CHAPITRE XXXI

Recteur de Ballymudragget. — ISouvelle forme de chapeau. — Scène tendre dans le bosquet. — Moment d’embarras. — Arrivée du bill d'émancipation. — Correspondance avec Miss*’*.

Telles étaient mes vues sur cette importante affaire lorsque pendant une visite de quelques jours à ma famille , un évènement Imprévu vint dissiper tous mes doutes et m’offrit pour l’avenir une espérance qui m’éblouit, et en même temps m’embarrassa singulièrement. J’ai déjà fait faire connaissance à mes lecteurs avec un autre voisin de mon père , le riche recteur de Ballymudragget. La Bgure de ce majestueux personnage était depuis mon enfance si intimement liée avec toutes mes idées en fait de religion , que , quand bien même je serais favorisé de visions aussi mystérieuses que celles de sainte Thérèse, l’ombre du corpulent recteur viendrait, je crois , obscurcir la lumière de mes rêves.

Sa grande importance dans notre voisinage , ses éternelles dîmes que je prenais, lorsque j’étais enfant, pour une espèce de friandise dont vivaient les recteurs, son respectable chapeau qu’on était habitué à voir le long des rues se mouvoir comme un météore, effrayant les pauvres et exigeant les hommages des riches , le petit nombre choisi de ses auditeurs auxquels il confiait ses discours du dimanche, en un mot, tout ce qui se rapportait à lui , contribuait à me donner une idée étrange

5S- iSg -eï

et confuse de la religion dont il était le ministre; je le regardais comme une espèce de grand lama enchâssé à Ballymudragget. En avançant en âge , je connus mieux les choses; j’appris que sous le titre modeste de ministre de l’évangile , le vieux gentilhomme se trouvait l’heureux possesseur d’une sinécure de deux mille livres sterling de revenu que lui avait conférée, il y avait à peu près vingt ans , le père du lord actuel.

A l’époque de la visite dont je viens de parler, le révérend gentilhomme se trouvait gravement malade; le fai^ n’avait pour le voisinage d’autre intérêt que celui de fournir aux bavards un sujet de conversation : un changement de chapeau, voilà ce qui, en vérité, occupait le plus l’attention de ceux qui calculaient sur la mort du recteur; on reconnaissait généralement que comme variété une nouvelle forme serait plus agréable. Cependant s’il fallait s’en rapporter au bruit public , l’homme d'affaires, notre voisin, avait un intérêt beaucoup plus substantiel à la démission du bon recteur. Le lord actuel avait promis , disait-on , en succédant à son père , que la première vacance du bénéfice serait remplie sur la présentation de son Intendant.

Jamais je n’avais cherehé à savoir jusqu’à quel point cette rumeur était fondée. ÎSIais un matin à jamais mémorable, le bruit s’étant répandu, à ce qu’il parait, que le recteur était tellement mal que les médecins l’avaient abandonné , Miss** me proposa une promenade au presbytère, sous prétexte d’aller demander des nouvelles. A notre arivéeà la porte, on nous introduisit , et pendant que le domestique allait porter notre message, nous sortîmes, ma compagne et moi, du superbe cabinet d’étude du recteur , et apriîs avoir traversé la serre , nous parcourûmes la multitude de prairies et de bosquets

dont sa dcmeurt' était entourée. Te n’avais jamais vu ces lieux pendant le jour; en me |)romenant , il m’arriva de, m’écrier : « Quel luxe! quelle délicieu.se demeure! «Alors ma belle compagne, incapable de retenir plus long-temps l’expression de ses sentimens , se tourna vers moi, et en me jetant un regard de la plus languissante tendresse , la main doucement appuyée sur mon bras , elle me dit : « Aimeriez-i’o«.v être le maître d’une telle résidence ? »

Il était impossible de ne pas la comprendre. Le regard, le ton de la voix , la question cUe-mème disaient des volumes. Je vis dans ses yeux que la présentation était en son pouvoir; je sentis dans sa main une douce et puissante insinuation. Déjà dans les rêves de mon espérance j’étais son mari et recteur; un élan de mon imagination fit disparaître en un instant, le vide immense qui, quelques secondes auparavant, séparait à Ynes yeux le papisme des trente-neuf articles. En vérité, si la providence n’eût pas permis que notre conversation fût tout-à-coup interrompue, je ne sais si je n’aurais pas pris des engagemens dont je me serais ensuite répenti comme homme et comme chrétien.

