Voir VHistoire des Afghans, par Ferrler, page 33G

mômejour des réjouissances publiques ; TÉmir choisit cette occasion pour compléter le nombre légal de ses épouses, en prenant pour quatrième femme la fille cadette de Khoudayar-Khan. Ce grand effroi s'est dissipé, il faut bien le dire; mais un sentiment de « respect » lui a survécu, Bokhara sachant fort bien que les Afghans, par suite de leur alliance avec l'Angleterre, peuvent mettre en ligne plusieurs milliers de soldats régulièrement instruits au métier des armes.

Avec cette conscience de la supériorité afghane, et certain de ne pouvoir lutter contre elle, l'État rival adopte pour politique de la contrecarrer autant que possible par d'incessantes intrigues. Il ne lui est pas difficile de décrier dans tout le Turkestan, comme apostats de l'Islam, les nouveaux alliés de l'Angleterre, et cette espèce d'anathème a déjà eu pour résultat de restreindre dans de fortes proportions, pendant ces dernières années, le commerce fait avec le Kaboul. Nous avons déjà dit que les Tekke et les Salor sont régulièrement à la solde du Bokhara. Durant le siège d'Hérat, le vieux souverain afghan s'étonnait de voir que, malgré les présents dont il les comblait, les Turkomans continuaient à gêner ses communications, et venaient faire des prisonniers jusque dans les rangs de sa propre armée. Il avait sans doute oublié tout à fait ses véritables ennemis, les tilla^ les pièces d'or bokhariotes; les Turkomans, en effet, sont toujours du côté qui paye le mieux. Ainsi peut s'analyser la politique intérieure du Bokhara.

Le Khiva se trouve fort affaibli par ses guerres continuelles avec des tributaires toujours en révolte, — les Yomout, les Tchaudor, les Kazak; — la supériorité numérique est du côté de Bokhara, et le seul obstacle à la conquête du premier de ces États par le second est la bravoure de la population euzbeg. AUahkouli fut le premier, m'a-t-on dit, à concevoir l'idée d'une alliance défensive contre cette puissance russe que l'on voit grandir sans cesse du côté de l'Asie centrale. Probablement à la suggestion de ConoUy, un de ses ambassadeurs alla porter à Bokhara et au Khokand la proposition de se prêter des secours mutuels contre l'ennemi commun. Bokhara ne se borna pas à décliner les engagements qu'on voulait lui faire prendre, et manifesta au contraire une certaine tendance à marcher de concert

avec la Russie. Le Khokand, en revanche, aussi bien que Chcri- Scbz et Hissar (ces deux villes étaient alors en guerre avec TÉmir), se montrèrent disposées à écouter les propositions du Khiva. Mais Tunion projetée ne prit jamais d'autre consistance que celle d'une simple aspiration, destinée à demeurer sans effet ^ La difficulté qu'on devait trouver à la réaliser est admirablement mise en lumière par un vieux proverbe arabe, où les Centro-Asiatiques retrouvent l'image fidèle de leur caractère national. Voici ce dicton, qu'ils ont familièrement adopté : « A Roum sont les bénédictions du ciel, la bienfaisance & Damas, la science à Ragdad ; mais dans le Turkestan les rancunes et la haine'. »

Le Khokand, grâce aux luttes continuelles entre les Kiptchak, les Kirghiz et les Kazak, est en proie aux mêmes maux que le Khiva. Ajoutons-y la couardise excessive de ses habitants euzbeg, et l'on cessera de s'étonner que le plus vaste et le plus populeux des trois khanats soit continuellement à la merci de l'ambition bokhariote.

Relations extérieures. L'Asie centrale, considérée comme corps politique, n'a de relations à l'étranger qu'avec la Turquie, la Perse, la Chine et la Russie.

Le Sultan de Constantinople est regardé comme chef de la religion et Khalife; et attendu que les trois Khans du Turkestan recevaient au moyen âge de leur suzerain, le kalife de Ragdad, — et par manière d'investiture, — une des grandes charges de cour, cette ancienne étiquette subsiste encore aujourd'hui. A leur accession au trône, ces princes se croient tenus de solliciter par une ambassade extraordinaire, qu'ils envoient à Stamboul, les distinctions honorifiques autrefois conférées à leurs prédécesseurs. Le Khan de Khiva revendique le rang de grand échanson, l'Émir de Rokhara celui de reis (gardien de la religion), et

1. Nous sommes tenus de renvoyer à une des notes précédentes, pour signaler le démenti donné par les faits à la prédiction du jeune voyageur.

