Sentence traditionnelle du Prophète

gués arabe et persane, il prit soin de m'informer qu'il avait voyagé avec M. de KhanikofT, auquel , pendant qu'ils étaient ensemble à Herat, il avait rendu d'importants services ; aussi avait-il de lui une lettre adressée à l'ambassadeur russe de Téhéran, lettre qu'il serait bien aise de me confier. Vainement m'efforçai-je de convaincre ce brave homme que je n'avais aucunes relations avec^ la Russie, il me quitta plus intimement persuadé que jamais d'avoir deviné juste. Mais le plaisant de l'affaire était la conduite des Afghans et des Persans : ils me prenaient pour une espèce d'Eldred Pottinger, et se rappelant que ce dernier, entré à Herat comme marchand de chevaux, y avait ensuite exercé une autorité sans bornes, ils s'attendaient à une métamorphose du même genre. Rien n'aurait pu leur ôter de la tête que j'avais à ma disposition, sous forme de crédits ouverts, des centaines et des milliers de ducats ; pas un d'eux, néanmoins, ne m'aurait donné quelques krans pour acheter du pain I

Les jours passaient avec une incroyable lenteur, pendant que j'attendais à Herat le départ de la caravane. Sur la cité désolée, un nuage sombre planait encore. Ses habitants portaient empreinte sur leurs physionomies la terreur que leur inspiraient des maîtres farouches, exaltés par une victoire récente. Les incidents du dernier siège, l'assaut final, les excès qui l'avaient suivi revenaient dans toutes les conversations . D'après les Herati (dont les assertions n'avaient d'ailleurs rien de fondé), Dost Mohammed Khan n'aurait pas dû la prise de la forteresse à la bravoure des Kabouli, mais à la connivence de }a garnison. Ils prétendent aussi que leur bien-aimé prince Sultan Ahmed a été victime d'un empoisonnement, et que son fils Shanauvaz, dont ils feraient volontiers un dieu, n'eut connaissance de la trahison que lorsqu'un grand nombre de paltans (soldats) avaient déjà pénétré dans la forteresse. La lutte, soutenue par te prince assiégé contre le beau-père dont il s'était fait un ennemi mortel, parait avoir été des plus acharnées; d'horribles souffrances provoquaient d'horribles représailles; mais ce qu'il y eut de pire fut le sac de la ville, qui eût lieu à l'improviste lorsqu'elle était déjà depuis quelques jours aux mains du vainqueur, et après qu'on eut laissé à beaucoup de Herati fugitifs le temps d'y

rentrer avec ce qu'ils possédaient. Quatre mille soldats afghans, tout exprès choisis dans divers corps et diverses tribus, se ruèrent, à un signal convenu et dans plusieurs quartiers à la fois, sur des habitations sans défenseurs ; vêtements, armes, effets mobiliers, tout ce qui attirait leurs regards fut de bonne prise ; mais de plus ils forçaient leurs victimes à se dépouiller à peu près complètement, et les laissaient demi-nues entre les quatre murailles de ces demeures dévastées. Ils arrachaient le malade de son lit, l'entant de son berceau, et emportaient jusqu'aux langes de ce dernier, par un effort de convoitise dont eux seuls pouvaient donner l'exemple. Un Mollah qu'ils avaient dépouillé de tous ses livres, me racontait avoir perdu soixante I

manuscrits des plus beaux, et le principal objet de ses regrets j

était un exemplaire du Koran, à lui légué par son grand-père. Il suppliait le pillard qui s'en était emparé de lui laisser cet unique volume, en échange duquel il lui promettait ses prières. |

c Ne t'inquiète pas de cela, répondit le Kabouli ; j'ai à la maison un fils tout jeune encore, et je lui apprendrai dans ce livre à prier pour toi.... Allons, exécute-toi sans plus tarder! »

Il faut connaître l'ignoble et minutieuse rapacité des Afghans pour se faire une idée de ce que peut devenir une ville livrée à *

leur merci. Les assiégeants d'Herat y frappèrent, dès le pre- |

mier jour, un impôt considérable ; mais dans les campagnes environnantes la persécution fiscale dura des mois. Ce sont là, il est vrai, les conséquences naturelles de la guerre, même de celle que se font les peuples civilisés, et nous ne voulons pas exagérer les reproches encourus dans cette circonstance par les soldats de Dost Mohammed. Mais il est déplorable qu'au lieu de chercher à guérir les blessures qu'ils avaient faites, leur politique inintelligente paraisse tendre à ruiner de fond en comble la totalité du pays qu'ils ont soumis à leur joug ; si bien que dans ce pays, où ils sont appelés sans aucun doute à jouer un rôle prépondérant, ils ont semé les germes d'une haine implacable : les habitants, à l'heure qu'il est, sont encore disposés à recommencer une lutte désespérée plutôt que de reconnaître la suprématie des Afghans. Herat, où se manifestent quelques symptômes de résurrection, est confiée, je l'ai dit, à rautorité nominale d'un enfant inexpérimenté, dont les bonnes

