CHAPITRE XIX

Missouri. — Observations générales. — S -Charles. — Vue étonnante. — Les grandes beautés frappent et ne se décrivent pas. — Misérables populations.

— La misère dégrade tout. — Rivière Gasconnade. — Rivière Osage. — Rivière à la Mine. — Rivière Chératon. — La grande rivière. — Prairie du Jeu. — Rivière des Cans. — Petite rivière Plate.

— Rivière Nidmaha. — Rivière Nichenanbatonais. — Rivière Plate. — Nation Otoktata. — Nation des Grands Panis. — Rivière des Loups. — Petite rivière des Sioux. — Nation Maha. — Grande rivière des Sioux. — Rivière S- Jacques. — Rivière Qui- Court. — Nation Ponças. — Rivière Blanche. — Observations. — Nation Oconona. — Nation Ricaras. — Rivière Chaguienne. — Nation Chaguienne. — Conte absurde.

— Nation alliée des Chagui^ines. — i Nation Padou. — Nation Tête-pelée. -^ Probabilités sur la distance de la mer du Sud. — Nation Mandanes. — Nation g?'os ventres. — Observations sur les bois. — Nation Assèniboines.

-Lj'emboijchure du Missouri est située vers le trente-neuvième degré de latitude ; sa direction est Nord - Ouest, courant vers l'Est-Sud-Est; il se décharge dans le fleuve Mechacipy ou Mississipi ( mot qui signifie, en langue indienne, grande rivière ), à cinq lieues au-dessus de S.-Louis des Illinois.

On n'a pas encore pénétré jusqu'au lieu où cette rivière a ses sources (1) ; mais il est plus que probable, d'après les rapports des nations indigènes , et la conformation de cette partie du continent , qu'elle les a dans la chaîne de montagnes appelée par Mackensie Stony Mountains , et par les

(1) Ce voyage s'entreprend, clans ce moment, par ordre du président des Etats-Unis.

( 3?2) Indiens , Montagnes Jaunes , et qui ne peuvent être autre chose que la prolongation des Cordillères, On a supposé aussi que cette chaîne de montagnes devoit courir parallèlement à la mer du Sud jusqu'à une distance de cent à cent vingt lieues. ( Voyez la carte du Haut Missouri. )

Cependant on a déjà remonté ses bords à plus de six cents lieues, sans avoir encore trouvé aucun rapide , aucune chute , aucune cataracte. Ce quVlîe a de commun avec toutes les autres rivières dont les rives sont inhabitées, c'est d'être quelquefois encombré par des bois ; mais cet inconvénient n'a lieu que près de son embouchure.

Son cours est souvent divisé par des îlesqui forment plusieurs chenals : ce qui rend quelquefois sa navigation difficile dans le temps des basses eaux, par l'incertitude où est le voyageur de savoir quel est celui qui contient le plus d'eau.

Par-tout elle a depuis un quart jusqu'à une demi-lieue de large ; et lorsqu'on connoît les passages, elle offre assez de profondeur pour porter les plus grandes barges en tout temps.

C'est la rivière Plate qui trouble ses eaux, et qui lui donne une rapidité que l'on a beaucoup exagérée. Son cours est doux au-dessus de cette rivière , ses eaux claires; et plus on la remonte, plus on s'aperçoit que son courant se ralentit.

Un des grands obstacles de la navigation, sur cette rivière , c'est la direction des vents, qui soufflent pendant près de onze mois de l'année dans la partie du Nord-Ouest , souvent avec une telle violence , que l'on est quelquefois forcé de décharger les barges , afin d'éviter qu'elles ne soient submergées, faute de trouver un abri sûr. Mais c'est principalement pendant les basses eaux que le danger est réel ; lorsqu'elles sont hautes , il est facile aux bateaux ou aux barges de se mettre à couvert au moyen des arbres qui bordent presque par-tout cette rivière.

Le Missouri , depuis son embouchure jusqu'cà la rivière Plate , arrose un pays très-varié. Les terres de la rive gauche, en tirant vers le Nord, sont de la meilleure Qualité ; ce sont de belles plaines assez on-

( 374) dulécs pour l'écoulement des eaux, coupées de bois d'une espèce superbe , et où tout annonce la plus grande fertilité. Sur la rive droite , au contraire , le pays est rompu par des hauteurs stériles , et coupé, de distance en distance , par de petites vallées , dont la plupart sont couvertes de sable et de gravier.

Toute la rivière Plate arrose un pays de cette nature , dont le sol crayeux fait que ses eaux ont une couleur blanche.

La rivière Qui- Court et la rivière Blanche traversent des étendues semblables • on n'y voit presque point d'arbres • à peine l'herbe y croît-elle ; par-tout on rencontre le serpolet et le thim , ainsi que des lapins et des petits chiens de prairies.

Au-delà de la rivière Plate jusqu'aux pieds des montagnes jaunes , le Missouri court à travers deux chaînes formant des espèces de côtes très-escarpées , qui sont parallèles avec son cours ; ce sont des roches couvertes de petites herbes courtes et fines. En quelques endroits cependant ces chaînes s'éloignent assez pour laisser

(3?5) entre elles de grandes prairies basses sur lesquelles on voit communément de nombreux troupeaux de BufFalo et de chevreuils.

On découvre , au-delà de ces chaînes , de vastes prairies qui s'étendent à l'Ouest , sans aucune interruption, vers les grandes montagnes jaunes , et qui ne sont coupées que par les rivières qui se jettent dans le Missouri, ou interrompues que par quelques petits bouquets de bois de l'espèce des peupliers , des saules , ou autres sortes de bois blancs semblables.