{Note du traducteur,)

2. Et hereket fi Rounij et mourouvet fi Cham, et ilm fi Bagdad, el bogz ve adaret fi Matera ul^nehr.

le Khan de Khokand celui de connétable. Ces fonctions de cour furent toujours tenues en haute estime, et il m'a été dit que ces différents dignitaires remplissent régulièrement, une fois par année, les devoirs de leur charge. Mais le lien qui les rattache à Constantinople n'existe pas autrement et n'a pas d'autre résultat. Les sultans n'exercent aucune influence politique sur les trois khanats. Il est bien vrai que pour les habitants de l'Asie centrale le nom de Roum (appliqué par eux à la Turquie) conserve le prestige et le rayonnement qui s'attachait jadis à celui de Rome, avec lequel ils l'ont identiflé ; mais les princes ne paraissent pas dupes de cette illusion populaire, et ne reconnaîtraient pas volontiers la prédominance du sultan, si la Porte n'avait soin de joindre aux flrmans d'investiture, aux « licences de prier », un cadeau de quelques centaines ou de quelques milliers de piastres. Dans le Khiva et le Khokand les firmans du Grand Seigneur se lisent encore avec une certaine solennité, certains témoignages de respect et de vénération. Le premier de ces deux khanats a été représenté à Constantinople pendant une période de dix ans, par ChukrouUah-Bay; le second, sous le règne de Mollah-Khan (il y a quatre ans à peine), avait aussi son ambassadeur, Mirza-Djan. Conformément aux anciens usages, ces employés étaient entretenus aux frais de l'État, parfois pendant plusieurs années de suite, et cette charge, peu compatible avec la gêne actuelle du budget des affaires étrangères, n'en est pas moins maintenue par le Sultan comme l'indispensable équivalent de ses prétentions à l'empire spirituel de toute l'Asie.

Il fut un temps où les souverains ottomans auraient pu étendre leur influence politique jusque dans ces régions lointaines, un moment tirées de leur somnolence orientale, avant le règne de Pierre le Grand. Comme dynastie turque, la maison d'Osman pouvait faire sortir de tous ces éléments homogènes auxquels la rattache une incontestable communauté de langage , de religion et d'histoire, un empire qui des rivages de l'Adriatique se fût étendu jusqu'aux frontières de la Chine : empire plus puissant que celui pour la construction duquel le grand Romanov, aux prises avec les matériaux les plus dissemblables et les plus rebelles, dut employer tour à tour la force et la ruse. Les Anatoliens, les Azerbaydjanis, les Turkomans, les Euzbeg, les Kirghiz

el lesTartares, telles sont les parties intégrantes du colosse imposant qui aurait pu s'élever alors, et qui eût certainement opposé à ses compétiteurs du nord une résistance tout autre que la Turquie actuelle.

Il est rare que, malgré le voisinage, Khiva et Bokhara échangent des ambassades avec la Perse. Il sufQt que le pays ait ouvertement adopté les principes de la secte chiite, pour qu'un mur d airain s'élève entre ces deux peuples fanatiques, pareil à celui qui séparait, il y a trois cents ans, à Tavénement du protestantisme, les deux grandes catégories des chrétiens d'Europe. A ce sentiment d'animosité religieuse, il faut ajouter l'hostilité traditionnelle que l'histoire signale entre les races iranienne et touranienne, et nous nous ferons alors une idée du gouffre moral qui sépare deux grandes nations naturellement juxtaposées. La Perse qui, suivant la logique des choses, devrait servir à introduire dans le Turkestan les bénéfices de la civilisation moderne, n'exerce pas sur les destinées de ce pays la plus légère influence. Impuissante à préserver des Turkomans ses propres frontières, la honteuse défaite qu'elle a subie à Herv dans une expédition dirigée en réalité contre le Bokhara (nous en avons parlé précédemment), a complètement annihilé son prestige. Elle est fort peu redoutée dans les trois khanats où les Tartares afflrment qu' « en donnant aux Persans une tête et des yeux (c'est-à-dire de l'intelligence) Dieu leur a refusé un cœur (c'est-à-dire du courage). »

