Aux frontières du Khokand

joindre, deux magnifiques tigres dont le pelage rayé se détachait merveilleusement sur la sombre verdure des taillis lointains. Les paysans nous dirent que cette forêt servait d'habitation à un grand nombre d'animaux sauvages, mais que ceux-ci attaquaienl rarement les êtres humains. Il estcertain que les chacals ne nous tourmentèrent pas beaucoup, bien qu'ils fussent trop nombreux pour qu'on pût songer à les écarter, ce qui d'ailleurs est facile, car ils ont peur du bâton. Ces animaux infestent la Perse tout entière; il est même assez commun d'en trouver dans les rues de Téhéran, où l'on entend parfois, la nuit venue, leurs hurlements longs et plaintifs. Encore ne s'y montrent-ils pas aussi audacieux qu'ici où, en ce qui me concerne, je fus harcelé du soir au matin. Pour les empêcher d'emporter mes souliers et mon sac à provisions, il ne fallut rien moins qu'une véritable lutte à coups de pied et à coups de poing.

Nous devions le lendemain gagner Sari, la capitale du Mazendran. A peu de distance de la route est Cheikh Tabersi , place forte, longtemps défendue par les Babis* qui s'étaient rendus la terreur du voisinage. Ici encore nous trouvons de beaux jardins où les oranges et les citrons se récoltent par moissons abondantes. Leurs fruits jaunes et rouges contrastent d'une manière admirable avec la verdure qu'ils étoilent. La ville môme de Sari ne se recommande par aucun genre de beauté, mais on me la signale comme le centre d'un commerce important. Pendant que nous traversions le bazar de cette cité, la dernière du territoire persan, nous reçûmes aussi une dernière volée d'imprécations et d'injures. Je me laissai aller, cette fois, à témoigner le juste ressentiment d'une pareille insolence. Cependant, et après réflexion, il me parut à propos de ne pas garder l'attitude menaçante que me donnaient mon bâton et mon sabre alternativement levés sur les chiites dont plusieurs centaines encombraient le bazar.

Nous ne demeurâmes à Sari que juste le temps de louer des chevaux pour nous transporter en un jour au bord de la mer. La route traverse plusieurs marécages entrecoupés d'étangs ; la

1. Secte fanatique qui niait la mission de Mohammet et cherchait à propaget* les doctrines d'un socialisme sauvage.

DANS L'ASIE GExNTHALE. 31

suivre à pied serait impossible. Il existe, du reste, difTérenls chemins qui mènent dici à la mer Caspienne. On y va par Ferahabad (les Turkomans disent Parabad) aussi bien que par Gez ou Karatepe. Nous choisîmes néamoins la dernière, qui devait nous conduire au sein d'une colonie sunnite où nous étions certains de trouver un accueil hospitalier, ayant pratiqué , à Sari même, plusieurs membres de cette colonie qui nous avaient paru de fort braves gens.

Nous nous étions reposés deux jours, quand nous partîmes pour Karatepe. Nous y arrivâmes le soir seulement, et après neuf heures d'une marche pénible. C'est là que commencent à se manifester les terribles impressions produites par le voisinage des Turkomans. Leurs barques de pirates, abritées le long de la côte, mettent à terre des bandes armées , dont les expéditions s'étendent à plusieurs lieues et qui ramènent au rivage de nombreux prisonniers.

Mon hôte Afghan, Nour-OuUah. ^ Je suis soupçonné. — Un Tiryaki. — Souvenirs de Nadir-Chah. — Premier coup d'œil sur la mer Caspienne. — Le capitaine Takoub. — Talisman d'amour. — Nous nous embarquons pour Achourada. — Les Russes et leur marine. — Un amiral Turkoman. — Anxiétés inutiles. — Les Inghi- Hz et leurs balises. — L'embouchure de la Geurghen. — Nous débarquons à Geumuchtepe.

'... Uitra Caspiam ainum quidnam esset, amblguam aliquamdiù fuit.

PoMPo.tius MELA. De Situ Orbit,)

Dès mon arrivée à Karatepe, un Afghan de haute classe, nommé Nour-Oullah, avec lequel j'avais noué connaissance pendant mon séjour à Sari, voulut absolument m'emmener dans sa maison, et comme je faisais quelque difficulté de fausser compagnie à mes collègues , il comprit Hadji Bilal dans ses pressantes invitations, ce qui ne me laissait aucun prétexte pour refuser son hospitalité. Je ne pouvais d'abord m'expliquer des prévenances si extraordinaires; mais je m'assurai, un peu plus tard, qu'il avait appris sur quel pied je vivais à l'ambassade Ottomane, et comptait obtenir de moi, par ses bonnes grâces, une lettre de recommandation, que je lui donnai du reste trèsvolontiers avant de le quitter.