A deux lieues environ de la bouche du Missouri , et sur la rive gauche , est situé le bourg de S.-Charles ; c'est le dernier de tous les établissemens des blancs au Nord- Ouêst de cette partie du continent ; c'est aussi à ce point que les terres de cette même rive commencent à s'élever , c'està-dire , que toutes celles entre S.-Charles et le Mississipi , sont basses , couvertes de joncs, et noyées. Un mille en arrière de cette bourgade , on voit trois jolis mamelons détachés les uns des autres , appelés

les Mamelles ; placé dessus ces éminences 3 on est frappé du plus étonnant spectacle.

A l'Est la vue est interceptée par des falaises qui n'ont pas moins de trois à quatre cents pieds d'élévation ? et bordent , dans cette partie , la rive gauche du Mississipi. En se tournant vers le Nord , on voit la rivière des Illinois , venant des lacs x coulant sur un lit de cailloux qui en épurent les eaux, et qui, après avoir fait mille détours, franchit une multitude de chutes, où des rapides viennent grossir celle du fleuve. Si l'on promène ses regards au Nord, on aperçoit, par échappé , à travers de sombres forêts, des portions du Mississipi ; une pente douce rend son courant facile et lent; ses bords fertiles sont enrichis de cyprès , et garnis des plus belles liannesdont la variété est incommensurable. D'autres fois ce sont des bas - fonds marécageux, couverts de bambous dans lesquels les reptiles les plus venimeux font leur résidence, et forment un contraste de ce que la nature peut offrir de plus beau et de plus hideux. En fixant les yeux au Nord-Ouest ? la scène change

( 377 ) tout-à-coup ; c'est l'impétueux Missouri aux eaux bourbeuses , au bruit sourd et tumultueux ; ses rives escarpées et minées par la force du courant , occasionnent des éboulemens, et la chute des plus gros arbres qui , se croisant les uns les autres, forment au milieu de son lit des embarras quelquefois insurmontables. Porte-t-on sa vue du côté du Sud , c'est encore le Mississipi arrosant, de ses eaux troublées par le Missouri , tout le beau pays des Illinois , et se prolongeant à l'infini , après avoir eu son cours divisé et subdivisé par une multitude d'îles charmantes. Enfin l'art paroît avoir épuisé toutes ses ressources pour embellir cette partie du continent; et cependant elle ne doit sa beauté qu'à la nature. Que l'on ne dise pas que, semblable au reste des voyageurs, ces descriptions soient exagérées ; l'imagination prise dans cette acception ne mérite pas ce reproche relativement aux beautés de la nature : car il est prouvé, au contraire, que l'imagination la plus vive ne peut égaler ce modèle ; combien , loin de l'embellir , elle reste

au-dessous dans les descriptions les plus éloquentes. En effet , quelle distance entre les idées que les plus belles peintures font naître en nous , et le spectacle des forêts silencieuses, des immenses prairies naturelles , des beaux fleuves et des imposantes cataractes du nouveau monde. L'imagination de l'homme ne peut surpasser que ses propres ouvrages , elle ne peut embellir que l'art y mais lorsqu'il est question des sites de la nature, ses idées perdent toujours à la comparaison avec la réalité ;tant il est vrai que les grandes beautés frappent, mais ne se décrivent pas.

S.-Charles peut contenir tout au plus cent à cent vingt mauvaises maisons ; ses habitans ne cultivent pas la terre, quoiqu'elle soit de la plus grande fertilité ; leurs occupations ordinaires sont la chasse, la traite avec les Indiens; quelques-uns se louèrent comme rameurs ; aussi est - il difficile de trouver un rassemblement d'individus plus ignorans , plus grossiers , plus laids et plus misérables ; tel est l'effet terrible de l'extrême pauvreté ; des soins et des soucis

. ( 379 ) cle toutes espèces qu'elle entraîne , qu'il détruit à la fin l'esprit et la beauté , et ôte même cette fleur de délicatesse et de sensibilité qui est le partage de l'aisance et de la bonne éducation.

A vingt-huit lieues de S.-Cliarles , et au Sud , ou trouve une rivière appelée la Gasconnade ; elle peut avoir trente toises de large à son embouchure ; elle est pleine de rapides, et navigable, seulement pendant les grandes eaux, pour de petits bateaux , dans l'espace de cinquante lieues.

A dix lieues plus haut , et sur la même rive, tombe la rivière des grands Ossages (1). Elle arrose jusqu'au village des

(1) Parmi les papiers qui nous ont été pris par le gouverneur de la Louisiane , composant cinq cahiers relatifs au Missouri , se trouve la description particulière de la rivière des Grands Ossages, depuis sa bouche jusqu'au fort Carondelet , ainsi que celle de la rivière des Arkansas. M. le baron de Carondelet, à la vérité , par une délicatesse un peu tardive, me les a renvoyés, six mois après par la goélette américaine la Betzy , capitaine Pierre David; mais le porteur les ayant jetés à la mêr, ils n'en ont pas moins été perdus et pour moi et pour le public. Voyez le procès-verbal à l'appendix, pièce n.° 2.

grands Ossages , distance de soixante lieues, un terrain très-fertile, mais bas et noyé sur les deux rives. Sa navigation est sûre en tout temps de l'année, jusqu'au grand village de cette nation , pour barges et bateaux (1).

Vingt lieues plus haut , et toujours sur la même rive , se décharge la rivière à la Mine ; le pays qu'elle arrose est assez stérile : c'est une suite de prairies hautes sur un sol de gravier ; on ne connoît pas la navigation de cette rivière.

