Ud des quartiers de Constantinople

mettre à l'espèce de diète que son traitement réclamait. Une grande langueur, compliquée de goutte, s'en était suivie, et le khan, brouillé avec son médecin, l'avait ignominieusement remplacé par une matrone renommée pour le succès de ses drogues stimulantes.

La brave femme eut Theureuse idée de prescrire à son nouveau client cinq cents « doses » de ce remède spécial qui passe pour avoir produit de si bons effets sur un poète couronné, célèbre dans les fastes de Thistoire ancienne*. Il n'eût pas été facile de trouver en Europe les éléments indispensables d'un pareil électuaire. Mais la constitution de Khiva se prête à bien des tours de force, et le pauvre malade avait déjà pris cinquante à soixante de ces «pilules», quand il s'aperçut qu'elles produisaient un effet tout contraire à celui qu'il en attendait. L'imprudente conseillère paya de sa tête un résultat si malencontreux. Tout ceci s'était passé peu de temps avant notre arrivée, et, en dernier lieu, les médecins avaient prescrit le lait de buffle dont il a déjà été question. Pendant que j'étais encore à Khiva, le khan voulut réinstaller Hadji Ismaêl dans ses fonctions de sorcier et de docteur-pharmacien ; mais celui-ci refusa de les reprendre, — audace qui lui aurait certainement coûté cher, si le superstitieux monarque eût eu le courage de s'attaquer à un faiseur de. miracles.

Notre métier de Hadji, sur ces entrefaites, était devenu aussi lucratif pour moi que pour mes collègues. Dans la seule ville de Khiva , mes collectes particulières produisirent environ • quinze ducats. L'Euzbeg de ces contrées, bien qu'à peine dégrossi, est le plus noble type de l'Asie centrale, et je pourrais qualifier «d'agréable» mon séjour chez ces braves gens, si la sourde rivalité du Mehter et de Chukroullah ne m'avait tenu dans un danger permanent, le premier toujours disposé à me nuire pour faire pièce à l'homme par qui j'avais été présenté. Ne pouvant plus songer à contester mon origine turque, il tâchait d'insinuer au prince que j'étais un «Derviche pour rire», et probablement un agent secret du sultan de Bokhara.

1. Il y a ici une allusion passablement obscure au premier verset du Livre des Hois et à la sunamite Âblzag, cette a jeune fille fort belle qui avait soin du roi et le servait. > [Note du traducteur.)

Comme j'avais été mis au courant de cette intrigue, je ne fus pas surpris le moins du monde en recevant, peu après ma première audience, une seconde invitation à me rendre chez le khan. La chaleur était extrême, et il me paraissait déjà fort désagréable de me voir dérangé de ma sieste ; mais ce qui me déplaisait par-dessus tout, c'était d'avoir à traverser la grande place du château où avaient été envoyés les prisonniers faits pendant la campagne contre les Tchaoudor, et où ils attendaient rhcure de leur exécution. Le khan, dont la suite était ce jour-là plus nombreuse qu'à l'ordinaire, me dit avoir appris que j'étais également versé dans les sciences mondaines, et que je possédais un beau style fleuri (le mot local est insha) ; il ajouta qu'il désirait beaucoup obtenir de moi quelques lignes écrites « à la manière de Stamboul ». Certain que ceci lui avait été suggéré par le Mehter lui-même, — très-fier de sa réputation en fait de calligraphie et qui s'était fait renseigner par les Hadjis sur l'exacte portée de mes talents, — j'écrivis ce qui suit avec les objets de bureau qui me furent présentés séance tenante :

TVaductton littérale.

Très-majestueux, puissant, redouté monarque et souverain ! Noyé dans ta royale faveur, le plus pauvre et le plus humble de ses serviteurs n^oublie pas que, selon le proverbe Arabe ' : « Ceux qui ont une belle écriture sont dénués d^esprit, » et jusqu'à ce jour il a consacré peu de temps à l'étude de la calligraphie ; aussi est-ce uniquement en mémoire du proverbe persan : t Tout défaut qui platt au roi est une vertu, » qu^il se hasarde à te soumettre ces lignes.

L'emphase extravagante des titres que je lui donnais, — conformément, du reste, aux usages de Constantinople, — chatouilla délicieusement l'amour-propre du khan. Le Mehter était beaucoup trop stupide pour comprendre le sarcasme caché sous ces fleurs de rhétorique. On m'enjoignit de m'asseoir, et quand on m'eut servi une tasse de thé, accompagnée d'un morceau de pain, le khan me pria de causer avec lui. Nous ne parlâmes ce jour-là que de politique. Pour rester fidèle à mon caractère de Derviche, je les forçais à m'arracher parole après parole. Le Mehter était aux aguets, cherchant sous chaque mot la confir-