CHAPITRE PREMIER

Description géologique de V Amérique Septentrionale , et du pays qui compose le grand bassin du Mississipi et de ses ajffluens.

Ijes deux grandes chaînes de montagnes qui bordent et parcourent l'Amérique , que nous appelions les Apalaches ou Allèganies , et les Cordillières , après avoir traversé la partie méridionale de ce continent, forment , l'une l'Isthme de Panama ,

( io ) l'autre la chaîne des Antilles , et viennent se perdre au Nord et à l'Est de l'Amérique Septentrionale ; savoir : les Cordillières , au point découvert par Mackenzie , c'est-àdire, vers les soixante-un degrés Nord * et les Alléganies un peu au - delà de Niagara , où le fleuve Saint-Laurent coupe son noyau de granit , et forme la fameuse chute.

Il n'existe dans ce continent que ces deux chaînes de montagnes qui par leur élévation , leur nature et leur vaste étendue , puissent être considérées comme montagnes primitives ; les autres ne sont que secondaires ou tertiaires. Ce sont elles que l'on voit se ramifier de diverses manières , produire les élévations des classes inférieures ou des hauteurs maritimes. (1)

(1) Ce qui distingue ces diverses sortes de montagnes, c'est i.° que les montagnes primitives traversent toujours une vaste étendue de pays sans varier dans leur direction générale ; de plus, qu'elles ne se perdent jamais sous terre, et sont toujours liées

Ces deux chaînes de montagnes courent dans des directions peu divergentes entre

entre elles, à moins qu'elles ne soient rompues par de grands obstacles, tels que ceux Je la mer: les montagnes secondaires, au contraire, occupent toujours peu d'espace dans une même direction, et courent en tout sens ; on les trouve isolées, en groupe , disséminées , souvent visibles , quelquefois cachées ; 2.0 lorsque ces montagnes primitives sont composées de plusieurs rangées, ces rangées sont parallèles entre elles; ce qu'on ne remarque point dans la nature des montagnes secondaires , qui dessinent souvent des lignes bizarres variées à l'infini , et des angles de diflerens degrés j 3.° les cimes des montagnes primitives sont peu ou point couvertes de bois ; et si le sol produit quelques arbres, ils ne sont que d'une seule espèce , c'est-à-dire , des bois résineux , tels que les pins ou cèdres ; tandis que les montagnes secondaires sont toutes bien boisées , depuis leurs cimes jusqu'à leurs bases , et qu'elles produisent des bois de toute espèce ; 4.° les montagnes primitives sont très-inégales dans leur élévation -, leurs sommités présentent souvent des coupures que l'on pourroit comparer à des dents de loup , tandis que les autres sont généralement unies , arrondies ou aplaties , et paroissent à l'oeil comme festonnées et cylindriques ; 5.° enfin les montagnes secondaires

elles et à-peu-près parallèles ; l'une des côtes de la nier du Sud , l'autre des côtes de celle du Nord , et laissent entre elles , dans l'Amérique Septentrionale , une vaste plaine arrosée par le fleuve du Mississipi et les rivières qui en sont les tributaires , que nous distinguerons sous les noms d'eau du Mexique et de la plaine du Mississipi.

La chaîne des Apalaches ou Alléganies sépare les eaux de la mer Atlantique de celles du Mississipi. Les Cordillières du Nord séparent les eaux de ce fleuve de celle de la mer du Sud. Le Mississipi doit donc être considéré comme le grand artère de l'Amérique Septentrionale dont les eaux prennent leur source , les unes à l'Est dans les Alléganies , les autres à l'Ouest , dans

forment les vallées, les ondulations, les plateaux, les chutes et les rapides. La différence dans leur substance est également très-distincte ; car les montagnes primitives sont généralement graniteuses et schisteuses; les autres , calcaires ou formées d'aggrégés de roches, mélangés de diverse nature. ( Consultez à cet égard Kirwan , Ramondet Dolomieux. )

les Cordillières, lesquelles après avoir parcouru presque toutes les latitudes tempérées , vont se verser dans le golfe du Mexique qui en est le réservoir.

