Ahmed-Kan

sur les chemins semés de pièges, leurs marchandises et leurs personnes. Que pouvait faire un Européen, dont la physionomie étrangère, môme en temps de paix, éveille une foule de méQances dans ces régions asiatiques à peine effleurées par la civilisation, et doit, alors que la guerre est allumée, offusquer singulièrement le fanatisme oriental? J'avais toute chance, venant à passer outre, d'être dépêché sans cérémonie par les féroces Afghans. En face d'une telle situation, je dus me convaincre qu'il était impossible de continuer mon chemin. Pousser vers Bokhara par les routes du Nord, c'était m'exposer à me trouver, durant la saison d'hiver, dans les solitudes inhospitalières de l'Asie centrale. Je résolus donc immédiatement d'ajourner mon expédition au mois de mars, ce qui m'assurait le bénéfice de la belle saison tout entière, et me donnait la chance possible de voir tomber dans l'intervalle les barrières que plaçait entre Hérat et moi le bouleversement actuel des affaires politiques. Ce fut seulement au commencement de septembre que j'accoutumai mon esprit à subir l'impérieuse loi qui m'était ainsi imposée. On comprendra sans peine combien il me semblait fâcheux d'avoir à perdre cinq ou six mois dans un pays trop fréquemment exploré, trop souvent raconté pour m'inspirer un intérêt de premier ordre. Ce ne fut donc pas à vrai dire pour étudier la Perse, mais plutôt en vue de m'arracher à une oisiveté incompatible avec mes projets ultérieurs, que, — transformé à demi et adoptant en partie le rôle auquel je me préparais, — je renonçai aux douceurs de l'hospitalité turque pour me rendre par Ispahan à Chiraz, ce qui me mettait à même de visiter, après tant d'autres, les monuments de l'antique civilisation Iranienne.

Retour à Téhéran. — Les Derviches et Hadjis sunnites. — J'entre en rapports avec une de leurs caravanes. — Les quatre routes. — Un parti à prendre. — Je me fais l\irc — Objections et résolution finale. — L'ambassadeur me recommande. — Visites et conseils d'Hadji Bilal. — Séance d'admission. — Délibérations sur la route à suivre.— Pronostics sinistres et dernières incertitudes. — Adieux et départ.

Les Parthes avaient pour maxime de n'accorder passage sar leur territoire à aacnn étranger^

(Hbbren, Manuel (TBUtoire anciefwe.)

Vers le milieu de janvier 1863, je me retrouvai, à Téhéran, admis derechef aux bénéfices de l'hospitalité turque. Un changement s'était fait en moi ; mes hésitations avaient cessé, mon parti était pris, et hâtant mes préparatifs je résolus, sans m'arrôter aux sacrifices qu'il en pourrait coûter, de donner suite à mes desseins. L'Ambassade ottomane est dans l'usage d'accorder un modique subside aux Hadjis et Derviches qui, chaque année, en nombre très-considérable, traversent la Perse pour se rendre en Turquie. Cette mesure bienfaisante est à peu près indispensable aux pauvres mendiants sunnites qui, vu la difi'érence de secte, n'obtiendraient pas un liard des chiites persans *.

1. Il faut bien que le lecteur inaverti se pénètre du sens de ces deux appellations. L'Islam, — noua le lai rappelons, — est partagé en deux grandes sectes, analogues à celles qui se sont formées au sein do la religion Israélite (Rabbanim et Coralm) comme au sein du christianisme lui-môme.

!• Les Chiites, — qu'on pourrait assimiler aux protestants, — sont essentiellement ennemis de la tradition. Ils admettent AU et les douze Imams comme les seuls suc-