Les relations politiques de la Chine avec l'Asie centrale sont si rares et si insignifiantes qu'elles méritent à peine d'être mentionnées. C'est tout au plus si, de siècle en siècle, il s'établit une correspondance éphémère. Les émirs envoient de temps 'en temps à Kachgar quelques agents ofTiciels ; mais jamais les Chinois ne s'aventurent jusqu'à Bokhara. L'Empire du Milieu négocie plus fréquemment avec le Khokand, mais il n'envoie aux barbares musulmans que des fonctionnaires tout à fait subalternes.

11 n'en est pas de même pour la Russie. Depuis longtemps maîtresse des provinces qui bornent au nord les déserts du Turkestan, les besoins d'un commerce actif ont dirigé tout particulièrement son attention sur ce qui se passait dans les trois khanats, et motivé une série d'eflbrts à laquelle il n'existe d'autre

issue que l'occupation définitive de tout leur territoire. Les progrès de la Russie, ralentis à la vérité par les obstacles naturels qui la séparent de ces futurs domaines, n'en sont peut-être pour cela que plus certains. Les trois khanats manquent seuls maintenant à l'immense royaume tartare que rêvait Ivan Vasilyevitch (1462-1505), et qu'il avait entrepris d'annexer à ses provinces russes, inaugurant ainsi un pian de conquête qui depuis Pierre le Grand a été suivi, avec une ardeur silencieuse, par tous les monarques à qui sa couronne est successivement échue.

Cette politique n'est pas lettre close pour les khanats euxmêmes. Les princes et les peuples se doutent bien du danger qui les menace, et, s'ils se laissent endormir dans une sécurité trompeuse, c'est uniquement par cette insouciance orientale que favorise une aveugle foi dans les dogmes d'une religion tataliste. Le plus grand nombre des Centro-Asiatiques avec lesquels j'ai pu traiter ce sujet, se bornaient à remarquer que le Turkestan est doublement protégé : 1® par le grand nombre de saints qui reposent dans son territoire, à l'ombre de la « noble Rokhara »; 2® par les immenses déserts qui l'environnent.

A part quelques marchands ayant séjourné en Russie, la masse du peuple ne resterait pas indifférente au bouleversement des institutions actuelles : quant à ceux-ci, bien qu'ils détestent, à l'égal de leurs compatriotes, tout ce qui n'est pas musulman, ils ne tarissent pas en éloges sur l'amour de la justice et l'esprit d'ordre qui caractérisent les « Infidèles ».

Rivalité de PAnglelerre et de la Russie. — Sang-froid britannique. — Question sociale, question de conquêtes. — L'Angleterre recule, la Russie avance. — Les trois pyroscapbes de la mer d*Aral. — Au lord du Yaxartes. — Aux frontières du Khokand. — Perspectives ultérieures, et souvenirs d'il y a trente ans. — Perowski et Vitkovitch. — Se sutor ultra crepidam, — Adieux du Derviche à ses lecteurs.

Depuis mon retour en Angleterre, j'ai entendu traiter de chimères absurdes la rivalité de la Grande-Bretagne et de la Russie en ce qui touche TAsie centrale : « Ne nous parlez plus, disaiton, d'une question épuisée et hors de mode. Les tribus du Turkestan sont encore adonnées & la vie sauvage, elles ont des mœurs grossières et barbares; nous devons, en conséquence, nous féliciter que la Russie prenne à son compte la tâche onéreuse et méritoire de civiliser ces régions lointaines. L'Angleterre n'a pas le plus léger motif pour envier ou jalouser cette politique progressive. »

Encore pénétré d'horreur au souvenir des cruautés dont j'avais été témoin dans le Turkestan, et que j'ai tâché d'esquisser en consignant ici le récit de mon voyage, je débattis longtemps, avec moi-môme, la question de savoir si le point de vue politique des hommes qui me tenaient ce langage était véritablement celui auquel je devais me placer. Il est évident pour moi que la civilisation européenne, incontestablement la plus noble et la plus glorieuse de celles qui ont jusqu'ici maintenu les rapports de la société humaine, serait un bienfait pour l'Asie centrale, mais je ne voyais pas aussi clairement que l'Angleterre, maîtresse de l'Inde, dût envisager de sang-froid les envahissements graduels de la Russie en Orient. La portée politique de la question domine, selon moi, sa portée sociale.

