Smotrite kakoi bieloi etot Hadji

qu'on voyait se mouvoir dans le lointain et à propos duquel l'équipage tout entier fut appelé à tenir conseil. On attendit qu'il eût entièrement 'disparu de l'horizon pour établir notre grande voile, et nous courûmes alors dans la direction de l'est avec la rapidité de la flèche.

A quelque demi-lieue d'Ashourada, nous passâmes .dans le voisinage de certaines balises formées par de longs pieux enduits de couleurs diverses. Yakoub m'afBrma qu'ils avaient été placés là par les < Inghiliz > pour marquer la limite des eaux russes et des parages turkomans, ces derniers devant être au besoin protégés par les « Inghiliz » contre les entreprises de la marine moscovite. Je n'ai pas encore pu me rendre compte des moyens par lesquels on avait inculqué à ces fils du Désert les notions d'une politique si profonde. Au reste il ne m'appartient pas de vider ici la question soulevée par ces balises, encore moins de rechercher jusqu'où vont les sympathies anglaises à l'égard des Turkomans ^ Les rives du Turkestan commencèrent en moins d'une heure à se dessiner devant nous, plages à fleur d'eau interrompues çà et là par quelques hauteurs. Nous nous dirigions d'après la marche de bateaux qui précédaient le nôtre, et bientôt il fallut earguer les voiles, nous trouvant sur la limite des çaux navigables. A un mille et demi, plus ou moins, de l'embouchure de la Gôrghen, sur l'un et l'autre bord de cette rivière, nous apercevions le campement de Gôraiishtepe dont l'aspect était celui d'une centaine de ruches circonscrites dans un étroit espace.

Il en était ici comme à Karatepe, où les eaux très-basses ne permettent l'accès du rivage qu'à des barques d'un faible tirant. Ainsi se trouve obstruée l'entrée de la rivière Gôrghen, elle-même assez profonde, et où la disette d'eau ne se fait jamais sentir. Il nous fallut donc attendre , à bonne distance

1. Ces sympathies nous paraissent problématiques; mais pour s'assurer que les Anglais surveillent de fort près le progrès des Russes dans la mer Caspienne, il suffit d'avoir lu les Souvenirs diplomatiques publiés, en ]864, par Mr E. B. Eastwick, chargé d'affaires de Sa Majesté Britannique à la cour de Téhéran. On pourrait utilement conférer avec le voyage de M. Vàmbéry les chapitres où le diplomate anglais rend compte de ses tournées au bord de la mer Caspienne. Voir le Journal of a Diplomate' s Three Years' résidence in Persia^ chap. XI et suivants du premier volume. {Note du traducteur,)

DANS L'ASIE CENTRALE. kb

de la côte, que Yakoub, préalablement débarqué, eût fait connaître notre arrivée, et nous envoyât trois teimil qui vinrent après quelques retards nous prendre tour à tour les uns et les autres pour nous descendre à terre , ce qui leur demanda plusieurs voyages.

Nous abordâmes les derniers, Hadji Bilal et moi, et il nous fut très-agréable , en débarquant, d'apprendre que Rhandjan, informé de mon arrivée par notre honnête ami Yakoub, s'était hâté de venir à ma rencontre. Je le trouvai sur la jetée, un peu en arrière de la foule qui l'encombrait, et dans l'attitude voulue pour la récitation de la prière du soir (azrnamazi).

(CiQj^yp

Chez &han4jan. — Les Haci^is reçus à bras ouverts. — Dévotion féminine. — Le premier esclave. — Avertissement salutaire de Hac^i Bilal. — Conjectures de nos hôtes à mon sujet. — La muraille d'Alexandre. — Une mosquée nouvelle. — Mes excursions chez les Atabeg et les Gôklen. — Les Kizil Alan ou tumuli antiques. — Richesses archéologiques et traditions singulières. — Un vol.— Police sacerdotale. —L'esclavage chez les Turkomans. —Vices et vertus contradictoires. — Négociations difficiles. — Etrek et les voleurs d'hommes. — J'assiste au retour d'un Alaman.

.... Ad introeQntiQin dextram Scyth» nomade!, fret! Uttoribos, inaident.