dispositions ne comptent pas. Son tuteur, le khan des Djemshidi, est secrètement d'jiccord avec les Turkomans contre les incursions desquels il devrait protéger la contrée. Aussi poussent-ils leurs cUaman jusques à quelques lieues de la capitale, et il ne s'écoule guère de semaines sans qu'il n'y ait des villages surpris et pillés, dont les habitants sont emmenés captifs. Le vizir du prince, Nazir Naim, est un homme dont les traits grossiers sont, pour ainsi dire, l'enseigne d'une stupidité irrémédiable ; il ne lui a point fallu plus de deux mois pour s'enrichir à ce point qu'il a pu acheter, à Kaboul, deux maisons avec les vignobles qui en dépendent. Ayant en main tout ce qui concerne l'administration intérieure de la ville et de la province, il est ordinairement entouré , pendant les heures qu'il consacre aux affaires publiques, de solliciteurs et de gens à procès. Bientôt las de leurs obsessions, si on lui adresse, à propos du gouvernement qui vient de s'établir, des requêtes ou des questions qui l'ennuient, il s'en débarrasse par cette réponse à peu près stéréotypée : « Her tchi pish bud. (Toute chose comme auparavant.) « Si on porte devant lui une accusation de meurtre ou de vol, à laquelle il accorde une attention volontiers distraite, l'éternelle sentence sort encore de ses lèvres. Le plaignant tout surpris répète son histoire, sans rien obtenir que l'inintelligible : Her tchi pish hud^ dont il faut bien se contenter, en définitive.

Une preuve frappante de la confusion où sont tombées. Tune après l'autre, les diverses branches d'administration, c'est que malgré des taxes inouïes, malgré des impôts qui renaissent d'eux-mêmes, le jeune Serdar ne peut trouver, dans les revenus de la province d'Herat, une somme équivalente aux dépenses des fonctionnaires civils et du corps d'occupation, montant à quatorze cents hommes. Conformément aux détails qui lui furent fournis par le prince-gouverneur de la province de Rhorassan, H. Eastwick', portait les revenus annuels du sultan d'Herat à 80 000 «oman (38 000 liv. sterl., soit 950 000 fr.). Dans les limites de cet étroit budget devaient trouver place, outre les frais du gouvernement civil , Tentrelien de cinq régiments

1. Journal of a Diphniate's three yeart' Retidencê in Pertia, vol. II, p. 244.

d'infanterie et d'environ quatre mille cavaliers, ce qui présente un problème évidemment insoluble. Avec des recettes plus considérables, le Herat actuel a des charges bien moins lourdes ; sous le coup de la terreur qu on y voit régner, la ville se gouverne aisément, et on ne peut attribuer qu'aux vices de l'administration la nécessité où est le Kaboul de défrayer, au moyen d'une subvention, l'entretien des troupes qu'il y a laissées. Si Dost Mohammed eût vécu seulement un an de plus pour consolider le gouvernement de la province annexée, peut-être Tincorporation d'Herat et de l'Afghanistan aurait-elle été praticable. Dans la situation actuelle, la terreur seule maintient cette union factice. Il ne faudrait qu'une attaque, n'importe laquelle, pour déterminer les habitants d'Herat à prendre les armes contre les Afghans. Et ceci ne s'applique pas seulement aux shiites dont les sympathies, tout naturellement, sont acquises à la Perse, mais aux sunnites aussi, qui, appelés à choisir entre le Kizilbash et leurs oppresseurs d'aujourd'hui, donneraient certainement leurs suffrages au premier. Du reste, on n'exagère pas en disant que les uns et les autres appellent de tous leurs vœux l'intervention anglaise, dont une heureuse expérience a guéri en partie leurs préjugés de race et de religion. Placés un moment sous l'autorité du major Todd , les Herati virent alors déployer, pour la délivrance de leurs esclaves *, plus de zèle et de dévouement que n'en avait montré aucun de leurs maîtres précédents. Les gouvernements indigènes les avaient accoutumés à se voir pillés ou mis à mort, mais non pas épargnés ou rachetés.

