CHAPITRE XXX

Courte récapitulation. — Secret découvert. — Affaire d'amour. — Promenade sur le bjrd de la rivière. — « Connaître le Seigneur. » — Cupidon et Calvin.

J'ai fini de poursuivre le protestantisme dans les premiers siècles. Toute la suite et les résultats de mon examen peuvent se renfermer en peu de mots. Puisque les prolestans se vantent d'avoir rendu le christianisme à sa pureté primitive , il était naturel de penser que parmi les premiers chrétiens je touverais les meilleurs pro tes tans. Dans cette espérance , je commençai par l'ère apostolique de lEglise , et je continuai mes recherches dans les quatre premiers siècles qui , comme les degrés de l'échelle de Jacob , les plus voisins du ciel , devaient avoir été le plus

vivement et le plus immédiatement éclairés des rayons de la divine lumière. Quel fut en définitive le résultat de cette étude inquiète et consciencieuse? Pendant toute celte période si pure, ai-je découvert dans 1 Eglise un seul protestant ? ai-je pu saisir le moindre germe d'une doctrine anlicatholique ? Où l'aurais-je trouvé ? Serait-ce dans les bonnes œuvres et le jeûne hebdomadaire de saint Barnabe et d'Hermas , ou dans la présence réelle et le changement des élémens soutenus par saint Ignace et saint Justin ? Est-ce dans ce respect que le premier de ces sainls martyrs témoigne pour les traditions orales de l'Eglise et dans le culte que les chrétiens qu'il avait instruits, rendirent à ses cendres et à celles de saint Polycarpe ? Saint Irénée est-il inspiré par le protestantisme , lorsqu il réclame pour le siège de Rome la supériorité de pouvoir sur toutes les autres Eglises ou lorsqu'il prononce que loblation du corps et du sang sur l'autel est le sacrifice de la nouvelle loi? Mais il est inutile de parcourir , même rapidement , tous les divers motifs qui nous ont conduits à une pleine et entière évidence. Je crois que les lecteurs les moins sincères sont obligés de convenir qu'il n'est aucune de ces doctrines ou de ces observances que les protestans rejetlent maintenant comme papistes qui n'aient été professées et pratiquées sur la double autorité de 1 Ecriture et de la tradition par toute l'Eglise du Christ pendant les quatre premiers siècles.

Tandis que je trouvais le catholicisme, ou, si vous voulez, le papisme parmi les orthodoxes de ces temps anciens , quel est. celui chez qui j'ai découvert les doctrines du protestantisme ? Que l'ombre de Simon le Magicien , ce père du calvinisme , apparaisse et réponde. Interrogez les capharnaïtes , et qu ils vous répètent 1 insolente question qu'ils faisaient au Seigneur : Comment pourra-t-il nous donner sa chair à manger? Allez demander aux gnostiques qu'avec leur foi au mariage du Saint-Esprit et à ses enfans, ils vous produisent leurs doctrines de réleeiion, de la persévérance, des décrets immuables, etc. , etc. ; ils seront suivis des manichéens , qui vous apprendront 1 entière corruption de la nature humaine et la perte du libre arbitre. Que les dokètes et les marcionites vous apportent leur eucharistie où il n'y a ni corps, ni sang ; appelez JNovacien , Aérius , Vigilance et consorts , ils protesteront contre la tradition , les prières pour les morts , l'invocation des saints et le culte des reliques; en un mot, convoquez toutes les variétés d hérétiques et de schismatiques qui , dans ces premiers siècles , vinrent étaler leurs bigarrures contre l'Eglise , que chacun d'eux arrive avec son

contingent d'erreur ; et je vous réponds qu'il en sortira un corps de doctrine protestante si complet, qu'il aurait pu épargner aux réformateurs de Wiltemberg et de Genève tout l'embarras de leur mission.

Puisque tel est le point de vue sous lequel, après beaucoup d'étude et une sincère résistance , j étais arrivé à considérer cette importante question , il est naturel d'en conclure que , malgré les motifs impérieux qui me pressaient de devenir protestant, j'avais abandonné toute pensée de me soumettre à une métamorphose si rétrograde. Quelque singulier que cela puisse paraître, il faut convenir qu'il n'en était nullement ainsi; au contraire , je me sentais toujours poussé par la main de la destinée ; semblable à ces personnes à qui la tête tourne sur le ? bord d'un précipice , j'avais si long-temps plongé mes regards dans le gouffre hideux du protestantisme , que c'était à peine si je pouvais m'empêcher d'y tomber.