(Pompon. Mêla. De Situ Orbit, lib. lU, c. v.;

Sa prière finie, Khandjan se leva, et je vis devant moi un bel homme de taille haute et svelte, approchant de la quarantaine, vêtu avec une extrême simplicité, dont la barbe descendait à longs flots sur sa poitrine. Il s'avança vers moi, se hâta de m'embrasser, et dans ses compliments de bienvenue répéta mon nom à plusieurs reprises. Les Hadjis Bilal et Salih furent reçus de même ; après quoi, lorsque les gens de la caravane eurent opéré la répartition de leurs sacs, nous primes à pied la route des tentes, notre hôte et les plus notables d'entre nous demeurant à la queue du cortège. Le bruit de notre arrivée s'était déjà répandu de toutes parts ; on s'exagérait le nombre des pèlerins, et les femmes, les enfants, les chiens sortaient à Tenvi de toutes les habitations, pour se précipiter

dans le plus grand désordre au devant de nous. La curiosité n*était pas seule de la partie; il s'agissait aussi d*acquérir (selon la doctrine prêchée par les Mollahs) une participation spirituelle aux mérites et aux récompenses des pèlerins, en témoignant du respect à leur œuvre sainte. Ces premières scènes de la vie centro-Asiatique m'avaient pris tellement au dépourvu, que je ne savais s'il fallait m'arrêter d'abord pour admirer la solide construction de ces tentes de feutre, et ces femmes vêtues de longues blouses de soie tombant jusqu'à l'orteil, ou bien satisfaire sans retard à l'empressement que nous témoignaient leurs mains et leurs bras tendus vers nous. Parmi cette étrange population, jeunes gens et vieillards, sans distinction de sexe ou de famille, ambitionnaient tous le contact de ces Hadyis auxquels était encore attachée la sainte poussière de La Mecque et de Médine. Ma stupéfaction déjà grande ne diminua pas, comme on pense, lorsque des femmes remarquablement belles, — dont quelques-unes trop jeunes encore pour être mariées, — vinrent m'envelopper de leurs bras et me serrer contre leur poitrine. Ces démonstrations de respect, où la religion et l'hospitalité avaient une part à peu près égale, ne laissaient pas à la longue d'être un peu fatigantes. J'en avais assez, pour ce qui me regarde, quand nous arrivâmes devant la tente du principal ishan (prêtre) où notre petite caravane devait se réunir pour la distribution des billets de logement. J'assistai alors à une des scènes les plus curieuses qui aient jamais passé sous mes yeux. Le zèle passionné, l'ardeur fébrile avec lesquels nos braves gens se disputaient l'honneur et le privilège de fournir un gîte à un ou plusieurs de ces pauvres étrangers, me surprit au delà de toute expression. J'avais ouï parler, il est vrai, de l'hospitalité nomade, mais je n'avais jamais rêvé qu'elle pût s'étendre aussi loin.

Khandjan apaisa de son mieux les dispositions querelleuses que le beau sexe commençait à manifester. Lorsqu'il eut rétabli Tordre et assigné à chacun les hôtes qu'il devait emmener, il conduisit vers son ova^ (ou tente) ceux qu'il s'était

1. Ova, dont la traduction exacte est le mot « tente, »» s'emploie par extension chez les Turkomans de ce district pour désigner une maison avec enclos.

spécialement réservés, c'est-à-dire Hacyi Bilal et moi. Comme il habitait à l'extrémité de Gômûshtepe, nous eûmes à traverser le campement tout entier, situé, je Tai dit, sur les deux rives de la Gôrghen* et composé de tentes fort voisines Tune de l'autre. Le soleil était à peu près couché, lorsque, épuisés de fatigue, nous arrivâmes sur le seuil de sa demeure, espérant qu'il nous serait enfin permis de prendre quelque repos; là, nous attendait une déception nouvelle. La résidence à nous assignée se composait, il est vrai , d'une tente spécialement dressée pour nous à deux pas de la rivière ; mais nous en avions à peine pris possession avec le cérémonial accoutumé, (on en fait deux fois le tour en glissant un regard furtif aux interstices des quatre angles), quand elle se remplit de visiteurs impitoyables qui jusqu'à une heure avancée de la nuit s'amusèrent à nous harceler de questions : Ha^ji Bilal lui-même, nonobstant sa longanimité orientale, semblait à bout de patience. Le repas du soir nous futservi par Baba Djan', le fils de notre hôte, jeune garçon d'une douzaine d'années. Ce souper consistait en poisson bouilli et en lait caillé, le tout servi dans une grande écuelle de bois. Un esclave persan chargé de lourdes chaînes l'avait d'abord apportée près de nous : Baba Djan la reçut de ses mains, et après nous l'avoir servie, alla s'asseoir auprès de son père sur un banc voisin du nôtre , tous deux regardant avec un plaisir visible la prompte disparition des mets qui nous étaient ofierts. La prière suivit le repas. Elle fut inaugurée par Hadji Bilal que nous imitâmes tous lorsqu'il éleva ses mains vers le ciel, et quand plus tard, après avoir prononcé le : Bismillah Allah Ekber^