Deux jours avant mon départ, je me laissai persuader, par un Afghan, d'aller visiter, dans un village voisin nommé Gazerghiah, les tombes de Rhodja AbduUah Ansari et de Dost Mohammed Khan, ce qui était, disait-il pour me convaincre^ « tirer d'un même sac deux moutures. > Chemin faisant, j'accordai un dernier coup d'œil aux belles ruines de Mosalla. Les restes de la mosquée et du sépulcre que le grand sultan Hussein Mirza fit élever pour lui, dix ans avant sa mort (901), sont,

1. n est généralement admis, à Her.it^ que la miàsion de Stoddart à Bokhara n'avait d'autre objet que de régler la rançon des Herati soumis dans cette der^ nière ville aux tortures de la captivité.

ainsi que je l'ai déjà dit, calqués sur les monuments de Samarkand ^ Les siècles auraient encore épargné longtemps ces œuvres d'art, mais pendant les deux derniers sièges, où de fanatiques shiites eurent leurs quartiers dans le voisinage, elles furent honteusement dilapidées. Il est à regretter que des officiers européens comme le général Borowsky et le général Bûliler, — le premier polonais, le second né en Alsace, qui tous deux assistaient à ces campagnes, — n'aient pu empêcher, par leur intervention, ces actes de vandalisme. Gazerghiah luimême, situé à une lieue d'Herat et qu'on voit de là sur la hauteur où il est perché, possède plusieurs monuments intéressants comme sculpture et architecture. Ils datent du règne de Shahrookh Mirza, fils de Timour, et sont minutieusement décrits dans l'ouvrage de Ferrier, où se sont glissées du reste quelques erreurs sans gravité , bien pardonnables à un militaire en voyage. Par exemple, le saint enterré à Gazerghiah s'appelle Khodja Abdullah Ansari ; — ce dernier mot (ansari) indiquant qu'il était Arabe et de la tribu que le Prophète mit de moitié dans son Hidjra (hégire ou fuite). Il y a de cela plus de six cents ans, cet homme arriva de Bagdad à Merv, puis à Herat, où il mourut et fut déclaré saint. Il jouit aujourd'hui d'une grande réputation, comme patronnant à la fois la capitale et la principauté tout entière. Dost Mohammed Khan a voulu qu'en l'enterrât aux pieds de Khodja Abdullah Ansari, aussi bien pour flatter les préjugés de ses compatriotes que pour atteindre ses ennemis dans leurs convictions les plus chères. Sa sépulture, placée entre le tombeau du Khodja et les murs de l'édifice voisin, n'avait, au moment où je la vis, aucune sorte de décoration, pas même une pierre tumulaire; son fils et successeur se montrait plus pressé d'asseoir solidement les fondations de l'héritage que de compléter le tombeau de l'homme auquel il doit ce legs magnifique. Au surplus, ceci

1. Le sépulcre ; en particulier, ressemble beaucoup à celui de Timour. Les décoratioas et inscriptions placées sur la tombe sont tout ce qu on peut imaginer de plus achevé en fait de sculp ure. Plusieurs pierres portent jusqu'à trois inscriptions gravées Tune au-dessus de l'autre en caractères sulus d'une incomparable beauté -, la ligne supérieure , celle du milieu, et celle du fond contiennent chacune un verset différent.

n'empêche pas les Afghans d'y venir respectueusement en pèlerinage. D'ici à peu de temps, le saint se trouvera éclipsé par son puissant rival ; et personne ne pourra y trouver à dire, car le premier était sans doute un de ces nombreux vagabonds que l'Arabie envoie de tous côtés, et Dost Mohammed peut être regardé comme le véritable fondateur d'une nation qu'il a fait connaître au reste du monde.

ClQ^^O

De Herat à Meshed. — Nos Afghans et leurs conjectures. — Echantillon d'impudence orientale. — Une fausse alarme. — Les ânes sauvages. — La caravane se sépare. — Un généi'al Hezare. — Le colonel Dolmagc et le sultan Murad. — Je Jette le masque. ~ Ma lettre au vice-roi. — Départ de Meshed. ~ Un Anglais bien étonné. — Arrivée à Téhéran. — - Bon accueil du corps diplomatique. — Une audience du Shah. — Ils sont trop verts , etc. — De Téhéran à Trébizonde. — Trois heures à Constantinople. — Le Mollah de Kungrat. — De Pesth à Londres. — Impressions d*un revenant — Fin du voyage.

« 'Tis sweet to hear the watcb-dog's honest bark , Buy deep-mouth'd welcome as we drmw nigh home. «

(Btbon).

