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eoudre et de guzano). — Peut-être pas de nigua et de garrapates? — Ah! sij miichissimo nigua y garrapate (une masse de niguas et de garrapates). — Alors, dites-moi plutôt les inconvénients qu'il n'y a pas. — Eh bien, monsieur, vous ne trouverez ici que trois espèces de serpents venimeux, et les grands tigres y sont très-rares. — J'aimerais mieux que les grands tigres n'y fussent pas rares... enfin ! «

Ce serait peut-être le moment de donner au lecteur quelques détails sur tous ces animalcules malfaisants, aussi désagréables qu'acharnés compagnons du voyageur dans l'Amérique Centrale : il verra à quelles dures épreuves peut être soumise la patience de riiomnie qui se risque dans ces contrées.

1" Pijotes (poux) ;

2" Pulgas (puces) ;

3" Mosquitos (moustiques) ;

Trop connus sous toutes les latitudes pour avoir besoin d'être décrits dans ce livre.

4° Nigua, que les Anglais des colonies appellent jiggerj, s'introduit délicatement entre les doigts, et, plus souvent, sous les ongles du pied, y creuse un petit trou et y dépose un millier de tout petits œufs blancs ; si on les laisse éclore , ces œufs donnent naissance à autant de petits vers qui causent des souffrances intolérables : un petit point noir dénote la présence des œufs du nigua; sitôt qu'on l'aperçoit, il faut faire une incision au-dessous du point noir, et.

VOVAC.r. AU MCAIIAC. (lA. 283

avec la pointe d'un canif, retirer tous les (puis : les habitants du pays mettent du jus de tabac sur la plaie; je le remplaçais j)ar de Tacide pliénique et m'en trouvais très-bien .

5' Garrapates. Le garrapate est une sorte de pou de bois; il s'attache par myriades au voyageur que sa mauvaise étoile conduit dans la foret : il en est littéralement tout noir; pour nous débarrasser des garrapates, nous nous plongions tout entiers dans l'eau, nous nous savonnions à fond, puis nous supprimions les derniers récalcitrants au moyen d'une boule de cire vierge et molle que nous appliquions sur chacun d^eux et dans laquelle ils restaient fichés.

6" Sancoudre. Sorte de taon dont les bois sont infestés- sa piqûre est très-désagréable.

7° Guzano. De tous ces parasites, le guzano est le plus douloureux; c'est une sorte de larve ou grand ver déposé dans la chair par une mouche que Ton ne connaît pas encore; il se produit, sur la place piquée par cette mouche, une grosse tumeur dans laquelle le guzano éclot et tient sa résidence. De temps en temps, il vient mettre le nez à la fenêtre ; il faut prendre ce moment, saisir sa grosse tète noire avec des pinces et l'extirper : Hamilton et Harry passèrent un jour près d'une heure à l'affût avant de pouvoir attraper sur moi deux guzanos, dont l'un s'était logé dans mon bras et l'autre... ailleurs.

Pour ne pas abuser de la patience du lecteur, je ne m'occupe pas des innombrables espèces de fourmis ,

2r4 VOYAGES, CHASSES ET GUERRES.

araignées, mille-pattes, centipèdes, etc., etc., dont le pays pullule, et je reprends ma narration.

J'étais très-fatigué ce soir-là, et j'aurais bien voulu me retirer de bonne heure, mais toute la population vînt voir Villiistrissimo cahallero frances, et il me fallut subir une quantité de présentations et échanger une quantité de cortesias.

Le lendemain matin, cependant, avant le jour, je réveillai mon hôte et le priai de m'indiquer le chemin de la forêt, que j'atteignis après avoir, pendant trois kilomètres, suivi des chemins bordés de haies de cactus, plus infranchissables qu'aucune palissade.

