de la famille, ce qu'on fait infailliblement quand vous

entrez à l'heure de ce repas, il est entendu d'avance que vous devez- refuser, car la coutume de s'inviter sérieusement à dîner, coutume si fréquente dans d'aulres pays, n'existe pas au Nicaragua. -»

Avant d'arriver à Tismité, j'eus à subir une petite mésaventure aussi ridicule que désagréable. En passant au-dessous d'un arbre élevé, j'aperçus un superbe toucan dont le cri, familier à mon oreille, avait attiré mon attention; sa gorge , jaune d'or cerclée de rouge, brillait au soleil: je ne pus résister à la tentation; mettant pied à terre, j'attachai ma monture par le lazzo à un arbuste voisin, puis fis feu sur le toucan, qui tomba foudroyé : malheureusement, au bruit du coup de fusil, mon bucéphale avait fait un bond énorme, cassé son lazzo et repris la route de Granada; mes bottes, attachées à la queue de l'animal, battaient ses flancs et accéléraient encore sa fuite. C'était un spectacle grotesque de me voir courir derrière mon cheval avec d'énormes éperons aux pieds, mal protégé par mes chaussettes contre les cailloux ; cette sotte poursuite dura près de trois quarts d'heure; ma bête, qui s'arrêtait de temps à autre, se reprenait à courir chaque fois que je l'approchais, et courrait sans doute encore si un grand nègre, que Dieu bénisse! ne l'avait arrêtée : grâce à lui, je pus me remettre en selle, jurant qu'on ne m'y prendrait plus et que tous les toucans du monde ne me feraient pas descendre.

Enfin, au moment où le soleil couchant projetait

\ova(;k ai; mcaracua. -ji'j

SOS (ItM-iiicrs rnyoïts, j'alk'ij^nis luic inlerininahlc lilc (le cabanes, coiislruiles sur une même ligne à d'assez grandes distances lcs''nnes des autres, et, me renseignant auprès des premières personnes que je rencontrai, j'eus la satisfaction d'apprendre que j'étais à Tismité. Je demandai riia])ifation du senor don ]\Ianuel, et l'on m'indiqua immédiatement une maisonnette plus grande (|ue les autres et entourée d'une triple haie de cactus : sur la porte se tenait un grand Espagnol de six pieds, maigre comme un clou, la moustache en crocs, le portrait frappant de don Quichotte ; c'était don Manuel en personne; j'entrai dans la cour, attachai mon cheval à la barrière, échangeai avec mon futur hôte una cortesia^ et lui tendis une lettre de recommandation : il la prit en me saluant gravement, ajusta sur son nez recourbé une paire de lunettes à laquelle un des verres manquait et épela à haute voix la missive : à peine eut-il terminé cette lecture, il appela à grands cris sa femme, grosse boulotte dont la jeunesse avait été, m'ont dit depuis les mauvaises langues, plus qu'orageuse; sa femme appela son fils, grand gaillard de seize ans; puis le père, la mère et le fils, se précipitant sur moi, me tapèrent sur le dos à la manière de Centre-Amérique, et me donnèrent des marques de cordialité et de respect tellement démonstratives que, pendant plusieurs minutes, je ne pus ni me dépêtrer d'eux ni placer un mot. — J'ai depuis retrouvé sur ma note tous ces frais d'amabilité. — Enfin , le senor don Manuel me dit

que lui , sa femme et son fils étaient à ma disposition , et qu'il me priait de lui ordonner ce que bon me semblerait : je lui demandai de me trouver quelque part dans le village la table et le logis : il protesta que nul autre que lui-même n'aurait l'honneur insigne de me posséder. Je le remerciai avec une effusion mêlée d'une certaine inquiétude : bien que la case du senor don Manuel eût le luxe rare d'avoir deux compartiments séparés l'un de l'autre par une cloison, je ne voyais guère où je pourrais trouver place; car, de ces deux compartiments, le premier était entièrement absorbé par une petite table, un banc et deux hamacs ; le second avait juste Tespace nécessaire pour le lit conjugal, un grand lit orné d'un beau couvre-pied en soie rose, et pour le lit plus modeste du fils de don Manuel; mais mon hôte décida que son rejeton coucherait dans le hamac et moi dans le lit adjacent au lit conjugal. Restait la question de l'ordinaire. La senora doiia Manuela se chargea de faire ma cuisine et me pria de commander à l'instant même, pour mon dîner, tout ce qui me plairait; seulement, elle ajouta qu'on ne pouvait pas se procurer autre chose que des œufs, du tassajo et des dulces de coco, avec du tisté comme boisson : je commandai, en conséquence, des œufs, du tassajo et des dulces de coco avec le tisté obligatoire. Le tout me fut servi lestement et proprement. Je dois dire, chose merveilleuse pour le pays, que les porcs n'entraient que rarement dans la maison de don et de dona Manuel, et que même, sur ma

VOVAC.K M \ICAR.\r.Il \. iSI

denianile, ils en fiiront radicaloiiiont exclus laiil (jiie dura mon séjour au milieu de cette respectable famille. Dou Alanuel mit le couihle à son liospitalilé en m'offraut la jouissance de sa hihliolhèque, (jui se composait de trois volumes du Vicomte de Bragelonne traduits en espagnol.

Après le dîner, mon liote et sa femme s'étendirent dans un hamac, son fils et moi dans Taiitre, et, tout en nous berçant, nous entamâmes une conversation qui était pour moi du plus haut intérêt : il s'agissait de savoir si vraiment, comme on me l'avait dit, le pays abondait en aigrettes blanches, spatules roses, oiseaux brillants, gibier, etc., etc. Le père elle fils me firent des récits merveilleux du charco (voir cidessous l'explication de ce mot), qui était tout blanc de garzas hlancas (aigreties) et de garzas morenas (spatules roses) ; quant aux forêts, elles pullulaient d'oiseaux extraordinaires et de bêtes de toute sorte. «Ce pays est magnifique, me dit en terminant don Manuel, et d'ailleurs vous n'y trouverez pas les inconvénients communs à la plupart des autres régions du Nicaragua. — Calle! m'écriai-je radieux, no hay mosquitos (il n'y a pas de moustiques)? — Ah! si ^ bastante mosquitos (assez de moustiques). — Alors, pas de pulgas y pijotes ' ? — Ah! si., bastante pulg as y pijotes. — Pas de sancondre et de guzano? — Ah! si, mucho sanscoudre y guzano (beaucoup de san-

• Voir ci-dessous pour la description de ces animaux.