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n. p. Jlo«et, «ur «on voyage dan« POrégon, à un Père'

de la GompâKnle ^e JlémvLm*

Village du Sacré-Cœur de Jésus, Terre des Cœurs-d' Alêne, 22 février 1845.

Mon Révérend Père,

Me voilà donc arrivé au bout du monde , au milieu d'un labyrinthe de montagnes , de forêts , de lacs, de rivières , et occupé avec le P. Point à diriger la mission des Cœurs-d'Aléne , qui^ sont aujourd'hui à peu près tous baptisés.

Pour atteindre jusqu'à ces régions reculées \ à travers un pays semé d'cîbstacles de tout genre et .. sillonné par des bandes ennemies, que le ressentiment et la cupidité lancent à la poursuite des voyageurs , ce qu il nous fallait avant tout, c'était un guide expérimenté. La Providence y pourvut. Un jour que je cheminais seul , àt une demi-lieue en av^nt de ma petite troupe,- cherchant, dans les montagnes qui longent la Rivière-Verte , un endroit propre à faire halte, pour dîner , je viç venir à moi un homme que ses cheveux longs et en désordre auraient fait prendre pour un sauvage.

bien quil fût habillé comme les blancs. Je lui présente la main, suivant Tusage de la prairie^ j'accompagne ce geste d'un bonjour^ qui m'est rendu en français. Vous auriez peine à concevoir le tressaillement qu'on éprouve en entendant , au milieu de ces vastes solitudes , Taccent de sa langue maternelle. « Quoi, vous parlez français ! vous ôtes donc Canadien ? (Les chasseurs canadiens sont répandus dans toute la prairie.) — Je guis Iroquois. — Vous êtes Iroquois ! connaissezvous Sainte-Marie? — J'en viens. — Et votre nom ? — Ignace. » Je n'essaierai pas de vous peindre ce que je sentis alors. Ignace était le compagnon fidèle du R. P. De Smet , un homme dévoué , un dos meilleurs guides du désert. Surle-champ noup retournons à la caravane , dont je Tinstalle capitaine, heureux de me décharger en ni bonnes mains d'un commandement qui commençait à me poser.

A quelque distance de là, nous rencontrâmes plusieurs familles de Ranax , dont Timprudence faillit nous ôtre *bien funeste. Ils avaient mis le feu à la montagne que nous devions traverser, et la flamme, so communiquant des hauteurs à la prairie, était portée vers nous par un vent trésviolont. Que feriez-vous dans une position semblable, au milieu d'une immense plaine couverte d'herbes sèches que l'incendie dévore, en poussant devant lui d'épais tourbillons de fumée ? Mettriezvous une rivière entre vous et ce réseau embrasé,

qui enveloppe la caravane comme une proie ?

Bien ; mais on n'a pas toujours une rivière sur * son passage ; et puis, si elle n'est pas large, l'obstacle est bientôt franchi. Que faire donc ? Mettre soi-même le feu à la prairie sous le vent, et quand l'orage en a .emporté le foyer loin de vous, se réfugier dans l'espace dévasté comme dans une oasis. Le défaut d'aliment est , sans doute, la meilleure barrière qu'on puisse opposer à un tel ennemi.

Quoiqu'il nous menaçât de fort près , nous n'eûmes cependant pas besoin de recourir à cet expédient. Vers cinq heures du soir, Ignace, nous voyant à une petite distance du feu, mais- devinant que le vent allait changer de direction, nous fit camper à l'abri de quelques arbres verts, sur les bords du lit profond et rocailleux d'un ruisseau. Un spectacle des plus imposants nous fut donné . cette nuit. Imaginez-vous une mer de feu débordant sur la surface du désert ; tantôt bondissant en gerbes embrasées à la cime des forêts qu'elle consume, tantôt ruisselant comme une lave étincelante jusqu'au fond des-ravins, pliant ses vagues ondoyantes à toutes les sinuosités de la plaine, ou se soulevant avec effort vers le ciel, quand les vents contraires voulaient maîtriser sa fureur. Pour nous , confinés comme des Lapons dans des trous de rocher, nous en sortions de temps en temps pour observer l'incendie et en suivre les progrès :-il ne s arrêta qu'à une portée de fusil de notre camp.

Ces accidents ne sont pas les seuls que le voyageur ait à craindre en traversant les solitudes du nouveau monde. Il est certaines régions où le serpent à sonnettes (i) se rencontre à chaque pas, et nous avions à peine mis le pied dans la prairie, que nos voituriers étaient déjà occupés à tuer de ces dangereux reptiles. Du reste, leur vue fait ici moins d*impression, je crois, que leur, nom en Europe. Je m'étais pourvu, à Paris , d'une fiole d'ammoniaque liquide, qu'on dit être un spécifique infaillible contre les venins de toute espèce : cette précaution était parfaitement inutile, car à côté du mal, la Providence a prodigué le remède : c'est une plante communément appelée racine noire ; elle ma paru avoir beaucoup de ressemblance avec la barbe-de-bouc de vos prés ; sa tête, qui s*élève au-dessus des autres herbes, la fait aisément reconnaître. On en fait sécher la racine, qu'on réduit en poudre, et il suflSt d en répandre un peu sur la plaie, pour neutraliser aussitôt Feflfet du venin.