.1. Cette rivière, qui prend sa source la plus éloignée dans les montagnes du Khouidistan, parcourt la plus grande partie du district peuplé par les Tomut sur une étendue d'environ trente milles géographiques allemands (cent-vingt milles anglais). Un homme à cheval peut la traverser à gué jusqu'à im point fort audessous de Pisarak. Même plus bas que les Atabeg, sa profondeur n'est pas fort considérable et reste telle jusqu'à huit milles géographiques de Gômûshtepe, où ses deux rives se transforment en véritables marécages. Sur tout son parcours elle est étroite. A son embouchure et plus haut, pendant quatre ou cinq milles géographiques, le poisson y abonde en telle quantité, que ses eaux, dont il altère la couleur, sont à peine potables en été. Après deux ou trois ablutions seulement, mes mains et mon visage y avaient pris une forte odeur de' marée.

2. Baba Djan, mot à mot « âme du père,» n'est en somme qu'une appellation caressante ordinairement donnée par les Turkomans à l'aîné de leurs fils.

en passant sa main sur sa barbe, il remercia Khandjan au nom des convives.

Le 13 avril, je m'éveillai pour la première fois sous une de ces tentes turkomanes appelées tckatma^ax les Yomut, aladja chez la plupart des autres tribus. L'excellente nuit que j'avais passée, la construction élégante et légère de l'habitation portative où je me trouvais, donnaient à mon cœur une élasticité, un ressort inouïs; j'étais sous le charme de toutes ces choses nouvelles, et ma joie, que je ne pouvais réfréner, attira l'attention d'Hadji BilaL II me proposa une courte promenade avec lui, et quand nous fûmes à certaine distance de la tchatma , il me fit remarquer qu'il était grand temps de dépouiller absolument mon caractère d'Efendi pour devenir un Derviche de corps et d'âme : — « Vous avez pu déjà observer, me dit cet ami sincère, que mes compagnons et moi , nous distribuons au public les bénédictions (fatiha) qu'il attend de nous, et vous devez faire de même. Je sais bien que telle n'est pas la coutume dans le pays de Roum; mais ici vous surprendriez tout le monde si, vous donnant pour un Derviche, on vous voyait omettre un rite aussi caractéristique. Vous en connaissez la formule : prenez donc un visage sérieux et ne marchandez pas vos fatiha ; vous pouvez aussi accorder vos nefès (souffles saints) aux malades près desquels vous serez appelé : seulement, en pareil cas, n'oubliez jamais de tendre la main, car il est notoire que les Derviches tirent leur subsistance de ces menus offices religieux, et l'on tient toujours en réserve un petit présent à leur offrir. »

Tout en me donnant ces conseils, Hadji Bilal s'excusait de me régenter ainsi : mais c'était, disait-il, pour mon bien, et il me rappelait l'histoire de ce sage voyageur qui, parvenu dans un pays dont les habitants étaient borgnes, se condamna, pour marcher de pair avec eux, à ne se servir que d'un œil. Quand je l'eus chaudement remercié de ses bons avis, il m'apprit aussi que Khandjan et plusieurs autres Turkomans s'étaient enquis avec une insistance particulière de ce qui pouvait me concerner ; il avait eu la plus grande peine du monde à leur ôter de la tête que je fusse un personnage officiel. Je devais être chargé, selon eux, d'une mission politique, et ils pen-

