CHEVAUX

ANBS.

ESCLWES.

Kerdi

ADdkhouv

Mstvmene

Almar

Fehmgoiizar

CalèVeli

Mourgab

Kalé-No

Kerroukb

Total

Si nous ajoutons qu'à Hérat le taux ordinaire de l'intérêt est de 20 pour 100, on pourra calculer ce que doit être le prix de vente pour que le marchand se trouve rémunéré, tant des peines qu'il a prises, que des risques pécuniaires auxquels il s'est exposé.

"ëgS»

La plaine d'Hérat. — Ruines séculaires, ruines d'hier. — Le bazar. — Exactions fiscales. — Races diverses — Le chapitre des chapeaux. — Faux semblants de civilisation. — Misère et compagnie. — Un diplomate persan. — Mollah. Ichak. — Visite au fils du roi. — L'apostrophe embarrassante. — On me soupçonne. — Les lunettes d'un astrologue. — Inconséquence curieuse. — Prise et pillage d'Hérat. — Un voleur dévot et logique. — Les Afghans tuent la poule aux œu£s d'or. — Le dicton du vizir. — Désordres administratifs. <— Les Anglais désirés. — Le tombeau de Dost Mohammed.

*EvTiM«v *'Aftui, vjoVfOi C*. 'Evêc Kav^éxvâlUf xcl *ApTa»ttvav xal 'AXE^dvipUtt i^ Iv 'Apciol* )iA|uu ^l 'I.

(UiDORi Characeni, Mantionêt Parthic»^ 17, apud MULLER, Oeograph, Gr. minoru.)

Le voyageur qui vient du Nord ne saurait manquer d'être surpris lorsque, au détour de la montagne Khodja Abdoullah-Ansari, il voit s'élever devant lui, — avec ses nombreux canaux d'irrigation, et ses groupes de villages çà et là dispersés, — la vaste et belle plaine qui porte le nom de Djeulghei-Hérat. Bien que les arbres, ornement principal de tout paysage, fassent complètem.ent défaut à celui-ci, son aspect donne à comprendre qu'on est en dehors du Turkcstan, et par conséquent de TAsie centrale, dont Hérat est la porte, ou « la clef » comme on le dit à bon droit. Sans aller aussi loin que les Orientaux qui lui ont donné le surnom de Djennetsifat (semblable au Paradis], on ne saurait refuser à la contrée qui Tentoure un air d'abondance et de richesse qui constitue â lui seul un puissant attrait. Par malheur, ses avantages naturels et son importance politique en ont fait une pomme de discorde que se disputent les peuples voisins,

et si nous envisageons les guerres dont ce pays a été le théâtre, la fréquence des sièges que sa capitale a dû subir, nous nous étonnerons que tant de blessures aient pu se cicatriser si vite. Deux mois seulement avant notre arrivée, maintes et maintes hordes d'Afghans sauvages, campés sur cette plaine fertile, y semaient de tous côtés la dévastation, et cependant on voyait déjà germer les moissons, les vignobles se couronner de pampres, et sur les prairies s'étendre un épais gazon émaillé de fleurs.

Comme presque toutes les villes d'Orient, celle-ci a des ruines anciennes et modernes, et comme partout ailleurs, les premières sont de beaucoup les plus belles et les plus majestueuses. Ce qui reste des monuments érigés sur la Mosalla (place de la Prière) nous remet en mémoire l'antique cité de Timour ; les tours rondes que l'on rencontre isolément, çà et là, rappellent les environs immédiats d'Ispahan ; mais la ville et la citadelle, dans l'état où je les vis, constituaient un écroulement tel, qu'il est rare d'en trouver un, même dans ce pays aux catastrophes colossales.