Le règne des utopies a fait son temps. Nous ne sommes pas russophobes à ce point de croire que le moment arrive où le Cosaque Russe et le Cipaye Anglo-Indien, placés comme sentinelles sur leurs frontières respectives, vont être en passe de croiser le fer. Ce choc des deux grands colosses dans TAsie centrale, qui hante depuis trente ou quarante ans l'imagination de nos songe-creux politiques, nous paraît encore sujet à bien des ajournements ; mais, si les événements se déroulent avec lenteur, ils n'en vont pas moins au même but. On me permettra donc d'exposer ici, avec tout le calme d'un spectateur désinté-

ressé, pourquoi je blâmerais l'Angleterre si elle restait indifférente aux progrès des Russes dans le centre de l'Asie.

Il faut se demander d'abord si la Russie se fraye constamment de nouvelles routes vers le sud ; cela étant, il faut savoir jusqu'où l'ont amenée actuellement ces efforts continus. Ils n'ont attiré l'attention que depuis environ vingt-cinq ans. L'occupation de l'Afghanistan par les Anglais, et l'alliance russo-persane qui conduisit à l'expédition contre Khiva, furent le point de départ des correspondances diplomatiques engagées par les cabinets de Saint-Pétersbourg et de Londres au sujet du Turkestan. Depuis cette époque, un certain calme a succédé aux premiers orages. La Grande-Bretagne, découragée par l'avortement de ses plans, est rentrée dans ses limites ; mais la Russie n'a pas cessé d'avancer en silence, et d'importantes modifications ont reculé ses frontières du côté du Turkestan. A l'ouest de l'Asie centrale, — par exemple sur la mer d'Aral et sur ses côtes, — l'influence moscovite s'est considérablement accrue. Sauf l'embouchure de l'Oxus, toute la partie occidentale de la mer d'Aral est reconnue territoire russe. Sur cette mer elle-même sont entretenus à l'heure présente trois steamers auxquels le khan de Khiva permet d'avancer jusqu'à Koungrat'. Ils ne sont là, dit-on, que pour protéger les pêcheries ; mais on peut, avec quelque probabilité, leur attri-

1. Si les vaisseaux russes ne remontent pas l'Oxus au delà de ce point, on ne doit raltribuer qu'aux nombreux bancs de sable qui sèment d'obstacles, déplacés à chaque instant, le cours du grand fleuve. Je suis surpris que Bûmes ail parlé si légèrement des facilités qu'il offre à la navigation. Selon des bateliers qui ont passé leur vie enlière sur l'Oxus, et dont j'ai recueKli personnellement le témoignage, les bancs de sable changent si souvent de position que la pratique et les observations de la veille deviennent inutiles dès le lendemain.

buer une autre destination, et personne ne doute, à Kliiva, qxw les troubles récents de Koungrat, ainsi que les conflits toujours plus fréquents entre les Kazak et les Euzbeg, ne se rattachent, de manière ou d'autre, à la présence de ces prétendus « bateaux de pêche » .

Il n'y a là cependant que des combinaisons secondaires. La véritable ligne d'opération doit être cherchée sur la rive gauche du Yaxartes. Ici nous trouvons les avant-postes russes appuyés par une chaîne non interrompue de forts et de murailles poussés aujourd'hui jusqu'à K^lb Rehim, c'est-à-dire à trente-deux milles de Tachkend, ville importante qu'on peut envisager, je Tai déjà dit, comme la clef de l'Asie centrale. Cette route, traversant moins de déserts qu'aucune autre, est également bien choisie à différents points de vue. Nul doute qu'une armée n'y fût exposée à plus de surprises ; mais elles sont moins redoutables, après tout, que la violence des éléments déchaînés ailleurs. D'un autre côté, sur les frontières orientales du Khokand, par delà Namengan, les Russes continuent aussi à se rapprocher de plus en plus; et du temps.de Khoudayar Khan, plusieurs rixes avaient déjà eu lieu dans ces parages entre les Khokandi et les enfants perdus de l'invasion moscovite.