chaient naturellement vers cette idée, que j'étais dépéché par le Sultan vers les princes de Khiva et de Bokhara pour contrebalancer auprès de ces derniers Tinfluence russe. Comme ils avaient le plus grand respect pour Sa Hautesse, Hadji Bilal ne tenait pas à leur ôter d'une façon trop complète cette croyance qui pouvait nous servir. Mais en même temps il fallait se garder de déposer un seul instant mon masque de Derviche , car ces sortes d'énigmes et de situations ambiguës conviennent essentiellement au naturel des gens chez lesquels nous sommes.

Une fois ceci convenu, nous rentrâmes au logis, où notre hôte nous attendait avec un certain nombre de ses amis et de ses parents. Il commença par nous présenter sa femme et sa vieille mère qu'il recommandait l'une et l'autre à notre puissante intercession, à nos bénédictions inappréciables. Nous fîmes ensuite connaissance avec les autres membres de la famille. Quand nous eûmes rendu à tous les ser\ices réclamés par eux, Khandjan nous fit observer qu'il était dans les mœurs du pays de regarder un hôte comme l'égal du parent le plus proche ; nous étions donc libres, désormais, d'aller et venir à notre gré, non-seulement sur les domaines de son clan, mais dans tout le territoire possédé par les Yomut; si quelqu'un s'avisait de toucher à un cheveu de nos têtes, les Kelte (ainsi s'appelait son clan) se regarderaient conune tenus d'exiger une réparation éclatante : — « Il vous faudra, poursuivit-il, demeurer ici jusqu'à ce qu'une caravane soit prête à partir pour Khiva, et ceci vous retardera au moins de deux semaines; profitez de ce répit pour visiter nos ovas les plus lointaines. Jamais un Turkoman ne laissa sortir un Derviche de sa tente sans l'avoir gratifié de quelques présents. Vous ne vous trouverez pas mal d'avoir garni vos besaces, car vous ferez bien du chemin avant de pouvoir renouveler vos provisions, puisque vous voulez absolument pousser jusques à Khiva et Bokhara. »

Cetle liberté complète donnée à nos mouvements, comblait précisément mes vœux les plus chers. Je ne voulais rester à Gômûshtepe que le temps strictement nécessaire pour étudier un peu plus à fond les gens de l'endroit et me familiariser avec l'usage de leur dialecte. Pendant les premiers jours.

toutes les fois que Khandjan, son frère, ou quelque autre ami intime de la famille allait en tournée de visites, je ne manquais jamais de raccompagner. Un peu plus tard, je suivis Hadji Bilal, colportant à droite et à gauche ses pieuses bénédictions, ou Hadji Salih dont l'assistance médicale était de plus en plus sollicitée. Dans ces dernières occasions, pendant que mon collègue appliquait le remède, je récitais à voix haute la formule de bénédiction, après quoi on ne manquait jamais de m'offrir tantôt un petit tapis de feutre, tantôt un poisson séché ou quelque autre bagatelle analogue. Soit que notre double traitement eût rencontré tout d'abord d'heureuses chances, soit en vertu de la curiosité qu'inspirait généralement le Hadji Turc {Hadji Roumi^ — c'est ainsi que j'étais désigné), ma clientèle s'étendit rapidement. Cinq jours après notre arrivée à Gômûshtepe, mes compagnons s'étonnaient déjà de voir se presser à mon lever une quantité de malades, ou soi-disant tels, à qui je distribuais, selon l'occurrence, tantôt ma sainte bénédiction, tantôt le « souffle sacré, » tantôt des sentences écrites de ma main et destinées à servir de talismans, le tout sans manquer jamais de percevoir les honoraires qui m'étaient dus. Çà et là je tombais sur quelque politique profond qui, me regardant comme un agent de la diplomatie, se permettait de révoquer en doute la sainteté de mon caractère : mais ceci n'était qu'un inconvénient mitigé, puisque personne, après tout, ne soupçonnait mon véritable rôle et ne songeait à reconnaître en moi un homme d'Europe. Aussi éprouvais-je une grande satisfaction à me sentir en état de circuler librement sur une terre jusqu'ici presque inaccessible aux gens de ma race.