11 s'ensuivait que Thôlel de rambassade s'ouvrait presque chaque jour à de pauvres pèlerins arrivant des plus lointaines régions du Turkestan. J'éprouvais une grande satisfaction chaque fois qu'un de ces Tartares en haillons franchissait le seuil de mon appartement; je tirais d'eux, en effet, beaucoup de renseignements positifs sur leur pays natal, et Jeur conversation m'était fort utile pour mes études philologiques; de leur côté, ne pouvant même soupçonnerceque j'avais en perspective, ils étaient naturellement surpris et charmés de me trouver si affable. Il circula bientôt, dans le caravansérail où résidaient ces hôtes éphémères, que Haydar Efendi, l'ambassadeur du Sultan, montrait un cœur généreux, et que Rechid Efendi (c'était 1& mon nom de guerre), traitant les Derviches comme ses frères, était probablement lui-même un Derviche déguisé. Une fois ces notions répandues dans le public, je n'avais pas & m'é tonner que tout Hadji survenu & Téhéran se présentât chez moi d'abord, et seulement au sortir de 1& chez le ministre de Turquie ; ce dernier, en effet, n'était pas toujours accessible, tandis que, par mon entremise, ils obtenaient aussitôt soit leur modeste via-

cesseurs de Mahomet. Abou Bekr, Omar, Osman, ne sont à lears yeux que des asai> pateurs et des bandits. La Perse et le Kborasan (réunis sous le nom d7ran) sont presque entièrement peuplés de chiites. Vient ensuite le Touranj qui comprend les royaumes ou principautés de Bokhara, Khiva, Kbokand, Tasbkend, Hazret-Sultan, Maymene, Ândkhoy et Hérat. Si on retranche ce dernier pays, on a le Turkestan tout entier. Ses habitants (Euzbegs, Tadjiks, Kalmouks) appartiennent tous au culte sunnite, ainsi que les Arabes et les Turcs.

2* Les SunnUa, — tradltionnalistes ou catholiques de Tlslam, — reconnaissent Omar, Osman, Abou Bekr et AU pour successeurs du Prophète. Les chiites sont à leurs yeux de véritables hérétiques, ■ faits pour ôtre vendus comme des Anes ou des chevaux. * Chaque année, TÉmir et les Mollahs du Bokhara lancent un fetoxM (une espèce de bulle pontificale), qui enjoint aux Hazarehs et aux Turkomans de « faire tehapao > dans le Khorassan et dans la Perse ; autant vaut dire de mettre à sac les villages et cités, capturer les caravanes, ramener des esclaves, etc. Celte espèce de lettre de marque trouve des corsaires toujours prêts.

En hébreu, les Turkomans sont appelés « les enfants de Togarmah, et nous lisons dans Ézéchiel (xxvn, 14j : > Ceux de la maison de Togarmah ont trafiqué dans tes foires, de chevaux, de eavaiiert et de mules. » Ce mot de « cavaliers •, si singulièrement encadré, parait au docteur Wolff avoir été mis là pour remplacer celui d' ■ esclaves, » attendu, dit-il, que les esclaves persans sont fréquemment employés comme cavaliers.

Le fait nous parait douteux et TinterprétaUon bizarre. Voir au surplus les Foyage$ et aventurée de ce missionnaire hébréo-protestant, tome I, page 461, seconde édition, London 1860, Saunders, Otley and G*.

{Note du traducteur.)

tique, soit la réalisation des autres vœux qu'ils pouvaient former et qui n'excédaient pas la mesure du possible.

Ce fut ainsi que, dans la matinée du 20 mars, quatre de ces pèlerins se présentèrent à moi, demandant que je voulusse bien les accompagner chez Tenvoyé du sultan et appuyer la plainte qu'ils comptaient porter contre les employés persans de Hamadan qui avaient prélevé sur eux, à leur retour de la Mecque, la taxe abusive dont on frappait jadis les sunnites, — pure exaction, réprouvée par le chah de Perse et depuis longtemps interdite par le sultan. Remarquons ici que, dans la pensée de ces bons Tartares, le monde entier est tenu d'obéir à leur chef religieux, le maître de Gonstantinople*. Nos gens, formulant leurs griefs, s'exprimaient ainsi : « Nous ne demandons point d'argent à son Excellence l'ambassadeur; l'unique objet de nos prières, c'est qu'à l'avenir les sunnites comme nous puissent visiter les Saints Lieux sans ôtremolestés. » Un langage si peu personnel avait droit de me surprendre, tenu par un natif d'Orient. Aussi étudiais-je avec soin la sauvage physionomie de mes hôtes, et je dois avouer que, malgré leur extérieur inculte, malgré leurs misérables vêtements, j'entrevis chez eux je ne sais quelle noblesse native qui tout d'abord me prédisposa favorablement. Dans le cours du long entretien que nous eûmes ensemble, je pris des renseignements plus complets sur leurs collègues, sur la route qu'ils avaient suivie en se rendant à la Mecque, et sur celle qu'ils comptaient prendre au sortir de Téhéran. L'orateur de la bande était, la plupart du temps, un Hadji de la Tartaric chinoise*, dont les haillons se dissimulaient sous un djuljbe (ou surtout) vert fraîchement sorti de chez le tailleur; il était coiffe d'un énorme turban blanc, et la flamme de son regard, l'intelligente vivacité de ses yeux attestaient sa supériorité, reconnue' d'ailleurs par le reste de ses compagnons. Chapelain ou Imavi

