Sentence traditionnelle du Prophète

ne lui était apparu avec un visasse comme le mien. Je répondis que je n'étais pas un Bokhariote, mais un Stambouli ; et lorsque je lui eus montré mon passe-port turc, lorsque je l'eus entretenu de son cousin, — le fils d'Akbar Khan, Djellal-ed-Din Khan — et de l'accueil distingué qui lui avait été fait en 1860, à l'époque où, revenant de la Mecque, il était allé visiter Constantinople et le Sultan, l'attitude du vice*roi changea du tout au tout; mon passe-port fit le tour de l'assistance et ne souleva pas la moindre objection. Le prince me remit quelques krans et m'enjoignit, en me congédiant, de lui faire pendant mon séjour des visites fréquentes ; comme on pense bien , je n'eus garde d'y man- (juer.

Malgré l'heureuse issue de cette scène véritablement amusante, elle devait avoir des conséquences qui troublèrent le reste de mon séjour à Hérat. Chacun, à l'exemple du prince, voulait dépister en moi l'Anglais reconnu par Son Altesse. Persans, Afghans, Herati me venaient voir dans le but exprès de déjouer ma fraude et de vérifier leurs soupçons. Le plus fatigant était de tous un certain Hadji Cheikh Mehemmed, un vieux bonhomme qui jouissait d'une grande réputation comme astronome et comme astrologue, mais qui, — l'occasion me fut donnée d'en juger, — était réellement versé dans les langues arabe et persane. Il prit soin de m'informer qu'il avait voyagé avec M. de Khanikoff, auquel, pendant qu'ils étaient ensemble à Hérat, il ' avait rendu d'importants services ; aussi avait-il de lui une lettre adressée à l'ambassadeur russe de Téhéran, lettre qu'il serait bien aise de me confier. Vainement m'efforçai-je de convaincre ce brave homme que je n'avais aucunes relations avec la Russie, il me quitta plus intimement persuadé que jamais d'avoir deviné juste. Mais le plaisant de l'affaire était la conduite des Afghans et des Persans : ils me prenaient pour une espèce d'Eldred Pottin ger, et se rappelant que ce dernier, entré i Hérat comme marchand de chevaux, y avait ensuite exercé une autorité sans bornes, ils s'attendaient à une métamorphose du même genre. Rien n'aurait pu leur ôter de la tète quej'avais à ma disposition, sous forme de crédits ouverts, des centaines et des milliers de ducats; pas un d'eux néanmoins ne m'aurait donné quelques krans pour acheter du pain.

Les jours passaient avec une incroyable lenteur, pendant que j'attendais à Hérat le départ de la caravane. Sur la cité désolée, un nuage sombre planait encore. Ses habitants portaient empreinte sur leurs physionomies la terreur que leur inspiraient des maîtres farouches, exaltés par une victoire récente. Les incidents du dernier siège, l'assaut final, les excès qui l'avaient suivi revenaient dans toutes les conversations. D'après les Herati (dont les assertions n'avaient d'ailleurs rien de fondé), Dost Mohammed Khan n'aurait pas dû la prise de la forteresse à la bravoure des Kabouli, mais à la connivence de la garnison. Ils prétendent aussi que leur bien-aimé prince Sultan Ahmed a été victime d'un empoisonnement, et que son fils Chanouvaz, dont ils feraient volontiers un dieu, n'eut connaissance de la trahison que lorsqu'un grand nombre de paltans (soldats) avaient déjà pénétré dans la forteresse. La lutte soutenue par le prince assiégé contre le beau-père dont il s'était fait un ennemi mortel, paraît avoir été des plus acharnées ; d'horribles souffrances provoquaient d'horribles représailles ; mais ce qu'il y eut de pire fut le sac de la ville qui eut lieu à l'improviste lorsqu'elle était déjà depuis quelques jours aux mains du vainqueur, et après qu'on eut laissé à beaucoup de Herati fugitifs le temps d'y rentrer avec ce qu'ils possédaient. Quatre mille soldats afghans, tout exprès choisis dans divers corps et diverses tribus, semèrent, à un signal convenu et dans plusieurs quartiers à la fois, sur des habitalions sans défenseurs ; vêtements, armes, effets mobiliers, tout ce qui attirait leurs regards fut de bonne prise ; mais de plus ils forçaient leurs victimes à se dépouiller à peu près complètement, et les laissaient demi-nues entre les murailles de ces demeures dévastées. Ils arrachaient le malade de son lit, l'enfant de son berceau, et emportaient jusqu'aux langes de ce dernier, par un effort de convoitise dont eux seuls pouvaient donner l'exemple. Un Mollah qu'il avaient dépouillé de tous ses livres, me racontait avoir perdu soixante manuscrits des plus beaux, et le principal objet de ses regrets était un exemplaire du Koran, à lui légué par son grand-père. Il suppliait le pillard qui s'en éLiil emparé de lui laisser cet unique volume, en échange duquel il lui promettait ses prières. « Ne t'inquiète pas de cela, répondit le Kabouli; j'ai à la maison un fils tout jeune encore, je lui appren-

