La beauté de Sa Majesté
2. Le tenghe représente à peu près soixante et quinze centimes; le haxnadar est le trésorier de la couronne,
3. G est notre salamalec, dont nous respectons ici la forme primitive.
plus déférents. Une fois seul entre les quatre murs de ma cellule, j'exhalai un long soupir de satisfaction en songeant h la situation critique d'où mon heureuse étoile m'avait fait sortir sain et sauf. N'était-ce pas une faveur toute spéciale de la destinée que ce prince perdu de débauches, — et dont l'extérieur est celui d'une espèce d'idiot inaccessible à la pitié, — se fût conduit à mon égard avec tant de ménagements et de courtoisie? Ne devais-je pas me féliciter de voir s'ouvrir devant moi toutes les routes du Khanat, libre désormais d aller où je voudrais tant que les loisirs ne me manqueraient pas? Le souvenir de ce khan, de ses yeux profondément enfouis sous leurs orbites, de la barbe rare éparpillée sur son menton, de ses lèvres blêmes, de sa voix cassée, ne me quitta pas de la nuit. Et je ne cessais d'admirer la combinaison providentielle qui impose le frein d'une superstition aveugle au pouvoir sans bornes, aux penchants sanguinaires de tyrans pareils.
Me proposant de nombreuses excursions à l'intérieur du pays, je désirais abréger autant que possible mon séjour dans la capitale, et j'en eusse bientôt fini avec tout ce qu'elle offre de curieux y sans les invitations du khan, des personnages officiels et des plus notables commerçants qui semblaient se donner le mot pour me faire perdre mon temps. A peine eut-on appris que le souverain était bien disposé en ma faveur, chacun voulut me faire asseoir à sa table , moi et les autres Hadjis. De là un véritable supplice qui consistait à me rendre tous les jours chez sept ou huit hôtes différents, et, par respect pour la coutume, à prendre un léger repas dans toutes les maisons où j'étais reçu. Je frémis encore au souvenir de ce temps néfaste où j'étais forcé de m'asseoir avant l'aurore, dès trois à quatre heures du matin, en face d'un énorme plat de riz nageant dans de la graisse de mouton et sur lequel il fallait me jeter avec tous les semblants d'un appétit féroce. Combien de fois, en pareille occasion, n'ai-je pas soupiré après le pain azyme du Désert, et avec quel plaisir n'aurais-je pas échangé cette abondance malsaine contre un dénûment plus hygiénique !
Il est d'usage, dans l'Asie centrale, même à l'occasion d'une
visite ordinaire, d'étendre le desturkhan^. Sur ce linge bariolé, on place généralement du pain pour deux personnes, et l'hôte à qui on le sert doit en manger quelques morceaux. « Être rassasié », voilà une eipression qui n'est jamais admise dans ce pays-ci et qu'on regarde comme le signe d'une origine inférieure. Mes confrères en pèlerinage, grâce à leur brillant appétit, se montraient gens du meilleur ton. Je m'étonnais seulement de leur voir absorber une telle quantité de pilau, car je calculais que chacun d'eux devait avoir sur l'estomac, à l'issue de certains repas, deux livres de riz et une livre de suif, sans parler du pain, des carottes, des navets et des radis qui figuraient comme accessoires dans ces festins orientaux; et tout ceci arrosé, sans la moindre exagération, par quinze à vingt grandes platées de thé vert. En face de pareils héros, je faisais assez pauvre figure, eton s'étonnait généralement qu'un homme si versé dans la connaissance des livres ne possédât pas mieux les notions de la civilité la plus ordinaire.
Parmi les oulémas de la cité de Khiva, certains beaux esprits me ménageaient des tortures d'un autre genre. Ces merveilleux, qui préfèrent la Turquie et Constantinople à tous les pays du monde, voulaient tirer de moi, qui passais pour un type de l'érudition turco-islamite, un exposé complet de mainte et mainte mesele^. C'était une terrible épreuve pour ma patience que de voir ces Ozbegs au crâne épais, aux turbans énormes, entamer avec moi une polémique touchant les prescriptions sur la manière de se laver les mains, les pieds, la figure et l'occiput, ou bien chercher de bonne foi comment, pour ne violer aucun précepte sacré, le bon musulman doit s'asseoir, s*étendre, marcher, dormir, etc. Le sultan, successeur reconnu de Mahomet, et avec lui les grands de sa cour, sont réputés à Khiva pour des modèles accomplis en fait de pieuses observances. S. M. l'empereur des Turcs est, aux yeux de ces gensci , le type accompli du musulman : ils se le figurent avec un turban long de cinquante aunes à tout le moins, une barbe épaisse, tombant plus bas que la ceinture, et une robe qui des-
1 . Une serviette grossièrement tissée en fils de différentes couleurs. Elle est, la plupart du temps, fort malpropre.