On doit lui attribuer encore une autre vertu, celle d'engourdir le serpent par son odeur. Notre interprète me racontait dernièrement qu'ayant irrité une de ces hideuses bêtes, qui cherchait à s'élancer pour l'atteindre, il lui donna le vent, c'est-à-dire se plaça de manière que le vent passât

(i) Voyez, sur le serpent à sonnettes, les Voyages ai^x MONTAGNES Rocheuses, édit. d^^jà citëe, page 403.

de lui au reptile. Il portait heureusement de la racine noire. Aussitôt la fureur du serpent se calma ; il se laissa approcher et tuer sans résistance. Un sifflement aigu, comme celui d'une clef forée, produit le môme eflfet : le mopstre élève aussitôt la tête, paraît écouter attentivement et reste immobile. J'en ai vu assommer un, de cette manière. Les voituriers ne font pas tant de cérémonies : ils les tuent à coups de fouet.

L'homme n'est pas leur seul ennemi. Outre les oiseaux de proie, tous les individus de la famille des cerfs leur font la guerre, et voici comment : ils se dressent sur leurs jambes de derrière et, se laissant retomber sur leur victime, ils la coupent en morceaux avec la corne de leurs pieds de devant. Mais le plus grand destructeur de serpents à sonnettes, c'est le porc. D'abord son enveloppe de graisse est impénétrable au venin ; puis son grognement tout seul paralyse lé reptile, dont il se nourrit avec avidité. L'interprète dont j'ai parlé, se trouvant avec quelques amis près d'une mission protestante , dans un endroit où il y a beaucoup de serpents à sonnettes, en rencontra un, furieux comme le premier. Il courut chercher un des quadrupèdes du ministre ; dès que le serpent Tentendit grogner, sa colère cessa comme par enchantement ; il s'étendit souple et résigné devant le porc, qui le prit par la queue et ne laissa que la tête. J'ignore, mon Réyérend Père, si ces détails ont quelque attrait pour vous ; mais

je sais bien sûr de tous intéresser en Vous parlant de nos chers néophytes ; et c'est pourquoi f omets les autres circonstances de mon voyage, pour TOUS introduire plus vite auprès de ces bons

Indiens,

Les lettres du R. P- De Smet vous ont fait connattre la nation des Tétes-Plates, cette cheval«rîe errante des montagnes. On remarque entre eux et nos CoMirs-d'Alêne une différence qui n'est pas à TaTantage de ces derniers, et dont la cause s'explique peut-être par les conditions géographiques au milieu desquelles le caractère des deux peuples a dû se dé^lopper* Plus rapprochés des riions où se trouve le buffle, ce pain quotidien de la prairie, les Tétes-Plates ne se sont guère occupés jusqu'ici que de chasse. Pour cela, il lair a fallu braver à toute heure la noml)reus6 et perfide nation des Pieds^Noirs, et emporter, pour ainsi dire, à la pointe de Tépée chaque morceau qu'ils mangeaient : de là leur bravoure, leur esprit d'abnégation et leur habitude des sacrifices les plus généreux. Les Cœurs-d'Âléne, au contraire, séparés des grandes plaines de l'est par des montagnes qu on ne franchit qu'avec peine et dans la bonne saison seulement, ne vont guère chercher leur nourriture hors du cercle étroit de leurs vaUées ; leurs ressources sont la petite chasse, je veux dire celle du chevreuil, la pêche, les racines et la mousse ; ils sont pauvres , intéreasés, mais faciles à plier au travail : c'est la

fraction la plus modeste de la grande famille indienne. Vous le voyez, mon très-cher Père, je n'ai qu'à me féliciter de la portion qui m'est échue

. dans le champ du Seigneur : Pauperes evangelizantur. Au reste, cette portion je n'aurai pas le mérite de l'avoir défrichée ; je l'ai trouvée en pleine culture.

Jusqu'à l'arrivée des Robes noires, les Cœursd'Alêne ont vécu extrêmement isolés ; ils n'étaient ni aimés, ni estimés de leurs -voisins ; aussi parlentils une langue qui n'est commune à aucune autre tribu, tandis que celle des Têtes-Plates, beaucoup plus difficile à apprendre, est en quelque sorte l'idiome universel des montagnes. Comme tous les sauvages qui peuvent chasser le buffle, les Cœursd'Alêne habitent sous d^s nattes de roseaux, qu'ils attachent à des perches disposées en cône , avec . une ouverture au sommet, pour laisser une entrée au jour et une issue à la fumée. Dans cette espèce de ruche on ne peut, comme vous au moyeu de vitres, voir de l'intérieur ce qui se passe au dehors ; mais on entend tout ce qui se dit à demi-voix dans les loges du voisinage. Un chef harangue- t-il les siens , personne ne sort pour l'écouter ; mais à peine a-t-il fini, que toutes les cabanes retentissent du cri approbateur, qui ressemble assez aux huées de collège. De cette facilité à saisir tout ce qui se dit, vient sans doute la publicité qu'acquièrent

*en un instant les fautes les plus légères ; et c'est ici un puissant frein pour le vice ; aussi les sau-

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