CHAPITRE XXIX

tlclour aux hérétiques. Le protestantisme s'offre en abondance. — Novntirn.:; — Agncelcs.

— Donatistes , etc. — Aerius le premier presbytérien. — Accusation d'idolâtrie contre les catholiques. — Elle est intentée par les païens, comme maintenant par les proleslans.

C'est décidément la dernière excursion que je ferai dans le vieux monde orthodoxe à la recherche du protestantisme. Fatigué d'une chasse si inutile et si vaine , c'est avec dégoût que je reviens âmes hérétiques ; je commence à en être aussi honteux que FalstafF l'était de son régiment. Enfin, puisque je me suis imposé la tâche de suivre l'hérésie dans les quatre premiers siècles , il faut bien me mettre à l'ouVrage ; je continuais à avoir toujours le bonheur de découvrir des protestans parmi les hétérodoxes et les schismatiques , si toutefois c'est un bonheur de les trouver là où je n'en avais que faire. Néanmoins mes dernières connaissances étaient beaucoup moins plaisantes que mes vieux amis calvinistes , les fidèles de Sophie Achamoth , et quelle que soit l'indulgence que je me sente disposé à accorder à l'humeur capricieuse du jugement individuel , il me semble que, lorsque dans ses écarts, il ajoute la bêtise à l'hétérodoxie , c'est une espèce de sùrérogation qui , en vérité n'est pas supportable. Je me contenterai donc de signaler parmi les hérésies de cette époque quelques-unes de celles qui offrent les caractères les plus anticatholiques ; elles peuvent être regardées comme les canaux qui ont transmis aux temps modernes les principes du protestantisme dans toute leur perfection gnostique.

Je commence par les novaliens. Ces sectaires fleurissaient vers le milieu du troisième siècle. Saint Cyprien représente leur fondateur « comme un déserteur de l'Eglise , un maître d'orgueil et un corrupteur de la vérité. » Ils n'en étaient pas moins , à leur manière , aussi bons protestans que possible , puisqu'ils refusaient à l'Eglise le pouvoir d'absoudre les pécheurs pénitens, rejetaient hardiment son autorité et ses traditions i et, comme tous les hérétiques l'ont toujours fait après et avant eux , en appelaient à la raison. Le langage de saint Pacien (1) à l'un de ces sectaires est tel, qu'un catholique de nos jours pourrait l'adresser à nos protestans en changeant seulement les mois placés entre parenthèses.

» Quel est celui, dit ce père, qui a proposé cette doctrine? Est-ce Moïse , ou Paul ou Jésus Christ ? Non ; ce fut Novatien (Luther) et quel était-il ? était-ce un homme pur et sans reproche

qui avait été légitimement ordonné évêque ? À quoi bon

tout cela ? me direz-vous ; il suffit de voir ce qu'il a enseigné. Mais quand a-t-il enseigné ainsi ? Fut-ce immédiatement après la passion de Jésus-Christ ? non ; ce fut à peu près trois (seize) siècles après cet événement. S'est-il attaché aux prophètes ? était-il prophète? ressuscita-t-il les morts? fit-il des miracles? eut-il le don des langues? car pour établir un nouvel Evangile , il eût dû faire quelques-unes de ces choses. » Le saint docteur , signalant expressément le principe protestant sur lequel ces hérétiques s'appuyaient, ajoute : « Vous dites que vous ne vous soumettez pas à l'autorité , que vous faites usage de la raison : quant à moi, qui jusqu'ici me suis trouvé satisfait de l'autorité et de la tradition de l'Eglise , je ne m'en écarterai pas. »

Les Eunomiens nous fourniront un nouvel exemple de protestantisme ; c'était une branche de lhérésie arienne infectée de gnosticisme , comme Arius l'était lui mène. Le fondateur de cette secte enseignait avec Valentinien , Basilides , etc. , la doctrine commode de la persévérance des élus , assurant que tous ceux <iui embrassaient la vérité (il entendait par là ses opinions) ne perdaient jamais l'état de grâce. Parmi ces dogmes qui rendaient le salut certain , le principal était que le Christ n'est pas consubstantiel avec le père (2). Cet excellent protestant s'opposait aussi à 1 ancien usage catholique de révérer les reliques et de recourir à 1 intercession des saints. Saint Jérôme nous dit qu'il donnait le spirituel nom d'antiquaires, à tous ceux qui attachaient quelque prix aux ossemens et aux reliques des martyrs.

