ESQUISSES DE L'INDE

Sous ce simple titre un officier anglais a fait paraître en 1824, un livre où il a réuni tout ce que ses voyages lui ont présenté de plus piquant. Son style vif et pittoresque, ses descriptions chaudes

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et animées en apprennent plus sur l'Inde, que les ouvrages des voyageurs; nous ne croyons pouvoir mieux compléter ce volume que par quelques extraits de cet ouvrage anonyme qui n'a pas été traduit en français.

« Ce fut dans l'après-midi du 10 juillet 1818 , que nous jetâmes l'ancre dans la rade de Madras, trois mois et demi après notre départ de la terre natale. Combien la scène était changée et quel contraste entre Ryce (port où l'auteur s'était embarqué) 3 ses petites maisons si propres et si commodes , ses toits de chaume ou d'ardoises, ses jolis jardins, ses rivages dont l'inclinaison est couverte de verdure, et Madras avec les grandes murailles nues de son front, ses pompeux édifices, ses hautes colonnes et ses toits en terrasses. La foule se presse dans cette ville spacieuse, bâtie dans un terrain plat , sur une côte que blanchissent des flots d'écume. La rade est animée par une multitude d'yachts élégants, de barques de pêcheurs parfaitement construites , de légères nacelles. Il était tard et il faisait déjà nuit lorsque nous atteignîmes notre gîte ; la table était mise , nous nous empressâmes de nous y placer. Quatre ou cinq hommes proprement vêtus de blanc , avec des turbans également blancs ou d'étoffe rouge, des pendants d'oreilles en or ou en émeraudes, et de larges anneaux d'argent à leurs doigts , étaient groupés autour de chacune de nos chaises

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et surveillaient tous nos mouvements pour prévenir nos désirs....

« La scène du matin fut vraiment plaisante. Dès le point du jour , notre chambre avait été envahie : ici , un barbier qu'on n'avait pas demandé rasait un officier encore tout assoupi -> un autre faisait craquer les jointures d'un second officier demi-habillé ; deux domestiques s'étaient emparés des mains d'un troisième pour les lui laver , et, malgré tous mes efforts pour les en empêcher, deux hommes fort bien vêtus s'étaient saisis de mes pieds dans le même but. Tout près de moi, un jeune garçon habillait avec beaucoup de dextérité, et comme si c'eût été un enfant confié à ses soins, un autre de mes camarades à peine éveillé. «

L'auteur se mil en route pour Calcutta, il faudrait citer presque tout le livre si nous voulions prendre chacune de ses charmantes descriptions: bornés par l'espace nous devons nous contenter de quelques faits; et d'abord voyons ce qu'il ditde la manière de voyager. « Il est certainement fort agréable de voyager dans ce pays, quoique cependant on soit obligé de se lever trop tôt. Une heure avant la pointe du jour vous montez à cheval ; vous allez d'un pas modéré et vous arrivez à l'endroit où vous devez passer la journée, avant que le soleil ait atteint toute sa force. Vous y trouvez une petite tente dressée et votre déjeuner servi. Votre grande tente , avec votre couchette et vos

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bagages arrivent plus lard. A neuf heures du matin , vous pouvez être lavé, habillé et occupé avec votre plume, votre crayon ou vos livres. Des nattes tressées avec des plantes odoriférantes sont suspendues à l'entrée de la tente, du côté opposé au vent, et constamment humectées; elles procurent, pendant les moments les plus chauds du jour, un air agréable et rafraîchissant.

« Un voyage en palanquin est tout aussi commode ; en général, vous vous mettez en route après le coucher du soleil, vous êtes habillé de larges pantalons et d'une espèce de robe de chambre. Vous vous étendez de tout votre long, et vous dormez paisiblement pendant la nuit si cela vous convient. Si vous êtes éveillé, vous tirez un petit panneau, derrière lequel est fixée une lampe, et vous lisez. Vos vêlements sont empaquetés dans des corbeilles et portés par des enfants. Le palanquin est rempli de poches et de tiroirs. Vous pouvez, sans embarras, avoir avec vous un pupitre pour écrire , quelques volumes, et des provisions de bouche pour plusieurs centaines de milles. Pendant le jour, vous lisez, vous méditez et vous regardez autour de vous. Le matin et le soir vous vous arrêtez pendant une demi-heure sous l'ombrage d'un arbre pour vous laver et vous rafraîchir. Les relais des porteurs de palanquins sont établis tous les dix ou douze milles; communément vous faites quatre milles à l'heure. »

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Nous donnerons maintenant les extraits de la description de Calcutta. « Sur la rive occidentale du Houghly, à environ deux cents milles de son embouchure, s'élève la ville de Calcutta. Lorsque vous apercevez une grande et belle forteresse, une vaste esplanade, bordée d'un côté d'hôtels superbes, et au delà une suite de pompeux édifices; plus loin, à l'ancrage, une multitude de navires, et enfin une ville immense qui contient plus de quatre-vingt mille maisons, quelle qu'ait été votre attente , elle ne peut manquer d'être surpassée. Ce qui frappe surtout l'attention du voyageur, c'est ce grand nombre de voitures de toute espèce qu'il rencontre, le soir, sur le cours à la mode. Des carrioles, des landaus, des tilburys, lui rappellent vivement le souvenir de l'Europe; il s'étonne d'abord de tant de luxe et de richesses; mais ces impressions s'affaiblissent un peu quand il aperçoit ces cochers noirs, coiffés d'un turban et couverts de mousseline , ces chevaux du pays, d'une race inférieure et mal attelés.

