POTTINGER

Comme beaucoup de peuples de l'Asie, les Beloutchis aiment les mets fortement assaisonnés ; ils portent même ce goût à un excès singulier, car ils font leurs délices de l'assa-fœtida. Un Beloutchi , voulant témoigner sa reconnaissance aux deux voyageurs, leur apporta un jour , à l'heure du dîner, une jeune plante d'assa-fœtida cuite dans du beurre rance ; il eut bien de la peine à se persuader que les deux étrangers lui parlaient sérieusement quand ils lui dirent que cette friandise n'était nullement de leur goût. « L'odeur, dit Pottinger, en était réellement insupportable, car celle de la plante fraîche est plus forte et plus nauséabonde que celle de la drogue que nous connaissons en Europe. »

Lorsque Pottinger fut entré dans le grand désert, il vit que sa surface diffère de celle des déserts de l'Afrique et de l'Arabie: elle a quelque chose de plus formidable. Les particules sablonneuses sont si légères et si tenues, que, mises dans la main, elles sont à peine palpables. Poussé par le vent, le sable forme des monticules dont un côté, presque perpendiculaire, ressemble à un mur de briques, tant par sa forme que parla couleur de la poussière qui est rouge. Le côté exposé au vent présente , au contraire, une pente douce; il faut que le voyageur trouve son chemin dans l'espace creux ou ravin que les rangées de ces monticules laissent entre elles. Il est fort dif-

ficile de traverser ces chaînons, surtout quand il faut gravir leur flanc escarpé; on échoue souvent dans cette entreprise, et l'on est obligé de chercher à tourner ces monticules qui ont de dix à vingt pieds de haut. Les chameaux escaladent assez lestement le côté en pente; leurs larges pieds les empêchent d'enfoncer profondément; parvenus en haut, ils plient les genoux et se laissent glisser en bas avec le sable; le premier ouvre ainsi une brèche par laquelle passent les autres. Élevé en l'air, le sable donne à l'atmosphère l'apparence d'une vapeur sombre, et, pénétrant dans la bouche, les yeux et les narines, y cause une irritation douloureuse, et augmente le tourment de la soif.

Ce tourment est encore aggravé par le phénomène du mirage , qui de toutes parts présente au voyageur altéré l'image de lacs d'eau limpide qui réfléchissent distinctement les objets environnants. On rencontrait de temps en temps des lits de rivière à sec et des villages que la disette avait fait abandonner par leurs habitants. Un jour, des torrents de pluie, qui tombèrent pendant une demi-heure, furent absorbés à l'instant par la terre à mesure qu'ils la touchèrent. Ces bourrasques surviennent si brusquement , qu'il faut , dès qu'on s'aperçoit des symptômes qui les présagent, descendre de chameau, afin de se mettre derrière l'animal; la largeur des gouttes de pluie est incroyable.

Pottinger arriva le h avril dans le Mekran, contrée habitée par des brigands qui sont bien plus grossiers que ceux du Beloutchistan. Les Louris, entre autres , se livrent à des actes d'une férocité incroyable : non contents de piller, ils égorgent de sang-froid leurs ennemis sous le plus futile prétexte ; c'est une race de vagabonds adonnés à tous les vices et aux plaisirs les plus grossiers.

Pottinger traversa ces horribles cantons avec toute la promptitude possible ; arrivé chez des tribus moins farouches , il obtint des chefs, à force de présents, des escortes qui l'aidèrent à sortir de cette contrée. Le 23 août il atteignit Regan, place forte sur les frontières de la Perse, et le 27 juin il entra à Ispahan, où il fut rejoint par Christie. Les deux amis se séparèrent de nouveau ; Pottinger retourna à Bombay, et Christie resta en Perse, où il mourut en brave, en combattant contre les Russes.

Amherst. — Voyage en Chine. — (1816).

Des difficultés survenues entre les facteurs de la Compagnie des Indes et les autorités chinoises faisant craindre une rupture, les directeurs de la Compagnie demandèrent au prince régent d'Angleterre d'envoyer une ambassade en Chine. Cette requête fut favorablement accueillie -> lord Amherst fut nommé ambassadeur, Elphinstone et

George Staunton, commissaires de l'ambassade, et Ellis, secrétaire de la légation; c'est à celui-ci qu'on doit la relation du voyage.

Parti le 8 février 1816, Amherst était le 29 juillet à l'embouchure du Pei-ho, où trois mandarins a envoyés par l'empereur , attendaient l'ambassade. Ces personnages, avant de monter à bord , se firent précéder par leurs cartes de visite , composées de bandes de papier rouge , longues de seize pouces sur six de large , et sur lesquelles étaient écrits leurs noms et leurs titres. Notre intention n'est pas de parler de toutes les difficultés que l'étiquette chinoise souleva, des divers obstacles qui s'opposèrent à ce que l'ambassadeur fût reçu par l'empereur; nous nous bornerons à prendre dans la narration les faits qui font connaître la Chine et ses habitants.

