Kulli moumenin ihvetun

dans quel but précis avait eu lieu la transplantation de celte colonie sunnite, mais son existence a fini par être fort utile, attendu que les Afghans se sont chargés de servir d'intermédiaires aux habitants de la Perse dans leurs négociations, souvent difficiles, avec ceux du Tur^estan. Sans eux, on ne saurait comment traiter la délivrancc/k maint et maint prisonnier mis à rançon par les Turkomans/lr Vest de la Perse, les sunnites de Khaf, de Djam et de Bakhyrz 'rendent des services analogues ; mais ces derniers ont afl*airc à la tribu des Tekké , bien autrement dangereuse que celle des Yomout.

Du haut de la « colline noire », on a vue sur la mer Caspienne, ou pour mieux dire sur la portion de cette nappe d'eau qu'on appelle « la mer Morte », limitée à l'ouest par une langue de lerre à l'extrémité de laquelle est Achourada. De loin, cet étroit promontoire semble un mince ruban à la surface des eaux, et porte une seule rangée d'arbres qui s'étend à perte de vue. L'ensemble de ces lieux déserts n'a rien de très-particulièrement encourageant, et je rentrai précipitamment au logis pour vérifier par moi-môme l'état des préparatifs qui se faisaient en vue d'un embarquement plus ou moins prochain. Nour- Oullah, par bonheur, avait pris sur lui de pourvoir à toutes les nécessités de la traversée. On nous avait dit, la veille au soir, que, pour un krun (un franc) par tête, un navire afghan, — lequel est d'ordinaire employé à l'approvisionnement de la garnison russe,

— nous conduirait au port d'Achourada, et qu'une fois là nous pourrions en quelques heures, avec le secours des Turkomans, nous rendre à Geumuchtepc. — « Dans Ashourada môme, nous disait-on, vous devez trouver Khidr Khan, chef Turkoman au service de la Russie, toujours prôt à venir en aide aux pauvres Hadjis, et de qui vous recevrez sans doute le meilleur accueil. » Ces propos nous avaient tous mis en joie, et furent salués d'une acclamation unanime. Qu'on juge pourtant de ma surprise lorsqu'il me fut déclaré que le capitaine afghan était prêt à partir,

— qu'il laisserait volontiers les Hadjis s'embarquer avec lui,

— mais qu'il refusait cette faveur à mon Altesse, attendu (jue je devais être, selon lui, un secret émissaire de sa majesté le Sultan; — en prenant à son bord un personnage démon espèce, il craignait de compromettre les bénéfices réguliers de son com-

merce avec les Russes. Cette déclaration m'avait jeté dans un grand embarras, et j'entendis avec joie mes compagnons protester* que, s'il persistait dans son refus, ils préféraient attendre une autre occasion, ne voulant à aucun prix se séparer de moi. Ainsi s'exprima notamment, avec une emphase toute particulière, notre fumeur d'opium, Témir Mehemmed. L'Afghan luimême (il s'appelait Anakhan) vint un peu plus tard nous exprimer ses regrets, nous promettre la discrétion la plus absolue, et solliciter de moi une lettre de recommandation pour Haydar Efendi. Je regardai comme très-politique de respecter toutes ses appréhensions, et me bornant à railler ses idées absurdes, je lui promis de laisser à Nour-Oullah quelques lignes pour Téhéran, promesse que je me gardai bien d'oublier. Je comprenais toujours mieux la nécessité de laisser planer sur mon véritable rôle un nuage de doutes et de mystère. Les Orientaux en général, plus particulièrement les sectateurs de l'Islam, élevés au sein des mensonges et des trahisons, prennent invariablement le contre-pied de ce dont un inconnu prétend les convaincre, et la plus légère protestation de ma part n'aurait servi qu'à confirmer les soupçons dont j'étais l'objet. On n'y fit plus aucune allusion, et nous apprîmes, le soir même, que le patron d'un bateau turkoman frété pour Geumuchtepe ne demandait pas mieux, par esprit de religion et à titre gratuit, que de prendre à son bord la caravane entière ; nous n'avions qu'à nous trouver de bon matin sur le rivage pour profiter d'un vent assez favorable. Hadji Bilal, Hadji Salih et moi, — le triumvirat reconnu de la bande nomade, — nous partîmes aussitôt pour aller rendre visite à ce Turkoman, nommé Yakoub. C'était un jeune homme d'une physionomie singulièrement audacieuse; il nous embrassa tour à tour, et ne se refusa nullement à retarder son départ de vingt-quatre heures pour nous laisser le temps de parfaire nos provisions. Hadji Bilal et Hadji Salih l'ayant déjà honoré de leurs bénédictions, nous nous levions pour nous en aller ensemble, lorsqu'il me prit à part et me supplia de passer encore quelques moments avec lui. Je me laissai donc devancer par mes deux acolytes. Yakoub me dit alors, avec un certain embarras, qu'il nourrissait depuis longtemps pour une jeune fille de sa race un attachement assez mal payé de retour; un juif, magicien accom-

