SERA LA NOTRE

Par le R. p. N. Point.

I^ous verrons ce qui a donné lieu à ces paroles remarquables de trente-sept Pieds-Noirs tombés entre les mains des Têtes-Plates. Aujourd'hui il est bien peu de Pieds-Noirs ,.même dans les plus méchantes tribus , qui ne soient persuadés que les Robes noires ne leur veulent que du bien. En voici quelques preuves : 1** la bonne réception

qu'ils firent à la Robç noire tombée au pouvoir

de soixante de leurs guerriers ; 2° raltention avec laquelle ils ont écouté le révérend M. Thibault, prêtre canadien, qui rencontra un grïind parti au fort Auguste, sur la rivière Saskatch^wan ; 3° le renvoi à Sainte-Marie du cheval du missionnaire Téte-Plate , chose inouïe jusqu'alors dans les rapports des Pieds-Noirs avec les Têtes- Plates ; 4° la confiance que plusieurs ont témoignée aux missionnaires en plusieurs occasions remarquables ; 5® le calumet fumé dans la plaine du Grand-Vallon avec un petit nombre de Têtes-Plates, qu ils auraient pu tuer sans difficulté ; 6*" les visites amicales faites par eux aux Têtes-Plates, à la persuasion du vieux chef Nicolas (baptisé) et la résidence de plusieurs d'entre eux au villagfe de "Sainte- Marie ; 7** le vol de chevaux incomparablement plus rare que les années précédentes ; 8° l'absence de toute attaque sérieuse depuis quatre ans, bien qu'auparavant il ne se passât guère de chasse où ils n'en vinssent à quelque bataille saoglante avec les Têtes-Plates' : témoin les soixante-cinq batailles du vieux Paulin. Que si l'on ajoute à tout cela ce qui s'est passé de si admir^Cblement providentiel dans la chasse dont on nous doûne ici le récit, assurément il est permis de concevoir les plus belles espérances relativement à la conquête religieuse de cette nombreuse peuplade. Un fait arrivé tout récemment à Sainte-Marie y contribuera, j'espère, beaucoup.

Dans la nuit du 2 au 3 février , les chiens

aboient, un coup de fusil se fait entendre, un morne silence lui succède ! C'est sans doute un voleur qu'on vient de blesser. Le lendemain, une large trace de sang, que Ton suit jusqu'à la rivière et que Ton ne retrouve plus ensuite, fait conclure que le voleur a péri dans les flots ; mais trois jours après, George Tapine, étant allé à la chasse aux canards, le trouva au milieu des buissons. Il était si épuisé par les pertes de sang qu'il avait faites, qu'il pouvait à peine se soutenir. George eût pu l'achever sur-le-champ, selon la coutume des sauvages ; mais il aima 'mieux revenir au village, pour demander conseil et savoir ce qu'il y avait de mieux à faire avec cet homme aux abois. Aussitôt la nouvelle reçue , un grand nombre d'Indiens, comme s'il s'agissait de combattre une armée de Pieds-Noirs, montent à cheval et courent les armes à la main au lieu indiqué. Sur ces entrefaites , le P. Mengarini apprend ce qui se passe.' Pèlchimo et Ambrosio se présentent; ces deux Têtes- Plates, hommes vraiment braves, regardent comme une action indigne de tuer un mourant. Le zélé missionnaire brûlait du désir de sauver l'âme du coupable , en la régénérant dans- les eaux du baptême. Pelchimp, secondant cette grande entreprise , part et arrive au moment où leurs fusils en joue étaient sur le point de faire feu. « Arrêtez ! » s ecrie-t-il. A ce mot, on suspend l'exécution : une heure après , le Pied-Noir, voleur et ennemi , est traité dans la loge du grand chef avec tous les

