CHAPITRE IV

Visions d'IIernias. — Jeûne. — Bonnes œuvres. — Le rectcni-

de Ballymudr.'igget. — Le recteur n'esl pas partisau du jeûne.

— Comparaison entre Ilermas et le recteur.

Je parcourus les deux lettres qui nous restent de saint Barnabê et de saint Polycarpe , sans apprendre rien de bien important à l’objet de mes recherches. Ce fut avec plaisir que de ces lectures sérieuses je passais aux écrits que nous a laissés la pieuse imagination d’Hermas Je m’oubliais pendant quelques heures au milieu de ses visions qui respirent toute la simplicité des âges apostoliques. Il SC rappelle un amour qui avait fait le charme de sa jeunesse ; à genoux dans une prairie , il prie , et tout à coup le ciel s’ouvre devant lui , et la jeune fdlc qu’il a aimée le regarde du sein des nuages en lui disant : « Bonjour Hernias. » Il raconte encore différentes visions dans lesquelles « l’Eglise de Dieu » lui apparaît tantôt sous la figure d’une femme âgée , occupée à lire , tantôt comme une jeune fille vêtue de blanc, la tête couverte d’une mitre sur laquelle retombe sa brillante chevelure. Bercé par toutes ces imaginations innocentes (dans le temps on les appelait inspirées) (i), je me laissais

(i) Origène |)arle du Pasteur comme d'un livre inspiré. Ruflin Je nomme expressément un livre du Nouveau Testameut. (Exposit. in symb, Apost.) ^Vhi.ston , d’aprés sa disposition habituelle à

aller comme ce bon père à une sorte de rêverie ; il semblait que ses visions étaient devenues mes propres songes.

Le réveil fut triste ; arrivé à la partie de ses écrits qu’il a intitulée préceptes et similitudes , et qu’il dit lui avoir été révélée par son ange gardien sous la 6gure d’un berger, je me rappelais l’objet de mes rechercbcs; mais ce ne fut que pour me trouver encore en la compagnie d’un papiste. Il faut remarquer que ce père est un de ces chrétiens distingués que saint Paul salue nommément dans son Epitre aux Romains. Parmi les préceptes moraux qu’il dit lui avoir été donnés par son ange, le suivant mérite d’être cité. « Le premier de nos devoirs est d’observer les commandemens de Dieu. Si , ensuite , on désire s’imposer en outre quelque bonne œuvre, telle que le jeûne , on on recevra la récompense. »

]N’est-ce pas là encore du papisme dans la doctrine comme dans les œuvres ? Satisfaire à Dieu par des bonnes œuvres, et parmi ces œuvres on compte le jeûne!

Depuis mon enfance, je me sentais une aversion particulière pour cette observance de l’Église catholique. J’éprouvais donc autant de peine que d’étonnement en reconnaissant que les premiers chrétiens étaient plus sévères sur cet article que nos plus rigoureux Romains. Le jeûne de la vigile de Pâques consistait dans l’abstinence de toute nourriture ; quelques pieux chrétiens l’observaient pendant quarante heures de suite. Si on se moque des papistes parce qu’ils ont deux jours d’abstinence par semaine , on aurait autant de motifs de

.idmcttre tout ce qui cadre avec son système, regarde le Pasteur comme mi livre inspire qui vient directement du Sauveur, comme 1' .Apocalypse même.

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plaisanter les premiers chrétiens auxquels les canons apostoliques imposaient le même devoir. La seule différence , c’est qu’au lieu du vendredi et du samedi on avait fixé le mercredi et le vendredi (i). De tout temps on a jeûné le vendredi et le samedi saint , parce que ■ « c’est en ces jours que l’époux nous a été enlevé ( 2 ) . » Et voilà le siècle que l’on me donnait à consulter pour m’affranchir du papisme!

Les anciens chrétiens voulaient aussi que la bonne teuvre du jeûne servit à une autre bonne œuvre , l’aumône. Les mêmes canons apostoliques nous apprennent que ce que le jeûne épargnait était toujours destiné à subvenir aux nécessités du pauvre (3).

Affligé de voir une pratique qui me coûtait tant si bien autorisée , j’appuyais mon coude sur les pages du Pasteur, et je me rappelais avec une vivacité toute nouvelle les sentimens que j’avais plus d’une fois éprouvés à la pauvre table de mon père , lorsqu’il arrivait que son riche voisin, le recteur de Ballymudragget, s’invitait lui-même à diner avec nous le vendredi ou quelque autre jour de jeûne. Tandis que sa révérence usait largement de la viande et des volailles qu’on avait eu

( 1 ) Le savant évêque Beveridge, qui croit que ces canons furent rédiges par les disciples des apôtres vers la fin du second siècle, regarde le jeûne qui y est prescrit comme une institution apostolique. (Codex canon. Ecc.) Mosheim avoue aussi que ceux qui soutiennent, qu’au temps des apôtres ou aussitôt après, on jeûnait le quatrième et le sixième jour de la semaine, ne manquent pas d'argumens spécieux pour défendre leur opinion. o

( 2 ) « Le jour viendra où l’époux leur sera enlevé; alors ils jeûneront. » (.Wat.g. i5.)Saiut Jérome qui croit le carême d’institution apostolique , attribue la même origine au jeûne du samedi.

(3) T»y viiiTffiifltv T« 0 - fiwocv 'Tnrtieir l'jri^vpnyttr. Ap.Const. lib. 5.

Dif-’.

f 11 de servir pour lui , force était de me contenter de cette triste nourriture qui « dansait si péniblement dans le ventre du pauvre Tom — deux maigres harengs saurs (i);» cequ’il y avaitde plus mortifiant , c’est qu’il fallait supporter le regard moqueur que le recteur jetait sur ses superstitieux convives. Il bénissait sans doute son étoile qui l’avait fait naître au temps où la glorieuse réforme avait établi toutes ces matières sur un pied plus commode et plus digne d’un gentilhomme.

Je n’avais pas alors la consolation de savoir que mon abstinence était justifiée par les canons apostoliques. On ne doit pas s’étonner si, en réfléchissant sur ces souvenirs et en comparant l’embompoint de mon ami le recteur, avec la sévère simplicité d’Hermas, un léger doute vint effleurer mon esprit. « Ne serait-il pas plus sûr , me disais-je , au moins pour ce qui regarde le monde à venir, de jeûner avec l’ami de saint Paul, que de déjeûner avec le recteur de Ballymudragget ? »