pli, résidant pour le moment à Karatepe, avait promis de lui préparer un nuskha (un talisman) des plus efficaces, mais à condition de lui procurer trente gouttes d'atlar ou d'essence de rose arrivant en droite ligne de la Mecque. La formule exigeait de la manière la plus impérieuse cet ingrédient accessoire. — « Nous savons, poursuivit Yakoub, que les Hadjis ne quittent jamais la Cité sainte sans emporter avec eux une certaine quantité d'essence de rose et d'autres parfums recherchés. Vous êtes le plus jeune de leurs chefs, c'est pour cela que je m'adresse à vous, et je compte bien que vous prêterez une oreille favorable à ma prière. »

La superstition de ce fils du Désert nous surprit moins encore que sa confiance dans les vaines promesses d'un fourbe Israélite, et comme mes associés avaient effectivement avec eux une petite provision de cette essence, objet de tous ses désirs, je pus faire droit à sa requête. La joie qu'il en témoigna était celle d'un véritable enfant.

Deux jours plus tard et de fort bon matin, nous nous retrouvâmes au rivage, chacun ayant sur le dos, outre son équipement de gueux, un sac de farine. Il se perdit beaucoup de temps avant qu'une petite barque appelée teimil, creusée dans un simple tronc d'arbre, nous eût tour à tour transportés sur une autre, de médiocre tonnage que les Turcs appellent mavna et qui représente à peine une grande chaloupe. Ce dernier bateau, les eaux étant très-basses dans le voisinage de la côte, avait dû s'amarrer à un mille du point d'embarquement. Le passage d'un bord à l'autre m'a laissé des souvenirs ineffaçables. Ce tronc creusé, dans l'épaisseur duquel s'entassaient pêle-mêle les passagers et leurs bagages, menaçait continuellement de couler à fond. Nous eûmes à remercier le ciel qui nous préserva de tout incident fâcheux. Peut-être est-il à propos de remarquer ici que les Turkomans ont trois sortes de navires : 1** le keseboy, ayant un mât et deux voiles, l'une grande et l'autre petite; celui-ci est spécialement employé au transport des cargaisons ; 2" le kayouk, à voile simple, dont ils se servent généralement pour leurs expéditions de pirates; — enfin le teimil ou esquif, dont nous venons déparier.

Celui que Yakoub avait mis à notre service était un keseboy

parti de Tîle Tchereken pour porter à la côte persane une cargaison de naphte, de goudron et de sel; il s'en revenait lesté de blé.

Ce bâtiment n'ayant pas de pont, aucune place distincte n'y pouvait être attribuée à personne; chacun, au fur et à mesure des arrivées, s'installait selon ses convenances. Yakoub pourtant s'aperçut que ce désordre nuirait à la manœuvre, et nous dûmes, avec nos paquets et nos provisions, nous former sur deux rangs très-serrés le long des bordages, laissant ainsi entre nous une espèce de passage libre où l'équipage pouvait circuler. A partir de là, notre position n'eût rien de très- flatteur. Pendant le jour, à la rigueur, on pouvait s'y faire; mais la nuit venue, — et quand mes compagnons endormis, au lieu de garder leur position perpendiculaire, ballottaient de droite et de gauche au gré du rouUs, — on ne savait httéralement plus que devenir, et je dus souvent, plusieurs heures de suite, servir de matelas à quelqu'un de nos Hadjis, dont les ronflements en faux bourdon m'empêchaient moi -môme de dormir. Parfois aussi, qion voisin de droite et mon voisin de gauche se donnaient rendez-vous sur mes genoux ou sur ma poitrine, sans qu'il me fût permis de les réveiller, sous peine de commettre un péché des plus graves.

