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Total

Si nous ajoutons qu'à Herat le taux ordinaire de l'intérêt est de 20 pour 100, on pourra calculer ce que doit être le prix de vente pour que le marchand se trouve rémunéré, tant des peines qu'il a prisés, que des risques pécuniaires auxquels il s'est exposé.

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La plaine d'Herat. — Ruines séculaires, ruines d'hier. — Le bazar. — Exactions fiscales. — Races diverses, — Le chapitre des chapeaux. — Faux semblants de civilisation. — Misère et compagnie. — Un diplomate persan. — Mollah Ishak. — Visite au fils du roi. — L'apostrophe embarrassante. ^ On me soupçonne. ^ Les lunettes d*un astrologue. — Inconséquence curieuse. -^ Prise et pillage d'Herat. — Un voleur dévot et logique. — Les Afghans tuent la poule aux œufs d'or. — Le dicton du vizir. — Désordres administratifs. — Les Anglais désirés. — Le tombeau de Dost Mohammed.

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(IsiTo&i CHARACENi, IfafMÏotMt PartlUcm, 17, apnd MuLLEH. QêOgraph. Qr, minoru.)

Le voyageur qui vient du Nord ne saurait manquer d'être surpris y lors ju'au détour de la montagne Khodja Abdullah- Ansariyil voit s'élever devant lui, — avec ses nomt reux canaux dirrigation, et ses groupes de villages çà et là dispersés, — la vaste et belle plaine qui porte le nom de Djôlghei-Herat. Bien que les arbres, ornement principal de tout paysage, fassent complètement défaut à celui-ci, son aspect donne à comprendre qu'on est en dehors du Turkestan , et par conséquent de TAsie centrale, dont Herat est la porte on « la clef » comme on le dit à bon droit. Sans aller aussi loin que les Orientaux qui lui ont donné le surnom de Djennetsifat (semblable au Paradis), on ne saurait refuser à la contrée qui l'entoure un air d'abondance

et de richesse qui constitue à lui seul un puissant attrait. Par malheur, ses avantages naturels et son importance politique en ont fait une pomme de discorde que se disputent les peuples voisins, et si nous envisageons les guerres dont ce pays a été le théâtre, la fréquence des sièges que sa capitale a dû subir, nous nous étonnerons que tant de blessures aient pu se cicatriser si vite. Deux mois seulement avant notre arrivée, maintes et maintes hordes d'Afghans sauvages, campés sur cette plaine fertile, y semaient de tous côtés la dévastation, et cependant on voyait déjà germer les moissons, les vignobles se couronner de pampres, et sur les prairies s'étendre un épais gazon émaillé de fleurs.

Gomme presque toutes les villes d'Orient, celle-ci a des ruines anciennes et modernes, et comme partout ailleurs, les premières sont de beaucoup les plus belles et les plus majestueuses. Ce qui reste des monuments érigés sur la Mosalla (place de la Prière) nousremeten mémoirerantiquecitédeTimour;Ies tours rondes que Ton rencontre isolément, çà et là, rappellent les environs immédiats d'Ispahan ; mais la ville et la citadelle, dans Tétat où je les vis, constituaient un écroulement tel qu'il est rare d*en trouver un, même dans ce pays aux catastrophes colossales.

Nous entrâmes par Idi dervaze (ou porte) Ârak. Les maisons devant lesquelles nous passions, les ouvrages avancés, la porte elle-même ne présentaient plus qu'un amas de décombres. Près de cette dernière, à Tintérieur de la ville, est sise l'Arche (ou citadelle) , que son élévation donnait pour but à l'artillerie Afghane; presque entièrement démolie « elle semble chanceler sur sa base et montre, comme autant de plaies, ses portes , ses fenêtres dépouillées de leurs boiseries. Ce détail rappelle la disette de combustible qui, durant le siège, était devenu le principal fléau des habitants. Dans cette cage de maçonnerie on voit perchés çà et là quelques Afghans, quelques Hindous de méchante mine , — dignes gardiens d'une ruine pareille. A chaque pas, les signes de dévastation se multiplient. Certains (juartiers où la population n'est point encore revenue, sont livrés à la solitude et à l'abandon le plus complet. Le bazar, — disons mieux, sa artie voûtée, ce quadrangle protégé par un dôme , témoin de tant de sièges et qu'ils ont laissé debout , —