A une distance de cinq lieues, et sur le côté Nord , on trouve la rivière Ché-> raton, navigable pour de petits bateaux de chasse seulement (a) ; elle arrose des prairies hautes mais fertiles.

A neuf lieues plus haut , et sur la même rive, se décharge la Grande Rivière , navigable pour de grandes pirogues pendant

(1) Tout ce qui suit , à compter de la rivière clés Ossages, nous a été donné par difFérens voyageurs, qui font la traite dans le haut Missouri.

(2) Sorte de canots qui ne peuvent porter que deux hommes.

l'espace de quatre - vingt lieues; elle communique vers ses sources par un petit portage de dix à douze milles avec la rivière Dumoins , qui tombe dans le Mississipi.

A vingt - six lieues plus haut que la Grande Rivière , sur la rive Sud , on trouve une vaste prairie appelée Prairie du feu.

Dix lieues plus haut que la Prairie du feu est l'embouchure de la rivière des Cans. Cette rivière est navigable cent lieues pour des pirogues et des barges de toute grandeur ; elle arrose un pays assez fertile , plat , bien boisé , et entrecoupé de quelques prairies riches ; mais le pays , ainsi que nous venons de le décrire , ne s'étend point au-delà d'une ou de deux lieues des rives. En remontant cette rivière jusqu'à cinquante lieues , on trouve une fourche sur laquelle est situé le grand village des Cans. La branche qui court à l'Ouest s'appelle rivière de Veau blanchesur celle du Sud-Ouest est établie la nation sauvage appelée Républicaine.

En remontant cinq lieues plus haut le Missouri , et après avoir dépassé l'embouchure de la rivière des Cans , on trouve la petite rivière Plate, qui n'est navigable dans aucun temps de l'année pour aucune pirogue , et qui est même à sec pendant l'été.

Cinquante lieues plus haut que la petite rivière Plate , sur le côté Sud , on trouve la rivière du Grand Nldmaha , navigable seulement pour des canots de chasse ; elle arrose des prairies hautes et des terres d'une mauvaise qualité.

Dix lieues plus haut , on laisse sur la même rive le Petit Nidinaha , qui n'est navigable pour aucun bateau, et arrose des terres hautes et pelées.

A quinze lieues, du côté Nord du Petit Nidmaha , on trouve la rivière Nichenanbatonais , navigable pendant cent lieues, pour des canots de chasse : ces terres sont pelées et de la même qualité que les précédentes.

Quinze lieues plus haut , on arrive à l'embouchure de la rivière Plate, située

sur le côté Ouest ; elle est aussi large que le Missouri, et court avec une telle rapidité, que l'action des rames et delà perche, ne suffit pas pour la remonter : on est obligé de recourir à la cordelle. Mais pour cela il faut que les eaux soient basses ; et alors ce moyen est excessivement dangere u x, à cause des sables mouvans. On a vu des bateaux échouer sur ces sortes de sables, et disparoître totalement avec tout l'équipage. On peut , ainsi que nous l'avons déjà expliqué , reconnoître ces sables de très-loin , à leur surface miroitée , causée par l'humidité du sol et l'action du soleil , et les éviter.

Cette rivière est peu profonde. Le fonds et les rives sont garnis de sables mouvans, ses eaux sont blanches et couleur de chaux ; elle arrose de mauvaises terres d'une nature crayeuse ; ses rives sont bordées de petites côtes pelées , et l'aspect du pays est généralement aride et stérile.

Au confluent de la rivière Plate est situé le village de la nation Otoktata ; on y eompte trois cents guerriers; cette nation

n'est pas errante , elle est composée de bons chasseurs.

En remontant encore douze à treize lieues, en partant du village Otoktata , on arrive au village de la nation des Grands Panis, situé sur la même rive ; cette nation reste sur ce territoire ; elle a sept à huit cents guerriers , mais lâches et peu chasseurs.

A cinq lieues du village des grands Panis, et sur la rive opposée, se jette la rivière des Loups , qui arrose des prairies basses et des terres très-fertiles, A son embouchure est la nation des Panimaha; elle a six cents guerriers très-braves , mais mauvais chasseurs.

En remontant le Missouri trente lieues plus haut que la rivière Plate , on laisse , sur la rive Nord , la petite rivière des Sioux , qui n'est navigable que pour de petits canots de chasse.

Vingt lieues au-dessus de cette dernière rivière , et sur la rive Sud , habite la nation des Maha\ leur village ou leurs huttes sont bâties dans une belle plaine éloignée de deux lieues des bords du Missouri.

Cette

Cette nation est sédentaire , et cultive du blé d'Inde et des citrouilles. C'est ordinairement au mois de juin que ces Indiens partent en corps considérables pour aller faire la chasse des bœufs , et ils reviennent , dans le courant d'août , pour faire la récolte de leurs champs. A l'approche de l'automne , et vers le mois d'octobre , ils repartent, mais par petites troupes, à la tête desquelles il y a toujours un chef, pour aller faire la chasse du castor , de la loutre , du chevreuil , et chercher d'autres pelleteries ; ils ne reviennent ordinairement que vers la fin de janvier. On leur suppose onze à douze cents guerriers. A six lieues au-dessus de la nation des Mahas , et du côté du Nord-Est, se vident les eaux de la grande rivière des Sioux. C'est sur cette rivière que les Sioux qui habitent les bords des rivières du Moins et de S -Pierre , viennent , en différens temps de l'année , faire la chasse des bœufs sauvages et autres animaux. Us communiquent à cette rivière par un portage de douze milles.