A peine avais-je pris possession de ma nouvelle résidence, que la chambre où j'étais s'emplit de visiteurs accroupis en demicercle le long des murailles, et qui, tantôt me contemplant avec des yeux hagards, tantôt se communiquant l'un à l'autre le ré-

sultat de leurs observations, finirent par exprimer tout haut leurs opinions sur Tobjet de mon voyage :

« Ce n'est point un Derviche, disait la majorité; il n'a aucunement les dehors de la profession ; les guenilles dont il est couvert font avec ses traits et son teint un contraste par trop frappant. Les Hadjis ne nous ont pas trompés en nous le signalant comme un des parents de l'ambassadeur qui représente notre Sultan à Téhéran... » Sur ce, tous se levèrent à la fois : «Allah seul peut savoir, continua Tun d'eux, ce que vient faire parmi les Turkomans de Khiva et de Bokhara un personnage de si haute lignée. » Tant d'impudence ne laissa pas que de me troubler quelque peu ; je ne m'attendais guère à me voir arracher ainsi, de prime abord, le masque dont je couvrais mes desseins. Malgré tout, gardant l'attitude impassible d'un véritable Oriental, je demeurai assis, comme abîmé dans mes réflexions, et feignis de n'avoir rien entendu. Quand ils virent que je ne prenais aucune part à la conversation, ils interpellèrent Hadji Bilal, et celui-ci affirma que j'étais réellement un Efendi, un fonctionnaire du Sultan, mais qu'obéissant à l'inspiration divine, et pour me soustraire aux déceptions du monde, je venais d'entreprendre un ziaret, c'est-à-dire un pèlerinage au tombeau des Saints...» La plupart, ceci dit, hochèrent la tête, mais sans ajouter un mot sur un sujet si délicat. En effet, quand on lui parle de l'inspiration divine {Ilham\ un bon musulman ne doit jamais exprimer le moindre doute. Il lui faut, même alors qu'il se croit dupe d'un imposteur, témoigner son admiration par un «imachallah y> deux fois répété. Je n'en voyais pas moins que, sans avoir encore mis le pied hors du territoire Persan, je touchais enfin aux frontières de l'Asie centrale. Ces questions, ainsi que les méfiances de quelques sunnites isolés, me donnaient fort à penser sur ce qui pourrait m'arriver, une fois perdu dans la foule de ces farouches sectaires. Nos visiteurs nous firent perdre environ deux heures en bavardages de toute espèce , et seulement après leur départ nous fûmes libres de préparer le thé , pour nous livrer ensuite au repos.

J'essayais de m'endormir, lorsqu'un individu portant le costume des Turkomans, et que j'avais jusqu'alors regardé comme un membre de la famille, vint à petit bruit s'installer près de

moi. Il m'apprit, en confidence, que ses affaires avaient nécessité pour lui, depuis une quinzaine d'années, des allées et venues continuelles entre Khiva et Karatepe ; bien que né à Kandahar, il connaissait à fond le pays des Euzbeg et de Bokhara; en fin de compte, il me proposa de lier amitié avec lui, moyennant quoi nous traverserions ensemble le grand Désert. — a Tous les fidèles sont frères*, « lui répondis-je d'un ton sentencieux, et en le remerciant de ses bonnes dispositions, je lui fis remarquer qu'en ma qualité de Derviche, je devais respecter le lien qui m'attachait à mes compagnons de route. Il semblait vouloir prolonger la conversation , mais en lui manifestant le besoin que j'avais de m'abandonner au sommeil, je finis par obtenir qu'il me laissât tranquille.

Nour-Oullah m'apprit, le lendemain matin, que cet homme était un Tiryaki (un mangeur d'opium), un vaurien de la pire espèce, avec lequel, autant que possible, je devais éviter d'avoir aucun rapport. Il m'avertit en môme temps que nos provisions de farine pour un voyage de deux mois ne pouvaient être faites que dans la ville où nous étions, les Turkomans eux-mêmes étant réduits à venir s'y ravitailler, et que jusques à Khiva il nous serait impossible de nous procurer du pain. Je m'en remis pour ce genre de préparatifs à HadjiBilal et, tandis qu'il s'en occupait, je montai au sommet de la « noire colline», qui donne son nom au village. Un des côtés est peuplé de Persans ; cent vingt-cinq à cent-cinquante familles Afghanes se groupent sur l'autre revers. On affirme que cette dernière colonie était, au commencement du siècle, d'une importance bien supérieure à celle qu'on lui voit aujourd'hui, et qu'elle doit sa fondation au dernier des conquérants asiatiques, Nadir-Chah, sous les drapeaux duquel les Afghans et les Turkomans s'étaient donné rendez-vous, comme chacun sait. On me montra, sur la colline, l'endroit môme où il trônait pour passer en revue les milliers de cavaliers sauvages qui amenaient vers lui , du fond des plus lointains déserts, leurs montures et leurs glaives altérés de sang. En pareille occasion. Nadir était toujours de bonne humeur, et Karatepe dut être le théâtre de fôtes étranges* Je ne pourrais dire