Questions religieuses

ou peu s'en faut, une longue chemise qui est en été son négligé favori. Je finis moi-même par l'adopter, m'étant aperçu que ce commode appareil, tant que la chemise gardait sa blancheur, se pouvait porter, voire aux bazars, sans choquer aucune idée de décence. Les femmes entourent leur tête de hauts turbans sphériques, fabriqués avec quinze à vingt mouchoirs de Russie. Je les vois encore, emmitouflées dans leurs larges robes et chaussées de bottes grossières, arpenter la ville à grands pas sous les rayons d'un soleil écrasant, pour rapporter au logis de lourdes cruches pleines d'eau. Bien souvent, Tune ou l'autre s'arrêtait devant ma porte, demandant un peu de khaki chifa (poudre de santé ^), ou un nefts [souffle saint] pour quelque infirmité plus ou moins authentique. Je ne me sens pas toujours le courage de dé sappointer ces pauvres créatures, dont plusieurs me remettent en mémoire les blondes filles de TAllemagne. Je m'approche en pareil cas de ma cliente accroupie sur le seuil : remuant les lèvres comme si je marmottais une prière, je pose un doigt sur la partie souffrante ; à trois reprises je souffle avec force sur la malade ; un soupir final s'exhale de ma poitrine, et l'acte solennel est accompli. Beaucoup de ces dames éprouvaient à l'heure même un notable soulagement, digne récompense de leur foi naïve.

Ce que nos oisifs d'Europe vont chercher dans les cafés, les Khivites le trouvent dans la cour de leurs mosquées, où la plupart du temps existe une pièce d'eau le long de laquelle des ormeaux et des palmiers magnifiques étendent une ombre épaisse. Bien que la chaleur de ces premiers jours de juin fût réellement accablante, je n'en étais pas moins forcé de me clore dans ma cellule sans fenêtres, car si je me laissais séduire par ces ombrages attrayants, je me trouvais aussitôt environné d'une foule compacte et harcelé des sollicitations les plus ridicules. Celui-ci voulait que je l'instruisisse dans sa religion ; celui-là désirait savoir s'il existe au monde une cité comparable à Khiva; un troisième demandait à être renseigné, une fois pour toutes et d'une manière certaine, sur la question de savoir comment le diner et

1. C'est la poussière que les pèlerins ont ramassée dans une maison de Médine, tenue pour avoir été celle du Prophète. Les vrais croyants l'emploient comme une sorte de panacée pour diverses espèces de maui.

le déjeuner du grand sultan lui sont chaque jour apportés de la Mecque, et s'ils ne mettent réellement qu'une minute à venir de la Kaaba sur les rives du Bosphore. Que penseraient ces bons Euzbeg s'ils savaient seulement quelle figure font sur la table d'Abdul Medjid les vins de Bordeaux-Lafitte et de Château-Margaux?

Parmi les connaissances que je pus faire sous les ormeaux do Khiva, je noterai comme particulièrement digne d'intérêt celle du Hadji Ismaêl, qui me fut présenté à titre de Stambouli; son langage effectivement, sa tenue et son costume étaient si bien ceux des Constantinopolitains, que je fus réduit à l'accepter pour tel et à le serrer tendrement dans mes bras en qualité de compatriote. Il paraît que ce pieux Hadji avait passé vingt-cinq ans dans la capitale de la Turquie et s'était fait accueillir en plus d'une maison honorable, — du moins prétendait-il m'avoir rencontré, à telle ou telle époque, dans le sein de telle ou telle famille haut placée. Bien mieux, sans imposer trop d'efforts à sa mémoire, il se rappelait mon père qui était, disait-il, un Mollah de Topkane '. Loin de le signaler comme un effronté menteur, je l'assurai au contraire qu'il avait lui-môme laissé d'excellents souvenirs à Stamboul, et que son retour y était attendu avec impatience. Selon ses propres récits, cet aventurier avait exercé successivement à Constantinople les professions d'instituteur, d'étuviste, d'ouvrier en cuir, de calligraphe, d'apothicaire, — et par conséquent de sorcier, l'un ne va guère sans l'autre. Dans sa ville natale, — surtout à raison de cette dernière spécialité, — on avait une haute opinion de ses talents. Comme il possédait un certain nombre d'appareils distillatoires, ses compatriotes qui le voyaient extraire l'essence de toutes sortes de végétaux, s'adressaient naturellement à lui chaque fois qu'ils avaient besoin d'un élixir. Les maadjon (décoctions) qui viennent en aide aux gens énervés par l'abus des plaisirs, — remède également fort usité en Turquie et en Perse, — jouissent ici du plus grand crédit. Depuis longtemps, notre Hadji avait mis ses talents à la disposition du prince, mais Sa Majesté, — trop vulnérable, hélas, aux flèches du fils de Vénus, — n'avait jamais pu se sou-