1. Aux yeux de tous les sunnites, le khalife (ou successeur légitime de Mobammet) est celui qui possède en réalité son précieux héritage, composé premièrement de toutes les reliques conservées à Stamboul, dans Hirkaî-Seadet, par exemple, le manteau, la barbe et les dents du Prophète, perdus par lui à la suite d'un coml>at, des vêtements, des Korans et des armes ayant appartenu aux quatre premiers khali • les; en second lieu, de la Mecque, Médine, Jérusalem et autres buts de pèlerinage hantés par les sectateurs de l'Islam.

2. Appelée aussi Pelit-Bokbara et tout récemment Turkestan Oriental.

du Yang d'Aksou*, il prétendait avoir double droit au titre de Hadji, puisqu'il avait fait deux fois le pèlerinage du Saint-Sépulcre; il me présenta officiellement celui de ses associés qui s'était placé auprès de lui et me fit comprendre que mes quatre interlocuteurs devaient être considérés comme les chefs d'une petite caravane composée en tout de vingt-quatre pèlerins : « Notre société, poursuivit l'orateur, comprend à titre égal des jeunes gens et des vieillards, des riches et des pauvres, ceux-ci connus pour leur piété, ceux-là pour leur instruction, les uns clercs, les autres laïques. Nous n'en vivons pas moins du meilleur accord, étant tous natifs du Khokand ou du Kachgar, et n'ayant parmi nous aucun serpent de la race Bokhariote. > Je connaissais déjà de longue date l'hostilité que les tribus Euzbeg (ou Tartares) de l'Asie centrale professent envers lesTadjik (les anciens indigènes de race persane) ; aussi écoulai-je, sans le moindre commentaire, cette déclaration de principes, ayant surtout à cœur de savoir à quoi m'en tenir sur les projets ultérieurs de mes hôtes. « De Téhéran chez nous, disaient-ils, il existe quati'c routes : la première nous mène jusqu'à Bokhara par Astrakhan et Orenbourg, la seconde par Mech'hed et Hérat,la troisième par Mech'hcd ctMerv, la quatrième enfin par les déserts Turkomans et le pays de Khiva. Les deux premières sont beaucoup trop coûteuses, et la guerre d'Hérat y sème aussi trop d'obstacles ; il est vrai que les deux dernières offrent une foule de dangers; néanmoins c'est entre elles qu'il faut choisir, et nous vous demanderons à ce sujet un conseil d'ami. » Nous causions déjà depuis près d'une heure; je n'avais pu que goûter leurs franches explications et, malgré la singularité do traits qui signalait leur origine étrangère, malgré leurs grossiers vêtements où étaient inscrites les traces d'un long et pénible voyage, — bref, malgré tout ce que leurs dehors avaient de répulsif, — je me demandais déjà si je ne me joindrais pas à ces hommes pour pénétrer avec eux dans l'Asie centrale. En leur qualité de natifs, je ne pouvais trouver de meilleurs guides; ils me connaissaient déjà comme Derviche, ils m'avaient vu accepter à ce titre par l'ambassade Ottomane; ils

