PREMIÈRE PARTIE

La Perse au mois de juillet.— Comme on chevauche en dormant.— Physionomie générale de Téhéran. — Hospitalité de Pambassade turque. — Souvenirs du Bosphore. — Les envoyés de France et d'Angleterre. —Voyages diplomatiques de Ferrukh-Khan. — Avances de la Belgique et de la Prusse. — La mission italienne. — Campagnes de Dost Mohammed. — Retards forcés. — Excursion à Shiraz.

... Je marchais, et mes compagnons flottaient comme des branches par Teflet du sommeil.

(Victor Hugo. Omatahbm Aiédt.)

Pour peu qu'on ait voyagé en Perse vers la mi-juillet, on comprendra facilement le bonheur que j'éprouvais à me dire que j'avais achevé la traversée de Tébriz à Téhéran. Elle ne compte guère qu'une quinzaine de stations, et treize suffiraient peut-être à la rigueur; mais de l'une à l'autre quand on se

traîne lentement, sous un ciel de feu, au pas d'une mule pesamment chargée, sans autre spectacle que celui de ces plaines arides et désolées qui constituent la presque totalité du territoire Persan, une indicible lassitude vous accompagne. La déception est amère pour celui qui garde encore présentes à Tesprit les descriptions poétiques de S'^adi, de Hafiz et de Khakani, plus amère encore si TOrient ne vous a été révélé que par les éblouissantes fantaisies de Goethe, de Victor Hugo ou de Thomas Moore *.

Nous étions seulement à deux stations de Téhéran lorsque notre djUodar (ou chef de caravane) eut l'heureuse idée de convertir en étapes de huit nos marches diurnes. Mais cet expédient lui-même avait ses inconvénients : la fraîcheur des heures sombres est favorable au sommeil, l'allure pacifique de nos bêtes n'a rien qui réveille, et c'est tout au plus si en se cramponnant à elles, — ou parfois même en se laissant garrotter comme un ballot — on évite d'être précipité sur les pierres aiguës qui pavent le sentier inégal. Habitué à cette variété de tortures, l'Oriental trouve moyen de sommeiller assez doucement, n'importe la selle et n'importe la monture, — cheval ou chameau, âne ou mulet, — et je me suis bien souvent égayé avoir filer devant moi , leurs pieds rasant la terre, et la tête appuyée au cou de ces patients animaux, mes compagnons de voyage maigres et dégingandés dans leurs longues robes flottantes. Cette position incommode n'empêche pas un vrai Persan de faire la sieste avec une tranquillité parfaite et de franchir ainsi mainte station sans trop en avoir conscience. Malheureusement, à l'époque dont je parle, la nécessité, mère d'invention, ne m'avait pas encore départi les ressources qu'une longue et pénible expérience devait me fournir plus tard, et pendant que la plupart de mes voisins cheminaient ainsi, tout en reposant, je me livrais à la studieuse contemplation des Kervankusch et des Pervins\ guettant avec une impatience inexprimable le point du ciel où allaient émerger le Suheil et le Sitarei Subh^; l'aurore en effet nous annonçait toujours la proximité de la

1. Allusion à VOst-Westlicher Divan ^ aux OriefUaleSy et à TjUla-Rookh. 7. Nom persan des Pléiades. 3. Canope et TËtoile du matin.

station et le terme provisoire de notre supplice. On ne s'étonnera donc pas que je fusse dans une assez étrange condition, le 13 juillet 1862, aux approches de la capitale Persane. Nous nous arrét&mes à un couple de miks anglais, sur le bord d'un ruisseau, pour permettre à nos bêtes de s'abreuver. La halte réveilla mes compagnons qui tout en frottant leurs yeux endormis, me désignèrent, dans la direction du Nord-Est, le site où devait se trouver Téhéran. Je vis, en effet, s'élever de ce côté une vapeur bleue qui montait vers le ciel par colonnes élongées dans l'intervalle desquelles je discernais, çà et là, le contour de quelque dôme vaguement étincelant. A la longue, le voile brumeux disparut par degrés, et j'eus le bonheur de contempler devant moi, dans sa nudité désolée, le Daroul KhUafe ou Siège de Souveraineté.