Quarante lieues au-dessus de cette dernière rivière se décharge celle de S.- Jacques , navigable , selon le rapport des Indiens , durant soixante lieues , pour de grands canots : son cours est lent et doux ; elle arrose des prairies très-fertiles , couvertes d'animaux ; elle abonde particulièrement en castors, et reçoit, un peu au-dessous de ses sources , plusieurs petites rivières , dont une s'appelle la rivière aux Pierres rouges. Cette dernière prend son nom d'une carrière de pierres de cette couleur, qui se trouve le long de ses bords, et que les Sauvages emploient à faire des pipes et des calumets fort estimés ; on n'en trouve point de semblables dans aucune partie du Missouri. Cette carrière est placée quatre à cinq pieds au-dessous de la couche végétale.

A Vingt lieues sur la rive de l'Ouest du Missouri, on trouve la rivière Qui-court. Elle prend sa source à l'Ouest-Sud-Ouest , et fort loin au-dessus de son embouchure. Selon le rapport des Indiens elle est , de toutes les rivières fréquentées, la plu*

( 387) abondante en castors et en loutres. Son cours est d'une telle vélocité , et intercepté par tant de rapides , qu'il est impossible d'y naviguer , ni en canot , ni en pirogue.

A deux lieues plus haut que son embouchure , est situé le village des Ponças. Leurs cabanes sont bâties sur une petite éminence éloignée environ d'une lieue du Missouri. A l'entour de cette éminence sont de jolies prairies arrosées par une petite rivière dont les eaux sont extrêmement pures et limpides , ce qui donne à ce site un aspect agréable.

Quoique ces Indiens aient leurs demeures fixées dans ce lieu , ils sont cependant peu sédentaires , ne cultivent point la terre, et ne se nourrissent que du produit de la chasse de bœufs sauvages, qui abondent dans ces vallées; ils tuent aussi beaucoup de loutres , de castors et de chevreuils.

A trente lieues plus haut que la rivière Qui-court , et sur la même rive , sort la rivière Blanche , dont les eaux

sont aussi blanches que l'eau de chaux ? et parcourt un pays dont le sol est» une craie pure ; elle est peu considérable , et n'est navigable pour aucune embarcation.

A dix lieues plus haut, le Missouri forme un grand détour vers l'Ouest, qui peut avoir dix à quinze lieues de circuit , au bout duquel il reprend sa direction ordinaire vers le Nord-Ouest. La partie la plus étroite de la presqu'île formée par ce détour, n'a pas plus de quatre à cinq milles j et comme ce ne sont que des terres basses sans montagnes ni rochers , il sera très-facile un jour d'y former un canal qui abrégeroit de douze à quatorze lieues cette navigation.

A douze lieues au-dessus de ce détour , et à l'endroit où il finit , à l'Ouest , on trouve une petite rivière appelée par quelques chasseurs le Petit Missouri , et par les Indiens Veau tranquille. Elle n'est navigable pour des canots qu'au printemps, à la fonte des neiges t ou après quelques pluies abondantes.

Une horde de Sioux appelée Oconona 9

(38g) ci-devant amie des lilcaras y parcouroit habituellement cette rivière ; mais ils en ont été chassés dernièrement , et on ignore quelle est la latitude qu'ils habitent aujourd'hui.

La nation Aricaras avoit ses habitations situées à dix lieues plus haut sur la rive Ouest du Missouri ; elles étoient partagées en deux villages distant d'une demi-lieue l'un de l'autre , qu'elle a abandonné depuis peu pour se retirer près des Mandanes. Les Aricaras étoient très-nombreux autrefois; on leur comptoit jusqu'à trente-deux villages , en partie détruits aujourd'hui par les Sioux. La petite vérole , qui a aussi causé parmi eux de grands ravages, a réduit cette nation à cinq cents guerriers tout au plus.

A deux lieues au-dessus du deuxième village des Aricaras , sur la même rive , se décharge la rivière de Chaguienne. Cette rivière est assez large à son embouchure , mais peu profonde ; de sorte que l'on ne peut y naviguer qu'avec beaucoup de peine , et avec des canots seulement. Elle

( ogo )

prend ses sources à l'Ouest, dans des montagnes de roches très-escarpées ; ses bords sont couverts de très-beaux bois de hautes futaies; et selon le rapport des Indiens , elle est très-abondante en castors.

A quarante lieues environ de son embouchure, elle se divise en deux branches; celle de l'Ouest s'appelle rivière aux cerises à grappe ; la nation Chaguienne s'est fixée un peu au-dessus du point où est la fourche ; elle cultive du blé d'Inde et du tabac. Les Chaguiennes sont divisés en trois hordes ; la première , qui est la plus considérable , porte le nom de Chaguienne; la seconde celui de Vouisy ; et la troisième celui de Chouta; ils parcourent cette rivière en faisant la chasse du bœuf sauvage , depuis ses sources jusqu'à son embouchure , traversent même plusieurs chaînes escarpées qui séparent, disent-ils, en plusieurs endroits, ce vaste pays, au milieu duquel il y a une grande quantité de lacs ou marais qui doivent , selon leurs rapports , être le rendez-vous de tous les castors. Ces Indiens racontent à ce sujet

( 39i ) les histoires les plus absurdes, et qui peignent parfaitement leur ignorance et leur superstition : nous en citerons une qui suffira pour faire connoitre le caractère de ce peuple enfant.