Mes relations devenaient plus nombreuses de jour en jour. Je comptai bientôt parmi elles les principaux du pays et les plus influents. Néanmoins, l'amitié qui me profita le mieux fut celle de Kizil Akhond (son véritable nom était Murad), docteur Turkoman des plus distingués, avec lequel j'étais dans les meilleurs termes et dont la recommandation m'ouvrit toutes les portes. Jadis, quand il étudiait à Bokhara, Kizil Akhond avait mis la main sur un livre écrit en turc-osmanli, une espèce de commentaire explicatif des sentences et des principaux termes

du Koran. Certaines parties de cet ouvrage lui restaient inintelligibles. J'en possédais la clef, et ma collaboration lui fut par conséquent des plus agréables ; aussi vantait-il de tous côtés mon érudition et me représentait-il comme profondément versé dans la littérature Islamite. Je nouai aussi des rapports amicaux avec Satlig Akhond, prêtre vénérable dont le savoir était au-dessus du médiocre. Lorsque je le rencontrai pour la première fois, il remercia solennellement la Providence pour lui avoir permis de contempler face à face un Musulman de Roum, cette source de la vraie foi; et quelqu'un des assistants ayant trouvé une remarque à faire sur la blancheur de mon teint, le bon prêtre s'écria que telle était la couleur de Tlslam {nurûl Islam), dévolue aux seuls croyants occidentaux comme une marque de la bénédiction divine. Je cultivais également avec assiduité la connaissance du Mollah Durdis, investi des fonctions de kazirkelan (juge supérieur), car j'avais promptement acquis la conviction que, chez ces peuples sauvages, la seule classe des Oulémas exerce une influence réelle , et que l'ascendant des aksakal (ou barbes-grises), regardé chez nous comme supérieur à tout autre, n'a pas à beaucoup près l'importance qu'on lui prête.

La confiance toujours croissante que me témoignaient mes nouveaux hôtes, justifiait à mes yeux la ligne de conduite que j'avais adoptée avec une imprudence apparente. Ils m'en donnèrent une preuve bien marquée, lorsque — se décidant à bâtir une mosquée avec les débris des anciennes ruines grecques auxquelles Gômiishtepe doit son nom, — ils me prièrent d'indiquer l'emplacement du mihrab (autel), d'après la recommandation de Rizil Akhond qui m'avait désigné comme le Derviche le plus instruit et le plus expérimenté de la bande.

Jusqu'au moment dont je parle, — et sauf les constructions que les Grecs ont élevées, à ce qu'on assure, dans le voisinage de Gômùshtepe, — on aurait parcouru le district tout entier sans y trouver le moindre semblant de murailles; et il faut certainement regarder comme l'indice d'un progrès quelconque dans les voies de la civilisation, l'idée de bâtir un édifice consacré au culte, dans cette espèce de camp dont les Yomut semblent avoir fait leur capitale. Depuis quelque temps déjà,

chacun des pieux co-religionnaîres s'imposait le devoir de transporter à pied d'oeuvre un certain nombre de ces belles briques carrées qu'on détache des fortifications élevées par Alexandre; et comme les matériaux semblaient en quantité suffisante, un des Turkomans venait d'être expressément investi des fonctions d'architecte. Ses alBaires l'avaient à plusieurs reprises conduit du côté d'Astrakan, et on lui attribuait certaine expérience en matière de constructions; aussi était-il chargé de la besogne toute entière. Lorsque, avec le secours de la boussole, je leur eus indiqué fort exactement la direction où se trouve la Mecque, ils se mirent à dresser les murs sans s'inquiéter en aucune manière d'en creuser les fondations, négligence qui offrait d'assez pauvres garanties pour la solidité du monument, mais dont ils auront peut-être à se louer sous d'autres rapports. Étant donné qu'il reste assez longtemps debout, les Russes, effectivement, pourraient s'en servir un jour ou l'autre comme ouvrage avancé de quelque forteresse, et les vastes desseins du conquérant Macédonien se trouveraient profiter, en définitive, àl'ambition rivale d'un Romanov. Après une semaine ainsi passée à Gômûshtepe, j'avais, de par les protections que je viens d'énumérer, une foule de connaissances diverses. Elles me mirent en état de percer à jour les relations sociales établies entre ces gens-ci, de suivre dans leurs nombreuses ramifications les éléments dont une tribu se compose, de fixer approximativement mes idées sur la nature du lien qui rattache et fait vivre ensemble ces intérêts si compliqués et si discordants. Tâche moins facile que je ne l'avais supposé au premier abord. Pour peu qu'il m'arrivât d'effleurer une question relative au train de la vie quotidienne, de manifester ma curiosité à propos de tel ou tel objet mondain, mes interlocuteurs se demandaient, avec étonnement, pourquoi un Derviche, exclusivement voué aux préoccupations religieuses, se mêlait ainsi des affaires transitoires d'ici-bas. Il fallait suivre cette enquête avec toute sorte de précautions, et la prudence la plus vulgaire m'interdisait d'y procéder par voie de questions directes. Heureusement pour moi, cependant, les Turkomans dont la vie se passe, déduction faite du temps consacré à leurs maraudes, dans l'oisiveté