Le 15 novembre 1863 je quittais Herat, — cette ville qu'on regarde comme la porte de l'Asie centrale ou de Tlnd**, — avec la grande caravane qui, se dirigeant vers Meshed, allait me mettre à même de terminer mon voyage. Elle ne comprenait pas moins de deux mille individus, parmi lesquels figuraient pour moitié des Hezare de Kaboul, réduits à la misère la plus abjecte, et qui n'en faisaient pas moins, avec leurs enfants et leurs femmes, un pèlerinage aux tombeaux des saints shiites. Bien que formant un seul corps, nous étions répartis en plusieurs subdivisions : par suite d'un traité passé avec le même djilodar^ je me trouvais appartenir à un groupe d'Afghans venus de Randahar, et qui allaient vendre en Perse l'indigo ou les fourrures du Kaboul. J'avais su obtenir de notre guide qu'il

me permît de monter sur une mule légèrement chargée, avec promesse que je le payerais à Meshed comme si elle n'avait servi qu'à moi seul. Par cette assurance hautement affichée que ma pauvreté devait avoir un terme prochain, je faisais moimême planer un doute sur la réalité du personnage pour lequel je m'étais donné jusque-là ; mais je n'osai pas encore déposer ouvertement le masque, attendu que les Afghans, dont le fanatisme est plus violent que celui des Bokhariotes, m'auraient fait probablement expier sur place une fraude outrageante pour leur religion. Le jour douteux qui m'environnait désormais, prêtait à des conjectures intéressantes chez mes compagnons de route, dont quelques-uns me prenaient encore pour un vrai Turc, tandis que d'autres inclinaient à me croire Anglais ; les partisans de ces deux hypothèses en vinrent même là-dessus à des querelles ouvertes, et je m'amusai fort en voyant ces derniers triompher de leurs contradicteurs, à mesure qu'approchant de Meshed, je laissais la fière et libre attitude de l'Européen se substituer de plus en plus, par degrés, à l'humble posture du Derviche mendiant. Certains Afghans, employés par les marchands d'indigo du Moultan et de Shikarpur, s'arrangeaient fort bien de ma métamorphose ; je les avais entendus, dans le voisinage d'Herat, revendiquer le titre de gazi^^ et commenter de la manière la plus extravagante leurs triomphes du Kaboul. Mais, une fois dans le voisinage de Meshed, ils m'avouèrent en confidence qu'ils étaient sujets anglais, et me supplièrent de les présenter au « Vekil Dowlet » (agent consulaire de la Grande-Bretagne), attendu que son influence et sa protection pourraient être fort utiles à leurs affaires de commerce ; — volte-face étrange qui s'accomplit sans le moindre embarras et avec le plus merveilleux aplomb. L'Oriental natt et meurt avec un masque; la loyauté lui demeurera toujours inconnue.

Nous trouvâmes successivement sur notre route les petites villes ou bourgades qu'on appelle Nukre, Kale Sefer Khan, Kuzenek, Shebesh et Kuhsun. A Shebesh commence une ré-

1. Appellation spéciale des hommes qui ont pris part à la guerre contre les Anglais.

gion boisée qui s'étend sur les bords de l'Heri et offre souvent auxTurkomansunabri impénétrable. A Kuhsun, où finit le territoire d'Herat, nous fûmes retenus deui jours entiers pour acquilterles derniers droitsqueles Afghans pussentexiger de nous.

Dans le courant de la seconde journée, en vedette sur la tour du karavanséraï, nous aperçûmes un énorme nuage de poussière qui se dirigeait vers le village : — « Les Turkomansl les Turkomans 1 » criait-on de toutes parts. Impossible de peindre la consternation où cette clameur jeta les gens de la caravane et les habitants de l'endroit. Le nuage, cependant, avançait toujours, et, enfin, quand il fut plus proche, nous vîmes un nombreux escadron d'ânes sauvages qui s'arrêta brusquement à quelques cent pas de nous, et faisant une vire-volte rapide, eut bientôt disparu dans la direction du Désert.

Du point en question à la frontière persane, dont Kahriz et Taybad marquent la limite, se trouve un district sur lequel aucun maître n'élève de prétentions, et qui du nord au sud jusques à Khaf, Kaïn,. et môme Bihrdjan, reste ouvert aux alaman des Tekke, des Salor et des Sarik ; ils arrivent par centaines de cavaliers, tombent à Timproviste sur des villages qui n'ont pas eu le temps de se mettre en défense, et emmènent, en les poussant devant eux, les habitants et les troupeaux qu'ils y ont trouvés. Si considérable qu'elle fût, notre caravane ne dédaigna pas de s'adjoindre, comme escorte, tous les gens de Kuhsun qui étaient en état de porter les armes. Nous rencontrâmes àKafirkalè une autre caravane arrivant de Meshed. J'appris que le colonel Dolmage^, officier anglais au service de Perse, avec qui j'avais déjà fait connaissance, résidait dans cette dernière ville. Partis de Kafirkalè, nous arrivâmes au karavanséraï Dagharu,où la route se bifurque : l'un des embranchements, qui traverse une plaine, aboutit à Kahriz et à Tûrbeti-Sheikh Djam ; l'autre passe par Taybad, Riza, Shehrinow; ce dernier est très-montagneux, et par conséquent n'offre pas les dangers de l'autre. Le gros de la caravane suivit la première des deux routes, et nous fûmes réduits à prendre la seconde