J'y fis mon entrée par la Dervaze No (porte No) et n'oublierai certainement pas de sitôt les mille obstacles à travers lesquels il fallut me frayer passage. Anes, chameaux, mulets chargés de paille, d'orge ou de ballots de marchandises tant européennes qu'indigènes, s'avançaient de toutes parts dans la plus étrange confusion et obstruaient l'accès même de la porte. Ramenant mes jambes sous moi sans quitter la selle, et criant à tue-tête comme mes voisins : Khaberdar! Khaberdar l {prenez garde) je réussis, mais non sans difficulté, à pénétrer dans la ville. Je longeai le bazar et j'arrivai enfin au palais de l'ambassade turque, sans avoir reçu aucune atteinte sérieuse, dans cette foule compacte où les coups de bâton, et même les coups de sabre, s'échangaient avec une libéralité surprenante.

Qu'allait faire à l'ambassade turque un sujet du royaume de Hongrie, missionnaire scientifique de l'Académie de Pesth ? Ma préface répond à cette question et je suis obligé d'y renvoyer le lecteur, — nonobstant la répugnance traditionnelle qui s'attache, dit-on, à toutes les préfaces.

Haydar Efendi, autrefois chargé de missions diplomatiques à Saint-Pétersbourg et à Paris, représentait alors le sultan à la cour du Shah. Il était au nombre des personnes que mon séjour à Constantinople m'avait fait connaître. Mais, outre ces relations personnelles, je lui apportais plusieurs lettres de ses amis les plus intimes, et comptant sur l'hospitalité turque

mainte et mainte fois mise à l'épreuve, j'étais à peu près sûr de trouver bon accueil auprès de lui. Je regardais en conséquence l'ambassade ottomane comme ma résidence future; aussi, en apprenant que les membres dont elle était composée habitaient déjà leur yailar, ou résidence d'été, à Djizer (huit milesàe Téhéran) je me bornai à changer d'habits, et après un repos de quelques heures que je m'accordai en compensation de plusieurs nuits d'insomnie, je me remis en route sur un âne que j'avais loué pour une promenade à la campagne. Au bout de deux heures, je me trouvais sous une magnifique tente de soie , en présence des Efendis qui étaient sur le point de se mettre à table. Amicalement reçu par l'ambassadeur et par ses secrétaires, je pris place à leur banquet que le contraste me faisait trouver splendide, et l'entretien, qui ne tarissait guère, nous ramena bientôt sur les rives enchantées du Bosphore. Stamboul et ses magnifiques paysages, le sultan et son autorité mitigée, flatteurs souvenirs à évoquer si près de Téhéran 1 Aussi dans le cours de la conversation, trouvâmes-nous à comparer fréquemment les institutions, la vie sociale et les mœurs privées des deux grandes monarchies mahométanes.

Pour quiconque se livre à ses premières impressions, l'Iran, qui a servi de sujet à tant de poésies enthousiastes n'est, somme toute, qu'un effroyable désert, auprès duquel la Turquie apparaît comme une espèce d'Eden. J'accorderai, si l'on veut, au Persan la courtoisie extérieure, la promptitude et la vivacité d'esprit qui manquent à l'Osmanli ; mais chez ce dernier existent, par compensation, une intégrité, une estimable franchise que son rival ne possède point. Le Persan peut revendiquer les privilèges d'une organisation poétique et d'une civilisation qui remonte aux époques les plus lointaines. La supériorité de l'Osmanli lui vient de ses rapports avec l'Occident, de l'étude qu'il consacre aux langues européennes, et des dispositions progressives en vertu desquelles il cherche à s'assimiler chaque découverte faite par les savants étrangers.