Il y a, disent-ils, un de ces lacs ou marais beaucoup plus grand que les autres, dont aucun animal n'ose approcher ni pour boire ni pour manger; il se trouve toujours une grande quantité de bœufs sauvages dans ses environs ; et les hommes mêmes redoutent son voisinage.

Au milieu de ce lac on voit une loge de castors d'une grandeur et d'une hauteur extraordinaires , environnée d'une infinité d'autres plus petites. Toutes les nuits on entend sur ce lac, lors même que le temps est calme , un bruit semblable à celui d'une mer agitée par le vent.

Une fois , deux jeunes guerriers, poussés par la curiosité , se cachèrent pendant quatre jours et quatre nuits, pour tâcher de découvrir qui pouvoit occasionner , pendant la nuit , ce bruit terrible , et voir l'esprit roi des castors qui habite cette

grande loge , ainsi que le leur avoient toujours raconté les vieillards.

Ils ne virent rien pendant trois jours , et n'entendirent durant la nuit qu'un bruit sourd dans le lac , dont les eaux montaient bien avant sur la rive et redescendoient le jour. Le quatrième jour vers le soir , ils virent sur le sommet de cette grande loge un castor d'une grosseur prodigieuse , dont le poil étoit tout blanc 5 quantité d'autres castors , moins gros , étaient assis autour de lui. À un certain cri , tout le marais fut en mouvement , et les eaux se gonflèrent avec un bruit si effroyable , qu'il épouvanta ces deux jeunes Indiens , et les fit fuir dans leur village, où ils racontèrent ce qu'ils avoient vu.

De tout ce conte ridicule on pourroit cependant tirer une conséquence qui n'est point hors de toute probabilité; c'est qu'il seroit très-possible qu'il existât dans cette partie une baie assez étendue et assez profonde pour gagner jusqu'aux pieds de ces montagnes , ce qui expliqueront le bruit

de ces eaux, et leur mouvement qui a tant étonné et effrayé ces Indiens. La baie de Chesapeak nous en offre un exemple.

Indépendamment de ces différentes tribus, ce pays est encore parcouru par plusieurs autres nations non sédentaires , telles que les Cayovuas , les TocaninaubicJies, les Pitapahats , les Tokiwuakos , amis et alliés des Chaguiennes, mais tous ayant une langue différente. Ces derniers sont d'excellens chasseurs ; mais comme ils n'ont encore aucune communication avec les blancs, ils échangent leurs peaux et leurs fourrures contre quelques marchandises de traite qui leur sont fournies par les Sioux , depuis long-temps dans la dépendance des Anglais.

La nation des Padous qui habite les bords de la rivière Plate , n'est éloignée du Missouri que de dix journées de marche de guerriers , ce qui peut être évalué à soixante ou quatre-vingts lieues communes.

Les Haïtiennes ou Têtes pelées , peuple errant , occupent tout le grand espace depuis la rivière Plate jusqu'aux sources de

( 394) celle des Arkansas , et s'étendent le long des grandes montagnes qui séparent le Nouveau Mexique de ce Continent.

En interrogeant toutes ces différentes nations, et les traiteurs qui les fréquentent, sur la nature du pays qui existe de l'autre côté de ces montagnes de roches : voici ce qu'ils s'accordent tous à vous dire. Audelà de ces grandes montagnes qui ont deux, trois et quatre chaînes, après avoir marché plusieurs jours, ( six et sept ) on arrive sur les bords d'une grande rivière , large, profonde, bien boisée, dont les eaux coulent, pour me servir de leur expression, au couchant de l'hiver. En suivant encore les bords de cette rivière , pendant quelques jours de marche, on trouve plusieurs villages Indiens d'une nation inconnue, qui ne fait usage que d'ustensiles de leur propre invention; leurs cabanes sont composées de joncs et de pailles longues; le bœuf sauvage , le cerf et les autres gros animaux qui servent à faire subsister et à couvrir toutes les autres nations sauvages , n'existent absolument point dans ce pays ; leurs

vêtemens et leurs chaussures ne sont faits que de peaux de castors , de loutres , de renards, de loups , depichoux et de lièvres. Ils ont, comme tous les autres , l'usage de l'arc et de la flèche armés d'os et de pierres ; ils cultivent le blé d'Inde, dont la graine leur a été fournie, disent-ils, par une grande nation sauvage qui habite les bas de cette rivière, et qui en sème et en recueille une grande quantité. Les femmes de cette nation portent, pendus au bout des oreilles et au cou , de petits coquillages de différentes formes, percés et enfilés dans de petits cordons de cuir qu'elles disent s'être procurées à l'entrée de cette grande rivière où il y a un grand étang dont on n'aperçoit point l'autre rive, et dont l'eau monte et baisse considérablement en certain temps de la journée et de la nuit. Les nations qui font leur résidence au bord de ce grand étang, attachent de gros morceaux de viande au bout d'une longue corde, qu'ils jettent dans l'eau haute, et retirent lorsqu'elle s'enfuit ; ils trouvent souvent après , une grande quantité de ces

petits coquillages col es après la viande ; ils les en détachent, les percent et les pendent ensuite à leur col et à leurs oreilles. Il est bon d'ajouter à ces détails, qu'un couteau à la marque de Cook a été trouvé entre les mains d'un des chefs , et remis au gouverneur de la Louisiane.