Je ne rendrais pas justice au sens profond du peu de mots qu’elle laissa échapper dans ce court intervalle, en me contentant de les rapporter. Les idées étaient plus multipliées que les expressions. Je devais comprendre que son frère, sur la présentation duquel le futur recteur devait être nommé, avait mis le bénéfice à sa libre et entière’disposition ; c’était sa dot , et elle pouvait l’offrir à celui qui serait digne de la partager avec elle. La préférence qu’elle était disposée à m’accorder ne trouvait d’obstacle que dans ma malheureuse religion , qui seule s’opposait à ce que jc devinsse l’heureux posses- .seui- de cette double fortune. Que le recteur vint à

mourir demain, et il ne dépendait ([uo de moi de m’unir tout à la fois au protestantisme, à elle, et à Ballymudraggct. Quelque éblouissante que fût au premier abord une telle espérance, je n’eus besoin, je dois le dire, que d’un moment de réflexion pour rendre mon esprit à son assiette ordinaire. En négligeant même entièrement le côté religieux de la question, je vis de suite quelle tache honteuse s’attacherait à jamais à mon nom , si lorsqu’il restait si peu d’espoir aux catholiques, j’abandonnais la foi méprisée de mes pères pour une si brillante récompense.

Le vieux recteur revint assez promptement à la santé pour m’épargner la peine d’entrer dans toutes ces explications avec Miss*** cllc-mcme; mais celte malheureuse scène avait donné un caractère tout nouveau à nos rapports. Elle interprétait en sa faveur l’étourdissement dans lequel m’avait jeté ses paroles si expressives. Sans qu’elle revint positivement à un sujet aussi délicat, je reconnus depuis ce moment dans sa manière d’ètre une tendre conviction que nos cœurs s’étaient entendus. Soit répugnance habituelle à affliger qui que ce fût , soit j>eulétre la petite vanité que me causait ma première conquête , je ne fis aucun effort pour dLssiper cette illusion.

Deux ou trois mois après arriva Icbill d’émancipation. J’ai déjà confié au lecteur quelques-uns des sentimens que ce grand événement éveilla en moi. Pendant le temps que j’employais à poursuivre mes études sacrées , il me fut impossible de trouver l’occasion d’aller dans ma famille : mes rapports avec ma belle amie furent donc malheureusement pour moi bornés à des lettres; je dis malheureusement, parce que l’éloigneinenl de l’objet laissait libre carière à mon imagination qui pouvait le revêtir de mille qualités agn-ables, sans que ses peintures

î> uji

fussent effacées parla vue du modèle, ni que le charme qu’elle se plaisait à créer se trouvât tout-à-coup rompu par la voix et la présence de l’idole. Il en advint que tant que ma belle correspondante fut hors de ma vue , elle brilla de plus en plus à mon imagination, et à mesure que j’oubliais ce quelle était , je m’attachais plus vivement au portrait que je m’en étais fait. Je laisse à d’autres à conjecturer jusqu’à quel point l’espoir du riche rectorat avec ses dîmes, petites et grandes, pouvait contribuer à faire éclore et à entretenir ce rêve de sentiment. Je n’oserais nier en effet que la réalité du bénéfice n’aidât à donner quelque consistance à mes visions ; néanmoins dans mon imagination , le résultat n’en était ni moins tendre ni moins sentimental , et si on avait pu m’assurer que je ne verrais ni n’entretiendrais jamais la dame de mes pensées , je ne saurais dire jusqu’à quel point d’ardeur et de constance ma passion eût pu se porter.