I. L'Aksou est une province de la Tartarie chinoise. Le titre de Vang équivaut à celui de gouverneur.

avaient enfin de nombreuses relations à Bokhara, la seule ville dont le séjour me parût redoutable, quand je songeais au sort tragique des voyageurs qui m'y avaient précédé. Mon parti fut pris sans beaucoup d'hésitation. Je savais que j'allais être questionné sur. les motifs qui pouvaient me faire entreprendre un pareil voyage. Un Oriental pur sang, je le savais aussi, n'accepterait jamais comme valable un mobile simplement scientifique : il lui semblerait absurde, et même suspect, qu'un Efendi (l'équivalent d'un gentleman anglais) voulût courir tant de risques et d'ennuis pour la réalisation d'une pensée abstraite. Les Orientaux ne comprennent pas l'inquiète curiosité des savants et ne croient pas volontiers qu'elle puisse exister. 11 eût donc été fort maladroit de heurter de front, dans leurs convictions les plus chères, ces fanatiques musulmans; et je me trouvais réduit, par là même, à user de quelque subterfuge vis-à-vis d'eux, ce dont je me serais fait scrupule en toute autre circonstance. Ceux auxquels j'eus recours étaient de nature à flatter mes futurs compagnons et calculés de manière à servir mes secrets desseins. Je leur dis, par exemple, que je nourrissais en moi depuis longtemps, sans en avoir jamais parlé à personne, l'ardent désir de visiter le Turkestan (l'Asie centrale), non pas seulement comme la source unique où la vertu de l'Islam fût demeurée à l'abri de toute souillure, mais aussi afîn de contempler les saints de Khi va, de Bokhara et de Samarkand. C'était avec cette idée, leur assurai-je, que j'avais quitté le pays de Roum (la Turquie) pour me rendre en Perse, où j'attendais depuis un an les compagnons prédestinés par Dieu à faciliter mon pèlerinage.

Quand j'eus fini de parler, ces braves Tartares, un moment fort étonnés, parurent se remettre peu à peu de leur stupéfac tion. Désormais, disaienMls, tous leurs doutes étaient levés; j'étais bien ce Derviche qu'ils avaient soupçonné dès l'abord. Ils se déclaraient heureux de l'amitié que je leur témoignais en les prenant pour guides et pour protecteurs dans une entreprise si lointaine et si périlleuse : — « Vous trouverez en nous, nonseulement des amis, mais des serviteurs, poursuivit Hadji Bilal (l'orateur en titre dont j'ai parlé). Nous devons cependant vous rappeler que les routes du Turkestan ne sont ni aussi commodes ni aussi sûres que celles de la Perse ou de la Turquie. Sur celle

que nous allons prendre, on voyage souvent des semaines entières sans rencontrer une maison, sans pouvoir se procurer un morceau de pain, ni même une goutte d'eau potable. On court de plus le risque d'être assassiné ou fait prisonnier et vendu comme esclave, sans parler de celui auquel vous exposent les tempifes de sable par lesquelles on peut être enterré vif. Veuillez peser, Efendi, les conséquences de votre démarche. Peut-être la déplorerez-vous un jour, et nous ne voulons à aucun prix prendre sur nous la responsabilité des malheurs qui vous arriveraient. Par-dessus tout, vous devez avoir présent à Tesprit que la plupart de nos compatriotes nous sont bien inférieurs en expérience acquise et en connaissance du monde ; nonobstant tout ce qu'on a pu vous dire de leur hospitalité, ils se méfient invariablement de l'étranger que leur envoie un pays lointain. Vous êtes-vous demandé, d'ailleurs, comment vous feriez, privé de notre assistance et livré à vos seules ressources, pour effectuer la longue traversée du retour? » Il est facile de concevoir que ces paroles produisirent sur moi une impression assez forte. Cependant elles ne réussirent pas à m'ébranler. Je fis bon marché des appréhensions que manifestaient mes nouveaux amis, leur racontant quelles fatigues j'avais déjà subies, combien je tenais peu au bien-être dont ils me voyaient entouré, plus particulièrement encore à ces vêtements européens que nous allions être obligés d'abandonner : — « Je le sais, leur disais-je, le monde terrestre est l'équivalent d'une hôtellerie, que nous habitons à peine quelques jours*, et d'où il faut sortir pour faire place à d'autres. Je me ris des Musulmans contemporains qui ne bornent pas leurs soucis à l'heure présente, et dont les prévisions insensées embrassent un long avenir. Emmenez-moi, chers amis!.... Ce royaume infime où l'erreur domine n'a plus aucun charme pour moi. J'en suis las, croyez-le bien, et ne demande qu'à le quitter. »