Nous entrâmes par la dervaze [ou porte] Irak. Les maisons devant lesquelles nous passions, les ouvrages avancés, la porte ellemême ne présentaient plus qu'un amas de décombres. Près de celte dernière, à l'intérieur de la ville, est sise l'Arche (ou citadelle), que son élévation donnait pour but à l'artillerie Afghane ; presque entièrement démolie, elle semble chanceler sur sa base et montre, comme autant de plaies, ses portes, ses fenêtres dépouillées de leurs boiseries. Ce détail rappelle la disette de combustible qui, durant le siège, était devenue le principal fléau des habitants. Dans cette cage de maçonnerie on voit perchés çà et là quelques Afghans, quelques Hindous de méchante mine, — dignes gardiens d'une ruine pareille. A chaque pas, les signes de dévastation se multiplient. Certains quartiers où la population n'est point encore revenue, sont livrés à la solitude et à l'abandon le plus complet. Le bazar, — disons mieux, sa partie voûtée, ce quadrangle protégé par un dôme, témoin de tant de sièges et qu'ils ont laissé debout, — subsiste à peu près seul dans son statu quo antè bellum. Ses hôtes ne sont plus les mêmes, il est vrai, et ne comptent guère que trois mois de résidence, mais il offre, malgré tout , un échantillon intéressant de la vie orientale, un amalgame caractéristique de Tlnde, de la Perse et

(le l'Asie centrale, où Tempreinte de chaque peuple est encore plus nette que dans le bazar de Bokhara. La foule, à vrai dire, n'existe réellement que du karavanseraï Hadji Resoul à celui du No ; mais, dans cet espace restreint, la diversité des races éblouit le regard : Afghans, Hindous, Tartares, Turkomans, Persans et Juifs s'y pressent et s'y coudoient. L'homme du Kaboul s'y pavane, tantôt dans son costume national, — chemise longue, caleçon, vêtements de toile que le blanchissage ne fatigue pas, — tantôt dans son uniforme de petite tenue; le plus souvent un habit rouge provenant des Anglais, et dont il ne se sépare pas volontiers, môme pour dormir. II le passe tout bonnement par-dessus sa chemise, sans abdiquer pour cela le turban pittoresque de ses compatriotes. D'autres, appartenant au beau monde^ adoptent un costume à moitié persan. On ne sort guère sans ses armes. Il est bien rare que n'importe quel habitant civil ou militaire n'ait pas, en entrant au bazar, de quoi frapper et de quoi se défendre. Pour être tout à fait à la mode, il faut se charger d'un véritable arsenal, — deux pistolets, un sabre, un poignard, un khandjar, un fusil et un bouclier. On ne peut mettre de pair, avec l'Afghan martial, que le Djemchidi aux allures Turkomanes. Le Herati couvert de haillons , le Hezare presque nu, le Teymouri des environs s'effacent devant le représentant de la race conquérante. Tout ce qui l'entoure prend les dehors de l'humilité la plus abjecte, mais jamais on ne vit haine et rancune pareilles à celles que nourrit l'habitant d'Hérat contre ses nouveaux oppresseurs. Le bazar lui-môme, — qui date du sultan Hussein-Mirza, et compte dès lors près de quatre siècles, — méritait encore, malgré les ravages du temps, l'admiration due aux belles choses. On dit qu'autrefois il formait une rue entière, allant de la dervaxe Irak à la dervaxe Kandahar*. Les boutiques commencent naturellement à se rouvrir, mais seulement petit à petit, car le siège encore récent et le pillage qui l'a suivi découragent les plus entreprenants. D'ailleurs, avec le système de rapacité fiscale que les Afghans veulent appliquer ici, le commerce et l'industrie

1. Cette dernière est la seule des portes qui ii*ait pas souffert pendant le siège. Les Herati prétendent qu'elle ne pourra jamais être démolie, parce que les Anglais, qui l'ont construite, posent brique sur brique, ainsi que le veut la justice, bien différents des Afghans, « qui délaient leur mortier avec les pleurs de Topprimé. »