Vers midi, le 10 avril 1863, un vent favorable gonfla les voiles de notre petit navire, qui glissait sur l'eau comme la flèche. A notre gauche, courait l'étroite langue de terre dont j'ai parlé; nous ayions à droite, couverte de forêts et poussant jusque dans la mer elle même ses derniers contre-forts, la montagne sur laquelle s'éleva naguère Ip palais Echref, bâti par Chah Abbas, le plus illustre des rois de Perse. La beauté de la saison printanière ajoutait au charme de notre expédition, qui pour moi ressemblait à celle des Argonautes, et, malgré la gêne à laquelle j'étais soumis, je me sentais dans les dispositions d'esprit les plus (favorables. La pensée aurait pu me venir qu'au moment où je me détachais ainsi de la côte persane je faisais un de ces pas décisifs sur lesquels on ne revient point, et alors il eût fallu, par un efi'ort sur moi-môme, bannir des regrets inutiles. Mais non ; telles n'étaient pas mes pensées. J'avais acquis la ferme conviction que mes nouveaux amis, dont l'extérieur sauvage m'inspirait jadis tant d'inquiétudes, ne tromperaient certaine-

ment pas ma confiance, et qu'avec de pareils guides je pourrais impunément affronter toute sorte de périls.

Il y eut vers le soir une accalmie ; nous jetâmes Tancre près du rivage, et on nous permit de venir tour à tour faire notre thé sur le petit fourneau du navire. Ayant quelques morceaux de sucre dans les plis de ma ceinture, j'invitai Yakoub qui se trouva fort honoré de prendre un bol de thé avec nous, car Hadji Salih et Soullan Mahmoud étaient de la partie. Le jeune Turkoman se montra fort bavard et se mit à nous raconter une foule d'anecdotes , la plupart relatives à ces alaman (les Turkomans appellent ainsi leurs expéditions de maraude) qui sont ici le sujet favori de tous les entretiens. Ses yeux, habituellement trèsvifs, rivalisaient alors d'éclat avec les étoiles scintillant au-dessus de nos tôtes ; sa verve, en effet, se trouvait stimulée par le désir qu'il avait de se concilier les pieux Mollahs sunnites auxquels il croyait avoir affaire ; il insistait pour cela sur le détail des combats livrés par lui aux mécréants shiites, et sur le nombre des hérétiques maudits qu'il avait su réduire à la condition d'esclaves. Mes deux amis ne tardèrent pas à s'endormir à côté de moi. Pour mon compte particulier, je ne me lassais pas de ces récits dramatiques, et ce fut seulement vers minuit que le narrateur battit en retraite. Il me dit, avant de se retirer, qu'il était chargé par Nour-Oullah de me conduire sous la tente de Khandjan,chef Turkoman & l'hospitalité duquel j'étais spécialement recommandé. Yakoub ajouta que l'idée de Nour-Oullah lui paraissait bonne, car je ne ressemblais pas au reste des Hadjis et ne devais pas être confondu avec eux. » « Khandjan, poursuivit-il, est VAksakal (ou chef) d'une race puissante et, même du vivant de son père, pas un Derviche, pas un Hadji, pas un étranger n'aurait osé traverser Geumuchtepe sans goûter de son pain et de son eau. Puisque vous venez du pays du Roum (la Turquie), il vous fera certainement bon accueil et vous me saurez gré de vous avoir présenté à lui. »

Le temps se gâta dans la matinée du lendemain et notre marche devint beaucoup plus lente ; il était déjà presque nuit quand nous arrivâmes devant Achourada, la plus méridionale des possessions russes en Asie. Il y a vingt-cinq ans à peu près que ce poste est définitivement tombé dans les mains du tzar ; peut-être