Ami lecteur, si vous avez réunies en vous deux folies spéciales, deux monomanies (que nous autres initiés nous appelons le feu sacré) , celle des explorations et celle de l'histoire naturelle; si vous êtes poussé par une passion irrésistible vers des régions nouvelles; si vous avez soif de l'isolement, du danger, des splendeurs de la nature; si le chant d'un oiseau inconnu vous fait tressaillir comme le clairon des batailles fait tressaillir un soldat; si vous poursuivez un animal nouveau pour la science avec la fièvre du joueur qui poursuit la fortune, alors, mais alors seulement, vous comprendrez les sensations qui débordèrent en moi lorsque j'entrai dans ces bois magnifiques. Quel contraste avec ces sombres forêts vierges de l'Afrique centrale, que je devais parcourir plus tard, où le soleil ne pénètre jamais, où l'air est vicié et délétère, où rien ne se meut, où les rares oiseaux

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qui les liabiteiit semblent redouter de faire entendre leur cri! Ici, tout est vie, tout est mouvement, tout est lumière; un monde s'ayite sous ces arbres séculaires; roiscau-moucbe bourdonne sur les fleurs, et près de lui, plus grands, non moins brillants, volettent des papillons d'un azur incomparable; partout gambadent des singes, les uns énormes, comme le monos cbillon (myccta stentor), les autres tout |)etils, tout mignons, comme le miquifo (midas GeoJI'regi); des écureuils gris, rayés d'une large bande brune, grignotent les fruits sauvages; la broussaille craque au passage du cerf et des sangliers, les toucans se poursuivent bruyamment dans les branches, le liocco ou paon de montagne s'envole lourdement sous les pieds du cbasseur; le couroncou , oiseau d'un vert métallique, avec la poitrine rouge comme du sang, fait entendre son chant mélancolique. Partout des sources jaillissantes et de petits ruisseaux au murmure argentin entretiennent une douce fraîcheur. En marchant dans ce luocjo d'incantOj l'œil au guet, le doigt sur la détente, mon cœur battait plus fort, mon sang coulait plus chaud dans mes veines, je me sentais vivre d'une vie grande, inconnue au monde civilisé. Mes méditations furent brusquement interrompues par un singe noir qui montrait au-dessus de ma tête sa face grimaçante ; d'un coup de double zéro, je l'abattis à mes pieds : sa compagne, que je n'avais pas vue d'abord, était près de lui quand il tomba; elle se mit à sauter de branche en branche, hurlant et

donnant tous les signes de la plus vive douleur : je ne la tuai pas, car je n'aurais pas pu préparer deux singes dans la même journée, et je ne fais en aucun cas de massacre inutile- mais, depuis ce jour jusqu'à mon départ de Tismité, jamais je ne suis revenu en cet endroit, et j'y passais tous les matins, sans revoir comme un spectre vengeur, le poil hérissé, Foeil en feu , bondissant au-dessus de ma tête et poussant des hurlements plaintifs, la guenon dont j'avais fusillé l'époux. Quand le senor Alanuel , qui m'accompagnait souvent, la voyait, il ne manquait pas de se signer pieusement et me disait d'une voix grave : « Prenez garde qu'elle ne vous jette un sort ! w

Je tuai, ce jour-là, un ravissant oiseau, bien petit, mais dont la possession me remplit de joie, le manakin à longs brins; sa tête est du plus beau rouge, son dos bleu, sa poitrine et son ventre d'un noir brillant, et sa queue est, ainsi que son nom nous l'indique, ornée de deux longues plumes extrêmement fines et gracieuses : on le trouve rarement dans les collections, car il est cantonné dans certaines forêts de l'Amérique Centrale : on le rencontre seulement sous d'épais ombrages au bord de petits ruisseaux ; il fait sans cesse retentir l'air de ses joyeux sifflements. Les habitants du pays l'appellent el bailador (le danseur) : c'est qu'en effet, perchés deux par deux et cote à côte sur quelque branche, les manakins exécutent de véritables danses, se saluant alternativement, faisant de gracieuses courbettes et sifflant un :

\ov.\(;k Al mcai;.\(;l';\. -ihi

toledo! lolcdo! lirs-dislincl. (]oinl)i(Mi do fois, «juidé par leur voix, raiiipaiil au |)i('(l de Farljrc (|iii lesahrilail, me suis-je arrêté, saisi d'un vérilahle remords, au moment de fusiller ces jolis et innocents jxîtils volatiles! mais le naturaliste est sans pitié, et bientôt un coup, de cendrée réunissait les deux bailadores dans une même mort. J'en ai expédié vingt-six à mon ami lîouvier.

C'est seulement à deux heures de raprès-midi (pie la faim me força à reprendre la route du village : chemin faisant, je tuai un énorme iguane; la chair de ce vilain lézard est vraiment fort bonne ; elle a le goût du lapin; ses œufs sont aussi agréables au goût que ceux de la tortue ; les gens du pays les font sécher au soleil et les vendent enfilés les uns aux autres comme les grains d'un chapelet.