Indépendamment de cette division générale des eaux , il y a des subdivisions importantes formées par les plateaux ou montagnes secondaires.

Le plateau (a), un des plus remarquables, ( voyez la carte n°. 1. ) divise les eaux du fleuve Saint-Laurent , de la baie d'Hudson , et du fleuve Mississipi , d'avec celles qui se jettent dans la mer du Sud et dans la mer Glaciale. (1)

Cette immense plaine qui occupe depuis

(1) Ce plateau, sous les rapports militaires, est peut-être unique sur le globe : c'est un bloc de granité , sans montagnes , commandant sur tous les rayons de la circonférence à une distance prodigieuse, situé précisément sur l'extrême frontière naturelle et probable des possessions anglaises , espagnoles et américaines. Jusqu'à cette heure , il n'appartient à personne ; mais celle de ces puissances qui s'en emparera , aura incontestablement la clef de toutes les eaux de cette yaste plaine,

les 29." degré jusqu'au 4i.e ou environ, (où l'on suppose que doivent être les sources du Missouri ) est couverte de forêts , de prairies naturelles > de lacs > de fleuves ^ de rivières , de chutes et de rapides.

Les forêts de cette plaine ne ressemblent point à celles que l'on rencontre au Nord et à l'Est de l'Amérique ; la plupart de celles-ci sont fourrées et humides , l'air y circule à peine , et le soleil n'y pénètre jamais. Celles au contraire qui couvrent les terres arrosées par l'Ohio., le Mississipi , la rivière Rouge , celle de Saint-François 9 des Arkansas , des Grands Ossages, et toute la partie Occidentale du Mississipi , sont des hautes futaies claires , nettes , où le soleil pénètre mieux, et l'air circule davantage : on y remarque aussi que les arbres , par leur élévation , leur grosseur , sont bien supérieurs à ceux qui croissent au Nord et à l'Est.

Quelquefois l'on trouve ( mais sur les . plateaux seulement ) des veines de terres arides et graveleuses , appelées par les Canadiens , Pays de misère ; le sol y est à

peine couvert d'une espèce de broussailles semblables à de jeunes taillis de deux ans: ces terrains sont généralement rares et n'occupent jamais que de trèspetits espaces.

Ces immenses forêts sont coupées souvent par des prairies naturelles , dont l'œil peut à peine mesurer l'étendue ; elles semblent se confondre avec l'horizon : on en distingue de deux espèces ; celles des vallées et celles des hauteurs.

Les premières se trouvent dans le voisinage des lacs et sur les rives des grands fleuves : les plus étendues sont celles qui tapissent les bords de la rivière Plate , du Missouri, des Grands Ossages, des Arkausas, et la rive droite du Mississipi , depuis le Saut de Saint-Antoine , jusqu'à l'embouchure du Missouri. Le sol des prairies des vallées , est formé en grande partie de terre d'alluvion ; il est généralement de la plus grande fertilité. Ces prairies sont couvertes d'herbes et de plantes médicinales d'une variété infinie ; il y en a qui s'élèvent jusqu'à vingt pieds; quoiqu'elles soient dépourvues

d'arbres , on sait par expérience qu'ils y croissent avec une extrême rapidité.

Les prairies des hauteurs se trouvent sur les plateaux ou terrains élevés. Le sol de celles-ci ( mais particulièrement de celles qui existent au Nord du Missouri ) est léger , mêlé de gravier et souvent imprégné de parties métalliques etpyriteuses, entraînées sans doute des Cordillières. Ce qui donne lieu à cette conjecture , c'est qu'on observe que plus on s'approche de ces montagnes , plus les forêts deviennent rares , les bois clairs et les arbres petits, et plus les prairies des hauteurs y sont multipliées : tellement que vers les Mandanes , (1) on y voit à peine quelques arbres.