la plus absolue, se laissent facilement aller à perdre des heures entières en débats prolongés sur tout incident qui intéresse Texistence nationale, et je n'avais alors pour m'instruire qu'à les écouter en silence. Assis au milieu d'eux et comme perdu dans mes rêveries, j'ai souvent eu l'occasion, tout en égrenant mon chapelet, d'étudier ainsi l'histoire de leurs razzias {alaman)y de leurs relations avec Vilayet (la Perse), le Khan de Khiva, et les autres peuples nomades.

Je profitai de cet intervalle de repos pour me faire conduire par Kizil Akhond, d'abord chez les Atabeg, tribu des Yomut qui réside beaucoup plus à l'est, et aussi chez les Turkomans appelés Gôklen, excursion très-intéressante pour moi, car elle me fournit l'occasion d'examiner une bonne portion de la muraille bâtie par Alexandre, quand il voulut opposer une barrière aux redoutables incursions des cavaliers du Désert. Le voyage de Kizil Akhond avait trait à l'administration de la justice ; il s'agissait d'une enquête nécessitée par je ne sais quelle procédure. Elle exigea de fréquentes haltes, et nous fit employer quatre jours à une tournée qui n'en eût demandé que deux sans cette circonstance particulière. Nous marchions, somme toute, dans la direction de l'est; mais il nous fallut faire de longs et fréquents détours, afin d'éviter des marécages couverts de roseaux, et nous tenir à l'abri des sangliers sauvages qui infestent par centaines ces lieux inhabités. Les maraisdontje parle proviennent de la Gôrghen, que gonflent les pluies de printemps et qui déborde sur une étendue de plusieurs milles son lit envahi par elles. Il devait en être ainsi dans un temps déjà loin de nous, car cette grande muraille dont nous avons déjà parlé fut élevée , en arrière de la rive septentrionale, à une distance qui varie entre quatre et six miles anglais, et comme elle suivait autant que possible les points les plus élevés de la plaine , c'est encore le long de ces murs, aujourd'hui ruinés, que passe la route la moins exposée en toute saison. C'est dans le même voisinage, et sans doute par le même motif, que nous trouvions la grande majorité des tentes; il ne nous arrivait guère de marcher une heure de suite sans en rencontrer un groupe plus ou moins considérable. Je n'ai pas poussé jusqu'à l'extrémité occidentale de