n'ont pas grand'chance d'y prospérer ; on ne saurait croire, en efTet, à quel taux s'élèvent les droits perçus à propos de toute transaction, sur l'acheteur aussi bien que sur le vendeur. De plus, ils ne paraissent réglés par aucun tarif normal, et sont livrés à l'arbitraire le plus complet. Une paire de bottes, par exemple, dont le prix originaire est de cinq francs, supporte une taxe d'un franc cinquante. Cette taxe est d'un franc pour un bonnet qui vaut à peine le double, de trois francs pour une fourrure qu'on a payée huit, et ainsi de suite. Chaque article d'importation et d'exportation est frappé d'un timbre par des percepteurs qui ont des bureaux, et dans le bazar, et sur divers points de la cité. Les premiers habitants d'Hérat furent des Persans, issus de cette race qui, peu à peu gagnant du Sistan vers le nord-ouest, a formé l'ancienne province du Khorassan, dont cette ville est restée la capitale jusqu'à une époque récente. Plus tard, les émigrations provoquées par Djenghis et Timour mêlèrent le sang turco-tartare à celui de la population autochthone. De là ce nom collectif de Tchar-Aimak, et les subdivisions du peuple qu'il désigne, en Djemchidi, Firouzkouhi, Teïmeni ou Timouri ; ce sont des races d'origine diverse, dont l'unité nationale n'existe qu'au point de vue politique. Ainsi se compose la population du Djeulghei-Herat.

L'enceinte fortifiée est en grande partie peuplée de Persans, qui s'y sont établis, au siècle dernier, pour maintenir et propager l'influence de leur pays natal. Us sont principalement, à l'heure présente, gens de métier ou de négoce. Quant aux Afghans, ils forment à peine un cinquième delà population urbaine, et, devenus tout à fait Persans, on les voit— plus spécialement depuis le dernier siège — se montrer fort hostiles à leurs propres compatriotes. Un Kabouli, un Kaker de Kandahar leur inspire la même antipathie qu'aux aborigènes, et pour les uns comme pour les autres son joug est également détestable.

J'aimais à promener mes regards sur cette foule bariolée qui fourmillait dans certaines rues d'Hérat. Ces soldats afghans revêtus de l'uniforme anglais, — et qui, contrairement aux prescriptions du Koran, portaient quelquefois le shako*, —

1. Ce genre de coiffure n'a pu s'introduire encore dans l'armée turque Les Os-

m'amenaient à penser que j'étais enfin arrivé dans un pays où le fanatisme islamite n'était plus tout à fait aussi formidable, et où je pourrais, moyennant quelques transitions habilement ménagées, me débarrasser de mon déguisement. Et quand je voyais ces militaires sans favoris et portant moustaches, — ce que tout rislam regarde comme un péché mortel, et ce qui passe, même à Constantinople, pour un acte d'apostasie, — Tespoir de rencontrer des officiers anglais m'envahissait malgré moi. Combien je me serais trouvé heureux de pouvoir me placer sous la protection de quelque agent britannique investi, vu les circonstances politiques, d'une influence sans rivale. J'oubliais, hélas 1 que l'Oriental n'est jamais ce qu'il paraît être, et je me préparais ainsi d'amers désappointements.

Mes ressources financières, on le sait déjà, étaient à peu près anéanties. Il m'avait fallu, aux portes d'Hérat, me défaire de ma misérable monture, épuisée par le voyage, et dont je n'obtins que vingt-six krans, sur lesquels je fus obligé de prélever de quoi payer, outre la taxe de vente, quelques autres petites dettes. Je me trouvai alors dans une situation très-critique. Au manque de pain, on pouvait trouver remède ; mais les nuits étaient devenues glaciales et, tout habitué que je fusse à une existence rigoureuse, j'avais beaucoup à souffrir quand il fallait coucher dans une ruine ouverte à tous les vents, sur la terre nue, et vêtu à la légère. J'avais, pour me rasséréner, cette pensée que la Perse était à dix jours de moi ; mais il n'était pas déjà si facile d'y arriver. Impossible de partir seul ; or la caravane qui se préparait à se diriger vers Mech'hed attendait encore de nouveaux voyageurs, et voulait se ménager une occasion plus favorable ; effectivement, les Turkomans Tekke, toujours redoutables pour les voyageurs, s'étaient mis depuis quelque temps à piller les villages et à venir faire des prisonniers jusques aux portes d'Hérat. Dans les premiers jours qui suivirent mon arrivée j'avais appris qu'un en-

manli s'entêtent à prétendre que, d'après le Sunnet (ia tradition), le Hper (couTre* chef à coiffe élerée) et le %unnar (la corde qui sert de ceinture aux moines) sont très-rigoureusement interdits, comme emblèmes de chrislianismeé Le sultan Mahmoud 11> quand il institua pour la première fois une milice turque d'après les idées européennes, désirait vivement remplacer par le shako le fes si mal adapté aux besoins du soldat ; mais le destructeur des Janissaires n*osa pas se passer cette fantaisie^ car ses meilleurs amis eux-mêmes l'auraient déclaré apostat.