Ces prairies sont couvertes d'herbes moins hautes et plus clair-semées que celles qui croissent dans les vallées ; elles sont aussi plus aromatiques : quelquefois elles sont interceptées par des bouquets de bois composés de petits chênes noirs d'une

(1) Nation Indienne située sur le Missouri. ("Voy, la carte et le chapitre Missouri. )

nature

( 17 ) nature très-imparfaite. Les Américains les appellent ( Post oak ) chênes à poste. Ces prairies occupent toujours une surface plane , mais moins étendue que les précédentes.

Sur la rive droite du Missouri , à l'Ouest et au Sud-Ouest , on trouve encore d'autres prairies d'une nature si extraordinaire , qu'elles n'appartiennent à aucune des autres classes. Le sol traversé par la rivière Plate et celle de Qui-Court, est composé d'une masse de craie pure, légèrement recouverte d'un sable très-fin , et sur lequel l'œil peut à peine découvrir quelques brins d'herbe. Cette craie se délaye facilement , à eu juger par la couleur des eaux de ces rivières, qui sont blanches comme le lait * teinte qu'elles conservent pendant tout leur cours et qu'elles communiquent au Missouri.

Vers le Sud-Ouest , entre les sources de la rivière des Arkansas et celles des Grands Ossages , tout le sol est saupoudré d'une poussière de sel efïlorescent qui transsude constamment à travers les pores de la terre ?

( i8) et qui , par sa finesse , est presque impalpable ; (1) quelquefois on aperçoit çà et là une petite herbe fine qui perce cette poussière , semblable à celle qui croît sur nos dunes , mais moins élevée. Les montagnes qui bordent cette vallée , sont composées d'un sel fossile pur et dur comme le roc. Leurs cimes ( du côté du Nord seulement ) ne sont recouvertes que d'une croûte brune et noirâtre , que l'intempérie des saisons paroît y avoir imprimée. Les côtés opposés et les flancs de ces montagnes ont la blancheur et le brillant du cristal. Les eaux de 3a rivière des Arkansas , qui coupent , dans quelques parties , ces piles de sel , sont imprégnées de cette substance comme celles de la mer 5 à leurs sources elles sont du plus beau bleu , et ce n'est qu'après avoir roulé plusieurs centaines de

(1) Il est probable que ce sel efflorescent est un carbonate de soude d'une nature analogue au natrum d'Egypte , résultat de l'espèce de décomposition du sel marin par la craie, dont on doit la découverte au citoyen Guyton-Morveau.

( i9) milles qu'elles se troublent , prennent une teinte jaunâtre et deviennent potables ; et encore conservent-elles un goût saumâtre , jusqu'au moment où elles se confondent dans les eaux du Mississipi.

Cette vallée est remplie d'une multitude •d'animaux de toutes les espèces, que ce sel y attire. On en voit des colonnes entières y entrer et en sortir paisiblement , sans qu'il paroisse que les plus forts usent de leurs pouvoirs pour en écarter les plus foibles.

La rude magnificence que la nature a déployée dans cette vallée , offre à la vue le spectacle le plus riche et le plus extraordinaire , tant à cause de la beauté de la perspective que des sensations qu'elle produit.

Toutes ces montagnes , formées de piles de sel accumulées les unes sur les autres , et dont chacune présente une pyramide , les unes éparses , les autres en groupes , et dans une telle confusion , qu'on les croiroit sorties des mains de la tempête ; cette variété de couleurs brunes ? noires et de

