PREMIERE PARTIE

La Perse au mois de juillet. — * Comme on chevauche en donnant. — * Physionomie générale de Téhéran. — Hospitalité de l'ambassade turque. — Souvenirs du Bosphore. — Les envoyés de France et d'Angleterre. — Voyages diplomatiques de Ferroukh-Kban. — Avances de la Belgique et de la Prusse. — La mission italienne. — Campagnes de Dost Mohammed. — Retards forcés. — Excursion à Chiraz.

.... Je marchais, et mes compagnons flottaient comme des branches par l'effet du sommeil.

(Victor Hugo. Omaïahben Àiédz.)

Pour peu qu'on ait voyagé en Perse vers la mi-juillet, on comprendra facilement le bonheur que j'éprouvais à me dire que j'avais achevé la traversée de Tébriz à Téhéran. Elle ne compte guère qu'une quinzaine de stations, et treize suffiraient peutêtre à la rigueur; mais de l'une à l'autre quand on se traîne len-

tement, sous un ciel de feu, au pas d'une mule pesamment chargée, sans autre spectacle que celui de ces plaines arides et désolées qui constituent la presque totalité du territoire persan, une indicible lassitude vous accompagne. La déception est amère pour celui qui garde encore présentes à l'esprit les descriptions poétiques de Saadi, de Haflz et de Khakani, plus amère encore si l'Orient ne vous a été révélé que par les éblouissantes fantaisies de Goethe, de Victor Hugo ou de Thomas Moore*.

Nous étions seulement à deux stalions de Téhéran, lors:;ue notre djUadar (ou chef de caravane) eut l'heureuse idée do convertir en étapes de nuit nos marches diurnes. Mais cet expédient lui-môme avait ses inconvénients : la fraîcheur des heures sombres est favorable au sommeil, l'allure pacifique de nos bétcs n'a rien qui réveille, et c'est tout au plus si en se cramponnant à elles, — ou parfois même en se laissant garrotter comme un ballot, — on évite d'être précipité sur les pierres aiguës qui pavent le sentier inégal. Habitué à cette variété de tortures, l'Oriental trouve moyen de sommeiller assez doucement, n'importe la selle et n'importe la monture, -^ cheval ou chameau, i\ne ou mulet, —et je me suis bien souventégayé avoir filer devant moi, leurs pieds rasant la terre, et la tête appuyée au cou de ces patients animaux, mes compagnons de voyage maigres et dégingandés dans leurs longues robes flottantes. Cette position incommode n'empêche pas un vrai Persan de faire la siesle avec une tranquillité parfaite et de franchir ainsi ,\ mainte station sans trop en avoir conscience. Malheureusement,

à l'époque dont je parle, la nécessité, mère d'invention, ne m'avait pas encore départi les ressources qu'une longue et pénible expérience devait me fournir plus tard, et pendant que la plupart de mes voisins cheminaient ainsi tout en reposant, je me livrais à la studieuse contemplation des Kervankath et des Pervins*, guettant avec une impatience inexprimable 1p point du ciel où allaient émerger le Svheil et le Siiarei Su6/i'; l'aurore en effet nous annonçait toujours la proximité de la station et le terme provisoire de notre supplice. On ne s'étonnera donc pas

1. Allusion à VOst-WesUicher Divan, aux Orientales, et à Lalla-Rookh