De retour chez don Manuel, je nie mis au travail, et c'est seulement à une heure avancée de la nuit que j'avais terminé mes préparations zoologiques ; néanmoins, le soleil levant me trouva de nouveau dans la forêt : j'étais déjà en chasse depuis une heure, et j'avais tué, outre plusieurs oiseaux, un conejo jrinto, singulier animal qui tient le milieu entre le lapin et le cochon, lorsqu'une bande de ces grands singes hurleurs, que les indigènes appellent co/z^o^ ou chillonSj, se mit à gambader devant moi, s'attacha à mes pas , et , faisant un vacarme effroyable , m'accompagna partout où j'allai. Pendant plus de trois quarts d'heure, ils firent sauver fous les oiseaux et

tout le gibier que j'aurais pu tirer. A la fin , agacé de ce manège, j'en avisai un plus bruyant que les autres et lui campai mon coup de fusil ; c'était un tout jeune macaque; en le voyant tomber à mes pieds , sa mère, une énorme guenon jaune, poussa un burlement effroyable, gagna d'un bond une grosse branche à cinq mètres au-dessus de ma tête, et, d'un autre bond , s'élança sur moi ; je la tuai , de mon second coup, pour ainsi dire sur le canon de mon arme : il était temps, car elle m'aurait arraché les yeux; presque au même moment, un sapote (sorte de gros coco sauvage) lancé avec violence vint frapper sur un tronc d'arbre à un demi-pied de mon front ; plusieurs autres succédèrent à celui-là, et, une minute après, toute la bande des singes, il y en avait au moins vingt, faisant pleuvoir autour de moi une grêle de sapotes, qui, heureusement, ne m'atteignirent pas, car ils m'auraient assommé! Quatre fois mon lefaucheux jeta par terre un des assaillants , et quatre fois le bombardement, un instant arrêté par le bruit de la détonation, recommença de plus belle : il me fallut prendre honteusement la fuite et me sauver jusqu'à la lisière du bois, abandonnant mes victimes sur le champ de bataille.

En revenant au logis, je faisais route avec un des habitants du village, que je venais de rencontrer, lorsqu'un animal nouveau pour moi sortit de dessous une haie de cactus et s'arrêla au beau milieu du chemin, à deux pas de moi. Un coup de fusil le fît rouler

VOVAGK AU MCAFIAGL'A. iSO

dans la poussière : je nrélanrai pour le ramasser, lorsque Tlioninie qui était à mes c(Més me cria de toutes SCS forces : « Arrêtez! ne le touclicz pas, c'est un zorro fctido '. — Eli bien! après? — I\Iais, ne le savez-vous pas? celle vermine exliale une odeur tellement fétide que, si vous mettiez la main dessus, vous en seriez empesté pendant des semaines, sans que Teau ni le savon puissent vous en débarrasser. i) J'hésitai un instant à abandonner ma proie, mais elle sentait si mauvais, en effet, que je m'y résignai; bien m'en prit, et plût au ciel que je ne l'eusse pas poussée du bout de ma botte, car, au moment où j'arrivai chez don Manuel, coqs et poules, reconnaissant l'odeur de l'un de leurs plus dangereux ennemis, s'enfuirent avec des cris et des battements d'ailes, et, pendant plus de quinze jours, rien ne put faire partir la senteur nauséabonde dont ma chaussure était imprégnée.

Le lendemain de mon arrivée à Tismité, mon hùte et son fils m'avaient promis de me guider pour chasser dans le charco (on appelle charco d'immenses étangs adjacents au lac Nicaragua) : ces étangs augmentent ou diminuent considérablement, suivant que la saison est sèche ou pluvieuse. Dans toutes les parties du charco qu'avoisine la terre ferme pousse une véritable foret de petits arbres, sortes de palétuviers d'eau douce ayant à peu près la hauteur et la forme