Donc l'accomplissement continu des projets russes sur l'Asie centrale ne saurait être révoqué en doute. Si nous ne considérons que les intérêts généraux de la civilisation, nous ne pouvons qu'applaudir à' leur succès et souhaiter que rien ne le retarde. Mais encore faut-il se demander, — question délicate et compliquée, — ce que pourront être les conséquences ultérieures d'un pareil agrandissement. Il est difficile de savoir si l'annexion de Bokhara elle-même suffirait à la Russie, ou si elle accepte l'Oxus comme la limite définitive de ses futurs États. Sans vouloir me perdre en considérations politiques, je me bornerai à remarquer que le cabinet de Saint-Pétersbourg, après tant de sacrifices accomplis avec persévérance pendant des années et des années, voudra probablement s'assurer une compensation moins insuffisante que ne serait la conquête des oasis du Turkestan. J'aimerais à voir le politique assez hardi pour affirmer que la Russie, une fois en possession de ces contrées, saura résister à la tentation d'avancer elle-même, ou par ses délégués, jusque dans l'Af-

ghanistan et l'Inde septentrionale, ces pays où l'intrigue n'a jamais manqué de porter fruit. Du temps où les colonnes russes commandées par Perowski, massées sur la rive occidentale de la mer d*Aral, projetaient jusques à Kaboul leur ombre de mauvais augure, — du temps où le spectre de Vitkovich * se dressait dans cette ville et à Khandahar, — on prévoyait, ce me semble, des complications analogues, on les regardait comme imminentes. Ce qui est arrivé déjà ne peut-il se représenter une seconde fois sous l'empire des mômes nécessités*?

J'en ai dit assez, je pense, pour justifier la surprise douloureuse aveclaquelle je vois l'Angleterre méconnaître les dangers ultérieurs dont la menace l'envahissement de l'Asie centrale. Quant à savoir si le lion britannique et l'ours russe lutteront un jour directement pour la possession de ces régions lointaines, ou s'ils en viendront au partage pacifique d'une proie commune, c'est ce qu'un humble derviche, voué simplement aux études philologiques, ne saurait se permettre de pressentir. Ne sutor ullra creptdam, disait le proverbe latin, et la sagesse des nations me conseille aussi de ne pas mettre plus longtemps à l'épreuve la patience de mes lecteurs.

1. Ainsi se nommait l*agenl russe que le cabinet de Saint-Pétersbourg dépécha dans l'Afghanistan (1838), a?ec des sommes considérables destinées à faciliter les intrigues antibritanniques.

2. Au moment où je trace ces lignes, un correspondant du Daily-tdegraph lui écrit de Saint-Pétersbourg (10 octobre 1864), pour lui annoncer que les Russes ont déjà pris Tachkend. On peut révoquer en doute Tauthenticilé de la nouvelle, mais il est parfaitement certain que les troupes du tzar sont en mouvement de ce côté.

[Note de Vauteur,) Les feuilles parisiennes du 8 mars 1865 ont publié la note suivante qui montre à quel point M. Vambéry s'exagérait peu les empiétements de la Russie vers l'Asie centrale : ^Invalide nuse contient une ordonnance du ministère, relative à l'organisation de la nouvelle province russe. — ■ Elle sera formée de toute l'étendue de territoire limitrophe aux principautés de TAsie centrale, depuis la mer d'Aral jusqu'au lac Issik-Kul. La nouvelle province sera administrée par un gouverneur général, qui commandera en même temps les troupes de garnison. » Tel a été le point de départ de la campagne qu'on dit avoir avorté pour le moment, mais sans l'établir d'une façon bien positive. VInvalide ruste, dans ses numéros des premiers jours de juillet, rendait compte d'un nouveau combat tout à l'avantage des troupes envoyées par le tzar. Il a depuis enregistré la nouvelle officielle que Tachkend était prise et serait t provisoirement > occupée. [Sote du traducteur.)