Ouestions religieuses

cend jusqu'aux orteils. On risquerait sa vie à vouloir rectifier ces idées en affirmant qu'il a les cheveux et la barbe rasés à la Fiesko, et que ses habits sont taillés, à Paris, par Dusautoy. J'étais vraiment peiné de ne pouvoir donner à mes auditeurs, souvent fort prévenants et fort aimables, les véridiques explications qu'ils semblaient attendre de moi ; mais comment se risquer à les froisser ainsi dans leurs convictions les plus chères, si différentes de notre manière de voir et de nos idées?

Le Tôshebaz (couvent) où nous étions logés servait en quelque sorte de place publique, à raison de la pièce d'eau et de la mosquée encloses dans ses murailles ; la cour, en conséquence, fourmillait de visiteurs des deux sexes. L'Ozbeg, avec son bonnet de fourrure en forme de turban et ses grandes bottes de cuir à semelles épaisses, se promène volontiers ayant pour tout vêtement, ou peu s'en faut, une longue chemise qui est en été son négligé favori. Je finis moi-même par l'adopter, m'étant aperçu que ce commode appareil, tant que la chemise gardait sa blancheur, se pouvait porter, voire aux bazars, sans choquer aucune idée de décence. Les femmes entourent leur tête de hauts turbans sphériques, fabriqués avec quinze à vingt mouchoirs de Russie. Je les vois encore, emmitouflées dans leurs larges robes et chaussées de bottes grossières , arpenter la ville à grands pas sous les rayons d'un soleil écrasant, pour rapporter au logis de lourdes cruches pleines d'eau. Bien souvent. Tune ou l'autre s'arrêtait devant ma porte, demandant un peu de khaki shifa (poudre de santé*), ou un nef es (souffle saint) pour quelque infirmité plus ou moins authentique. Je ne me sens pas toujours le courage de désappointer ces pauvres créatures, dont plusieurs me remettent en mémoire les blondes tilles de l'Allemagne. Je m'approche en pareil cas de ma cliente accroupie sur le seuil : remuant les lèvres comme si je marmottais une prière, je pose un doigt sur la partie souffrante; à trois reprises je souffle avec force sur la malade; un soupir final s'exhale de ma poitrine, et l'acte solennel est accompli.

1. C'est la poussière que les pèlerins ont ramassé dans une maison de Médine, tenue pour avoir été celle du Prophète. Les vrais croyants l'emploient comme une sorte de panacée pour diverses espèces de maux

Beaucoup de ces dames éprouvaient à l'heure même un notable soulagement, digne récompense de leur foi naïve.

Ce que nos oisifs d'Europe vont chercher dans les cafés, les Khivites le trouvent dans la cour de leurs mosquées, où la plupart du temps existe une pièce d'eau le long de laquelle des ormeaux et des palmiers magnifiques étendent une ombre épaisse. Bien que la chaleur de ces premiers jours de juin fût réellement accablante, je n'en étais pas moins forcé de me clore dans ma cellule sans fenêtres, car si je me laissais séduire par ces ombrages attrayants, je me trouvais aussitôt environné d'une foule compacte et harcelé des sollicitations les plus ridicules. Celui-ci voulait que je l'instruisisse dans sa religion; celui-là désirait savoir s'il existe au monde une cité comparable à Khiva ; un troisième demandait à être renseigné, une fois pour toutes et d'une manière certaine, sur la question de savoir comment le dîner et le déjeuner du grand sultan lui sont chaque jour apportés de La Mecque, et s'ils ne mettent réellement qu'une minute à venir de la Kaaba sur les rives du Bosphore. Que penseraient ces bons Ozbeg s'ils savaient seulement quelle figure font sur la table d'Abdul Medjid les vins de Bordeaux-Lafitte et de Château-Margaux ?