subsiste à peu près seul dans son statu qxw antè hélium. Ses hôtes ne sont plus les mêmes, il est vrai, et ne comptent guère que trois mois de résidence, mais il offre, malgré tout, un échantillon intéressant de la vie orientale, un amalgame caractéristique de rinde, de la Perse et de TAsie centrale, où l'empreinte de chaque peuple est encore plus nette que dans le bazar de Bokhara. La foule, à vrai dire, n'existe réellement que du karavanseraï Hadji Resul à celui du No; mais, dans cet espace restreint, la diversité des races éblouit le regard : Afghans, Hindous, Tarlares, Turkomans , Persans et Juifs s'y pressent et s'y coudoient. L'homme du Kaboul s'y pavane, tantôt dans son costume national, -r chemise longue, caleçon, vêtements de toile que le blanchissage ne fatigue pas , — tantôt dans son uniforme de petite tenue ; le plus souvent un habit rouge provenant des Anglais, et dont il ne se sépare pas volontiers , même pour dormir. Il le passe tout bonnement par dessus sa chemise, sans abdiquer pour cela le turban pittoresque de ses compatriotes. D'autres, appartenant au beau monde y adoptent un costume à moitié persan. On ne sort guère sans ses armes. Il est bien rare que n'importe quel habitant civil ou militaire n'ait pas, en entrant au bazar, de quoi frapper et de quoi se défendre. Pour être tout à fait à la mode, il faut se charger d'un véritable arsenal, — deux pistolets, un sabre, un poignard, un khandjar, un fusil et un bouclier. On ne peut mettre de pair, avec l'Afghan martial, que le Djemshidi aux allures Turkomanes. Le Herati couvert de haillons, le Hezare presque nu, le Teymuri des environs s'effacent devant le représentant de la race conquérante. Tout ce qui l'entoure prend les dehors de l'humilité la plus abjecte, mais jamais on ne vit haine et rancune pareiUes à celles que nourrit l'habitant d'Herat contre ses nouveaux oppresseurs.

Le bazar lui-môme, — qui date du sultan Hussein-Mirza, et compte dès lors près de quatre siècles, — méritait encore, malgré les ravages du temps, l'admiration due aux belles choses. On dit qu'autrefois il formait une rue entière, allant de la dervaze Arak à la dervaze Kandahar *. Les boutiques com-

i. Cette dernière est la souIe «les portes qui n'ait pas sonfTert pendant le

mencent naturellement à se rouvrir, mais seulement petit à petit, car le siège encore récent et le pillage qui Ta suivi découragent les plus entreprenants. D'ailleurs, avec le système de rapacité fiscale que les Afghans veulent appliquer ici, le commerce et l'industrie n'ont pas grand'chance d'y prospérer; on ne saurait croire, en effet, à quel taux s'élèvent les droits perçus à propos de toute transaction, sur l'acheteur aussi bien que sur le vendeur. De plus, ils ne paraissent réglés par aucun tarif normal, et sont livrés à l'arbitraire le plus complet. Une paire de bottes , par exemple , dont le prix originaire est de cinq francs, supporte une taxe d'un franc cinquante. Cette taxe est d'un franc pour un bonnet qui vaut à peine le double, de trois francs pour une fourrure qu'on a payée huit, et ainsi de suite. Chaque article d'importation et d'exportation est frappé d'un timbre par des percepteurs qui ont des bureaux, et dans le bazar, et sur divers points de la cité. Les premiers habitants d'Herat furent des Persans, issus de cette race qui peu à peu gagnant du Sistan vers le nord-ouest, a formé l'ancienne province du Khorassan , dont cette ville est restée la capitale jusqu'à une époque récente. Plus tard, les émigrations provoquées par Djenghis et Timour mêlèrent le sang turco-tartare à celui de la population autochtone. De là , ce nom collectif de Char-Aimak, et les subdivisions du peuple qu'il désigne, en Djemshidi, Firuzkuhi, Teïmeni ou Timouri; ce sont des races d'origine diverse, dont l'unité nationale n'existe qu'au point de vue politique. Ainsi se compose la population du Djôlghei- Herat.