Notre conversation se prolongea fort avant dans la nuit. Le lendemain et les jours suivants je fus présenté aux diverses ambassades. Je trouvai l'envoyé impérial, comte de Gobineau, sous une petite tente dressée dans un jardin entouré de murs,

où la chaleur était littéralement intolérable. Le représentant de l'Angleterre, M. Alison, occupait des quartiers beaucoup plus comfortables dans le parc de Gulahek que son gouvernement venait d'acheter pour lui. Il se montra fort bien disposé pour moi et, fréquemment assis à sa table hospitalière, l'occasion me fut donnée de me demander pourquoi les diplomates anglais se distinguent généralement de leurs collègues par la bonne installation et la splendeur de leurs établissements. Outre le personnel du corps diplomatique, je trouvai à Téhéran, lors de ce premier séjour, un grand nombre d'officiers français ou italiens, plus un ingénieur militaire au service de l'Autriche, — R. von Gasteîger, — tous employés par le Shah et pourvus d'émoluments considérables. Ces messieurs, disait-on, ne demandaient pas mieux que de se rendre utiles et possédaient en effet les qualités requises pour le devenir. Mais le bien qu'on eût pu attendre de leur présence, se trouvait complètement annulé par l'anarchie systématique du régime Persan et par les viles intrigues des employés indigènes. Ferrukh-Khan s'était surtout proposé, dans ses tournées diplomatiques en Europe, de manifester aux divers cabinets combien l'Iran avait à cœur d'être admis au sein de l'espèce de comité formé par les grands États. Il implorait, il mendiait l'assistance de tous pour infuser aussitôt que possible, dans les veines débilitées de son pays, le précieux élixir de la civilisation. On se figura partout que la Perse allait effectivement adopter les mœurs et les principes de l'Occident. Les dehors sérieux de l'ambassadeur, sa longue barbe, ses robes amples, son bonnet conique lui donnèrent auprès de nos ministres un crédit illimité. Pour faire honneur au gouvernement régulier qu'il représentait, on mît à sa disposition les officiers, les artistes, les industriels les plus éminents. Il parut même convenable de rendre, et sans tarder, les visites de l'envoyé extraordinaire du Shah. Nous vîmes, en conséquence, la Belgique expédier à grands frais un ambassadeur, chargé d'étudier les relations à former avec la Perse, de conclure un traité de commerce et de je ne sais combien d'autres combinaisons politiques, également raffinées. Je n'imagine pas qu'il ait pu tirer grand orgueil de ces négociations, ni répéter à leur sujet le Vetii, vidi, vid^ de Jules César.

Quant à visiter une seconde fois « la belle Perse, » il n*y songe pas, j'en suis certain. Après la Belgique vint la Prusse. Le savant diplomate, baron von Minutoli, à qui cette mission était échue, y trouva le terme d'une honorable carrière. Son ardeur d'érudition lui fit entreprendre un voyage dans la Perse méridionale ; à deux jours seulement de ce Shiraz que les indigènes qualifient de < céleste, » il tomba victime des miasmes pestilentiels, et sa tombe repose à Shiraz même, derrière le Baghi'Takfit, non loin des cendres du poète Hafiz.

Peu de jours après mon arrivée, la mission diplomatique du nouveau royaume d'Italie fit, elle aussi, son apparition. Elle ne comptait pas moins de vingt membres, répartis en trois sections, diplomatique, scientifique et militaire. L'objet qu'ils avaient en vue est encore enveloppé pour moi d'un impénétrable mystère. J'aurais de curieux détails à donner sur 4eur réception, mais il me semble plus à propos d'ajourner ce que j'en pourrais dire, et je reviens aux préparatifs du voyage que je projetais alors pour mon propre compte.

Grâce à mes bons amis de l'ambassade ottomane, je menais une existence fort mal assortie au rôle que je comptais prendre, celui d'un Derviche mendiant : le bien-être dont j'étais entouré commençait d'ailleurs à me peser, et après m'être reposé à Téhéran pendant une dixaine de jours, je serais bien volontiers parti sans plus de retard pour Meshed etHérat si des obstacles, longtemps redoutés, n'étaient alors venus contrecarrer mes projets. Avant mon départ de Constantinople, j'avais appris déjà, parla presse quotidienne, que Dost-Mohammed, le souverain des Afghans, était en guerre avec son gendre et son exvassal, le sultan d'Hérat * auquel il reprochait d'avoir rompu le lien féodal en se plaçant sous la suzeraineté du shah de Perse. A tout prendre, cependant, les journaux d'Europe me semblaient avoir grossi la difficulté; je me défiais de leurs exagérations habituelles et, mes appréhensions n'étant pas au niveau du danger réel, je n'avais pas cru devoir différer mon voyage. Mais à Téhéran , à trente-deux jours seulement du théâtre de la guerre, j'appris avec un très-grand regret que les