blanc lumineux , que les rayons du soleil , en frappant sur les parties luisantes , font encore ressortir avec plus d'éclat 5 tous ces animaux qui de loin sont magnifiés par les effets de la réfraction sur cette poussière blanche et brillante qui couvre cette vaste plaine ; le mugissement de ces bêtes fauves, mêlé au bruit des torrens qui se précipitent des montagnes ; le sol frappé d'une éternelle stérilité n'offrant, à l'œil surpris, qu'une nudité désolante 5 l'absence (Je toute espèce de végétation , comme si la nature avoit ici dédaigné d'habiller la terre ; enfin les eaux troubles ou colorées des différentes rivières qui parcourent cette vallée , et qui par la rapidité de leur cours semblent se hâter de fuir des lieux auxquels elles ne peuvent donner ni la vie , ni la beauté 5 tout cela , dis-je , lui donne un aspect terrible et sauvage : ajoutez à cela l'illusion de l'optique , tous les accidens de lumière qui en résultent , le matin et le soir , et l'on se formera quelques idées des scènes continuelles qu'offrent ces montagnes impossibles à décrire , et qui laissent à L'observateur une

image du merveilleux, qui devient ineffaçable.

Ces montagnes de sel sont appelées par les Indiens , Montagnes enchantées ; et par les Canadiens , Montagnes luisantes.

De ces blocs de sel part une chaîne de hauteurs , qui après avoir changé de nature prend sa direction vers le Sud , traverse une partie du nouveau Mexique et de la nouvelle Léon , et sépare les eaux du fleuve Mississipi d'avec celles qui se jettent dans la rivière Rio-Bravo. (1)

La nature , dans la plaine du Mississipi , n'a pas été moins prodigue dans la création des lacs , qu'elle ne l'a été dans celle des prairies et des forêts ; leur nombre et leur étendue sont prodigieux ; mais il existe une grande différence entre les lacs des plaines et les lacs maritimes.

Les lacs des plaines se trouvent sur les plateaux affaissés , ou dans les vallées environnées de montagnes secondaires , où

(1) Ces hauteurs sont les limites naturelles qui doivent séparer, un jour, la Louisiane, du nouveau Mexique,

les eaux se rassemblent , jusqu'à ce que montées à une certaine hauteur , elles s'ouvrent un passage du côté le moins élevé , s'échappent et forment presque toujours des rivières ou des fleuves auxquels ils servent de réservoirs : distribués avec aussi peu d'ordre que les montagnes secondaires, on les voit souvent accouplés, souvent isolés, et quelquefois formant une suite continue de lacs et de détroits.

Tels sont les lacs supérieurs , Michigan, Huron , Erie et Ontario , qui après s'être communiqué leurs eaux entre eux par des canaux naturels ou par des détroits , vont donner naissance au fleuve Saint-Laurent.

Les lacs des Esclaves et Attapeskow s'unissent également pour former la rivière des Esclaves , dont les eaux vont se perdre dans la mer Glaciale.

C'est du lac des Ours-Blancs seul que part la source primitive du Mississipi, dont les eaux ne sont augmentées qu'après quelques milles par celles qu'elles rencontrent de plusieurs autres lacs adjacens, mais tous isolés.

La rivière de l'Ouest dernièrement dé-

[ 23 ) couverte et qui se jette clans la mer du Sud vers les 44e. degrés , ne tire ses sources également que du seul lac Organ.

La communication du lac Supérieur avec le lac de la Pluie, se fait en partie à travers une multitude de petits lacs , en forme de chapelets , tantôt liés et tantôt rompus.

Mais quoique ces lacs paroissent dispersés dans cette plaine , tous se réunissent néanmoins par leurs sources au plateau (A). C'est de-là que découlent et se divisent toutes ces eaux , comme d'un point de partage , pour se distribuer ensuite au Sud, à l'Est et à l'Ouest , et se rendre à la mer Glaciale , dans la baie d'Hudson, et le golfe du Mexique. (1) Soit que l'on considère les lacs des

(1) La communication des eaux avec la mer Glaciale se fait par les lacs Ouinipic , Arrabasca , des Esclaves, et de la rivière des Esclaves; celle du golfe Saint-Laurent, par les lacs supérieurs, Huron, Erie , Ontario , et le fleuve Saint-Laurent ; celle de la Baie d'Hudson, par les rivières de Severn, de Nelsou et de Churchil qui tirent leurs sources du lac des Esclaves et de celui d' Arrabasca ; et celle enfin du golfe du Mexique , par le fleuve du Mississipi.