égards qu*on aurait eus pour une noble et touchante infortune. Le P. Mengarini, après Tavoir pansé et soigné lui-même , Tentretint de Dieu et de ses jugements. Le malade répondit que c'était la première fois qu'il entendait parler de ces grandes vérités ; ce qui fit concevoir au Père l'espérance de sauver son âme, et de contribuer par là à l'accomplissement des desseins que la divine miséricorde semblait avoir sur cette terrible nations « Mes Frères, dit-il en s'adressant aux chefs « assemblés , voilà quatre années que les Robes « noires sont avec vous, et tous les jours elles vous « ont parlé de Dieu. Vous savez que son divin « . Fils ne s'est pas contenté de mourir sur la croix « pour tous les hommes ; mais encore qu'il a parce donné à ses ennemis et prié pour ses bourreaux, tt pour nous apprendre ce que nous devions faire « en pareille circonstance. Aujourd'hui un de vos « ennemis est tombé entre vos mains. Souvenez- « vous qu'il a une âme semblable aux vôtres, une « âme rachetée au prix du sang de Jésus-Christ , « et destinée à chanter éternellement dans le ciel « ses divines miséricordes. Que voulez- vous qu'pn « fasse de cet homme ? Dites , voulez- vous qu'il « meure ou qu'il vive ? — Qu'il vive ! « répondirent d'une voix unanime tous les chefs . Charmé de leur compassion, la Robe noire ne songeait plus qu'à en témoigner sa satisfaction devant toute la peuplade , quand elle apprit que quelques sauvages obscurs et étrangers se prononçaient autrement

que les chefs , ce qui détermina le Père à prendre un ton différent. « Mes Frères , leur dit-il , par- « donner à un ennemi , c'est imiter la conduite . « ordinaire de Dieu. Qui de vous n'a pas péché « pendant sa vie ; et combien de fois Dieu ne vous a a-t-il pas pardonné ? Si, au lieu d'oublier tant de « fois vos offenses , il eût remis votre sort entre « les mains de l'ennemi de vos âmes , où seriez- « vous aujourd'hui ? Mais non, il n'a pas agi ainsi « à votre égard ; loin de là , il vous a envoyé les « ministres de sa parole ; il vous a reçus au nom- « bre de,ses enfants ; il a promis le ciel à votre « fidélité et à votre compassion pour le malheu- « reux, et peut-être a-t-il fait dépendre cette grâce « de la générosité que vous montrerez à vos enne- « mis. Aujourd'hui le sang de Jésus-Christ crie « miséricorde en leur faveur, déjà vos chefs leur. « ont pardonné. Voulez-vous imiter leur noble a conduite ? Ah ! si vous ne le voulez pas, prenez « vos couteaux et enfoncez-les dans leurs cœurs ; a mais alors cessez d appeler Dieu votre père et « de lui dire : Pardonnez-nous, comme nous par- « donnons à ceux qui nous ont offensé^ ; car notre « Père commun pourrait entendre votre prière ; « mais ce serait pour votre malheur éternel. » Cette courte mais vive allocution produisit une telle impression sur toute" l'assemblée que chacun sanctionna K décision des chefs. Dès lors il n'y eut plus dans le village de Saiûte-Marie que quelques cœurs mauvais qui ne partageassent pas le§

sentiments généreux des Tétes-Plates. Selpito, un chef des Pendants-d'OreiUes ^ se trouvait en ce moment à Sainte-Marie ; il prit le Pied-Noir sous sa protection, lui prêta un de ses chevaux, lorsqu'il fut, guéri , pour laider à regagner son pays ^ et il redoubla d'attentions pour lui , au moment même* où il reçut la nouvelle qu'un de ses fils venait de tomber sous les coups d'un parti de Pieds-Noirs. Lorsque ce jeune homme fut rencontré par ses ennemis, il retournait en triomphe à Sainte-Marie avec les chevaux des Pendants-d'Oreilles récemment volés et qu'il avait reconquis sur les voleurs ; circonstance qui devait rendre sa perte doublement sensible à sa famille. Cette nouvelle ne changea rien aux dispositions de Selpito à Tégard de son protégé. Le retour du Pied-Noir gracié et renvoyé dans son village, et le récit des bontés dont il avait été l'objet , firent une profonde impression sur sa nation qui regardait les Tétes-Plates d'un autre œil. « Je suis bien content, écrivait le P. Mengarini , que toute cette afiaire se soit terminée à l'amiable ; car la suite montrera , j e l'espère , que Dieu n'a pas sauvé de la mort ce malheureux, sans avoir des desseins particuliers sur cette nation perfide et ignorante, qui est dçstinée à recevoir la lumière de l'Evangile, et si des Pères devaient être désignés pour cette mission, je serais heureux d'être du nombre. »