drai dans ce livre àprier pour toi.... Allons, exécute-toi sans plus tarder ! »

Il faut connaître Tignoble et minutieuse rapacité des Afghans pour se faire une idée de ce que peut devenir une ville livrée à leur merci. Les assiégeants d'Hérat y frappèrent dès le premier jour un impôt considérable, mais dans les campagnes environnantes la persécution flscale dura des mois. Ce sont là, il est vrai, les conséquences naturelles de la guerre, même de celle que se font les peuples civilisés, et nous ne voulons pas exagérer les reproches encourus dans cette circonstance par les soldats de Dost Mohammed. Mais il est déplorable qu'au lieu de chercher à guérir les blessures qu'ils avaient faites, leur politique inintelligente paraisse tendre à ruiner de fond en comble la totalité du pays qu'ils ont soumis à leur joug; si bien que dans ce pays, où ils sont appelés sans aucun doute à jouer un rôle prépondérant, ils ont semé les germes d'une haine implacable : les habitants, à l'heure qu'il est, sont encore disposés à recommencer une lutte désespérée plutôt que de reconnaître la suprématie des Afghans. Hérat, où se manifestent quelques symptômes de résurrection, est confiée, je l'ai dit, à Tautorité nominale d'un enfant inexpérimenté, dont les bonnes dispositions ne comptent pas. Son tuteur, le khan des Djem Ghidi, est secrètement d'accord avec les Turkomans contre les incursions desquels il devrait protéger la contrée. Aussi poussent-ils leurs alaman jusques à quelques lieues de la capitale, et il ne s'écoule guère de semaines sans qu'il n'y ait des villages surpris et pillés, dont les habitants sont emmenés captifs. Le vizir du prince, Nazir Naïm, est un homme dont les traits grossiers sont, pour ainsi dire, l'enseigne d'une stupidité irrémédiable; il ne lui a point fallu plus de deux mois pour s'enrichir à ce point qu^ila pu acheter, à Kaboul, deux maisons avec les vignobles qui en dépendent. Ayant en main tout ce qui concerne l'administration intérieure de la ville et de la province, il est ordinairement entouré, pendant les heures qu'il consacre aux affaires publiques, de solliciteurs et de gens à procès. Bientôt las de leurs obsessions, si on lui adresse, à propos du gouvernement qui vient de s'établir, des requêtes ou des questions qui Tennuient, il s'en débarrasse par cette réponse à peu près stéréotypée : « Her tchi pich boud. (Toute chose

comme auparavant). » Si on porte devant lui une accusation de meurtre ou de vol, à laquelle il accorde une attention volontiers distraite, Féternelle sentence sort encore de ses lèvres. Le plaignant tout surpris répète son histoire, sans rien obtenir que Tinintelligible : Her tchi pich boud^ dont il faudra bien se contenter, en déflnitive.