ces antiques fortifications et ne me sens aucunement disposé, dès lors, à tenir pour le moins du monde fondées les traditions fabuleuses dont on me régalait en leur honneur. Je crois, en revanche, avoir constaté que du côté de Test, la muraille commence sur deux points différents; le premier au nord-est de Gômiishtepe où un amas de ruines plus considérable que les autres indique, sur la plage même, le début de l'énorme boulevart; le second à vingt miles anglais environ, au midi de la rivière Étrek, également dans le voisinage de la mer. Ces deux sections se réunissent un peu au-dessus de l'Altin Tokmak. Quant à celle qui part de Gômûshtepe, j'ai pu la suivre, deux jours durant, sur un parcours de dix milles géographiques dans la direction de l'ouest au nord-est. Elle se distingue sans peine, élevée qu'elle est de deux ou trois pieds au-dessus du sol adjacent. Pris dans son ensemble, l'ouvrage offre assez bien l'aspect d'une longue ligne de retranchements que flanquaient, de mille en mille pas, les tours dont on aperçoit encore le relief; autant qu'on en peut juger, ces dernières étaient de dimensions à peu près égales. Parallèlement à ces murs, on voit aussi quelques autres monticules considérables dont je léguerais volontiers l'exploration aux voyageurs qui doivent me succéder, n'ayant moimême aucun renseignement, ni même aucune hypothèse raisonnable à fournir sur ce qui les concerne. Quelques-uns des plus petits ont été fouillés par les Turkomans, et d'après ce qui me fut dit, on y aurait trouvé, à Tintérieur d'un bâtiment carré, une urne colossale, mince comme du papier, laquelle renfermait des cendres bleuâtres, un petit nombre de pièces d'or et quelques autres objets de prix. De là vient que, dans le pays entier, la muraille est appelée Kizil Alan (celle qui reçoit de Tor). Il ne faudrait pas confondre les monticules dont je parle ici avec ces yozska que les Turkomans élèvent en commémoration de leurs plus illustres défunts. Mon guide, Kizil Akhond, si instruit qu'il fût, paraissait fort étonné de me voir prendre tant d'intérêt au « mur d'Alexandre » (Seddi Iskender*). Suivant lui, ce rempart avait été élevé par les

1. LTiistoire du héros Macédonien a revêtu chez les Orientaux tous les carac-

génies (djins)^ d'après les ordres du souverain tout-puissant :

— « Alexandre, me disait-il, était un musulman bien autrement pieux que nous autres, et c'est pour cela que les esprits souterrains lui devaient, bon gré mal gré, une obéissance absolue.... » Là-dessus, il allait sans doute me raconter la descente mythologique d'Alexandre dans le Royaume des Ténèbres, lorsqu'il resta muet tout à coup en me voyant occupé à détacher violemment une des briques du mur sacré : — ce n'était pas une petite affaire, attendu que ces carreaux, d'un rouge vif, semblent pour ainsi dire fondus dans le massif auquel ils appartiennent; il est souvent plus facile de les briser que de les en extraire.

Tous ces environs ne sauraient manquer d'offrir quelque jour un texte précieux aux dissertations archéologiques. On y trouve non-seulement les traces nombreuses de la domination Grecque, mais encore les monuments enfouis de l'antique civilisation Iranienne; en effet, les historiens Arabes font de fréquentes allusions à l'importance du Bas- Gôrghen, cité dont les ruines existent encore à l'endroit appelé Shehri Djordjan. Kumbezi-Kaus (le dôme de Khaus) lui-même,

— monument écroulé dont j'ai ouï parler sans qu'il m'ait été donné de le voir, — mérite selon toute probabilité plus d'attention que ne lui en ont accordé jusqu'ici, dans leurs rapides voyages, les explorateurs britanniques.

J'étais fort surpris de voir que Kizil Akhond, — auquel j'avais jusqu'alors accordé les privilèges de la science, mais non ceux de la richesse, — possédait, sur différents points, des tentes, des femmes et des enfants, le tout composant une famille nombreuse, issue de trois mariages consécutifs. Après avoir été présenté par lui, successivement, au sein de ses différents ménages, je commençai à comprendre que sa petite tournée n'était peut-être pas uniquement une affaire de magistrature. Au surplus, Taccueil qui lui était fait chez les siens, et celui

tères d'un mythe religieux, et malgré la distinction que prétend établir tel ou lel de leurs écrivains, entre Iskender Zul Kamein (l'Alexandre à deux cornes) , leur héros mythologique, et Iskenderi Roumi (l'Alexandre grec), j'ai pu constater jusou'à présent que ces deux appellations s'appliquaient à un seul et même personnage.

dont il était honoré par les étrangers, ne différaient pas d'une manière essentielle. Le Mollah, — on le désignait ainsi par excellence^ —n'entrait goère dans une tente turkomane sans s'y trouver comme chez lui, maître et seigneur de toutes choses. Même dans le camp des tribus hostiles, on ne se contentait pas de le traiter avec mille égards, et il n'en sortait guère que chargé de présents. Réputé son disciple, j'obtenais par ricochet les bénéfices de cette popularité si universelle : jamais . je n'étais omis dans les libéralités dont il était l'objet, et Ton m'offrait soit des namdzdji (nattes pour s'agenouiller pendant la prière), soit un manteau turkoman, soit un de ces grands bonnets de feutre dont se coiffent les cavaliers nomades. Quand je l'avais posé sur ma tête, et qu'une écharpe roulée tout autour s'était transformée en un léger turban , mon costume se trouvait absolument semblable à celui des Mollahs du pays.