( 24 ) plaines comme l'ouvrage de la mer , lorsqu'elle couvrit successivement une partie de ce continent , soit qu'ils proviennent de quelque tremblement de terre qui auroit causé l'abaissement des plateaux ou des hauteurs , il est une condition indispensable pour que ces sortes de lacs se conservent toujours , comme ils T'ont fait jusqu'à présent , dans leur même étendue et leur même profondeur ; que les eaux de toutes les rivières qui s'y jettent ne soient ni troubles , ni bourbeuses , sans quoi ils s'empliroient à la longue par les dépôts qu'elles y auroient laissés ; aussi l'on remarque que les eaux de tous ces lacs sont claires , limpides ; et que celles de toutes les sources ou rivières qui en sont les tributaires , sont de la même nature. D'après cela , il est inutile de dire que le fond de tous ces lacs est de roc ou de gravier, et que le sol de toutes les terres des environs ainsi que celui du plateau (A) est de même espèce.

Les lacs maritimes se trouvent généralement au milieu d'alluvions , près des côtes basses et sablonneuses 5 à la proximité des

bouches des rivières , qui coulent lentement et dont les eaux sont sujettes à sortir de leurs lits : c'est en s'échappant , soit par des interstices , soit par des canaux qu'elles se creusent ; ou plutôt , c'est en filtrant à travers les sables , que ces eaux n'ayant quelquefois pas assez de force pour rompre l'obstacle que leur opposent les flots de la mer , éprouvent un ressac qui les fait refouler, les force à se répandre et à former des amas dans l'intérieur des terres.

Lorsque le courant de ces rivières est très-fort , ces ressacs ne donnent naissance qu'à des barres ; (1) mais si au contraire il est lent , ou que ce ne soit que de foibles branches de quelques rivières , dans ce cas la mer brisant continuellement sur ces barres et y apportant toujours de nouvelles terres , finit par y élever des bancs , qui en séparant de la mer les eaux que ces flots ont refoulées , laissent pour jamais, entre

(1) Comme on le voit à la bouche principale du Mississipi, des Amazones, de l'Orénotjue.

ces nouveaux bancs et la vieille terre, un volume d'eau plus ou moins considérable,

C'est ainsi qu'ont été créés les lacs Borgnes , Barataria , Maurepas > Pontchar-* train , et généralement tous les lacs maritimes.

Les lacs Borgnes , Maurepas et Pontchartrain , dont les eaux se réunissent , sont formés par le concours des eaux de la rivière Amit , et de celle d'une petite brandie du Mississipi; mais celles-ci n'y entrent qu'au moment où les eaux du fleuve se répandent et qu'une partie s'échappe par le canal d'Ibberville. (1)

Les eaux de la rivière Amit , communiquent, toute l'année, avec celles des lacs ; mais celles du fleuve n'y communiquent que pendant trois mois ; les eaux de la rivière Amit sont claires , celles du fleuve sont troubles. Lorsque celles du fleuve entrent dans ces lacs, leurs eaux se troublent, et lorsqu'elles cessent d'y pénétrer , elles s'éclaircissent. Sans les fonctions différentes

(1) Voyez la description de cette rivière.

( 27 ) du fleuve et de la rivière Amit , celle-ci étant occupée , pendant douze mois , à entraîner les limons que le fleuve y dépose pendant trois , ces lacs finiroient par se combler. Néanmoins on observe " qu'ils perdent insensiblement de leur profondeur, et que, chaque année, ce sont des anses qui se remplissent ou des nouveaux bancs qui se forment : ce qui rend leur navigation incertaine et difficile.