serait-il plus exact de dire qu'il lui appartient depuis l'époque où les Russes , lançant des bateaux à vapeur sur la mer Caspienne, ont peu à peu limité les pirateries des Turkomans et gêné la marche de ces hardis croiseurs, qui débarquaient tour à tour sur divers points de la côte des bandes de maraudeurs, TelTroi des provinces adjacentes. Le nom même d'Achourada dérive du dialecte Turkoman. C'était jadis un endroit désert, simple rendez-vous où se rencontraient les embarcations destinées à écumer la mer Caspienne. Aujourd'hui le voyageur qui vient de Perse trouve là une petite cité maritime dont le premier aspect produit une impression favorable. Les maisons groupées à l'extrémité orientale de ce long promontoire que nous avons décrit, ne sont pas, il est vrai, très-nombreuses ; mais la tournure européenne des constructions, et surtout cette église dont le clocher attire l'œil, ne me laissèrent pas indifférent. Les stmmers de la marine militaire me rendaient encore plus présents les souvenirs du monde civilisé. Les Russes en ont attaché trois, deux grands et un petit, au service de cette station lointaine. C'est à ce prix, et moyennant leur protection continuellerftent requise, que les colons russes et les bâtiments de commerce venus d'Astrakan peuvent braver l'attaque des pirates indigènes. Ce n'est pas en pleine mer, remarquons-le, que les bateaux marchands ont quelque chose à craindre ; mais ils ne sauraient approcher la côte sans être escortés par un de ces vapeurs dont la protection leur est également nécessaire pour la traversée de retour. Le gouvernement moscovite fait naturellement les plus grands efforts et se soumet aux dépenses les plus considérables pour réformer les habitudes déprédatrices des Turkomans. L'intensité du fléau, grâce à lui, n'est plus tout à fait la môme ; mais l'établissement d'une sécurité complète sera longtemps impossible, et Geumuchtepe voit encore arriver, chargés de chaînes, maints et maints captifs persans, parfois même quelques matelots russes. Dans les eaux turkomanes cependant les croisières de jour et de nuit sont littéralement incessantes, et toute embarcation indigène qui, de la côte orientale, veut se rendre au midi sur quelque point des rivages persans, doit être pourvue d'une « passe >^ dont le prix annuel varie, suivant l'importance du navire, de huit à dix ou même quinze ducats. Ce permis de circulation,

renouvelable à la fin de chaque année, doit être exhibé toutes les fois que le bâtiment fait escale devant Achourada. Les agents russes le visitent alors pour s'assurer qu'il ne porte ni captifs ni armes de guerre, ni autres marchandises de contrebande. Cette réglementation salutaire a eu pour conséquences Tenregistrement régulier et l'inspection fréquente de presque toute la marine du commerce turkoman ; les bateaux, en petit nombre, qui veulent encore s'y soustraire sont réduits à une navigation interlope, irrégulière, indirecte, qui les expose, en cas de rencontre, à devenir la proie des croiseurs russes, toujours prêts à les couler en cas de résistance. Un double but se trouve atteint par ces vigoureuses mesures : on rappelle le commerce sur certains points d'où le brigandage l'avait éloigné, tandis que d'autre part on noue des relations amicales avec telle ou telle tribu indigène dont on se fera plus tard un point d'appui contre celles qui s'obstinent à demeurer hostiles.

A l'époque où je visitai Achourada, Khidr-Khan, issu de la race des Gazili Keur, portait déjà depuis trente ans le titre de derya bêghi (amiral) au service de Russie, moyennant un salaire d'environ quarante ducats par mois, sur lesquels une dizaine étaient prélevés au profit de son mirza (ou secrétaire). Khidr- Khan, au milieu de cette colonie demi-européenne, n'en continuait pas moins à vivre sous la tente. Le plus cla^r de ses fonctions consistait à user de son influence sur les Turkomans en général, pour les détourner de leurs pirateries. Peut-être aussi attendaiton de lui d'utiles renseignements sur les expéditions projetées, les gens de sa tribu étant à même, s'ils l'eussent voulu, de jouer admirablement le rôle d'espions ; mais il n'avait jamais pu les y décider. Ce personnage, jadis si bon musulman, s'était peu à peu familiarisé avec le vodki (eau-de-vie russe), au point de passer ses jours et ses nuits dans un état de complète ivresse ; et ses fils, destinés à lui succéder, s'étant mis d'accord avec les karaktchi (les bandits), avaient grand soin de tenir les Russes fort peu au courant de ce qui se passait chez ces maraudeurs.

Notre ami Yakoub eut à produire son passe-port et à faire halte pour attendre la visite indispensable. Comme nous arrivions un peu tard, elle fut ajournée au lendemain par les autorités compétentes. Nous jetâmes l'ancre fort près de terre. Mes