Rentré à Gômûshtepe, j'y trouvai mes collègues fort inquiets de mon absence prolongée, et regrettant de ne s'être pas oppos«*s avec plus d'énergie à l'excursion que j'avais voulu tenter. Je m'informai naturellement de tous et de chacun. Hadji Salih, m'apprit-on, avait tiré bon parti de sa médecine et réalisé de notables profits. Hadji Kari Meszud, logé dans une mosquée, — c'est-à-dire dans une tente affectée au service du culte, — y avait été victime d'un voL Après de longues et inutiles recherches, Vishan (ou prêtre), déclara qu'il lancerait immédiatement l'anathème sur le voleur, si l'objet du larcin né se retrouvait pas. Vingtrquatre heures étaient à peine écoulées, lorsque le criminel, bourrelé de remords, vint se dénoncer lui-même, rapportant, en sus de ce qu'il avait pris, une offrande expiatoire. Je me permets de recommander ce trait de mœurs aux détectives de la police anglaise; ils y trouveront peut-être de quoi perfectionner les rubriques dont l'emploi leur est familier.

On me fournit aussi des renseignements favorables sur le sort d'une caravane, alors dirigée du côté de Khiva. Mes amis me racontèrent que le khan de cette principauté, auquel les médecins recommandaient l'usage habituel du lait de buffle, avait expédié tout exprès à Gômûshtepe son chef de caravane

(Jtervanbashi^) chargé de lui acheter deux couples de ces animaux, qui ne sont pas encore naturalisés dans le pays où il règne. Ce personnage officiel avait poussé jusqu'à la ville d'Astrabad, et nous devions profiter de son retour pour assurer à notre voyage toute garantie de succès. C'était effectivement mettre bien des chances de notre côté que de marcher sous la direction d'un homme qui, mieux que tout autre, devait avoir pratiqué les invisibles chemins du Désert.

Une chose m'étonnait dans tout ceci, savoir la répugnance marquée de beaucoup de mes compagnons de route pour ce pays où leur était prodiguée une hospitalité si généreuse. Déjà las de vivre au milieu des Turkomans, ils affirmaient que, pour tout homme doué de quelques sentiments humains, le spectacle des tortures infligées aux malheureux captifs persans devenait à la longue un véritable supplice : « Certes, disaient-ils, il ne s'agit que d^hérétiques, et pendant que nous traversions la Perse leurs compatriotes ne nous ont guère épargnés ; mais ce que souffrent ici ces misérables n'est véritablement pas à tolérer. » La compassion manifestée par ces hommes, dans le pays desquels le conmierce des esclaves ne s'est pas introduit, et les imprécations que leur arrachait l'inhumanité des karaktchi^ suffisent pour donner une idée de la misérable condition à laquelle étaient réduits les infortunés prisonniers du Turkestan.

Essayons de nous figurer ce que doivent être les impressions d'un villageois des frontières persanes , — fût-il compté parmi les plus pauvres de sa race, — lorsque, victime d'une surprise nocturne , il se voit arraché à sa famille, et quand il arrive, souvent couvert de blessures, dans un lieu comme celui-ci. Il lui faut tout d'abord échanger ses vêtements habituels contre quelques haillons turkomans qui couvrent à peine une partie de son corps; les entraves dont il est chargé meurtrissent ses chevilles endolories et lui infligent à chaque

1. Le ken'anbashi, guide en chef des caravanes, est en général nomme par le Khan et, généralement aussi, connaît à fond les diverses routes. Chacune d'elles a son kervanbashi particulier qui lui emprunte son nom et se trouve ainsi suffisamment distingué des autres.