Le lac Barataria qui est isolé et formé seulement par les eaux du fleuve , lorsqu'elles s'y introduisent périodiquement par les fourches de Chetimacha , a perdu plus d'un tiers de son diamètre et au moins la moitié de sa profondeur ; et si ce fleuve n'interrompoit sa communication , pendant neuf mois, avec ce lac, le dernier seroit déjà réduit en marais.

Le fond de tous ces lacs est de vase , et le terrain qui les touche est communément sablonneux ou marécageux.

En rapprochant les différens contrastes qui existent entre les lacs maritimes et les lacs des plaines , on voit que les premiers-

se trouvent toujours vers les sources des rivières , et les seconds vers leurs embouchures ; que les uns servent de réservoirs aux rivières et que les autres en sont les égoûts ; que les eaux des lacs des plaines sont toujours claires et limpides , et que celles des lacs maritimes sont presque toujours troubles ; que les lacs maritimes ont un lit de boue et une navigation souvent embarrassée ; que le lit des lacs des plaines est de roc ou de gravier et en aune toujours sûre ; enfin, que tout concourt à conserver les uns et à détruire les autres.

Il résulte de cette disparité entre ces deux espèces de lacs , qu'on peut en déduire les conséquences suivantes :

Que toutes entreprises qui auroient pour objet de vouloir utiliser les lacs maritimes pour l'avantage de la navigation et du commerce , soit en cherchant , par des canaux artificiels, à leur ouvrir une communication avec les rivières ou la mer , soit en voulant, par d'autres travaux , empêcher qu'ils ne continuent à s'obstruer par les dépôts qui s'y forment journellement plus ou moins

vite , ne pourront jamais avoir que des succès momentanés qui tourneront tôt ou tard à la honte de ceux qui en auront conçu l'idée , et au détriment des peuples qui en auront fait les frais. Mais que si au contraire ces vues d'utilité publique se portent vers les lacs des plaines , que les plans en soient bien conçus et sagement dirigés , rien n'empêche que les gouvernemens qui les entreprendront n'en retirent les avantages les plus précieux , tant sous les rapports militaires que sous ceux du commerce. Il peut y avoir, sans doute, quelques exceptions à faire à ce principe général ; mais , s'il y en a , elles sont rares , et l'on peut être assuré d'avance , que , strictement parlant, l'hypothèse n'est pas la même.

Dans aucune partie de l'Europe l'on ne trouve des neuves d'une aussi grande étendue que ceux de l'Amérique , où il n'est point rare d'en voir prendre leurs sources dans les Cordillières , et aller déposer leurs eaux dans la mer Atlantique ; c'est-à-dire , qu'à l'exception du petit espace qui sépare les Cordillières de la mer du Sud , ils tra-

versent tout le continent de l'Ouest à l'Est. C'est clans l'élévation des Cordillières, si supérieure aux Apalaches ou Alléganies 7 et dans leur situation géographique , qu'il faut chercher l'origine de ces fleuves étonnans, leur prodigieuse hauteur devant nécessairement faire incliner les terres vers l'Est. C'est également à ces mêmes causes ( si nous nous sommes fait une idée juste de la côte du Nord-Ouest , d'après les différentes descriptions qui nous en ont été données (1) et la direction que l'on sait que tiennent les Cordillières, courant toujours parallèlement avec la côte à une distance de i5o à 160 lieues,) que nous pensons ne pouvoir s'y trouver aucun grand fleuve disposé pour verser ses eaux dans la mer

(1) D'après la description qui vient d'être publiée du Journal de Lapeyrouse et de Vancouver , cette côte nous est représentée comme très-élevée et à écors , offrant toujours une grande profondeur d'eau , souvent masquée par des groupes de grandes îles toutes bien boisées ; les terres situées sur les derrières de ces côtes, s'élèvent graduellement jusqu'à ce que l'horizon se trouve borné par une longue chaîne de mon.tagnçs»