Mes instances prévalurent contre des objections de plus en plus faibles. Les chefs de la caravane m'acceptèrent immédiatement pour compagnon de voyage, et, en signe d'adoption, nous échan-

1. Mihmankhaneipendjrouxi, mot à mot: > une hôtellerie de cinq jours, » expression employée par les philosophes orientaux pour caractériser le séjour que Thomme trouve ici-bas.

geâmes une affectueuse accolade. Je ne saurais dire que l'accomplissement de ces rites fût de tout point agréable; il fallut dompter la répugnance que m'inspirait naturellement le contact de ces vêtements sordides, imprégnés de mille odeurs fâcheuses. N'importe, mon affaire était réglée. Il ne restait plus qu'à voir mon hôte, Haydar Efendi, à lui communiquer mes intentions, à obtenir enfin qu'il me recommandât aux Hadjis, pour lesquels je solliciterais immédiatement une audience.

J'avais prévu que mes projets rencontreraient une vive opposition ; effectivement on me taxa de folie, en me remontrant combien il était rare qu'un étranger sortît sain el? sauf des pays où je voulais me rendre. N'était-ce pas assez de cette imprudence, et fallait-il, de plus, prendre pour guides des hommes que l'espoir du moindre profit porterait sans peine à m'assassiner? Ainsi parlaient mes amis de l'ambassade, me laissant entrevoir les plus effrayantes perspectives. Cependant, une fois certains qu'ils ne parviendraient jamais à me détourner de mes idées favorites, ils substituèrent de bons conseils à leurs sinistres pronostics et cherchèrent par quels moyens ils pourraient le mieux seconder mon entreprise. Haydar Efendi donna audience aux Hadjis et, confirmant les discours que je leur avais tenus, me recommanda chaudement à leur hospitalité; il ajouta qu'une récompense leur serait acquise pour tout service rendu par eux à un Efendi, à un serviteur du Sultan, désormais commis à leur charge. Je n'assistais pas à cette entrevue, mais on m'apprit qu'ils avaient solennellement promis de remplir leur mandat. On verra plus tard qu'ils tinrent parole. Haydar Efendi, dans le cours de la conversation, avait hautement blâmé la politique de l'Émir de Bokhara*. Il voulut ensuite avoir la liste complète des pauvres voyageurs, entre lesquels il répartit une somme d'environ quinze ducats, — magnifique présent pour des hommes qui se nourrissent d'eau et de pain.

Il était convenu que nous partirions dans un délai de huit jours. Hadji Bilal, en attendant, venait seul me visiter, m'amenant de temps à autre quelques-uns de ses compatriotes de l'Aksou, du Yarkend et de Kachgar. On eût dit, à mon sens, des aventuriers

1. Le souverain de Bokhara porte le titre d'Émir. Les princes du Khira et du Kho* kand sont plus simplement qualifiés de Khans.

DAIsS L'ASIE CENTRALE. 19

étrangement déguisés, et non des pèlerins obéissant à une inspiration dévote. Celui d'entre eux auquel ils témoignaient le plus d'intérêt, Abdoul-Kader, espèce de rustre âgé d'environ vingtcinq ans, me fut recommandé par lui à titre de serviteur : — « Je vous le donne, disait Hadji Bilal, pour un bon et fidèle camarade, assez gauche, j'en conviens, mais susceptible d'apprendre ce que voudrez lui enseigner.... Tirez parti de lui pendant le voyage ; il fera votre pain et votre thé, deux métiers auxquels il s'entend fort bien. » Dans le fond ce n'était pas seulement pour faire mon pain, mais aussi pour le manger que Hadji Bilal le plaçait ainsi sous mes ordres. 11 s'était donné pendant le voyage un second fils adoptif, et l'appétit de ces deux jeunes gens, surex cité par de longues marches, constituait pour les ressources financières de mon nouvel ami un ftirdcau qu'il commençait à trouver trop lourd. Je les comblai de joie, son fils ot lui, en accédant à leur requête. S'il faut tout dire, les fréqientcs visites d'Hadji Bilal ni'avaient mis sur mes gardes. Je le soupçonnais, le voyant tout faire pour m'accaparer, de m'envisagcr comme une bonne prise dont il fallait tirer tout le parti possible. D'un autre côté je n'osais, je ne voulais pas me livrer à ces méfiantes inspirations, jugeant que je le gagnerais mieux par un entier abandon. Je lui montrai la petite somme d'argent que j'emportais avec moi pour les dépenses du voyage ; en même temps, je le priai de me renseigner sur le costume, l'attitude, la manière de vivre que je devais adopter pour m'assimiler le plus possible à mes compagnons de route et me dérober ainsiàTincessante curiosité dont j'allais être l'objet. Cette demande lui fut évidemment très-agréable, et l'on peut deviner sans trop de peine quelles étranges leçons je reçus de lui.