A quoi les Pieds-Noirs sont-ils redevables de cet état d'amélioration si consolant aux yeux des

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amis de la religion et de rhumanité ? Après Dieu, on peut dire, sans crainte de se tromper, que c'est à l'admirable conduite que les Têtes-Plates ont tenue, surtout depuis qu'ils ont des missionnaires parmi eux. Ils ont donné des preuves remarquables de vertus pendant la saison de la chasse.

Dès le départ de Sainte-Marie , nos pieux néophytes ont ajouté aux prières du matin et du soir une courte invocation : P au cœur 4e Jésus, protecteur de la confrérie des hommes ; 2"* à la sainte Vierge , patronne de la congrégation des femmes ; 3° à S. Michel , modèle des braves ; 4"^ à S. Raphaël , guide des voyageurs ; 5** à S. Hubert , patron des chasseurs ; 6"* à S. François-Xavier pour la conversion des idolâtres : et Ton verra que ce na pas été en vain.

La veille du jour anniversaire de la -canonisation de TApôtre des Indes, le missionnaire donna le* baptême à un Pied-Noir dont l'exemple excita dans le cœur de plusieurs autres le désir de solliciter la même grâce. Pour les sacrements de pénitence et d'eucharistie, on peut dire qu'ils ont été vraiment bien fréquentés ; il y a eu quatre cent trente confessions, y compris celles des enfants ; trois cent cinquante communions, dont cent trois le dernier dimanche. Il n'y eut personne dans le camp, ayant fait sa première communion, qui ne l'ait renouvelée pendant la chasse , ce que la plupart ont fait deux ou trois fois et plusieurs plus souvent encore. Les pieuses coutumes, telles que

TAngélus, le chapelet , le chant des cantiques, se sont maintenues dans les loges. Les chefs se sont montr(?s très-zélés pour toute espèce de bien ; une patience inaltérable a été la vertu de tous, ce qui n'ost pas peu dire dans une chasse d'hiver... Enfin la résignation à la volonté divine n'a pas été moins remarquable. Ce n est qu'après vingt- quatre jours de marche pénible et d'abstinence rigoureuse pour un bon nombre, que la nouvelle se répandit enfin que des bandes de buffles avaient été vues dans les environs. Les Indiens se rendirent dans los lieux indiqués, mais ce fut pour éprouver \xn cruel désappointement. Les Têtes-Plates se virent donc contraints ou de jeûner tout à fait, ou d'aller cherclier fortune au cœur même du pays des Piods-Noirs. Comme leurs montures valaient mieux que celles des autres camps, ils prirent ce dernier parti. Pendant quatre jours, ils traversèrent des montagnes et des vallées. Le temps était froid , la neige abondante et on ne voyait point d'animaux. Enfin, le mercredi des Quatre- Temps, le missionnaire avertit que c'est le bon moment d'adresser des prières aii ciel pour les biens de la terre ; mais que si Ton veut que Dieu los exauce, il fatit promettre à sa bonté qu'on ne fera usage de ses dons que pour sa gloire. La parole du missionnair^ut entendue avec une vive émotion ; ' chacun , selon l'expression indienne, arrangea son cœur , et se mit à prier. Le lendemain jeudi, le bruit se répand qu'on a vu dans