Ce premier aveu me conduit enfin à l'explication promise depuis si long-temps à mes lecteurs. Indépendamment des motifs dont j'ai parlé au commencement de cet ouvrage, j'ai déjà fait entendre qu'il en était d'autres qui m'engageaient à passer autant que possible par dessus tous les scrupules religieux et à me résoudre à embrasser le protestantisme dans les ténèbres si ses traits ne me paraissaient pas pouvoir supporter l'éclat de la lumière. Je sentais bien que mon changement de foi était une fort mauvaise affaire sous le rapport spirituel , mais je m'efforçais de me persuader qu'après avoir souffert beaucoup au service d'une bonne religion , j'avais bien le droit de me récompenser un peu moi-même, en prenant quelque part à ces prospérités que je voyais être attachées à la profession dune mauvaise ; en un mot , à l'exemple de Jason, j'avais entrepris le voyage de la toison d'or, et je ne manquais pas, comme on va le voir, d'une belle Médée pour m'aider dans mes pénibles aventures.

La maison qu'habitait mon père dans sa petite propriété du comté de ** , se trouvait voisine d'une partie des vastes domaines de lord***, un de nos plus riches absents. L'homme d affaires , espèce de second tome du lord, avait tout droit de disposer de ses immenses possessions , comme si elles lui eussent appartenu en propre. Sa résidence était à environ deux milles de notre maison , et une intimité étroite subsistait depuis longtemps entre les deux familles. Celle de l'homme d'affaires ne se composait que de lui-même et de sa sœur aînée , vieille demoiselle dont le sort était, à ce qu'il paraît, d'exercer une grande

influence sur mes destinées tant spirituelles que temporelles. Je n'ai pas besoin de dire que la dame et son frère étaient protestais Le noble propriétaire des vastes domaines appartenait à celte classe de personnes orthodoxes qui pensent qu'il ne serait pas sûr de mettre en contact avec leur argent et leur or une autre religion que le protestantisme.

Miss *** se vantait souvent que depuis la réforme sa famille avait toujours appartenu à la foi dominante : il est vrai que quelques vieux voisins se permettaient d'insinuer que ce proj testantisme, s'il était héréditaire, était resté à leur connaissance, pendant plusieurs générations au moins , dans un état latent. Mais tout le monde reconnaissait qu'il avait éclaté en la personne de miss*** sous la forme la plus franche. Sa foi était de celle qu'on appelle évangêlique ou vitale.

Cette beauté avait déjà manifesté le plus vif intérêt pour mon salut; dominée comme toutes les personnes de son école, d'un goût violent de prosélytisme , elle me proposait souvent une promenade le long des bords de la rivière , dans le charitable dessein de m'entretenir de sujets religieux et de m'apprendre à « connaître le Seigneur » aussi intimement qu'elle le connaissait elle-même. Celte dernière manière de s'exprimer , jointe à l'orgueil excessif avec lequel elle parlait à chaque instant du noble patron de son frère , donnait au mot de « Seigneur » , que dans un sens ou dans l'autre elle avait toujours à la bouche, je ne sais quelle signification incertaine , flottant sans cesse entre le spirituel et le temporel. 11 faut convenir que ces équivoques avaient leur côté divertissant ; mais je ne saurais , sans manquer d'égards , en rapporter quelques exemples.

La dame n avait-elle d'abord d'autres vues dans ces tentatives de conversion que celles de satisfaire un amour de charité si actif dans les saints; c'est ce que je ne prétends pas décider; mais je ne lardai pas à m'apeieevoir que des sentimens d'une toute autre nature se mêlaient a sa sollicitude pour mon bien spirituel. Je ne pus m'empécher d'observer qu'à mesure que j'avançais vers l'époque de ma vie où je pouvais penser à me marier , et que par contre-coup elle-même s'en éloignait de plus en plus , il y avait dans l'expression de son intérêt quelque chose de plus tendre qui se répandait sensiblement dans toutes ses manières. Elle nous ménageait des promenades plus fréquentes et plus longues, et peu à peu ses discours religieux devinrent tellement parfumés de senliment , que jusque-là , jamais il n'avait été si difficile de démêler Cupidon et Calvin l'un de l'autre.

Quoiqu'il fut impossible de fermer les yeux à tant d'indices j néanmoins certaines circonstances , abstraction faite même de l'avantage que la dame avait sur moi en lait d'années , m'empêchaient de croire qu'elle pût entretenir aucun projet de mariage entre nous. Je lui avais souvent entendu déclarer que devenir la femme d'un papiste , c'eût été de sa part déroger d'une manière si basse h sa dignité , qu'une telle honte eût réveillé ses ancêtres protestans dans leur tombeau et les en eût fait sortir avec indignation. En outre , on croyait généralement qu'elle n'avaient de fortune à attendre que de la générosité de son frère ; il paraissait donc bien improbable qu'elle s'exposât a lui déplaire par une alliance si mal assortie sous d autres rapports, lorsque moi-même j'étais très-pauvrement partagé du côté des biens de ce monde.