« La portion de Calcutta où logent les naturels, celle qu'on nomme la Fille-Noire, fourmille d'habitants; vous y rencontrez aussi des étrangers venus de tous les points de l'Asie. C'est une chose amusante de parcourir les rues qu'ils fréquentent le plus , et , nonchalamment étendu sur votre palanquin, de considérer leurs groupes variés et nombreux. >i

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Nous terminerons, comme Fauteur termine son livre, par l'admirable peinture qu'il a faite de la situation présente de Goa , cet ancien établissement portugais, jadis si florissant et aujourd'hui si misérable.

« Comme je longeais la côte de Malabar en 1822 sur un petit bâtiment, je dis au capitaine d'entrer dans le port de Goa.

« Le port extérieur, qui offre un grand et magnifique bassin, ne contenait qu'un petit navire portugais dont l'équipage semblait fort misérable. Sur un des côtés du rivage se trouve la moderne Goa, petite ville sans importance, située à quelques milles de l'ancienne cité. Les seuls hommes de quelque apparence que je rencontrai dans les rues étaient les soldats d'un régiment récemment arrivé de Lisbonne. Les habitants avaient l'air indolent et pauvre, ils étaient tous plus ou moins malproprement vêtus, quoique cependant avec une certaine affectation.

« Rien n'est plus agréable que les plantations de cacaotiers qui couvrent les deux rives du fleuve près de l'ancienne Goa , dont les couvents et les églises, que l'on aperçoit à travers de charmants ombrages, ont un caractère si remarquable de majesté. Nous amarrâmes notre barque près des marches du couvent de Saint-Thomas. C'était pendant l'heure brûlante de la sieste, je ne rencontrai personne qui pût répondre à mes questions. Je

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traversai les cloîtres du dessous et les galeries du haut, sans entendre d'autre bruit que celui que produisaient mes pas. A la fin j'aperçus une figure malade à travers une porte entr'ou verte, et, en entrant, je vis que c'était l'infirmerie. Je chargeai un infirmier,, à figure olivâtre et maigre, d'aller dire aux frères que je leur demandais l'hospitalité pour la nuit. Je descendis ensuite, et je gravis la colline en me dirigeant vers le cloître des Augustins. Jamais je n'ai entendu de cloche d'un effet aussi mélancolique que celle qui, de la tour des Augustins, appelle aux offices religieux cette ville délaissée, dont le gazon couvre les rues. J'entrai dans la grande et belle église du couvent j les voix faibles que j'entendis semblaient s'efforcer en vain de lutter contre le profond silence qui les environnait de toutes parts et qui semblait les étouffer.

« Je parcourus lentement les cloîtres remplis de peintures à fresque qui représentent presque toutes le martyre de quelques religieux Augustins. Je désirais visiter la tombe de saint François Xavier; elle est dans une petite église, située près du collège en ruines des Jésuites. Un jeune sacristain m'ouvrit la sombre chapelle qui renferme la tombe. Elle est richement décorée. Audessus il y a un coffre d'argent qui contient les cendres du saint, et des lampes également en argent sont suspendues tout autour. Au-dessus il y a

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quatre bas-reliefs parfaitement exécutés en bronze.

« Le lendemain je me levai avec le soleil , et lorsque j'entendis la cloche des Augustins, qui sonnait l'office, je me rendis à la cathédrale. J'y trouvai dix chanoines dans leurs stalles. C'était le doyen qui officiait, et les sacristains, les chantres , les bedeaux, étaient tous à leurs places respectives, mais il n'y avait dans la nef d'autre fidèle qu'un gentilhomme portugais qui paraissait fort âgé.

« Le clergé de la cathédrale et les moines des couvents sont entretenus au moyen des concessions de terrain qui ont été faites , dans le principe, à ces fondations religieuses; mais, à part un petit nombre de créoles portugais et quelques Hindous, il n'existe dans cette ville que peu de catholiques, et encore forment-ils la population tout entière.

« Goa la Dorée, comme on l'appelait jadis, n'existe plus. Goa où le vieux Gama termina sa glorieuse carrière, où souffrit et chanta Camoëns, où sont les cendres de saint François Xavier, n'est plus aujourd'hui qu'une grande sépulture que l'herbe recouvre entièrement, et cette faible et lugubre population de prêtres et de religieux que vous y rencontrez , ne semble avoir été épargnée que pour célébrer l'office des morts sur les restes de ces générations éteintes. »