Une preuve frappante de la confusion où sont tombées, l'une après Tautre, les diverses branches d'administration, c'est que malgré des taxes inouïes, malgré des impôts qui renaissent d'eux-mêmes, le jeune Serdar ne peut trouver dans les revenus de la province d'Hérat une somme équivalente aux dépenses des fonctionnaires civils et du corps d'occupation, montant à quatorze cents hommes. Conformément aux détails qui lui furent fournis par le prince-gouverneur de la province de Khorassan, M. Eastwick* portait les revenus annuels du sultan d'Hérat à 80 000 tomnn (38000 livres sterl., soit 950 000 fr.). Dans les limites de cet étroit budget devaient trouver place, outre les frais de gouvernement civil, l'entretien de cinq régiments d'infanterie et d'environ quatre mille cavaliers, ce qui présente un problème évidemment insoluble. Avec des recettes plus considérables, le Hérat actuel a des charges bien moins lourdes ; sous le coup de la terreur qu'on y voit régner, la ville se gouverne aisément, et on ne peut attribuer qu'aux vices de l'administration la nécessité où est le Kaboul de défrayer, au moyen d'une subvention, l'entretien des troupes qu'il y a laissées. Si Dost Mohammed eût vécu seulement un an de plus pour consolider le gouvernement de la province annexée, peut-être l'incorporation d'Hérat et de l'Afghanistan aurait^Ue été praticable. Dans la situation actuelle, la terreur seule maintient cette union factice. 11 ne faudrait qu'une attaque, n'importe laquelle, pour déterminer les habitants d'Hérat à prendre les armes contre les Afghans. Et ceci ne s'applique pas seulement aux chiites dont les sympathies, tout naturellement, sont acquises à la Perse, mais aux sunnites aussi, qui, appelés à choisir entre le KizUbacli et leurs oppresseurs d'aujourd'hui, donneraient cer^tainement leurs suffrages au premier. Du reste, on n'exagère pas en disant que les uns et les autres

1. Journal of a DiplonuUe's three years* Hetidence in Pertia, vol. Il, p. 244.

appellent de tous leurs vœux rintervention anglaise, dont une heureuse expérience a guéri en partie leurs préjugés de race et de religion. Placés un moment sous Tautorité du major Todd, les Herali virent alors déployer, pour la délivrance de leurs esclaves', plus de zèle et de dévouement que n'en avait montré aucun de leurs maîtres précédents. Les gouvernements indigènes les avaient accoutumés à se voir pillés ou mis à mort, mais non pas épargnés ou rachetés.

Deux jours avant mon départ, je me laissai persuader, par un Afghan, d'aller visiter, dans un village voisin nommé Gazerghiab, les tombes de Khodja Âbdoullah Ansari et de Dost Mohammed Khan, ce qui était, disait-il pour me convaincre, « tirer d'un même sac deux moutures. » Chemin faisant, j'accordai un dernier coup d'œil aux belles ruines de Mosalla. Les restes de la mosquée et du sépulcre que le grand sultan Hussein Mirza fit élever pour lui, dix ans avant sa mort (901), sont, ainsi que je l'ai déjà dit, calqués sur les monuments de Samarkand*. Les siècles auraient encore épargné longtemps ces œuvres d'art, mais pendant les deux derniers sièges, où de fanatiques chiites eurent leurs quartiers dans le voisinage, elles furent honteusement dilapidées. Il est à regretter que des officiers européens comme le général Borowsky et le général Bûhler, — le premier polonais, le second né en Alsace, qui tous deux assistaient à ces campagnes, — n'aient pu empêcher, par leur intervention, ces actes de vandalisme. Gazerghiah lui-même, situé à une lieue d'Hérat et qu'on voit de là sur la hauteur où il est perché, possède plusieurs monuments intéressants comme sculpture et architecture. Ils datent du règne de Chahroukh Mirza, fils de Timour, et sont minutieusement décrits dans l'ouvrage de Ferrier, où se sont glissées du reste quelques erreurs sans gravité.