1 . Il est souvent question de cet officier dans les Souvenirs diplomatiques de M. Eastwick, un moment chargé d'affaires à Téhéran. Nous avons déjà eu Toccasion de citer plusieurs fois cet ouvrage. ( Note du traducteur. )

pour nous conformer au bon plaisir des Afghans avec lesquels nous cheminions. Au delà de Taybad, nous entrâmes dans un district nommé Bakhirz (peut-être Bakhiz), que laissent en friche les Hezare sunnites qtii, venant de Kalè*No, s'y sont établis. On ne fait pas moins de cinq stations avant de déboucher dans la plaine de Kalenderabad. Je rencontrai à Shehrinow le sertib (général) Yusuf Khan, chef Hezare, qui, bien qu'à la solde des Persans, ne leur en porte pas moins une haine farouche. A certains égards, il n'est pas mal de lui avoir ainsi contié la garde des frontières, car les Hezare sont la seule tribu capable de se mesurer avec les Turkomans, qui de plus ont appris à la redouter : mais, d*un autre côté, on peut se demander s'il est bien judicieux, dans un moment où le voisinage des Afghans est si dangereux pour la Perse, de remettre en des mains hostiles le soin d'en protéger les abords.

De Shehrinow nous continuâmes vers Himmetabad et Kelle- Munar^ qui est une station située au sommet d'une montagne, et ne comprend qu'une tour isolée, sans autre destination que de mettre les voyageurs à l'abri de toute surprise. Le froid nous y fit beaucoup souffrir, mais le lendemain nous atteignîmes Ferimon où, pour la première fois depuis noire départ d'Herat, nous nous trouvions au milieu d'une population exclusivement persane. Le tiède séjour d'une étable me consola provisoirement de ce que j'avais enduré pendant nos dernières marches. Enfin, douze jours après être sortis d'Herat, le dôme doré qui surmonte la mosquée et le tombeau d'Imam Riza m'apprit de loin, par ses éclatantes réverbérations, que j'approchais de Meshed, cette ville où mes vœux tendaient depuis si longtemps. Ce premier aspect me jeta dans une émotion violente, et moindre pourtant que je ne m*y serais attendu. Sans vouloir exagérer les périls attachés à une entreprise comme la mienne, je puis dater de ce moment une sorte de régénération, de résurrection si Ton préfère ce mot; et ne doit- on pas s'étonner que, délivré pour le coup des appréhensions et de la gène qui me tenaient en quelque sorte captif, quelques instants aient suffi pour me rendre indifférent à cette faveur de la Providence? Il

] . Ce mot composé si^ifie « Montagne de crânes. »

en fut cependant ainsi ; nous n'avions pas franchi les portes de la ville que les Turkomans, le Désert, le Tebbad, tout s'était effacé de ma mémoire.

Une demi-heure après mon arrivée je rendis visite au colonel Dolmage, qui suppléait le Prince-Gouverneur dans plusieurs fonctions importantes, et jouit à Meshed de l'estime universelle. Il était encore occupé dans ses bureaux quand on alla le chercher de ma part, en lui annonçant « un singulier Derviche qui venait de Bokhara. » II se hâta de rentrer, me contempla tout à loisir, et ne me reconnut qu'au moment où je pris la pa* rôle. Sa chaleureuse étreinte et ses yeux pleins de larmes m'apprirent alors que je venais de retrouver, non pas seulement un Européen, mais un ami. Ce généreux Anglais m'offrit sa maison que je me gardai bien de refuser, et c'est à son hospitalité que je dus- de recouvrer en peu de temps mes forces épuisées par la fatigue du voyage. Elles revinrent assez vite pour qu'au bout d'un mois, nonobstant les rigueurs de l'hiver, je fusse en état de m'achemîner vers Téhéran.