^ Sorte de fouine {vivera quasje),

de nos saules, mais dont la feuille est dentelée et les branches couvertes d'épines longues et acérées. Nous montâmes, don Manuel, son fils, moi et deux bateliers indiens, dans une barque plate, et, pendant une heure, nous suivîmes, non sans employer souvent la matchette pour dégager la route , une sorte de coulée pratiquée depuis longtemps au milieu des fourrés du charco ; nous atteignîmes ensuite une large et belle nappe d'eau où le gibier aquatique s'ébattait en nombre tel , que , pour me servir de la phrase de P. Lévy , Cl las hay tan ahundantes , que exceden toda exageracion » (il s'y trouve en quantité si abondante, qu'elle surpasse toute exagération) ; de tous côtés se levaient par bandes épaisses \e?, jjatos 7^eales (canard royal), identiquement semblables à ce que l'on appelle, dans nos basses-cours, canards de Barbarie, les sarcelles, les anhingas, que les indigènes appellent j)atos de aguja (canard à aiguilles), les macreuses, les hérons et une foule d'oiseaux de toute sorte : il y avait aussi une masse d'aigrettes blanches et de spatules roses; mais ces deux espèces d'oiseau étaient remarquablement sauvages et difficiles à approcher, en sorte que, comme j'en voulais surtout à elles, nous ne pûmes faire qu'une chasse ordinaire.

Au moment où, vers cinq heures du soir, notre barque rentrait par une autre coulée dans le charco proprement dit, c'est-à-dire dans la région des palétuviers épineux, je vis que toutes les aigrettes, toutes les spatules, tous les anhingas, etc., etc., se diri-

VOVAr.!-: Al MCAIIAGI'.A. 201

goaieiit vors un nic'ine eniiroit (jui me p;iriit distant (le quatre on cin(j cents mètres, et où se trouvait évidemment un roost des plus importants. Je priai don Alanuel de faire diriger notre hateau sur ee point, mais il me répondit que c'était impossible; le cliarco n'avait en cet endroit qu'un pied et demi de j^rofondeur. Je demandai aux bateliers de se mettre à l'eau avec moi et de me guider; ils s'y refusèrent énergiquement ; alors , n'écoutant que mon ardeur, je résolus d'aller tout seul; je dis à mes hommes de m'attendre, et, malgré les représentations de don Manuel, et me mis en marche vers le roost. Je n'avançais qu'avec peine au milieu de tous ces palétuviers épineux 5 j'étais trop bas pour apercevoir le but de mes cfTorts, mais un bruit semblable h celui d'une tempête et le cri aigu des grands oiseaux me rendaient impossible de me tromper sur la direction à suivre. Seulement, la direction à franchir était beaucoup plus longue que je ne me l'étais figuré, le soleil allait disparaître à l'horizon lorsque j'arrivai : j'o* bliai mes peines devant le spectacle qui s'offrit à mes yeux : sur chaque arbuste étaient perchées des centaines d^aigrettes, di spatules roses, d'anhingas, de pingouins; à mon premier coup <le fusil, tout ce monde ailé s'éleva dans les airs avec le fracas d'un ouragan, puis, ne voulant pas abandonner un abri dans lequel, depuis des siècles peutêtre, il n'avait jamais été troublé, se mit à tourbillonner et à voler en rond , passant et repassant sur ma tête comme un nuage épais: pour moi, je tirai sans

relâche; souvent un même coup abattait à mes pieds une aigrette aux longues plumes et une spatule aux ailes d'un carmin éclatant. Absorbé par cette chasse, grisé par la poudre, je ne m'apercevais pas que le jour, dans ces pays où le crépuscule n'existe pas, décroissait rapidement, et c'est seulement quand il ne me fut presque plus possible de distinguer le bout du canon de mon fusil, que je songeai à m'arrêter : je ramassai toutes celles de mes victimes que je pus trouver, quatorze aigrettes et cinq spatules; avec une ficelle, je les attachai par la patte et, les laissant flotter sur l'eau, je traînai derrière moi ce fardeau incommode; je croyais m'étre bien orienté et marcher exactement vers l'endroit où était la barque, et cependant , chose étrange, plus j'avançais et plus l'eau devenait profonde; au bout d'un quart d'heure j'en eus jusqu'au-dessous des épaules : il était évident que je faisais fausse route. La nuit était venue, une nuit sans une étoile : j'appelai de toutes mes forces, aucune réponse ne vint; je tirai un coup en l'air, puis deux, puis trois; rien ne se fit entendre que le cri des oiseaux aquatiques effrayés par les décharges de mon fusil : je retournai sur mes pas, m'ensanglantant terriblement la figure et les mains dans les épines des arbustes. Le charco avait huit lieues d'étendue; une fausse direction me menait dans les profondeurs du lac : autour de moi, j'entendais les alligators s'ébattant bruyamment en ronflant à leur manière sinistre : à chaque instant, des pingouins, couchés sur les bran-