Au-dessus de l'embouchure de la rivière des Chaguiennes , le Missouri détourne au Nord-Est , parcourt un espace de quatre à cinq lieues , et de-là tourne au Nord- Ouest jusqu'aux Mandanes. Environ cinquante lieues au-dessus des villages des Aricaras , sur la rive de l'est , on trouve une rivière fréquentée par les Sioux , des prairies appelées Titons. On laisse plusieurs petites rivières , sur la rive Ouest , qui ne sont navigables ni les unes ni les autres. On compte environ cent lieues de la rivière des Chaguiennes aux nations Mandanes. Ce peuple étoit aussi très-nombreux autrefois , mais il a été attaqué plusieurs fois par les nations situées au Nord du Missouri , et dépeuplé par la petite vérole. Les Mandanes ne comptent que trois cents hommes capables d'aUer à la guerre.

Les Gros Ventres , appelés par les Sauvages la nation de la grande chevelure , sont plus nombreux ; ils peuvent mettre sur pied huit cents guerriers. Ils sont partagés en deux villages distant d'une demilieue l'un de l'autre , situés sur le bord du Missouri, à la gauche , en montant environ deux lieues au-dessus des Mandanes ; ces dernières sont divisées en trois villages, dont le plus grand est bâti dans une belle campagne , sur la partie occidentale de cette rivière; et les deux autres, plus petits, sur l'autre rive, à l'opposé les uns des autres.

Ils sont tous fixés dans leurs habitations, d'où ils ne sortent que par brigades , soit pour la guerre, soit pour la chasse des bœufs sauvages qui sont nombreux dans cette partie.

Auprès des villages des Mandanes et des Gros Ventres, les forêts qui avoisinent le Missouri sont beaucoup plus épaisses , les bois sont plus grands et plus élevés que ceux qui se trouvent sur le bas de cette rivière , c'est-à-dire , depuis la grande rivière Plate,

Les Asséniboines , nation errante , située au Nord du Missouri , chez laquelle les marchands anglais du Canada et de la baie d'Hudson font le trafic des pelleteries , fréquentent les Mandanes et les Gros Ventres, dont ils tirent des chevaux , du blé d'Inde et du tabac , en échange de fusils , de chaudières , de couteaux , etc. , qu'ils y apportent.

Depuis quelques années , les marchands anglais ont des petits forts bâtis en plusieurs endroits sur une rivière nommée la rivière Rouge qui tombe dans celle d'Asseniboine. Les sources de cette dernière commencent près du Missouri , vers la partie des Mandanes. Us envoient leurs engagés par terre , soit avec des chevaux dans l'automne ou le printemps , soit avec de gros chiens dans l'hiver , qui mènent des traîneaux minces et légers sur la neige, pour y faire le trafic des robes de boeufs ? des peaux de loups , de pichoux , de renards , en échange d'un peu de poudre , de couteaux , de rassade et de vermillon qu'ils leur donnent en paiement. Ce trajet

du Missouri à cette rivière est évalué , par des voyageurs qui y ont passé plusieurs fois , à cent de nos lieues communes.

A cinquante lieues au-dessus des villages Gros 'Ventres , à l'Ouest du Missouri, se décharge une grande rivière nommée la rivière aux roches jaunes , par les Indiens , et la rivière des Corbeaux , par les Français. Cette grande rivière sort des montagnes de roches de la partie de l'Ouest ; ses bords sont bien fournis de bois ; on y voit des pins , des sapins , des épinettes , des cèdres , des bouleaux et d'autres espèces. Egalement le long de ses bords , on voit le bœuf, la . vache sauvage et quantité d'autres bêtes fauves courir par troupeaux. Une infinité de petites rivières qui s'y jettent sont abondantes en castors, audelà de toute croyance. Nonobstant le grand nombre de ces animaux qui se trouvent sur cette grande rivière , ses eaux sont aussi pures et aussi claires que de l'eau de roche. Son cours est moins rapide que celui du Missouri. La nation du Corbeau ; peuple nombreux , habite ses bords ,

( 4oo )

et plus haut , en remontant vers sa source ? sont placés quantité d'autres peuples Indiens encore inconnus. Plusieurs Indiens assurent que cette rivière est fort large et très - profonde bien loin au - dessus de son embouchure. Un Canadien voyageur , nommé Ménard , qui depuis seize années fait sa résidence aux Mandanes , où il est venu par le Nord , et qui a été plusieurs fois en qualité de Calumet chez la nation du Corbeau , de compagnie avec les Gros Ventres qui sont ses alliés, nous a assuré que cette rivière étoit navigable en toute saison, avec de grandes pirogues , à plus de cent cinquante lieues et peutêtre deux cents de sa sortie. Il nous a dit aussi qu'on mettoit quinze à vingt jours de marche de guerrier allant en guerre, (1) pour aller des Mandanes chez cette nation. Un fort bâti à l'entrée de cette belle ri-

(1) Il y a une différence dans la marche des guerriers allant en guerre ou en revenant ; dans le premier cas, ils vont beaucoup plus lentement que dans ïe second.

vière ,

( 4oi )

vière, seroit très-avantageux pour ouvrir un grand commerce, non-seulement avec les nations qui en sont voisines , mais encore avec celles qui parcourent la partie occidentale du Missouri au-dessus de cette rivière, tels que les Chionitanons et la nation du Serpent , en approchant les montagnes de roches sur lesquelles nous avons peu de connoissance.

Une grande partie tle la nation Asséniboine, qui parcourt les terres septentrionales du Missouri au-dessus des Mandanes , auroit bien plus de facilité pour venir trafiquer de ses pelleteries à ce fort , en suivant le lac Placoté, que de les porter aux forts des Anglais de la rivière Rouge.