Les agnoetes ou ignorans ( nom qu'ils devaient à l'opinion particulière qui les distinguait ) fournissent un exemple bien frappant de cet héritage de mensonges que les hérétiques transmettent d'âge en âge à leurs successeurs. L'ignorance où Notre- Seigneur dit être du jour du jugement ( Marc, xm , 32 ,) était le principal argument de ces sectaires contre sa divinité (3). Or, de nos jours les unitaires argumentent encore , d'après la même difficulté , afin de défendre leur incrédulité bien autrement hardie. Tel est le cercle que l'erreur semble destinée à parcourir : elle disparaît de temps en temps , et ensuite elle se remontre comme une nuit ténébreuse. Les armes dont se servaient contre les catholiques des premiers temps les ennemis de la divinité du Sauveur, ont passé entre les mains des Priestleys , des Belshams, et c'est avec elles qu'ils combattent les théologiens trinitaires de notre époque.

La secle des donalistes , qui était plutôt un schisme qu'une hérésie , réclamait l'orthodoxie exclusivement pour les Églises donatistes, disant que «Dieu était en Afrique et pas ailleurs.» Ces schismatiques opiniâtres ont d'autant plus droit de figurer dans les annales prolestantes, qu'ils sont, je crois , les premiers chrétiens qui aient gratifié lEglise catholique du nom poli de « prostituée de Babylone. »

JNous arrivons au digne précurseur des presbytériens. Aérius qui , après avoir vainement essayé d'être évéque (4) , fit , pour se venger , la guerre à tous les évêques , enseignant qu'ils n'avaient aucune supériorité ni aucun droit de juridiction sur les prêtres. Ce premier champion de l'Eglise presbytérienne s'opposait aussi à l'usage catholique de prier pour les morts , et refusait aux supérieurs ecclésiastiques le pouvoir d'ordonner des jeûnes, disant que chacun avait le droit de choisir pour jeûner les jours qui lui plaisaient. Il appuyait cette dernière prétention sur la nécessité de montrer que nous ne vivions plus sous la loi , mais sous la grâce. On retrouve dans ce frivole raisonnement l'action toujours subsistante de cette antipathie contre la loi et ses préceptes qui, des chrétiens gnostiques, s'est transmise par une succession à peu près constante d'hérétiques jusqu'à nos antinomiens modernes. Quoi qu'il en soit , en faisant mention des aériens , j'ai eu surtout pour motif de prouver , par leur propre témoignage , combien est ancien l'usage solennel de l'Eglise de prier pour les morts. Si celte pratique n'eût pas été appuyée sur les antiques souvenirs et sur les traditions de la primitive Eglise , les aériens , en la combattant vers le milieu du quatrième siècle , n'auraient pas été universellement frappés des anathèmes de l'hérésie.

La même remarque s'applique à quelques-unes des doctrines de Vigilance. Cet hérétique appartient véritablement au commencement du cinquième siècle. 11 mérite néanmoins qu'en sa faveur , je m'écarte un moment de la résolution que j'ai prise de me borner aux quatre premiers siècles ; car il tient un haut rang parmi les premiers modèles du protestantisme. C était un auteur qui se plaisait n composer de ces libelles qu'on appellerait maintenant de spirituels pamphlets antipapistes. Dans une de ces productions légères il cherche ainsi à s'égayer au sujet du respect que les catholiques rendent aux reliques et des prières qu'ils adressent aux saints : « Ils allument , dit-il, de grands cierges au milieu du jour, et ils viennent baiser et adorer une petite poignée de cendres. C'est , en vérité , rendre un éminent service aux martyrs que d'allumer en leur honneur quelques

mauvaises chandelles , tandis que l'agneau assis sur son trône les éclaire de toute la splendeur de sa majesté (5). »