L'enceinte fortifiée est en grande partie peuplée de Persans , qui s'y sont établis, au siècle dernier, pour maintenir et propager l'influence de leur pays natal. Ils sont principalement, à l'heure présente, gens de métier ou de négoce. Quant aux Afghans, ils forment à peine un cinquième de la population urbaine, et, devenus tout à fait Persans, on les voit — plus spécialement depuis le dernier siège — se montrer fort hos-

siége. Les Herati prétendent qu'elle ne pourra jamais être démolie, parce que les Anglais, qui l'ont construite, posent brique sur brique, ainsi que le veut la justice, bien différents des Afghans, a qui délaient leur mortier avec les pleurs de Topprimé. »

tiles à leurs propres compatriotes. Un Kabouli , un Kaker de Kandahar leur inspire la même antipathie qu'aux aborigènes, et pour les uns comme pour les autres son joug est également détestable.

J'aimais à promener mes regards sur cette foule bariolée qui fourmillait dans certaines rues d'Herat. Ces soldats afghans revêtus de Tuniforme anglais, — et qui, contrairement aux prescriptions du Koran, portaient quelquefois le shako*, — m'amenaient à penser que j'étais enfin arrivé dans un pays où le fanatisme islamite n'était plus tout à fait aussi formidable, et où je pourrais, moyennant quelques transitions habilement ménagées, me débarrasser de mon déguisement. Et quand je voyais ces militaires sans favoris et portant moustaches , — ce que tout l'Islam regarde comme un péché mortel, et ce qui passe, même à Gonstantinople, pour un acte d'apostasie, — l'espoir de rencontrer des officiers anglais m'envahissait malgré moi. Combien je me serais trouvé heureux de pouvoir me placer sous la protection de quelque agent britannique investi, vu les circonstances politiques, d'une influence sans rivale. J'oubliais, hélas! que l'Oriental n'est jamais ce qu'il parait être, et je me préparais ainsi d'amers désappointements.

Mes ressources financières, on le sait déjà, étaient à peu près anéanties. Il m'avait fallu, aux portes d'Herat,me défaire de ma misérable monture, épuisée par le voyage, et dont je n'obtins que vingt-^ krans, sur lesquels je fus obligé de prélever de quoi payer, outre la taxe de vente, quelques autres petites dettes. Je me trouvai alors dans une situation très-critique. Au manque de pain, on pouvait trouver remède; mais les nuits étaient devenues glaciales et, tout habitué que je fusse à une

1. Ce genre de coiffure n'a pu s'introduire encore dans Tannée turque. Les Osmanli s'entêtent à prétendre que d'après le Sunnet (la tradition) , le siper (couvre-chef à coiffe élevée) et le xunfiar (la corde qui sert de ceinture aux moines) y sont très-rigoureusement interdits, comme emblèmes de christianisme. Le sultan Mahmoud II , quand il institua pour la première fois une milice turque d'après les idées européennes, désirait vivement remplacer par le shako le fax si mal adapté aux besoins du soldat; mais le destructeur des Janissaires n'osa pas se passer cette fantaisie, car ses meilleurs amis eux-mêmes l'auraient déclaré apostat.