les environs plusieurs bandes de bœufs et de vaches. Le vendredi et le samedi, on en tue un si grand nombre que les loges en sont encombrées . Déjà le camp se disposait à rentrer au village, lorsque le 12 mars, le grand chef, arrivé sur le sommet d'une montagne qui commande une grande plaine, s'arrête, regarde et découvre presque à l'extrémité de l'horizon quelque chose qui se remue. Tous ceux qui regardent avec lui s'imaginent d'abord que ce sont des buffles, mais bientôt les vapeurs commencent à s'éclairçir, on se persuade que ce sont des bichei3 ; puis , en y regardant mieux, on voit clairement que ce sont des hommes; enfin on n'en doute plus ; c'est un parti de Pieds- Noirs armés en guerre. Que faire ? Aussi tranquille que s'il ne s'agissait que d'une chose ordinaire, Victor, le grand chef, se détache de la tète du camp, monte à cheval et fait quelques invi)cations, les braves ne tardent pas à l'entourer. Isaac propose.de faire la prière. Victor s'écrie : « Attendons que les Pieds-Noirs se montrent là-bas », et en disant ces mots, il montre du doigt une seconde montagne qui nous couvre ; jamais position n'avait offert plus d'avantages. Les Pieds-Noirs étaient à gravir le versant opposé, qui les fatiguait déjà ; entre la montagne et la chaîne qui couronnait l'horizon, s'étendait une plaine immense où il n'y avait ni arbre, ni ravin, ni rivière qui. pût leur offrir le moindre rempart. Ils n'étaient que trentesept, tous à pied et peu exercés aux armes. Les

Tétes-Plates, au contraire, étaient à cheval, au nombre de cinquante, tous dans la force de 1 âge, la plupart armés de fusils, conduits par des chefs dont lombre seule eût mis en fuite plus d*ennemis qu*ils nen avaient devant eux. Victor était à leur tête ; il n'avait jamais été vaincu et, chose vraiment prodigieuse, jamais blessé, quoique six fois il se fût trouvé seul, environné de Pieds--Noirs ; tant le Ciel, jusqu'alors, semblait avoir pris plaisir à le protéger. Les Pieds-Noirs ne pouvaient donc pas leur échapper.. •. Tous les yeux étaient fixés vers lendroit indiqué par le grand chef ; à chaque instant on s'attendait à voir paraître l'ennemi. Victor juge qu'il y a péril en la demeure ; il regarde le missionnaire, montre un visage gai , lève son arme, pousse un cri, fouette son cheval et vole au combat, suivi de tous les braves. Les Pieds-Noirs les ont aperçus ; à leur aspect , ils jettent tout ce qui les embarrasse et prennent la fuite ; mais se voyant serrés de près, ils cherchent à se rallier ; les Têtes-Plates précipitent leur course^ le coursier de Victor, récemment blessé, ne peut servir son ardeur, ce qui fait que plusieurs le devancent. Fidèle, Ambroise, Isaac, Ferdinand, Manuel arrivent les premiers. Fidèle ne dit rien, mais son nom de guerre , qui signifie la foudre , parle pour lui. Ambroise l'appelle par ce nom qui fait pâlir les Pieds-Noirs, puis il ajoute d'une voix terrible : « Ne tirez pas, ou vous êtes morts ! » Dieu parlait par sa bouche. Au lieu de tirer, l'un