1. n est généralement admis, à Hérat, que la mission de Stoddart à Bokhara n'avait d'autre objet que de régler la rançon des Herati soumis dans cette dernière ville aux tortures de la captivité.

2. Le sépulcre, en particulier, ressemble beaucoup à celui de Timour. Les décorations et inscriptions placées sur la tombe sont tout ce qu'on peut imaginer de plus achevé en fait de sculpture. Plusieurs pierres portent jusqu'à trois inscriptions gravées Tune au-dessus de l'autre en caractères sulus d'une incomparable beauté; la ligne supérieure^ celle du milieu, et celle du fond contiennent chacune un verset différent.

bien pardonnables à un militaire en voyage. Par exemple, le saint enterré à Gazerghiah s'appelle Khodja Abdoullah Ansari , — ce dernier mot [ansari) indiquant qu'il était Arabe et de la tribu que le Prophète mit de moitié dans son Hidjra (hégire ou fuite). Il y a de cela plus de six cents ans, cet homme arriva de Bagdad à Merv, puis à Hérat, où il mourut et fut déclaré saint. Il jouit aujourd'hui d'une grande réputation, comme patronnant à la fois la capitale et la principauté tout entière. Dost Mohammed Khan a voulu qu'on l'enterrât aux pieds de Khodja Abdoullah Ansari, aussi bien pour flatter les préjugés de ses compatriotes que pour atteindre ses ennemis dans leurs convictions les plus chères. Sa sépulture, placée entre le tombeau du Khodja et les murs de l'édifice voisin, n'avait, au moment où je lavis, aucune sorte de décoration, pas même une pierre tumulaire ; son fils et successeur se montrait plus pressé d'asseoir solidement les fondations de l'héritage que de compléter le tombeau de l'homme auquel il doit ce legs magnifique. Au surplus, ceci n'empêche pas les Afghans d'y venir respectueusement en pèlerinage. D'ici à peu de temps, le saint se trouvera éclipsé par son puissant rival ; et personne ne pourra y trouver à redire, car le premier était sans doute un de ces nombreux vagabonds que l'Arabie envoie de tous côtés, et Dost Mohammed peut être regardé comme le véritable fondateur d'une nation qu'il a fait connaître au reste du monde.

De Hérat à Mech'hed. — Nos Afghans et leurs conjectures. — Échantillon d'impudence orientale. — Une fausse alarme. — Les ftnes sauvages. — La caravane se sépare. — Un général Hezare. — Le colonel Dolmage et le sultan Mourad. — Je jette le masque. — Ma lettre au vice-roi. — Départ de Mech'hed. — Un Anglais bien étonné. — Arrivée à Téhéran. — Bon accueil du coTpR diplomatique. — Une audience du Chah. — Us sont trop verts, etc. — De Téhéran à Trébizonde. ^ Trois heures à Constantinople. — Le Mollah de Koungrat. — De Pesth à Londres. — Impressions d'un revenant. — Fin du voyage.

fl 'Tis sweet to hear the watch^dog's honest bark, Bay deep-month'd welcome as we draw nigh home. •

(Byron.)

Le 15 novembre 1863 je quittais Hérat, — cette ville qu'on regarde comme la porte de l'Asie centrale ou de l'Inde, — avec la grande caravane qui, se dirigeant vers Mech'hed, allait me mettre à même de terminer mon voyage. Elle ne comprenait pas moins de deux mille individus, parmi lesquels figuraient pour moitié des Hezare de Kaboul, réduits à la misère la plus abjecte, et qui n'en faisaient pas moins, avec leurs enfants et leurs femmes, un pèlerinage aux tombeaux des saints chiites. Bien que formant un seul corps, nous étions répartis en plusieurs subdivisions : par suite d'un traité passé avec le même djUodar^ je me trouvais appartenir àun grouped'Afghans venus de Kandaharet quiallaient vendre en Perse l'indigo ou les fourrures du Kaboul. J'avais su obtenir de notre guide qu'il me permît de monter sur une mule légèrement chargée, avec promesse que je le payerais à Mech'hed comme si elle n'avait servi qu'à moi seul. Par cette assurance