existence rigoureuse, j'avais beaucoup à souffrir quand il fallait coucher dans une ruine ouverte à tous les vents, sur la terre nue, et vêtu à la légère. J'avais, pour me rasséréner, cette pensée que la Perse était à dix jours de moi; mais il n'était pas déjà si facile d'y arriver. Impossible de partir seul; or la caravane qui se préparait à se diriger vers Meshed attendait encore de nouveaux voyageurs, et voulait se ménager une occasion plus favorable; effectivement, les Turkomans-Tekke, toujours redoutables pour les voyageurs, s'étaient mis depuis quelque temps à piller les villages et à venir faire des prisonniers jusques aux portes d*Herat. Dans les premiers jours qui suivirent mon arrivée j'avais appris qu'un envoyé persan, ^Mehemmed Bakir Khan, chargé de porter au jeune serdar d'Herat les félicitations du Prince-Gouverneur du Khorassan, se proposait de repartir dans un assez bref délai pour la capitale de la Perse. J'allai immédiatement le trouver et le priai de m'emmener avec lui. Ce diplomate se montra fort poli; mais j'eus beau lui parler à plusieurs reprises des extrémités auxquelles j'étais réduit, il sembla ne pas prendre garde aux détails dans lesquels j'entrais à ce sujet et me demanda, (belle question à me faire quand mes traits et mes haillons attestaient le plus affreux dénûment I) si j'avais ramené avec moi de Bokhara quelques chevaux de prix. Chacune de ses paroles tendait, en apparence, à pénétrer mon secret. Voyant qu'il n'y avait rien à espérer de lui, je ne l'importunai pas davantage. Il quitta Herat bientôt après, accompagné par ^on nombre de ces Hadjis avec lesquels j'avais voyagé depuis Samarkand et Kerki. Tous m'abandonnaient, — tous, excepté le Mollah Ishak, mon fidèle compagnon de Kungrat, qui ne doutait pas de mes promesses, quand je lui parlais de Téhéran et du sort meilleur qui nous y attendait. Cet honnête garçon, resté près de moi, mendiait chaque jour les aliments et le menu bois qui nous étaient indispensables ; c'était lui qui préparait notre repas du soir, et il refusait respectueusement de le prendre en même temps que moi, dans l'unique assiette dont nous fussions pourvus. Sous d'autres rapports. Mollah Ishak est certainement un des types les plus intéressants que j'aie rencontrés. 11 vit aujourd'hui, non pas à la Mecque, mais à Pesth, et son nom

DANS I;ASIE centrale. 253

reviendra naturellement sous ma plume avant la lin de ce récit.

Pour ne rien négliger de ce qui pouvait favoriser mon voyage à Meshed, je me ménageai l'occasion de voir le prince régnant, — le serdar Mehemmed Yakoub Khan, fils du présent roi de Kaboul, — qui comptait alors seize ans à peine. Aussitôt après être monté sur le trône, son père, — obligé de retourner en toute hâte dans l'Afghanistan, pour mettre ordre aux menées des frères qui voulaient lui disputer la couronne, — Tavait donné comme maître à la province nouvellement annexée. Le jeune vice-roi résidait dans le Gharbag, palais également habité naguère par le major Todd. Bien que maltraité pendant le siège, ce palais, comme résidence, était préférable à la citadelle, battue en brèche et réduite à l'état de ruine. Il y avait là une grande cour carrée, — un jardin, disait-il, mais où je vis à peine quelques arbres, — dont une portion abritait pendant la nuit le jeune prince et sa nombreuse suite. En face, et dans une salle aux vastes dimensions, se tenait chaque jour un arz (audience publique) de quatre ou cinq heures. En général, le prince passait son temps , assis près de la fenêtre dans un grand fauteuil, portant un uniforme à collet haut, et comme les nombreux pétitionnaires que son devoir l'obligeait d'accueillir, l'ennuyaient considérablement, il s'était donné pour distraction de faire manœuvrer sous ses yeux la garde risale (rélite des troupes afghanes). Son Altesse prenait grand plaisir à voir les escouades virer sur elles-mêmes quand l'officier commandant avait lâché d'une voix de tonnerre et avec un accent des plus marqués, les brèves formules de ï École de Peloton britannique : — Right shoulder forward!,.. Lefl shoulder forward! etc.

Lorsque j'entrai dans la cour en question, escorté du Mollah Ishak, on en était aux manœuvres les plus compliquées. Les soldats avaient une tournure très-militaire, supérieurs sous ce rapport à l'armée ottomane, qu'on exerce ainsi depuis tantôt quarante ans. On aurait pu les prendre pour des troupes européennes, si la plupart d'entre eux n'avaient eu autour de leurs pieds nus le soulier pointu du Kaboul, et si leurs pantalons un peu courts n'eussent été tendus par des sous-pieds qui