voyé persan, Mehemmed Bakir Khan, chargé de porter au jeune serdar d'Hérat les félicitations du Prince-Gouverneur du Khorassan, se proposait de repartir dans un assez bref délai pour la capitale de la Perse. J'allai immédiatement le trouver et le priai de m'emmener avec lui. Ce diplomate se montra fort poli ; mais j'eus beau lui parler à plusieurs reprises des extrémités auxquelles j'étais réduit, il sembla ne pas prendre garde aux détails dans lesquels j'entrais à ce sujet et me demanda (belle question à me faire quand mes traits et mes haillons attestaient le plus affreux dénûment !) si j'avais ramené avec moi de Bokhara quelques chevaux de prix. Chacune de ses paroles tendait, en apparence, à pénétrer mon secret. Voyant qu'il n'y avait rien à espérer de lui, je ne Timportunai pas davantage. Il quitta Hérat bientôt après, accompagné par bon nombre de ces Hadjis avec lesquels j'avais voyagé depuis Samarkand et Kerki. Tous m'abandonnaient, — tous, excepté le Mollah Ichak, mon fidèle compagnon de Koungrat, qui ne doutait pas de mes promesses, quand je lui parlais de Téhéran et du sort meilleur qui nous y attendait. Cet honnête garçon, resté près de moi, mendiait chaque jour les aliments et le menu bois qui nous étaient indispensables ; c'était lui qui préparait notre repas du soir, et il refusait respectueusement de le prendre en même temps que moi, dans l'unique assiette dont nous fussions pourvus. Sous d'autres rapports. Mollah Ichak est certainement un des types les plus intéressants que j'aie rencontrés. Il vit aujourd'hui, non pas à la Mecque, mais à Pesth, et son nom reviendra naturellement sous ma plume avant la fin de ce récit.

Pour ne rien négliger de ce qui pouvait favoriser mon voyage & Mech'hed, je me ménageai l'occasion de voir le prince régnant, — le serdar Mehemmed Yakoub Khan, fils du présent roi de Ka-* boul, — qui comptait alors seize ans à peine. Aussitôt après être monté sur le trône, son père, — obligé de retourner en toute hâte dans l'Afghanistan, pour mettre ordre aux menées des frères qui voulaient lui disputer la couronne, — l'avait donné comme mattre à la province nouvellement annexée. Le jeune vice-roi résidait dans le Tcharbag, palais également habité naguère par le major Todd. Bien que maltraité pendant le siège, ce palais, conmie résidence, était préférable à la citadelle, battue en brèche

et réduite à l'état de ruine. Il y avait là une grande cour carrée, — un jardin, disait-il, mais où je vis à peine quelques arbres, — dont une portion abritait pendant la nuit le jeune prince et sa nombreuse suite. En face, et dans une salle aux vastes dimensions, se tenait chaque jour un arz (audience publique) de quatre ou cinq heures. En général, le prince passait son temps, assis près de la fenêtre dans un grand fauteuil, portant un uniforme à collet haut, et comme les nombreux pétitionnaires que son devoir l'obligeait d'accueillir, l'ennuyaient considérablement, il s'était donné pour distraction de faire manœuvrer sous ses yeux la garde risale (l'élite des troupes afghanes). Son Altesse prenait grand plaisir à voir les escouades virer sur elles-mêmes quand l'officier commandant avait lâché d'une voix de tonnerre et avec un accent des plus marqués, les brèves formules de YÉcole de Peloton britannique : Right ihotUder forward!.., Lefl shoulder forwardi etc.