hautement affichée que ma pauvreté devait avoir un terme prochain, je faisais moi-même planer un doute sur la réalité du personnage pour lequel je m'étais donné jusque-là; mais je n'osai pas encore déposer ouvertement le masque, attendu que les Afghans, dont le fanatisme est plus violent que celui des Bokhariotes, m'auraient fait probablement expier sur place une fraude outrageante pour leur religion. Le jour douteux qui m'environnait désormais, prêtait à des conjectures intéressantes chez mes compagnons de route, dont quelques-uns me prenaient encore pour un vrai Turc, tandis que d'autres inclinaient à me croire Anglais ; les partisans de ces deux hypothèses en vinrent même là-dessus à des querelles ouvertes, et je m'amusai fort en voyant ces derniers triompher de leurs contradicteurs, à mesure qu'approchant de Mech'hed, je laissais la fière et libre attitude de TEuropéen se substituer de plus en plus, par degrés, à l'humble posture du Derviche mendiant. Certains Afghans, employés par les marchands d'indigo du Moultan et de Chikarpour, s'arrangeaient fort bien de ma métamorphose ; je les avais entendus, dans le voisinage d'Hérat, revendiquer le titre de gazi^, et commenter de la manière la plus extravagante leurs triomphes du Kaboul. Mais, une fois dans le voisinage de Mech^hed, ils m'avouèrent en confidence qu'ils étaient sujets anglais, et me supplièrent de les présenter au vekilri-dowlet (agent consulaire de la Grande-Bretagne), attendu que son influence et sa protection pourraient être fort utiles à leurs affaires de commerce: — volte-face étrange qui s'accomplit sans le moindre embarras et avec le plus merveilleux aplomb. L'Oriental naît et meurt avec un masque; la loyauté lui demeurera toujours inconnue.

Nous trouvâmes successivement sur notre route les petites villes ou bourgades qu'on appelle Noukre, Kale Sefer Khan, Rouzenek, Chebech et Kouhsoun. A Chebech commence une région boisée qui s'étend sur les bords de l'-Heri et offre souvent aux Turkomans un abri impénétrable. A Kouhsoun, où finit le territoire d'Hérat, nous fûmes retenus deux jours entiers pour acquitter les derniers droits que les Afghans pussent exiger de nous.

1* Appellation spéciale des hommes qui ont pris part à la guerre contre les An* glais.

Dans le courant de la seconde journée, en vedette sur la tour du karavanséraï, nous aperçûmes un énorme nuage de poussière qui se dirigeait vers le village. « Les Turkomans! les Turkomans ! » criait-on de toutes parts. Impossible de peindre la consternation où cette clameur jeta les gens de la caravane et les habitants de l'endroit. Le nuage cependant avançait toujours, et enfm, quand il fut plus proche, nous vîmes un nombreux escadron d'ânes sauvages qui s'arrêta brusquement à quelques cent pas de nous, et faisant une vire-volte rapide, eut bientôt disparu dans la direction du Désert.