Les Sioux appelés Titons , qui sont divisés en quatre grandes peuplades errantes, fréquentent toute la partie orientale du Missouri, depuis la rivière Blanche, trente lieues au-dessus de la rivière Qui-court , jusqu'à la rivière des Titons.

Ils traversent aussi la partie occidentale de cette rivière pour y faire la chasse des bœufs sauvages et des castors qui s'y trou-

vent ordinairement en plus grande quantité que sur l'autre partie.

Ce peuple Sioux a pour habitude de fréquenter les Chaguiennes et les Ricaras , et quelquefois les Mandanes, pour tirer, des premiers, des chevaux, des peaux de castors et des habillemens à leur mode , et des derniers, du blé d'Inde et du tabac,

Les nations Sioux sont celles qui font le plus la chasse aux castors, et aux autres animaux de cette rivière , qui fournissent de bonnes pelleteries. Leurs chasseurs parcourent , fouillent et refouillent toutes les rivières et les ruisseaux sans craindre personne. Ils enlèvent tous les printemps une grande quantité de pelleteries , de dessus le terrain de sa majesté catholique, qu'ils vont échanger pour des marchandises avec les autres peuples des Sioux qui sont sur les rivières S.-Pierre et des Moins, fréquentées par les marchands anglais du Canada.

Il seroit facile d'établir, sur le Missouri, des magasins pour fournir à leurs besoins , et d'enlever aux Anglais cette branche

d'industrie qu'ils ont usurpée. ( Voyez le chapitre sur les pelleteries ).

Les Sioux s'éloignent des bords du Missouri au commencement du mois d'avril , et y reviennent dans le cours des mois de juillet et août, époque où ils parcourent les deux rives jusqu'au printemps.

Les mois d'avril , de mai et de j uin sont le seul temps où l'on pourroit passer , avec quelque sûreté, les endroits qu'ils ont coutume de fréquenter ; car , corrompus par les Anglais , ils arrêtent , font prisonniers , ou tuent tout ce qui est étranger.

Tous les peuples sauvages nouvellement connus , dont nous venons de faire mention, qui habitent la partie occidentale du haut Missouri , à la réserve des nations Sioux , ont plus de douceur , d'humanité et d'hospitalité, qu'aucuns peuples de la terre : on observe , à cet égard, qu'aucunes de ces nations habitant le Missouri , ne sont antropophages , tandis que celles qui habitent l'Est du Mississipi le sont presque toutes. Ils ont un grand respect et une grande vénération pour tous les

hommes blancs qu'ils confondent indifféremment sous cette dénomination , ne sachant point encore faire de distinction entre les nations espagnole , française, anglaise et autres. Il est extrêmement important que les Anglais ne s'en emparent point.

En entreprenant ce voyage , j'avois pris la ferme résolution de ne point m'occuper des indigènes , et encore moins de toutes les merveilles que la plupart des voyageurs nous assurent avoir rencontré dans les pays éloignés ; je me trouve cependant forcé k violer l'espèce de loi que je m'étois faite à moi-même , en relatant deux faits qui portent avec eux un caractère de naiveté si remarquable , que j'ai pensé qu'ils pouvoient faire une exception.

Pendant mon séjour aux Illinois , j'avois eu occasion de lier connoissance avec un jeune médecin appelé le docteur Rosse , très-intéressant par ses lumières et son amabilité. Ce qui l'avoit le plus frappé , me disoit-il souvent , dans les différens voyages qu'il avoit faits dans l'intérieur

des terres , éloit le caractère des Indiens qu'on trouve par - tout le même , quant à la patience , à la paresse, à la lenteur et à leur insensibilité physique et morale (1); il ne pensoit pas du tout comme moi, que cette impassibilité de caractère fût l'effet de leur éducation , ainsi que j'avois souvent cherché à le lui persuader , mais bien de la nature du sang beaucoup plus épais, et circulant plus lentement chez eux, que chez les blancs. Pour prouver ce qu'il avançoit , il m'engagea à faire les mêmes expériences qu'il avoit déjà faites lui-même ; à comparer la pulsation d'un Indien avec celle d'un blanc , en observant de les prendre de même taille , de même âge et de même force , autant qu'il seroit

(1) On voit quelquefois uu Indien assis au pied d'un arbre, occupé à frotter, toute une journée, deux pierres l'une contre l'autre, et recommencer le lendemain, jusqu'à ce qu'il leur ait donné le poli qu'il désire. Cette opération dure quelquefois un mois. Tout le monde sait d'ailleurs avec quel sang-froid il supporte ce que nous appellerions , nous autres peuples policés ; des douleurs affreuses.

possible. Je trouvai l'idée si ingénieuse , que je résolus de la mettre à exécution sans délai.

Je savois qu'il s'étoit établi , près de S.-Cbarles , plusieurs camps d'Indiens arrivés nouvellement du liaut Missouri, et qui venoient chercher à S.-Louis des marchandises de traites pour leurs chasses d'hiver. Ces Indiens sortant encore presque tous des mains de la nature , me parurent préférables pour mon expérience , à ces Kaskaskias ou Kaokias, habitans des Illinois , et déjà gâtés par les mœurs et la corruption des blancs. Car plus on s'enfonce dans les bois et les déserts , plus on trouve les Indiens bons et humains- les plus éloignés des blancs sont les moins infectés des vices de la société. Je me rendis donc, accompagné de l'adjudant Warin , d'an interprète , et de deux hommes de mon équipage, près de ces indigènes ; et moyennant quelques présens d'usage, j'obtins qu'un Mandane et un chef des grands Ossages se prêteroient à l'expérience que je me proposois de faire. Le Mandane avoit cinq pieds trois pouces ,

( 4o7) et parfaitement de la même taille et de la même corpulence qu'un des hommes de mon équipage , qui étoit Américain et né à Pittsburg. L'Ossage avoit cinq pieds dix pouces et demi, même taille que la mienne ; il étoit un peu moins fort , mais du même âge , quarante-cinq ans. Trois épreuves réitérées à une demi-heure de distance , faites avec une montre à seconde , ont donné les résultats suivans , savoir :

Par minute ,

L'Américain, 6q pulsations. | ,. „,

T ht i n - ■ uuiierence, q.