Pendant mon séjour à Meshed, le colonel Dolmage voulut bien aussi me présenter au Prince-Gouverneur, sultan Murad Mirza, l'oncle du souverain qui règne aujourd'hui sur la Perse. Ce grand personnage, fils du fameux Abbas Mirza, dont les sympathies pour l'Angleterre étaient si connues, a été surnommé le Husam es Saltanat (l'Épée nue du Royaume), et il mérite ce titre, car sa vigilance constante, son indomptable énergie ont notablement diminué le nombre et l'importance des incursions turkomanes qui dévastaient le Khorassan; c'est encore grâce à lui que le mouvement et la circulation se rétablissent sur les routes peu à peu désertées. J'allai le voir plusieurs fois, et son accueil fut toujours particulièrement affable. Pendant plusieurs heures consécutives, nous causâmes de l'Asie centrale qu'il me parut connaître assez bien. Je l'amusai singulièr'îment en lui racontant comment l'Émir de Bokhara, — ce bigot et soupçonneux personnage qui s'intitule lui-même, au grand scandale de tous les shiites, « le Prince des vrais Croyants*, > — s'était soumis à mes bénédictions apocryphes.

1. Fmir-ùl-Vuminim , titre que les shiites réservent exclusivement au prophète Ali.

M. de Khanikoff et M. Eastwick ont loué convenablement le sultan Hurad. J'ajouterai simplement à leurs éloges que sous le rapport de l'énergie, du bon sens et du patriotisme, on trouverait difficilement en Perse, et même en Turquie , des hommes dîgnesdelui être comparés. Par malheur,* une alouette, comme on dit, ne fait pas le printemps, » et ces grandes qualités ne pourront jamais prendre leur essor dans le pays où elles sont appelées a s'exercer.

Le dénuement de' ma garde-robe européenne m'obligea de conserver mon turban , et le reste de mon costume oriental, soit à Meshed, soit pendant le reste de mon voyage à Téhéran ; mais le lecteur doit bien comprendre que j'avais absolument renoncé à passer pour un Derviche. Mes relations avec le militaire étranger dont le nom a été mentionné ci-dessus, avaient déjà fourni à mes compagnons de voyage des données trèssuffisantes sur ma personne et mes projets. L'imagination des Afghans se donnait pleine carrière, et tirait du mystère qui enveloppait encore mon vrai rôle, les conjectures les plus variées et les plus extravagantes. Devinant aisément qu'ils se hâteraient de transmettre au jeune prince d'Herat leurs informations plus au moins authentiques, je crus bien faire de les devancer immédiatement, et de me dénoncer moi-même dans les formes prescrites par l'usage. J'écrivis au vice-roi pour le féliciter de sa perspicacité, ajoutant que si je n'étais pas tout à fait Anglais, il ne s'en fallait pas de beaucoup, puisque l'Europe m'avait vu nattre ;'qu'il était un aimable et bon jeune homme, sans aucune espèce de doute, mais que si jamais à l'avenir quelque voyageur, forcé de garder l'incognito, venait à traverser ses Ëtats, je l'engageais à ne pas le démasquer publiquement et à s'abstenir de tout désobligeant procédé.

Quand j'eus célébré la Noël avec l'oftlcier anglais qui m'avait si galamment accueilli, je me mis en route dès le lendemain (26 décembre), sans m'adjoindre à aucune caravane, et sans autre escorte que mon ami le Mollah. Nous étions tous deux bien montés sur des chevaux qui m'appartenaient, et pourvus, également à mes frais, de tout ce qui nous était nécessaire pour la route, en fait de literie ou d'objets de ménage ; aussi, bien que j'eusse à fournir vingt-quatre étapes au milieu de l'hiver, j'en-

trepris avec un vif plaisir cette rude traversée où chaque pas me rapprochait de mon Occident bien-aimé. Je poussai la témérité jusqu'à franchir sans escorte les quatre stations de Mezinan à Shahrud, tandis que les Persans n'osent guère aller de Tune à Tautre que sous la protection de rartillerie» tant ils redoutent les razzias turkomanes. Dans la seconde de ces deux villes Je rencontrai au karavanséraï un Anglais de Birmingham qui s'était arrêté là pour acheter des laines et des cotons. Cet insulaire ne fut pas médiocrement étonné lorsqu'il s'entendit apostropher d'un : How do y ou do? très-correct, par un individu coifië d'un énorme turban, et du reste habillé comme un Derviche. Sa surprise le fit changer de couleur, et trois fois de suite, après avoir commencé sa phrase par le : Well^ /... traditionnel en pareil cas, il demeura court, ne sachant plus qu'syouter. Mais quand une explication sommaire eut mis fin à son embarras, il se hâta de mlnviter à sa table, et je passai avec lui une excellente journée, en compagnie d'un Russe fort instruit qui représentait sur la même place, comme agent commercial, la grande maison Kawkaz.