menaçaient à chaque instant de se rompre. Après avoir regardé quelques instants les exercices, je me dirigeai vers la porte de la salle d'audience où se pressaient de nombreux serviteurs, des soldats, des suppliants de tout ordre. S'ils me livrèrent passage et me laissèrent tranquillement pénétrer dans le salon, je le dus à l'énorme turban dont je m'étais coiffé (mon compagnon avait fait de même), et à l'air d'anachorète qu'un fatigant voyage m'avait nécessairement donné. Je vis le prince dans l'attitude que j'ai décrite; son vizir siégeait à sa droite, et après lui, rangés le long du mur, d'autres fonctionnaires, ou Mollahs d'Herat, parmi lesquels se trouvait aussi un Persan, Imamverdi Khan, réfugié dans ces parages par suite de quel* ques peccadilles commises à Meshed (Djam). En avant du prince se tenaient debout son chancelier (moMirdar) et quatre ou cinq autres familiers. Fidèle à mon rôle de Derviche, jjs fis en entrant le salut ordinaire, et personne ne fut surpris de me voir, tout en m'inclinant ainsi, marcher droit au prince pour m'asseoir entre lui et le vizir, grand et gros Afghan que je poussai du pied pour me faire faire place. Ce procédé un peu leste égaya quelques-uns des assistants, mais leurs rires ne troublèrent pas mon sang-froid. Je levai les mains pour réciter la prière d'usage, telle que la loi la prescrit ^ Tandis que je prononçais la formule consacrée, le prince me regardait fixement au visage. Il avait l'air fort surpris, et au moment de l'/imen,— alors que tous les assistants, imitant mon geste, passaient la main sur leurs barbes, ^ il se leva brusquement de son fauteuil; puis, me désignant du doigt, il s'écria moitié riant, moitié scandalisé : < VcUlahi, BUlahi schuma, Inghiliz hestid ! » (Par Dieu, je jure que vous êtes Anglais.)

L'assistance salua d'un rire éclatant cette saillie de l'Altesse Royale. Mais notre jeune honune ne se laissa pas distraire de l'idée qui le préoccupait ; il s'élança de son siège pour venir me regarder de plus près, et battant des mains comme font les enfants après quelque joyeuse découverte : < Hadji^ Kerbunet! (que je sois votre victime 1) Dites-le moi, voyons, n'étes-vous

1. Cette prière est en Arabe et conçue dans les termes suivants : — « Notre Seigneur Dieu, accoide-nous une place heureuse) car, en toute vérité, tu es le meilleur des quartier-mat très. >

point un Anglais en ubdU (déguisé) ? » Son accent, son attitude étaient si naïfs, que j'aurais voulu, pour beaucoup, ne pas le troubler dans son illusion. Mais j'avais à redouter la farouche intolérance des Afghans, et prenant l'air offensé d'un homme qui veut mettre fin aune plaisanterie poussée trop loin : < Sahib mekwn (en voilà bien assez), lui répondis-je. Vous connaissez la maxime : Celui qui, fût-ce par plaisanterie, traite d'infidèle un vrai croyant, est lui-même un infidèle S Donnez-moi plutôt quelque chose en échange de ma fatiha, pour que je puisse continuer mon voyage. > Le sérieux de ma physionomie, et ce hadisionije venais de le régaler, déconcertèrent complètement le Jeune prince ; il se rassit à moitié conibs, et, s'excusant sur la ressemblance de mes traits avec ceux de tels ou tels Européens qu'il avait connus, il ajouta que jamais un Hadji, venant de Bokhara, ne lui était apparu avec un visage comme le mien. Je répondis que je n'étais pas un Bokhariote, mais un Stambouli; et lorsque je lui eus montré mon passe-porl turc, lorsque je l'eus entretenu de son cousin , — le fils d'Akbar Khan, Djellal-ed-din Khan — et de l'accueil distingué qui lui avait été fait en 1860, à l'époque où, revenant de la Mecque, il était allé visiter Gonstantinople et le Sultan, l'attitude du vice-roi changea du tout au tout; mon passe-port fit le tour de l'assistance et ne souleva pas la moindre objection. Le prince me remit quelques krans et m'enjoignit, en me congédiant, de lui faire pendant mon séjour des visites fréquentes ; comme on pense bien, je n'eus garde d'y manquer.

Malgré l'heureuse issue de cette scène véritablement amusante, elle devait avoir des conséquences qui troublèrent le reste de mon séjour à Herat. Chacun, à l'exemple du prince, voulait dépister en moi l'Anglais reconnu par Son Altesse. Persans, Afghans, Herati me venaient voir dans le but exprès de déjouer ma fraude et de vérifier leurs soupçons. Le plus fatigant de tous était un certain Hadji Sheikh Mehemmed, un vieux bonhomme qui jouissait d'une grande réputation comme astronome et comme astrologue, mais qui^ — l'occasion me fut donnée d'en juger, — était réellement versé dans les lan-^