Parmi les connaissances que je pus faire sous les ormeaux de Khiva, je noterai comme particulièrement digne d'intérêt celle du Hadji Ismaël, qui me fut présenté à titre de Stambouli; son langage effectivement, sa tenue et son costuiçe étaient si bien ceux des Constantinopolitains,que je fus réduit à l'accepter pour tel et à le serrer tendrement dans mes bras en qualité de compatriote. Il paraît que ce pieux Hadji avait passé vingtcinq ans dans la capitale de la Turquie et s'était fait accueillir en plus d'une maison honorable, — du moins prétendait-il m'avoir rencontré, à telle ou telle époque, dans le sein de telle ou telle famille haut placée. Bien mieux, sans imposer trop d'efforts à sa mémoire, il se rappelait mon père qui était, disait-il, un Mollah de Topkhane*. Loin de le signaler comme un effronté menteur, je l'assurai au contraire qu'il avait luimême laissé d'excellents souvenirs à Stamboul, et que son re-

h Un des quartiers de Constantinople.

tour y était attendu avec impatience. Selon ses propres récits, cet aventurier avait exercé successivement à Constantinople les professions d'instituteur, d'étuviste, d'ouvrier en cuir, de calligraphe, d'apothicaire, — et par conséquent de sorcier, l'un ne va guère sans l'autre. Dans sa ville natale, — surtout à raison de cette dernière spécialité, — on avait une haute opinion de ses talents. Gomme il possédait un certain nombre d'appareils distillatoires, ses compatriotes qui le voyaient extraire l'essence de toutes sortes de végétaux, s'adressaient naturellement à lui chaque fois qu'ils avaient besoin d'un élixir. Les maadjun (décoctions) qui viennent en aide aux gens énervés par l'abus des plaisirs, — remède également fort usité en Turquie et en Perse, — jouissent ici du plus grand crédit. Depuis longtemps, notre Hadji avait mis ses talents à la disposition du prince, mais Sa Majesté, — trop vulnérable, hélas, aux flèches du fils de Vénus, — n'avait jamais pu se soumettre à l'espace de diète que son traitement réclamait. Une grande langueur, compliquée de goutte, s'en était suivie, et le khan, brouillé avec son médecin, l'avait ignominieusement remplacé par une matrone renommée pour le succès de ses drogues stimulantes.

La brave fenmie eut l'heureuse idée de prescrire à son nouveau client cinq cents « doses > de ce remède spécial qui passe pour avoir produit de si bons effets sur un poëte couronné, célèbre dans les fastes de l'histoire ancienne*. Il n'eût pas été ' facile de trouver en Europe les éléments indispensables d'un pareil électuaire. Mais la constitution de Khiva se prête à bien des tours de force , et le pauvre malade avait déjà pris cinquante à soixante de ces « pilules , « quand il s'aperçut qu'elles produisaient un effet tout contraire à celui qu'il en attendait. L'imprudente conseillère paya de sa tête un résultat si malencontreux. Tout ceci s'était passé peu de temps avant notre arrivée, et, en dernier lieu, les médecins avaient prescrit le lait de buffle dont il a déjà été question. Pendant que j'étais encore à Khiva, le khan voulut réinstaller Hadji Ismael

1. Il y a ici une allusion passablement obscure au premier verset du Livre des Rois et à la sunamite Ahizag, cette « jeune fille fort belle qui avait soin du roi et le 8er\'ait. » {Soie du traducteur.)

dans ses fonctions de sorcier et de docteur-pharmacien ; mais celui-ci refusa de les reprendre, — audace qui lui aurait certainement coûté cher, si le superstitieux monarque eût eu le courage de s'attaquer à un faiseur de miracles.

Notre métier de Hadji, sur ces entrefaites, était devenu aussi lucratif pour moi que pour mes collègues. Dans la seule ville de Khiva, mes collectes particulières produisirent environ quinze ducats. L'Ozbeg de ces contrées, bien qu'à peine dégrossi, est le plus noble type de TAsie centrale, et je pourrais qualifier « d'agréable » mon séjour chez ces braves gens, si la sourde rivalité du Mehter et de ShiikruUah ne m'avait tenu dans un danger permanent, le premier toujours disposé à me nuire pour faire pièce à l'homme par qui j'avais été présenté. Ne pouvant plus songer à contester mon origine turque, il tâchait d'insinuer au prince que j'étais un h Derviche pour rire, » et probablement un agent secret du sultan de Bokhara.