Il me fallut dix jours pour arriver de Shahrudà Téhéran. Dans la soirée du 19 janvier 1864, je me trouvais à deux lieues de cette capitale et, chose singulière, je m'égarai dans l'obscurité près du village qu'on appelle Shah Abdul Âzim ; si bien, qu'après avoir cherché ma route dans toutes les directions, lorsque je parvins aux portes de la ville, je les trouvai parfaitement closes et me vis contraint de passer la nuit dans un karavanséraï, éloigné seulement de quelques pas. Le lendemain matin, me souciant peu d'être rencontré par qui que ce fût dans le bizarre costume que je portais encore , je traversai fort vite les rues de Téhéran pour me rendre à l'ambassade turque.

On se figurera aisément ce que pouvaient être mes pensées au moment où je rentrai sous ce toit que j'avais abandonné dix mois auparavant avec toutes sortes de projets indéfinis et fiévreux. J'appris avec peine que mon bienfaiteur Haydar Efendi avait été remplacé auprès du Shah. Ismaêl Efendi, accrédité conmie chargé d'affaires du Sultan à la cour de Perse, m'accueillit cependant avec non moins de bonté , non moins de cordialité que son prédécesseur ne m'en avait témoigné. Ce

jeune diplomate, bien connu par l'excellence de son caractère et les raffinements de sa courtoisie, me fit contracter en cette occasion une de ces dettes qu'on n'acquitte jamais. Il mît immédiatement à ma disposition tout un appartement de lambassade, et le bien-être dont je fus entouré à Téhéran me fit oublier en deux mois toutes les rigueurs et les souffrances que j'avais subies pendant un des voyages'les plus fatigants qui se puissent imaginer : au bout de ce temps, mes forces ét;nent si bien revenues que je me sentais en état de recommencer. Je ne fus pas moins bien reçu par les Anglais que par les Turcs. L'envoyé de la reine, M. Alison^ ainsi que ses deux secrétaires, MM. Thompson et Watson, prenaient vraiment part à l'heureux succès de mon entreprise, et je ne dois qu*à leurs excellentes recommandations l'assistance inattendue, imméritée peut-être , que j'ai trouvée plus tard en Angleterre pour la publication de ce récit. Je dois également placer ici les remerciments que mérite l'envoyé impérial, M. le comte de Roche chouart, pour les égards et les prévenances dont il me combla. Le roi ayant témoigné le désir de me voir , je lui fus officiellement présenté par ismaël Efendi. Nasr-ed-din Shah me reçut dans ses jardins où le maître de l'Iran se promenait, le loi^on dans l'œil , fort simplement vêtu d'un costume hybride, à moitié oriental, à moitié européen '. Le ministre des affaires étrangères et l'adjudant en chef du palais m'amenèrent auprès de lui. La conversation débuta par les formules d'usage, mais aboutit bientôt à des questions sur l'entreprise que je venais d'accomplir. Le roi s'informa successivement de tous les princes indépendants chez lesquels j'avais passé; puis, comme je /aisais allusion à leur insignifiance politique , il ne sut pas s'abstenir d'une petite gasconnade qu'il glissa, par manière d'o-parie, à l'oreille de son vizir : — « Avec quinze mille hommes, disait-il, nous aurions bientôt balayé tous ces gens-là. >

1. Ce gentleman, dans le cours de Thiver que je passai à Téhéran, s'y fit beaucoup remarquer par un acte de générosité tout à fait tiors ligne. De telles leçons profitent aux Orientaux, mieux que ces déclamations hypocrites dont on leur rebat les oreilles au nom d'une morale qu'ils ne comprennent pas encore.

2. Les vêtements de dessous gardent habituellement la coupe indigène , tandis que ceux de dessus prennent le cachet européen : — on ne saurait exprimer plus au vrai Tétat de la civilisation orientale.

' Il avait, on le voit , complètement oublié ses lamentations après la catastrophe de Merv : — « Kawam ! Kawam! redde mihi meas legiones^. » Nous parlâmes aussi d'Herat; Nasr-ed-din Shah s'enquit de Tétat où j'avais laissé cette yille ; — t Herat , rèpondis-je, n'est plus qu'un monceau de cendres, et les habitants continuent à prier pour la prospérité de la monarchie persane. » Le roi saisit à l'instant même le sens de mes paroles, et avec le débit rapide qui lui est ordinaire, il agouta , (non sans me faire songer au renard de la fable ) : — « Je n'ai aucun goât pour les villes ainsi ruinées. » Vers la fin de l'audience, qui avait duré une demi-heure, le roi manifesta quelque surprise au sujet de mon voyage et m'accorda, comme témoignage de faveur spéciale , l'Ordre du Lion et du Soleil ( ruban de quatrième classe ) , moyennant quoi je me vis obligé de mettre au net, pour lui , un résumé des récits qu'on vient de lire.