Avant tout il me conseilla de raser mes cheveux et de changer, contre un costume Bokhariote, les vêtements lurco-européens dont j'étais encore pourvu; il fallait autant que possible supprimer les objets de literie, le linge de corps, et tout ce qui de près ou de loin ressemblait à du superflu. Je suivis exactement ses conseils et mon nouvel équipement, qui ne demandait pas de nombreux préparatifs, se trouva bientôt au complet; trois jours avant celui qu'on avait fixé pour le départ, j'étais à même de ten- ' ter les hasards de ma grande aventure.

Dans Tintervalle, je cruâ devoir rendre & mes futurs associés la visite qu'ils m'avaient faite, et je les allai chercher dans le misérable karavanséra! où ils étaient établis. Us y occupaient deux petites cellules : quatorze personnes logeaient dans Tune, dix dans Tautre, et je n'avais pas encore vu tant de misère et de saleté entassées dans un aussi étroit espace. L'impression que je ressentis alors ne s'effacera jamais de ma mémoire. Fort peu d'entre eux avaient de quoi se sufOre jusqu'au terme de leur voyage ; le bâton du mendiant constituait l'unique ressource de presque tous. Je les trouvai se prêtant un secours mutuel pour certaine toilette dont les détails offusqueraient l'imagination de mes lecteurs, mais qui me devint nécessaire lorsque j'eus quitté cet antre immonde.

Leur réception fut d'ailleurs des plus cordiales ; ils m'offrirent le thé, selon la coutume, et j'endurai tout au long le supplice d'avaler sans sucre un grand bol de l'eau verdâtre à laquelle ils donnent ce nom. Pour surcroît de malheur, ils voulaient me contraindre à renouveler l'opération, mais je les suppliai de m'excuser. Alors il me fut permis de serrer tour à tour dans mes bras chacun de mes nouveaux collègues. Je reçus de tous le baiser fraternel, et quand j'eus rompu le pain séparément avec chaque membre de l'association, nous nous assîmes en cercle pour délibérer sur la route à prendre. Ainsi qu'on l'a vu , nous n'avions à choisir qu'entre deux chemins, l'un et l'autre semés de périls et traversant le Désert dont les Turkomans se sont fait une patrie; nulle autre différence que celle des tribus au milieu desquelles il faudrait passer. En prenant par Mech'hed, Merv et Bokhara, nous abrégions très-certainement, mais il fallait affronter les tribus Tekke, les plus sauvages de leur race, connues pour n'épargner qui que ce soit, et qui n'hésiteraient pas à vendre comme esclave le Prophète lui-même s'il venait à tomber entre leurs mains. Sur l'autre route, se trouvent les Turkomans Yomout, peuple relativement honnête et hospitalier; mais celle-ci nous condanmait à traverser le désert sur un espace équivalant à quarante stations, sans espoir d'y trouver une seule source d'eau douce et potable. Après quelques observations, ce fut à cette seconde alternative que s'arrêtèrent nos chefs : — « Mieux vaut, disaient-ils, lutter contre la perversité des éléments que contre celle des hommes.