des Pieds-Noirs posa son fusil à terre ; les autres tendirent leurs mains suppliantes vers leurs ennemis. Le brave Ambroise ne put leur refuser le pardon qu'ils sollicitaient ; car il répugne toujours au vrai courage de se baigner dans le sang d un ennemi vaincu , qui demande grâce et dont on vient de demander à Dieu la conversion. Le généreux guerrier leur tend la main; tous suivirent son exemple, et il ne vint plus à la pensée de personne de vaincre autrement que par la clémence. C'est au moment où un sentiment si chrétien remplissait tous les cœurs , que la Robe noire arriva ; tous les ennemis vaincus la reçurent avec affection. Aussitôt les chefs Pieds-Noirs étendent une peau sur la neige, l'invitent à s'y asseoir et se placent à ses côtés pour lui faire Thonneur du calumet. Pendant que la fumée pacifique monte vers le Ciel qu'elle réjouit , des présents en harmonie avec les dispositions des cœurs se font de part et d'autre. Le missionnaire reçoit pour sa part des mains du chef le plus âgé, qui s'est assis à sa gauche, une paire de chaussures indiennes , qui avaient cela de remarquable qu'une croix bleue y était brodée en relief. Le pauvre idolâtre pensaitril en ce moment au quant speciosi pedes de l'Ecriture ? Il est 'bien probable que non ; mais ce qui est bien certain , c'est qu'il remarqua le plaisir que causa son présent, et qu'il sentit qu'à partir de ce moment tous les coeurs ne devaient plus en faire qu'un.

Le camp des Téies-Plates s étant mis en route, les treutesept Pieds-Noirs les suivirent. Le dégel avant rendu les routes impraticables-, les bons Téies-Plates s'apitovèrent sur le sort de leurs nouveaux amis, qu ils portèrent en croupe. Avant qu on se séparât, Victor conduisit les principaux Pieds-Noirs dans la loge du missionnaire, afin qu'ail vit que si Ion se quittait, c'était en bons amis ; et en effet, pendant la demi-heure que dura la conversation, il ne fut question que des choses les plus capables d'affermir la nouvelle amitié qui unissait ces tribus. Les Pieds-Noi^s nous dirent que depuis longtemps ils attendaient une Robe noire, que lorsqu'elle se présenterait chez eux, elle serait la bien-venue, que désormais eux et les Têtes- Plates ne feraient plus qu'un peuple de frères, que la prière des Têtes-Plates serait la leur, etc. Et, bien que le soleil fût déjà couché, ils assistèrent à la prière ; après quoi ils demandèrent à échanger de nouveaux témoignages d'amitié, puis ils partirent en disant quils allaient engager leur village à faire conune eux.

Le 19 mars, fête de S. Joseph, sept jours après le pardon si généreusement accordé aux Pieds- Noirs, le Ciel nous en fit recueillir les fruits dans la visite amicale du grand chef de la Petite-Robe, nommé Tchetles-Melakas ou les Trois-Ck)rbeaux. Tous les chefs fumèrent avec lui sous la tente du missionnaire. Ambroise lui expliqua l'échelle catholique. Victor, qui l'invita à passer la nuit

dans sa loge, acheva de gagner son cœur, et le imidemain, le Pied-Noir communiqua au missionnaire la résolution qu'il avait prise de solliciter l'admission de ^es vingt-huit loges dans la peuplade des Têtes-Plates, et qu'à cette fin il allait 8e rendre au village de Sainte-Marie , vers le déclin de la lune actuelle.

Dans la nuit du 19 au 20, des Pieds-Noirs d'une tribu plus éloignée s'introduisirent dans le camp des Têtes-Plates et volèrent cinq chevaux ; mais l'un des voleurs tomba percé de plusieurs balles et de deux coups de couteau. Rien d'horrible comme les cris sauvages qui se mêlèrent dans cette nuit obscure aux éclairs et aux tonnerres de la fusillade. La lueur de la foudre éclairait le malheureux voleuj qui gisait sur le sol, des flots de sang coulant de ses blessures. Llidée que lame va s'échapper de ce corps agonisant et trouver dans l'éternité le châtiment de ses" crimes, vous serre le cœur ; mais le prêtre , témoin de ses angoisses, que péut-il faire autre chose pour son salut que de prier le Père des miséricordes de faire en sa faveur le plus grand des miracles ? Grâce à Dieu, les Têtes- Plates,- depuis longtemps, n'ont plus la coutume barbare, qui existe encore ^ chez tous les sauvages de ces contrées, d'assouvir leur fureur sur les cadavres sanglants de leurs ennemis. Loin de là, ils^ portent la générosité à l'égard des plus criminels jusqu'à pourvoir à leur sépulture. A qui le voleur de cette nuit devra-t-il