JLe Mandane , bo pulsations. (

L'Ossage, . 62 pulsations. frff, Moi, . , . 70 pulsations. I

J'ai mis l'adjudant Warin en opposition avec l'Ossage , comme étant à-peu-près de la même taille que moi, mais d'un caractère plus froid , la différence n'a été que de 10 pulsations , c'est-à-dire, Warin 72, l'Indien 62.

J'ai eu , pendant le cours de mon voyage,

occasion de répéter celte expérience (1) , notamment au cap Girardot , avec deux Indiens du Haut-Canada, un loup et un chawanon , et parmi les Arkansas. D'après les résultats, je puis assurer que la différence la plus rapprochée entre un Indien et un blanc , a été de 9 pulsations , et que la plus éloignée a été jusqu'à seize (2).

Ce fait sans doute a droit d'exciter les réflexions de l'homme instruit; mais celui dont il me reste à parler ne mérite pas Inoins son attention.

Dans le nombre des différentes nations que je trouvai campées près de S.-Charles? une attira particulièrement mon attention , par la marque distinctive que portoient les

(t) J'ai à me reprocher de n'avoir pas eu l'idée de faire cette expérience avec l'enfance -, mais je me propose bien de réparer cette faute , ainsi que beaucoup d'autres, en reprenant ce voyage, si j'en ai jamais la facilité comme j'en ai le désir.

(2) J'observerai que j'ai eu la précaution d'opposer à ces différens Indiens , des Français , des Américains et des Espagnols, sans trouver aucune différence marquante.

( 4o9 ) deux sexes : les hommes avoient un gros serpent à sonnettes autour du cou , les femmes autour du bras , et jouoient avec ce reptile comme ou joueroit par - tout ailleurs avec un collier ou un brasselet. Mon interprète, à qui je fis part de ma surprise sur cette singularité , me dit que ces Indiens étoient de la nation du serpent , habitant près des montagnes jaunes , sur la rive droite du Missouri ; qu'ils portoient le nom du reptile qu'ils avoient adopté pour leur manitou ; comme celles qui adoptent le renard , le loup , l'épervier , en portent également les noms. Après cet éclaircissement , il ne me restoit plus qu'à savoir comment ils étoient parvenus , en rendant ces animaux aussi familiers , à les dégager de tout ce qu'ils ont de nuisible et de destructif. Je pensai d'abord qu'ils avoient eu la précaution de leur arracher les deux dents incisives par lesquelles on sait que filtre le venin dont ils empoisounent la plaie que fait leur morsure ; mais j'eus lieu d'être convaincu du contraire , lorsque je fus informé des particularités

( 4io) de cette étrange éducation , que je n'obtins, d'un des chefs, qu'après bien des peines 7 des allées et venues , des pourparlers, et sur-tout beaucoup de présens.

Il me dit que lorsqu'ils vouloient apprivoiser un de ces reptiles , ils le prenoient fort jeune, et se l'attachoient par l'odorat , ainsi qu'il se pratique envers beaucoup d'autres animaux ; mais que pour détruire le venimeux de sa morsure , ils avoient soin de le tenir enfermé pendant deux ou trois mois; de le nourrir pendant ce temps, soit de farine de maïs, soit de jus de plantes très- douces ; et qu'en substituant ainsi ces alimens à ceux que la nature indique à cet animal dans les forêts , tels que végétaux et insectes dégoûtans , il ne distilloit plus de poison , et que sa morsure alors devenoit aussi peu dangereuse que celle de l'anguille.

J'en ai acquis la certitude de mes propres yeux; car , soit par ce procédé ou par tout autre , il est de fait que ces animaux avoient toutes leurs dents, et que, quoique excités par la colère, leur morsure ne produisoit aucuns fâcheux effets.

Quelle découverte précieuse que celle d'un régime qui auroit la faculté de rendre bon ce qu'il y a de plus nuisible ! combien l'espèce humaine ne devroit-elle pas aux Indiens qui nous auroient transmis un pareil secret ! Mais ne nous flattons pas j le spécifique souverain qui auroit le pouvoir de neutraliser le poison le plus subtil , éclioueroit encore contre les passions des hommes.

E TA T des anciennes nations indiennes , avec le nombre de leurs guerriers.

NOMS des

NATIONS

Delaware.

Wayondott's.

Motickon's. .

Coghoawaga's. .

Portion dis Chawanons Twightwees

Portion de Kickapoos. .

Piankas

Musquitons

Ouiatanos

Kaskaskias

Piorias

Mitchigamas. . . .

Wigpndott's. . . .

Portions d'Ottawas. .

Pntawatimes. . .

Portion de Ciiepawas.

Portion d'Ottawas.

Portion de Kikaspoos. .

Portion des Chepawas.

Mynomanies.

Sack's

Portion des Putawatimes.

Portion d'Ottawas. .

Portion de Kikaspoos. .

Miscotins

Outagomies

Outtamok

Mascon

Musquakeys

NOMBRE de leurs