Au milieu de ces aimables plaisanteries , nous apprenons du moins que ce n'est pas seulement de notre temps qu'on a imaginé la ruse mensongère d'appeler les catholiques adorateurs de reliques et d'images , au moment même où ils réclament contre une pareille idolâtrie. Le démenti formel que saint Jérôme donne aux accusations grossières de Vigilance ne fut probablement pas plus écoulé par les adhérons de cet hérétique , que les déclarations semblables des catholiques de nos jours ne le sont par les aveugles lecteurs des élucubralions du révérend G, S. Faber et Co. — « Nous n'adorons , dit le saint , ni les reliques des martyrs , ni les anges , ni les chérubins. Ce serait çervir la créature plutôt que le Créateur , qui est béni a jamais ; mais nous honorons les reliques des martyrs , afin d élever nos cœurs vers celui dont ils sont les martyrs. Nous les honorons pour que cet honneur soit rapporté à celui qui dit: Celui qui vous reçoit me reçoit.» (Math, x, 40.) Ailleurs, il s'écrie avec Indignation : « Homme insensé , qui a jamais adoré les martyrs ? qui a jamais imaginé qu'un mortel fût un dieu? »

Mais cette politique déloyale des ennemis de lEglise catholique date d'une époque encore plus éloignée que celle de saint Jérôme , et comme presque tous les autres points de la position respective des deux parties , elle se manifeste au temps même des apôtres : alors , déjà cet esprit d'imposture était vivant ; alors les hommages rendus aux reliques enchâssées d'un saint Ignace ou d'un saint Polycarpe étaient signalés par ceux qui se raillaient de la foi , comme une translation idolàtrique du culte du créateur à la créature. Ainsi, les fidèles de l'église de Smyrne, en écrivant à l'église de Philadelphie toutes les circonstances du martvre de saint Polycarpe leur évêque , parlent de cette accusation injuste et témoignent en même temps le peu de cas qu'ils en faisaient: « On fit entendre, disent ils, que nous allions abandonner notre maître crucifié , et que nous commencerions à adorer Polycarpe. Hommes insensés! ils ignorent que nous ne pouvons jamais abandonner le Christ qui est mort pour tous les nommes , et que nous n'en adorerons pas d'autre. Nous l'adorons comme le Fils de Dieu , mais nous témoignons aux martyrs le respect qu'ils ont mérité comme ses disciples et ses fidèles. Le centurion voulut donc que le corps fût brûlé. Alors nous recueillîmes les ossemens plus précieux que des perles et plus éprouvés que l'or le plus pur et nous les ensevelîmes. A ce ombe au , si Dieu le permet , nous nous réunirons et nous ce-

lébrcrons avec joie et reconnaissance le jour anniversaire de la mort glorieuse du martyr , autant pour honorer la mémoire de ceux qui ont été couronnés avant lui, que pour préparer et fortifier les autres au combat.» (Eusèbe , llist.} ecclés. , lib. 4, chap. 5. )

C'est ainsi , comme je viens de l'observer , que les deux parties , l'Eglise catholique d'un côté , et de 1 autre tous ceux qui protestent contre elle, ont toujours conservé dans tous les siècles la même position. Les anciennes vérités demeurent immuables, et les anciennes erreurs , comme des coupables souvent découverts, se remontrent de temps en temps sous d'autres noms. Et en effet , le calvinisme , l'antinomianisme , etc. , des temps modernes, ne sont guère que des déguisemens du gnosticisme et du manichéisme des temps passés. Ce fait remarquable deviendrait encore plus évident si nous voulions interroger plus en détail 1 histoire des anciennes hérésies. Mais peut être je me suis déjà trop étendu sur ce sujet et je crains d'avoir épuisé la patience de mes lecteurs. Au reste , nous en avons, je crois, dit assez pour faire connaître les folies et les jeux insensés que 1 hérésie , toujours variée et toujours féconde , a joués dans tous les temps autour de l'arche vénérable de l'Eglise. Tandis que la barque de Pierre poursuit sa majestueuse navigation à travers la vaste étendue des siècles , ces monstres sans cesse renaissans après avoir vainement tenté d'arrêter ou d'embarasser sa marche, s'ensevelissent les uns après les antres dans les profondeurs des • ténèbres , laissant le seul refuge des fidèles continuer sans naufrage jusqu'à la fin des temps sa route lumineuse et salutaire.