Du point en question à la frontière persane, dont Kahriz et Taybad marquent la limite, se trouve un district sur lequel aucun maître n'élève de prétentions, et qui du nord au sud jusques à Khaf, Kaîn, et même Bihrdjan, reste ouvert aux alaman des Tekke, des Salor et des Sarik : ils arrivent par centaines de cavaliers, tombent à l'improviste sur des villages qui n'ont pas eu le temps de se mettre en défense, et emmènent, en les poussant devant eux, les habitants et les troupeaux qu'ils y ont trouvés. Si considérable qu'elle fût, notre caravane ne dédaigna pas de s'adjoindre, comme escorte, tous leâ gens de Kuhsun qui étaient en état de porter les armes. Nous rencontrâmes à KaOrkalè une autre caravane arrivant de Mesch'hed. J'appris que le colonel Dolmage*, oflTicier anglais au service de Perse, avec qui j'avais déjà fait connaissance, résidait dans cette dernière ville. Partis de Kafirkalè, nous arrivâmes au karavanséraï Dagharou, où la route se bifurque : l'un des embranchements, qui traverse une plaine, aboutit à Kahriz et à Turbeti-Cheikh-Djam; l'autre passe par Taybad, Riza, Chehrinau; ce dernier est très-montagneux, et par conséquent n'offre pas les dangers de l'autre. Le gros de la caravane suivit la première des deux routes, et nous fûmes réduits & prendre la seconde pour nous conformer au bon plaisir des Afghans avec lesquels nous cheminions. Au delà de Taybad, nous entrâmes dans un district nommé Bakhirz (peutêtre Bakhiz], que laissent en friche les Hezare sunnites qui, venant de Kalè-No, s'y sont établis. On ne fait pas moins de cinq

1 . Il est souvent question de cet officier dans les Souvenirs diplomatiques de M. Eastwick, un moment chargé d'affaires à Téhéran. Nous ayons déjà eu Toccasion de citer plusieurs fois cet ouvrage. (Ao(e du traducteur.)

stations avant de déboucher dans la plaine de Kalenderabad. Je rencontrai à Chehrinau le serUb (général) Yousouf Khan, chef Hezare, qui, bien qu'à la solde des Persans, ne leur en porte pas moins une haine farouche. A certains égards, il n'est pas mal de lui avoir ainsi confié la garde des frontières, car les Hezare sont la seule tribu capable de se mesurer avec les Turkomans, qui de plus ont appris à la redouter : mais, d'un autre côté, on peut se demander s'il est bien judicieux, dans un moment où le voisinage des Afghans est si dangereux pour la Perse, de remettre en des mains hostiles le soin d'en protéger les abords.

De Shehrinau nous continuâmes vers Himmetabad et Kelle- Mounar^ qui est une station située au sommet d'une montagne, et ne comprend qu'une tour isolée, sans autre destination que de mettre les voyageurs à l'abri de toute surprise. Le froid nous y fit beaucoup souffrir, mais le lendemain nous atteignîmes Ferimon, où, pour la première fois depuis notre départ d'Hérat, nous nous trouvions au milieu d'une population exclusivement persane. Le tiède séjour d'une étable me consola provisoirement de ce que j'avais enduré pendant nos dernières marches. Enfin, douze jours après être sortis d'Hérat, le dôme doré qui surmonte la mosquée et le tombeau d'Imam Riza m'apprit de loin, par ses éclatantes réverbérations, que j'approchais de Mech'hed, cette ville où mes VŒUX tendaient depuis si longtemps. Ce premier aspect me jeta dans une émotion violente, et moindre pourtant que je ne m'y serais attendu. Sans vouloir exagérer les périls attachés à une entreprise comme la mienne, je puis dater de ce moment une sorte de régénération, de résurrection si Ton préfère ce mot; et ne doit-on pas s'étonner que, délivré pour le coup des appréhensions et de la gêne qui me tenaient en quelque sorte captif, quelques instants aient sufTi pour me rendre indifférent à cette faveur de la Providence? Il en fut cependant ainsi; nous n'avions pas franchi les portes de la ville, que les Turkomans, le Désert, le Tebbad, tout s'était effacé de ma mémoire.

Une demi-heure après mon arrivée je rendis visite au colonel Dolmage, qui suppléait le Prince-Gouverneur dans plusieurs fonctions importantes, et jouit à Mech'hed de l'estime universelle. Il