Gomme j'avais été mis au courant de cette intrigue, je ne fus pas surpris le moins du monde en recevant, peu après ma première audience, une seconde invitation à me rendre chez le khan. La chaleur était extrême, et il me paraissait déjà fort désagréable de me voir dérangé de ma sieste ; mais ce qui me déplaisait par dessus tout, c'était d'avoir à traverser la grande place du château où avaient été envoyés les prisonniers faits pendant la campagne contre les Tchaudor, et où ils attendaient l'heure de leur exécution. Le khan, dont la suite était ce jour-là plus nombreuse qu'à l'ordinaire, me dit avoir appris que j'étais également versé dans les sciences mondaines, et que je possédais un beau style fleuri (le mot local est insha) ; il ajouta qu'il désirait beaucoup obtenir de moi quelques lignes écrites « à la manière de Stamboul. » Certain que ceci lui avait été suggéré par le Mehter lui-même, — très-fier de sa réputation en fait de calligraphie et qui s'était fait renseigner par les Hadjis sur l'exacte portée de mes talents, — j'écrivis ce qui suit avec les objets de bureau qui me furent présentés séance

tenante :

Traduction littérale.

Très-majestueu2, puissant, redouté monarque et souverain! Noyé dans ta royale faveur , le plus pauvre et le plus humble de tes servi-

teurs n^oublie pas que, selon le proverbe Arabe ' : — c Ceux qui ont une belle écriture sont dénués d'esprit, » et jusqu'à ce jour il a consacré peu de temps à Pétude de la calligraphie ; aussi est-ce uniquement en mémoire du proverbe Persan : c Tout défaut qui plaît au roi est une venu, > qu'il se hasarde à te soumettre ces lignes.

• L'emphase extravagante des titres que je lui donnais, — conformément, du reste, aux usages de Constantinople, — chatouilla délicieusement Tamour-propre du khan. Le Mehter était beaucoup trop stupide pour comprendre le sarcasme caché sous ces fleurs de rhétorique. On* m'enjoignit de m'asseoir, et quand on m'eut servi une tasse de thé , accompagnée d'un morceau de pain , le khan me pria de causer avec lui. Nous ne parlâmes ce joùr-là que de politique. Pour rester fidèle à mon caractère de Derviche , je les forçais à m'arracher parole après parole. Le Mehter était aux aguets , cherchant sous chaque mot la confirmation de ses doutes. Mais ce fut là peine perdue. Le khan, après m'a voir gracieusement congédié, m'enjoignit de prendre chez le trésorier de quoi défrayer mes dépenses quotidiennes.

Sur ma réponse, — que je ne savais pas où ce fonctionnaire avait ses bureaux, — on me fit escorter par un yasaul chargé en même temps d autres missions, et les horribles scènes dont il me rendit témoin sont encore présentes à mon esprit. Je trouvai, dans la dernière cour, environ trois cents prisonniers Tchaudor absolument déguenillés ; ces malheureux, dominés par la crainte de leur prochain supplice et livrés de plus à toutes les angoisses de la faim, semblaient littéralement sortir du tombeau. On en avait formé deux sections ; dans la première étaient ceux qui, n'ayant pas atteint leur quarantième année, devaient être vendus comme esclaves ou gratuitement distribués par le khan à ses créatures : la seconde comprenait ceux que leur rang ou leur âge avaient classés parmi les aksa" kals\ et qui restaient soumis au châtiment infligé par le prince. Les premiers, réunis l'un à l'autre au moyen de colliers de fer, par files de dix à qumze, furent successivement