la îdeiine f Au plus brave des Têtes-Plates, chef d une liouibreuse famille et père adoptif de deux enfaJiis que les Pieiîs-Xoirs ont rendus orphelins.

Les jours suivante, il u\ eut rien de remarquable, si ce n'est le bon esprit qui anime le camp, et qu on ne peut attribuer qua une vertu déjà si^livîe. Pour leur faire plaisir, le missionnaire s amusa, dans ï^es moments de loisir, à dessiner à la plume plusieurs faits historiques tirés de leurs pr^^pres annales et les plus conformes à leur goût, tels que marches de camp, occupations diverses, travaux de chasse , beaux faits d*armes, aventures plaisantes ou tragiques, scènes religieuses, etc. 11 est difficile de dire le plaisir que leur fit ce petit album ; mais ce qui vaut mieux encore, c'est qu'il contribua puissamment à relever l'autorité des chefs aux yeux des jeunes gens, et à exciter dans ceux-ci une noble émulation pour le bien, chose infiniment désirable ; car Texpérieuce est là pour prouver que chei le sauvage, aussi bien que chez Thomme civilisé, cette qualité est nonseulement laiguillon des nobles actions , mais encore un frein plus efiScace pour empêcher le mal que tous les châtiments réunis.

Les moyens humains sont bons sans doute , mais que pourraient-ils pour le bien des âmes sans la prière ? C'est une vérité dont tout missionnaire doit être convaincu plus que personne, et qui est mise comme en lumière par nos pieux néophytes : on avait invoqué tous les jours les

saints Cœurs de Jésus et de Marie, et c'est le premier vendredi et le premier samedi de mars qu'eurent lieu les deux plus beaux jours de chasse. Nous avions prié le patron des chasseurs, et notre chasse avait été relativement fort »bonne. Nous avions imploré la protection de S. Michel, et nos braves ne s'étaient jamais montrés *si grands devant l'ennemi. Nous avions prié Tapôtre des Indes pour la conversion des Indiens , et deux partis de Pieds-Noirs , l'un qui tombe entre nos mains, l'autre qui nous visite amicalement, ne se séparent de nous qu'en disant : « La prière des Têtes-Plates sera la nôtre ! » Enfin nous avons pris S. Raphaël pour notre guide ; et notre voyage, qui fut long , pénible et périlleux, ne fut signalé par aucun accident grave, bien que nous ayons fait des chutes sur la glace ou sur le flanc des rochers. Aussi, il n'y eut pas un chasseur, tant soit peu attentif, qui ne fut frappé d'une protection si constante et si manifeste, et presque tous témoignèrent à Dieu leur reconnaissance par une fervente communion.

Cent trois personnes s'approchèrent de la table^ sainte le dimanche de la Passion. Une si belle journée fut couronnée par la plantation d'une croix , À laquelle on donna le nom d'Eugène , parce que , la veille , le carquois de ce bon Tête-Plate et une lettre écrite sur un morceau de peau , à la manière indienne, nous avaient appris qu'il avait été tué dans le voisinage par un parti de Ranax.

On se rappela alors avec plaisir que le mercredi des Cendres, c'est-à-dire très-peu de jours avant sa mort, il était venu nous visiter, et qu'avant de se séparer de ses frères, il avait eu le bonheur de communier. Ainsi tout semblait concourir , même cette mort, à faire bénir la bonté divine , toujours attentive aux besoins de ses enfants.

Nicolas Point, S. J.

LETTRE