amis semblaient regretter amèrement qu'on les empêchât de se rendre auprès de Khidr-Khan, que sa mauvaise réputation n'empêchait pas d'être le Mécène attitré des Derviches et des Hadjis. Pour moi, j'étais intérieurement ravi de ce contre-temps apparent ; il m'eût été presque impossible de me dérober à la visite commune, et notre hôte, familiarisé avec les physionomies européennes, aurait pénétré sans peine le mystère de mon déguisement; à tout le moins me serais-je trouvé fort mal à mon aise devant lui. Le contrôle qui devait avoir lieu le matin suivant m'inquiétait déjà bien assez; le contraste frappant de mes traits européens avec ceux de mes compagnons de route, mon teint que le ciel d'Orient n'avait pas encore bronzé suffisamment pour le rendre semblable au leur, devaient me trahir et révéler aux agents russes la véritable situation des choses. Bien loin de craindre la moindre inhumanité de leur part, je comptais au contraire que, par intérêt pour moi, ilsvoudraient, une fois découvert, m'arrêter au seuil de ma périlleuse aventure; je craignais surtout que l'affaire ne vînt à s'ébruiter et que les Turkomans n'eussent vent de mon incognito. Le souvenir deBlocqueville me revenait en tête, et je calculais à part moi le chiffre de la rançon que j'aurais sans doute à payer pour m'affranchir d'un esclavage cruel entre tous. Ces anxiétés, de plus en plus vives, ôtaient quelque peu de son charme au dernier tableau de la vie civilisée que j'avais alors sous les yeux.

Je m'éveillai le lendemain dans une extrême agitation; un bruit de cloches arrivait d'Achourada; mes compagnons de voyage m'apprirent qu'on y célébrait le dimanche, le jour férié des infidèles. J'ignorais de quel diman he il pouvait être question*. Nous étions auprès d'un vaisseau de guerre pavoisé du haut en bas ; tout à coup une chaloupe gagna le rivage, montée par des matelots en grande tenue et ramant avec un ensemble merveilleux; un officier y prit place, également en grand uniforme, et fut transporté en quelques minutes à bord du steamer. Un quart d'heure n'était pas écoulé quand l'ordre d'amener nous arriva, et je vis alors groupés sur le pont, dans le voisinage du passe-

1 Pendant mon voyage, j*ai souvent perdu de vue les diverses dates. Celle-ci était; je l'appris plus tard, le dimanche de Pâques (style russe}.

avant, plusieurs officiers à tête blonde. Le cœur me battait, je l'avoue, à mesure que nous nous rapprochions davantage ; j'employais tout Teffort de ma volonté à garder une attitude qui le moins possible appelât sur moi l'attention, afin d'éviter, autant que faire se pourrait, un redoutable téte-à-tôte. Par un hasard favorable, au moment où nous arrivions bord à bord, le banc où j'étais assis se trouva du côté des Russes qui, de cette façon, voyaient à peine la partie postérieure de mon cou.

Vu la solennité du jour, le contrôle fut réduit à un petit nombre de formalités très-sommaires. C'est à peine si le rfo/Zme^^/i échangea quelques paroles avec Yakoub. Notre confrérie de mendiants arrêta les regards des officiers. J'entendis, entre autres choses ces mots prononcés par l'un deux : «Voyez donc comme ce Hadji a la peau blanche * ! » Cette allusion était sans doute à mon adresse et, si je ne me trompe, ce fut la seule observation à laquelle m'exposèrent mes dehors un peu trop civilisés. En effet, dès que Yakoub fut expédié, nous nous éloignâmes du vaisseau russe. Penché en avant jusqu'alors et feignant d'être à moitié endormi, je me redressai enfin avec un soupir de satisfaction, car mes inquiétudes avaient cessé. Le vent se mit bientôt à souffler de l'ouest. Il semblait que ce fût le signal d'ouvrir nos voiles et de mettre en toute hâte le cap sur Geuniuchtcpe dont trois lieues nous séparaient à peine; mais Yakoub ne quittait pas de l'œil un point blanc qu'on voyait se mouvoir dans le lointain et à propos duquell'équipage tout entier fut appelé à tenir conseil. On attendit qu'il eût en" tièrement disparu de l'horizon pour établir notre grande voiU», et nous courûmes alors dans la direction de l'est avec la rapidité de la flèche.

A quelque demi-lieue d'Achourada, nous passâmes dans le voisinage de certaines balises formées par de longs pieux enduits de couleurs diverses. Yakoub m'affirma qu'elles avaient été placées là par les « Inghiliz » pour marquer la limite des eaux russes et des parages turkomans, ces derniers devant être au besoin protégés par les « Inghiliz » contre les entreprises de la marine moscovite. Je n'ai pas encore pu me rendre compte des moyens par lesquels on avait inculqué à ces fils du Désert les notions d'une