Le 28 mars, — jour anniversaire de celui où j'avais commencé. Tannée précédente, mon voyage dans l'Asie centrale, — je sortis de Téhéran pour me rendre à Trébizonde en passant par Tébriz. Jusques à cette dernière ville, nous eûmes tout le bénéfice d'une belle saison printanière, et je n'ai pas besoin de dire à quel point mes sentiments différaient de ce qu'ils avaient été. Tannée d'avant. Chaque pas, alors, me rapprochait de ces régions barbares où j'allais affronter d'inimaginables périls ; chaque pas, maintenant, me ramenait vers les domaines de la civilisation et vers cette patrie que je préfère à tout. Les Européens de Tébriz m'accueillirent avec une sympathie qui me toucha profondément : je nommerai, entre autres, mes bons amis suisses de la maison Hanhart et Qompagnie,

1. La désastreuse campagne de Merv, dirigée à vrai dire contre Bokhara, fut conduite par un courtisan favori qui portait le titre de Kavvum ed dowkl (Stabilité du Royaume). Il faut uniquement attribuer le honteux échec des Persans, la victoire inexplicable des Tekke , à l'incapacité notoire de cet officier général. Il envisageait les Turkomans , à Merv , comme Varus les Chérusques dans tes bois de la Germanie. Mais si le dédain était le même , le courage n'était pas égal, et notre Persan était trop lâche pour se faire tuer à la tête de ses troupes. Ajoutons qu'il n'avait pas affaire à un Auguste. Le Shah s'écria bien : — « Rendsmoi mes légions! » mais il se laissa apaiser par une amende volontaire de vingt-quatre mille ducats , et malgré le déshonneur attaché à sa couardise , le général en question occupe encore, en Perse, un poste des plus élevés.

ainsi que M. Abbot, le vice-consul anglais; à Trébizonde, le consul italien M. Bosio, mon savant ami le docteur 0. Blau, et plus particulièrement encore Herr Dragorich, — le premier, consul de Prusse, le second, consul d'Autriche, — me témoignèrent également beaucoup d'intérêt. Tous ces messieurs connaissaient les difficultés d'un voyage en Orient. Voir mes efforts appréciés par eux, était pour moi la plus douce des récompenses.

De même qu'après avoir habité le Kurdistan , je ne pouvais plus rien trouver d'oriental dans la physionomie de TOsmanli, de même, au retour, Stamboul ne m'offrait qu'une sorte de rideau splendide, simulant au dehors je ne sais quel Orient fantastique. Je n'avais à ma disposition qu'une halte de trois heures sur les rives enchantées du Bosphore ; il me fut donné cependant de mettre ce temps à profit pour converser avec le savant diplomate, baron von Prokesh-Osten, dont je n'ai pas perdu de vue les excellents conseils touchant la rédaction de ce volume. De là, je me rendis, parKustendje, jusques à Pesth où je laissai mon confrère, le Derviche de Kungrat*, qui depuis Samarkand ne m'avait pas quitté un instant. 11 ne m'était p3S permis, en effet, de m'atlarder aux délices de la terre natale, car je voulais, avant le terme de la saison, rendre compte de mon voyage à la Société royale géographique d'Angleterre, — privilège honorable qui m'était accordé sur l'excellente recommandation de mes amis. J'arrivai à Londres le 9 juin 1864, et il m'en coûta des peines incroyables pour me faire au brusque changement d'existence que m'imposait la différence des mœurs à Bokhara et à Londres.

La puissance de l'habitude est véritablement merveilleuse. Bien que je fusse arrivé pas à pas, et graduellement, du maximum de la civilisation européenne au minimum de la civilisation orientale, toutes choses, dans mon nouveau séjour, sem-

1. Ce pauvre Khivite que je transplantais ainsi dans la capitale de la Hongrie au lieu de le laisser continuer sa route vers la Mecque , trouva le procédé quelque peu surprenant ; et Dieu sait tous les bavardages que lui suggéra ce contretemps imprévu. Ce qui l'étonnait le plus était le bon naturel. des Frenghis qui s'étaient abstenus jusque-là de le mettre à mort, contrairement à ses appréhensions, fondées, par analogie, sur ce qu'auraient fait à leur place les farouches indigènes du Turkestan.

blaient m'apparattre pour la première fois, comme si mes notions antérieures de la vie qu'on mène chez nous étaient passées à Tétat de rêve , et comme si ma transformation asiatique eût gardé seule quelque réalité. Il m*est resté de mes courses nomades une impression puissante et durable. Faut-il donc s'étonner si de temps à autre, — dans Regent's'street ou dans les salons de l'aristocratie britannique,— on me voit m'abstraire au iond de mes pensées, songeant aux déserts de l'Asie centrale, aux tentes des Kirghiz et des Turkomans.