Le 9 août, l'ambassade commença à remonter le fleuve. « Le nombre toujours croissant des jonques, dit Ellis, une population prodigieuse , des maisons peu élégantes, cependant régulièrement bâties et d'une forme bizarre, rendent l'entrée de Tien-Sing remarquable. Nous fûmes salués par un petit fort, presque vis-à-vis de nous; des soldats étaient rangés en bataille. Quelques compagnies étaient vêtues de longs habits rayés de jaune et de noir, qui les couvraient de la tête aux pieds. Ils sont censés représenter des tigres, mais ils paraissent plus ridicules que redoutables ; leurs

énormes boucliers feraient croire que leur seul but est de se défendre.

« A peu de distance de notre mouillage, on voit à la rive gauche le bras du fleuve qui conduit au grand canal ; ce fut là que la population nous sembla véritablement immense. Je comptai deux cents spectateurs sur une jonque, et ces embarcations étaient innombrables. Les pyramides de sel étaient tellement couvertes de curieux, qu elles, étaient devenues des pyramides d'hommes; et cependant cette foule immense conservait un ordre admirable. »

Arrivé àPéking à la fin d'août, Amherst, n'ayant pas voulu se soumettre à l'exigence du keou-teou, fut forcé de quitter cette ville deux jours après, et se rembarqua pour descendre le Pei-ho. Arrivé encore une fois devant Tien Sing, Ellis fut témoin d'une cérémonie en l'honneur de la nouvelle lune : « Un bateau, dit-il, côtoyait la rive, et laissait tomber de temps à autre de petites lanternes de diverses couleurs qui suivaient le cours de l'eau ; les lumières, brillant à travers les vives nuances des lanternes, produisaient un effet charmant. Une autre illumination et un horrible charivari d'instruments de musique nous firent conjecturer qu'un enterrement avait lieu dans le voisinage; en effet, nous vîmes passer un convoi, accompagné d'un cortège de deuil; les hommes et les femmes qui le composaient manifestaient

une douleur si violente et si régulière dans ses éclats, que j'en conclus qu'elle était payée. Les femmes suivaient dans des chaises couvertes de blanc - couleur du deuil en Chine] ; quant au cercueil j il était d'une grande simplicité : la machine qui le soutenait était dorée et composée de charpentes immenses. Quelques figures , presque aussi hautes que nature et entièrement vêtues, étaient portées en tête. Parmi ces images il y avait celle d'un tigre, pour indiquer la profession militaire du défunt ; d'autres figures représentaient un homme armé à cheval, et une femme assise sur une autruche. »

Trois jours avant d'entrer dans un grand canal qu'on nomme le Chakho, les Anglais visitèrent la grande pagode de Lintsin-Tchou. « La forme de cet édifice est octogone, dit Ellis; il a neuf étages, allant toujours en diminuant vers le sommet. Les fondations de l'édifice , jusqu'au premier étage, sont de granit; le reste des bâtiments est de briques vernies. Ce temple est dédié au dieu Fo. Nous montâmes un escalier tournant de cent quatre-vingt-trois marches, qui sont, ainsi que es angles des murailles, en granit très-bien poli.

« Cet édifice est certainement un modèle curieux de ce style d'architecture. Les toits des étages avancent de deux pieds environ, et sont somptueusement ornés de sculptures en bois; le tout est couvert en fonte ou en métal de cloche. J'es-

iimai la hauteur du monument à cent quarante pieds. »

Le voyage était loin d'être agréable pour les Anglais; surveillés de très-près, ils jouissaient le jour d'une espèce de liberté, mais la nuit ils étaient réellement prisonniers, et leurs conducteurs s'arrangeaient de façon à leur faire passer la nuit devant ies villes qui étaient les plus curieuses à voir. Ce ne fut que le 21 octobre, cinquante-un jours après le départ de Péking, que les bateaux jetèrent l'ancre devant Nankin. Voici le résultat des observations d'Ellis sur cette ville : « Nankin , appelé aujourd'hui Kian-JSing, est dans un mouvement de décadence rapide. La partie habitée de la ville est à vingt li de la porte par laquelle nous entrâmes (suivant Balbi, un li équivaut à 57 mètres; Ellis l'évalue à un tiers de mille), et l'espace intermédiaire, quoique toujours coupé de chemins pavés, n'est occupé que par des jardins et des bouquets de bambous , au milieu desquels sont éparses quelques maisons. Cette porte se compose d'une seule arcade, large de trente-cinq pieds; la hauteur de la muraille est de quarante. Près de la porte sont deux grands temples , dont l'un est remarquable par les statues qu'il contient. A côté, sont des bains de vapeur publics, assez mal nommés bains de V eau parfumée , où les Chinois pauvres peuvent aller s'étuver moyennant dix tchens, ou trois liards. C'est une seule cham-

i-?4 VOYAGES E>" ASIE.

bre 4e cent pieds de superficie , divisée eu compartiments et dallée en marbre grossier; la chaleur t-st considérable , el comme le nombre des baigneurs qu'en y admet n'a d'autres limites que la capacité de la salle, lu mauvaise odeur y est excessive.