Lorsque j'entrai dans la cour en question, escorté du Mollah Ichak, on en était aux manœuvres les plus compliquées. Les soldats avaient une tournure très-militaire, supérieurs sous ce rapport & l'armée ottomane, qu'on exerce ainsi depuis tantôt quarante ans. On aurait pu les prendre pour des troupes européennes, si la plupart d'entre eux n'avaient eu autour de leurs pieds nus le soulier pointu du Kaboul, et si leurs pantalons un peu courts n'eussent été tendus par des sous-pieds qui menaçaient à chaque inStant de se rompre. Après avoir regardé quelques instants les exercices, je me dirigeai vers la porte de la salle d'audience où se pressaient de nombreux serviteurs, des soldats, des suppliants de tout ordre. S'ils me livrèrent passage et me laissèrent tranquillement pénétrer dans le salon, je le dus à l'énorme turban dont je m'étais coiffé (mon compagnon avait fait de même), et à l'air d'anachorète qu'un fatigant voyage m'avait nécessairement donné. Je vis le prince dans l'attitude que j'ai décrite ; son vizir siégeait à sa droite, et après lui, rangés le long du mur, d'autres fonctionnaires, ou Mollahs d'Hérat, parmi lesquels se trouvait aussi un Persan, Imamverdi Khan, réfugié dans ces parages par suite de quelques peccadilles commises à Mech'*hed (Djam). En avant du prince se tenaient debout son chancelier (meuhurdar) et quatri^ ou cinq autres familiers. Fidèle à mon rôle

de Derviche, je fis en entrant le salut ordinaire, et personne ne fut surpris de me voir, tout en m'inclinant ainsi, marcher droit au prince pour m'asseoir entre lui et le vizir, grand et gros Afghan que je poussai du pied pour me faire faire place. Ce procédé un peu leste égaya quelques-uns des assistants, mais leurs rires ne troublèrent pas mon sang-froid. Je levai les mains pour réciter la prière d'usage, telle que la loi. la prescrit*. Tandis que je prononçais la formule consacrée, le prince me regardait fixement au visage. Il avait l'air fort surpris, et au moment de VAmen, — alors que tous les assistants, imitant mon geste, passaient la main sur leurs barbes, — il se leva brusquement de son fauteuil ; puis, me désignant du doigt, il s'écria moitié riant, moitié scandalisé : « ViUahi, Billahi schouma^ Inghiliz hestid! » (Par Dieu, je jure que vous êtes Anglais.]

L'assistance salua d'un rire éclatant cette saillie de l'Altesse Royale. Mais notre jeune homme ne se laissa pas distraire de. l'idée qui le préoccupait; il s'élança de son siège pour venir me regarder de plus près, et battant des mains comme font les enfants après quelque joyeuse découverte : « Hadji, Kourbounet! (que je sois votre victime!) Dites-le moi, voyons, n'ôtes-vous point un Anglais en tebdil (déguisé)? » Son accent, son attitude étaient si naïfs, que j'aurais voulu, pour beaucoup, ne pas le troubler dans son illusion. Hais j'avais à redouter la farouche intolérance des Afghans, et prenant l'air offensé d^un homme qui veut mettre fin à une plaisanterie poussée trop loin : « Sahib mekoun (en voilà bien assez), lui répondis-je. Vous connaissez la maxime : Celui qui, fûtrce par plaisanterie, traite d'infidèle un vrai croyant, est lui-même un infidèle *. Donnez-moi plutôt quelque chose en échange de ma fatiha, pour que je puisse continuer mon voyage. » Le sérieux de ma physionomie, et ce hadis, dont je venais de le régaler, déconcertèrent complètement le jeune prince ; il se rassit à moitié confus, et, s'excusant sur la ressemblance de mes traits avec ceux de tels ou tels Européens qu'il avait connus, il ajouta que jamais un Hadji, venant de Bokhara,

1. Cette prière est en Arabe et conçue dans les termes suivants : « Notre Seigneur Dieu, accorde-nous une place heureuse, car, en toute vérité, tu es le meilleur des quartier- maîtres. »