VOVACK AU MC\H \r. l V iiOfi

clios (jiie je clicrcliais à ('rnrlor, cllaroiuliés par mon airivôc, se lieurlaieiit violeiiiment contre ma figure, cl, comme pour jeter une lueur fantastique sur mon éiiîouvante situation, d'innombrables mouches à feu, volant sur le cbarco, faisaient miroiter devant mes ynix mille lueurs étranges : de temps à autre, me butant sous l'eau à quelque tronc d'arbre mort, je me reculais précipitamment, croyant avoir touché un alligator endormi; j'avais arraché et mis dans ma poche les longues plumes des aigrettes que je ne pouvais plus traîner derrière moi, et abandonné ces spatules, que, quelques heures auparavant, je convoitais si vivement. Je marchais le doigt sur la détente, prêt à faire feu sur le premier alligator qui m'attaquerait; un moment, je montai sur un palétuvier incliné de quelques centimètres au-dessus de l'eau et me décidai à passer là la nuit l'œil au guet, cherchant en vain à pénétrer les ténèbres épaisses qui m'enveloppaient; puis, je réfléchis que mon immobilité encouragerait les sauriens à se jeter sur moi , et je me remis en chemin , chantant à tue-tête le chœur de Faust et l'air le plus tapageur de VOEU crevé; non pas pour m'étourdir comme les poltrons qui vont chez le dentiste , mais pour effrayer les alligators, que le bruit empêche presque toujours d'attaquer l'homme. Tantôt trébuchant dans la vase, tantôt me heurtant la tête contre un tronc d'arbre, me déchirant sans cesse la figure et les mains, je tâtonnai longtemps : enfin. Dieu aidant, je sentis que l'eau diminuait, et, après cinq heures

•2iU VOYAGES, CHASSES ET Gl ERRES.

(jui me parurent cinq siècles, j'atteignis rentrée de la forêt. Ruisselant (Veau et brisé de fatigue, je me jetai sur le sol, un gazon qui , poussé sans donte au-dessus de la vase, tremblait sous moi; et là, tandis que, trop barassé et trop ému encore pour dormir, je chercbais un sommeil qui fuyait mes paupières, je ne pouvais m'cmpêcber de redire tout bas les vers de LongfelloTV :

Wliere hardly a hiiman foot coiild pass*, Or a huinaii heart would dare On the quaking turf of tlie greeii morass, He couclied in the rauk aud taugled grass Like a wild heast in his lur.

Au bout d'une beure, il me sembla entendre dans le lointain la détonation d'une arme à feu; je répondis immédiatement en déchargeant mon fusil, et trois coups, se suivant à intervalles égaux, me montrèrent que le bruit venait bien de mes compagnons inquiets. Je me remis en marche immédiatement, et, guidé par les coups de fusil d'abord, par les cris ensuite, après être tombé cent fois dans les lianes, après m'être heurté le nez contre tous les troncs d'arbres, après m'être défiguré de plus en plus dans les ronces, j'arrivai à rejoindre d'abord les deux Indiens envoyés

' Où a peine un pied humain pourrait passer, où à peine un cfinir humain voudrait se risquer, sur le sol tremblant du vert marécage , il se coucha sur l'herbe rude et froissée comme une bête sauvage dans sa tanière.

\' 0 \ \ r, K \ IJ \ 1 C \ Il \ r, U A . '2 ) 5

on avant à ma reclicrclic, c(, ciiliii, don Alaimol cl son fils, (|ni n'cs|H''raicnt plus nie revoir.

Pent-tMic rcprendrai-je ailleurs la série de mes îvvenlnres dans le \icaiagna et l'Amérique Centrale; mais, en ce moment, je ne veux pas abuser de la patience déjà bien éprouvée du lecteur, et la narralion de la nuit dans le cliarco, Tun des plus mauvais souvenirs d'une vie fertile en mauvais souvenirs, terminera ce fragment. Il ne me reste donc qu'à prendre congé du lecteur et à le remercier d'avoir bien voulu suivre jusqu'au bout ces simples récils dont la véracité est le seul mérite.