Nous sommes sur les voies de Dieu, et ce Dieu toujours clément ne nous abandonnera certainement pas. » Pour mettre le sceau à cette résolution définitive, Hadji Bilal implora les bénédictions d'en haut. Tandis qu'il parlait, nous avions tous levé les mains vers le ciel, et lorsqu'il eut fini, chacun de nous, empoignant sa barbe, prononça tout haut le mot «Amen! » La séance levée, on m'avertit que je devrais me trouver au même endroit deux jours après et de très-bonne heure, si je voulais partir en môme temps que le reste de la caravane. Je revins à Tambassade, et pendant ces deux journées, j'eus à soutenir contre moi-môme une lutte des plus pénibles. Je ne pouvais m'empôcher de comparer les dangers vers lesquels j'allais courir aux résultats que mon voyage pouvait avoir ; je soumettais à l'examen le plus rigoureux les mobiles qui me poussaient en avant, n'étant pas bien certain qu'ils légitimassent une témérité comme la mienne ; mais j'étais sous une espèce de charme qui ne me permettait guère de réfléchir. En vain s'eflbrçait-on de me persuader que le masque religieux de mes nouveaux compagnons me dissimulait seul leur dépravation réelle; en vain me rappelait-on, pour m'cflFrayer, le sort tragique de ConoUy, de Stoddart et de Moorcroft, ainsi que les désastres plus récents de M. de Blocqueville*, qui, tombé dans les mains des Turkomans, avait eu dix mille ducats à payer pour se racheter de l'esclavage : je ne voulais voir dans tout ceci que des infortunes accidentelles, et ce qui était arrivé à d'autres m'inspirait, je ne sais comment, assez peu de crainte pour moi-même. Je me demandais seulement si j'aurais assez de forces physiques pour supporter en même temps la rigueur du climat, un régime alimentaire dont je n'avais pas l'habitude, l'insuffisance du vêtement, les nuits passées en plein air, et surtout la fatigue des longues marches qu'une infirmité accidentelle devait me rendre particulièrement intolérable. C'était là ce qui m'effarouchait le plus et me causait le plus d'inquiétude pour le succès de mon aventureuse expédition. Je n'ai pas besoin de dire quelle fut l'issue de ce combat intérieur Dans la soirée qui précéda le départ, je fis mes adieux à mes

1. M. de Blocquevilie a publié depuis ce temps un récit do ses aventures dans le Tour du Monde, t. XIII (1866), p. 225.

bons amis de Tambassade ; deux d'entre eux seulement possédaient le secret de mon voyage, et tandis que les résidents européens me supposaient parti pour Mech'hed, j'allais, au sortir de Téhéran, continuer ma route dans la direction d'Astrabad et de la mer Caspienne.

OT^p)

Voyage au nord-est de Téhéran. — Les hymnes de marche. — Liste des membres de la caravane. — Traversée des monts Elbourz. — Nous entrons dans le Mazendran — Paradis printanier. — Souvenirs exotiques. — Tigres ou lions ? — Indiscrétions nocturnes des chacals. — Les Babis. — Sari. — Une colonie sunnite. — Karatepe.

Au delà des portes de fer qui gardent le seuil de la mer Caspienne.

(Thomas Moork.)

Dans la matinée du 28 mars 1863, et dès la pointe du jour, je m'acheminai vers le karavanséraî où nous avions pris rendezvous. Ceux de mes nouveaux amis à qui le bon état de leurs finances avait permis de louer un âne ou un mulet pour les transporter jusqu'aux frontières de la Perse, se trouvaient déjà là tout bottés, tout éperonnés ; les pauvres piétons, non moins exacts, avaient chaussé le tcharouk^, et tenant à la main leur long bâton de dattier, semblaient attendre avec impatience le signal du départ. Je constatai, à ma grande surprise, que les misérables vêtements dont je les avais vus affublés à Téhéran étaient en réalité leur costume de ville, autant vaut dire leurs habits de fête. Ils y avaient substitué leur appareil de voyage, c'est-à-dire un nombre illimité de haillons, variés de forme et de couleur, qu'un brin de corde fixait tant bien que mal autour de leur taille. La veille encore, devant mon miroir, je m'étais cru le plus déguenillé de tous les mendiants ; maintenant, au milieu de ces porte-loques,