( 5i ) du Sud ; car alors il faudrait qu'il perçât ces montagnes. Le cours des rivières les plus étendues sur cette côte ( tant que leur nature existe la même ) ne peut donc être au-delà de la distance qu'il y a entre les Cordillières et la mer du Sud. Ainsi toutes ces vastes ouvertures aperçues le long de cette côte par Lapeyrouse et autres célèbres navigateurs , et qui paroissent avoir laissé des doutes , ne peuvent être que l'entrée des baies , de rades ou de ports formés par les eaux de la mer , et abrités par toutes ces belles îles dont ces côtes sont bordées, et qui reçoivent, comme toutes les autres baies ou ports connus , des rivières du second ordre. La rivière dernièrement découverte par Mackensie , et courant au Nord-Ouest , ne détruit pas même cette opinion , parce qu'on sait déjà qu'elle ne tire sa source que des montagnes jaunes, et par conséquent elle ne peut avoir qu'un, cours très-borné , que l'on sait en outre être interrompu par une multitude de rapides , comme le sont ceux des rivières des Esclaves et de Copper-Mine. D'ailleurs

la côte peut changer ; il est même probable qu'après avoir dépassé les 5o degrés de latitude , elle s'aplatit , et que les Cordillières changeant aussi de direction , se dirigent plus vers l'Est , cessent d'être liées entre elles , et se forment en groupes comme le font les Alléganies à Niagara , au-delà du 43e. degré. Mais nous le répétons , toutes ces rivières courant à l'Ouest et au Nord ne peuvent avoir leur point de départ le plus éloigné qu'au plateau A, ( dont nous avons parlé dans le cours de cette description , comme étant le point de partage marqué par la nature , dans l'Amérique septentrionale ? pour la distribution des eaux , et l'endroit le p] us élevé ) où il faut nécessairement qu'elles prennent toutes leurs sources.

Indépendamment de ce que cette étendue est très-limitée , par comparaison avec ces grands fleuves venant de l'Ouest, (i) La

(1) On compte que depuis le lac des Ours-Blancs, où le Mississipi prend ses sources; jusqu'à son ein-

navigation

navigation de toutes ces rivières ne pourra jamais être d'une grande utilité ; car il est facile de prévoir que leurs lits doivent être interceptés de chutes et de rapides , leurs eaux ne pouvant pénétrer jusqu'à la mer du Sud sans couper quelques branches éparses des Cordillières, ou des hauteurs maritimes , comme les eaux qui se jettent dans l'Atlantique depuis les Florides jusqu'au fleuve Saint-Laurent , sont obligées de percer les Alléganies.

Ce n'est qu'aux fleuves ou rivières situées à l'Ouest du Mississipi , qu'il a été réservé de parcourir d'immenses espaces , sans que leurs cours soit intercepté , leurs eaux n'ayant aucun de ces grands obstacles à vaincre ; puisque, d'un côté , elles fuient les Cordillières; et que , de l'autre , elles évitent,

bouchure, il y a un espace de 4ooo milles, y compris toutes ses sinuosités.

Le Missouri se jette dans le Mississipi , à 2000 mil. environ des bouches de ce fleuve , et il a déjà été remonté 25oo, sans que l'on ait encore rencontré ni une chute, ni un rapide ; ce qui fait 45oo mil» déjà de connus.

en se jetant clans le golfe du Mexique , les Alléganies qui , ainsi que nous l'avons déjà observé, ont cessé ici de suivre la côte pour aller former la chaîne des Antilles.

Cette différence que l'on remarque entre les fleuves ou rivières qui viennent de l'Ouest se jeter dans le golfe du Mexique , et les fleuves ou rivières de l'Amérique Septentrionale que reçoit la mer Atlantique, dans lesquels il n'existe ni chutes, ni rapides; (1) tandis que tous les afïïuens, situés à l'Est du Mississipi en sont remplis : cette plaine immense que ces eaux ont à parcourir , sans autres obstacles à vaincre que des montagnes secondaires ou des hauteurs maritimes qu'elles creusent , divisent , ou dont elles diminuent la masse journellement : ces terrains tantôt sablonneux , tan-

(1) Ces rivières n'étant arrêtées par aucune chute ou rapide, que vers leurs sources , ont toutes des cours fort rapides ; et cependant , malgré cet avantage pour l'écoulement des eaux dans les inondations, on en voit s'élever à plus de 100 pieds dans quelques endroits: que seroit-ce donc si ces rivières éloient aussi tranquilles que celles de l'Est,

tôt glaiseux , qu'elles traversent et qu'elles délayent alternativement ; la rapidité de leurs cours comparé à celui des rivières de l'Est , toujours coupé par des chutes ou des rapides : ces débris de sables , de vases et de bois que tous ces fleuves de l'Ouest entraînent à la mer périodiquement à l'époque de leur débordement si considérable et si fréquent ; la multitude d'alluvions (1) que l'on trouve à l'embou-

(1) Nulle part on ne trouve des alluvions aussi considérables et aussi multipliées que celles qui sont formées par toutes ces rivières de l'Est. Il en existe déjà aux bouches du Mississipi et de celles de l'Amazone , qui occupent des espaces de 3o à 4o lieues. La raison est que toutes ces rivières parcourent de bien plus grands espaces qu'en Europe ; dans la rapidité de leurs cours elles arrachent et délayent différentes substances ; tous ces débris sont entraînés d'une rivière dans une autre , puis à la mer. Les parties grossières , sablonneuses et minérales vont au fond ; mais les terres calcaires et argileuses se trouvent suspendues par leur légèreté, se déposent dès qu'elles trouvent une place de repos, tantôt sur une côte, tantôt sur une rive, et forment une alluvion, un banc ou une île; qui n'est d'abord composé que

cliure de tous ces grands fleuves qui sont le résultat de tous les dépôts annuels qu'ils y laissent , et qui forment chaque jour de nouvelles terres qui poussent toujours vers le golfe , et diminuent d'autant son bassin : ces lacs maritimes qui se comblent insensiblement et dont les vides que laissent les eaux , sont successivement remplacés par des marais , puis par des terres : enfin , ces montagnes des Alléganies qui au lieu

de parties grasses et mouvantes (*) ; et ce n'est qu'avec le temps que le soleil , en desséchant ces alluvions , leur donne d'abord de la consistance, et ensuite de la solidité ; chaque débordement forme une nouvelle couche, et les alluvions se stralifient ainsi, jusqu'à ce qu'enfin elles soient parvenues à une élévation telle que les eaux ne puissent plus y atteindre ; bientôt alors les arbres et la végétation s'emparent de ces terres nouvelles, et la destruction des substances végétales de toute espèce, forme sur la surface une croûte d'humus d'une richesse et d'une fertilité presque inconnue dans l'ancien monde.

(*) Voyez la description de ces sables mourans , au chapitre Missouri.

(5? ) de suivre le contour de la côte , se détachent subitement pour aller gagner la pointe des Florides , et forment une voie lactée au milieu des eaux : toutes ces circonstances réunies sont bien faites pour laisser quelques doutes sur ce système si souvent publié et jamais clairement prouvé, que les îles Antilles faisoient autrefois partie du continent d' Amérique , et permettent au contraire de supposer qu'elles tendent peut-être à s'y réunir. Ces mêmes doutes peuvent s'appliquer aux îles de la mer du Sud , qui également pourroient être les bases de quelques nouveaux continens.

Je ne me permettrai pas de tenter l'examen de la première de ces questions , qui est digne de fixer l'attention des plus célèbres géologues; d'ailleurs, mon séjour aux Antilles, (i) dans les circonstances politiques les plus orageuses de la révolution,

(1) Je commandois à la Guadeloupe en 1790 et 1794, sans argent ., sans marine, sans soldats et sans lois.

ne m'a pas permis de m'en occuper ; et l'on sait assez que ce n'est point au milieu des poignards que l'on peut méditer sur un sujet de cette importance.