âyanf réussi a traverser complètement la partie inhabitée de Nankin, j'espérais pénétrer par les rues jusqu'à la fameuse tour de porcelaine, ci i paraissait éloignée de deux milles; mai- les soldats qui m'accompagnaient s'y opposèrent, et se contentèrent de me conduire a un temple, situe sur une eminenee, et d'où l'on avait la vue la fille. Je remarquai quatre ruesprin- §3 coupées a angle droit par déplus petites rue - ; au milieu de l'une des plus grandes coule un canal étroit, coupé par des ponts d'une seule arche. Les rues, peu spacieuses . avaient un air de grande propreté. Une autre porte et la tour de porcelaine sont tes seuls édifices d'une hauteur suffisante pour arrêter le regard. La fameuse tour dite de porcelaine est un édifice isolé, octogone, de quarante pieds de diamètre a sa base, et de deux cents de hauteur totale ; elle a neuf étages, chacun sépare par un toit élégant à huit côtés, et qui semble sortir du mur: a chacun de leurs angles pend une clochette de cuivre. Au sommet, s'élève un mât haut de trente pieds, autour duquel r fgue en spirale un cercle de fer 5 ce mût est cou-

ronné par une sorte de pomme de pin de cuivre doré, que les Chinois prétendent être d'or massif. Au milieu du rez-de-chaussée et sous un dôme en cuivre, est une grande idole dorée. Dans chacun des autres étages on trouve également une statue dorée avec des statuettes, sculptées sur les murs et dorées aussi ; le plancher supérieur est orné de peintures. L'extérieur de la tour est revêtu de briques ou d'une espèce de faïence vernissée, bleue, verte et jaune, que le vulgaire prend pour de la porcelaine. »

Amherst continua sa navigation toujours selon le bon plaisir du mandarin chargé de veiller sur lui, et qui agissait avec d'autant plus de sévérité qu'il avait eu connaissance à Nankin, d'un nouvel édit impérial qui défendait aux étrangers de s'arrêter ou de descendre à terre; cependant ce conducteur enfreignait quelquefois les défenses du maître; ce qui permit à Ellis de faire plusieurs courses intéressantes. Dans l'une d'elles il vit pour la première fois l'arbre à suif (stiUengia sebifera); c'est un grand arbre ressemblant à l'érable; ses baies, lorsqu'elles sont mûres, sont d'un blanc pur et de la grosseur d'un petit pois ; on extrait le suif en comprimant les baies dans un moulin, et on en forme de grands gâteaux. Ellis trouva également des plantations d'arbres à thé , mais comme la récolte des feuilles était faite, il fut obligé de se contenter de simples renseigne-

méats sur la manière dont elle s'opère. L'arbuste est d'une crue fort lente , et n'atteint son développement qu'au bout de six ou huit années; alors il arrive à quatre ou cinq pieds de hauteur. Ce n'est guère qu'après trois ou quatre années de plantation qu'on commence à faire cette cueillette ; elle a lieu deux fois par an . au printemps et au mois de septembre. Les feuilles de la première donnent un thé plus fin. Quand ces feuilles sont récollées ei triées , on les plonge dans l'eau bouillante pendant une demi-minute , puis on les retire, on les egoutte et on les jette sur des plaques de fer grandes et plates qui sont placées au-dessus d'un fourneau. Dans ces poêles, fortement chauffés 3 on remue vivement les feuilles qu'on étend ensuite sur des tables recouvertes de nattes. Alors, d'autres ouvriers les roulent avec la paume de la main, pendant que les feuilles se refroidissent, opération qu'on active en agitant sans cesse un grand éventail. Pour les thés ordinaires, on roule plusieurs feuilles à la fois, mais pour les thés fins on procède une à une.

L'arbre à vernis \rhm vernix } frappa également les yeux des voyageurs; on le cultive en plantations : ses feuilles ont la forme de celles du laurier; elles sont d'un vert clair et veloutées au toucher. On obtient Le vernis en fendant l'ecorce, et il est nécessaire pour cette opération de se garantir les mains , car les feuilles, si elles s'écra-

AMIIERST. — (1816). 157

sent , produisent des plaies sur la peau : l'expérience a prouvé à Ellis la vérité de cette assertion dont il doutait.

Le 1er janvier 1817, l'ambassade était arrivée à Canton. « Canton , dit Ellis, par le nombre et la dimension des vaisseaux, la variété et la richesse des jonques, l'architecture remarquable des factoreries européennes, la rumeur et le grand mouvement d'une population occupée, est, quand on y arrive, la plus imposante de toutes les villes de la Chine , et le voyageur qui ne voit que Canton doit naturellement se former une idée exagérée de la population et de l'opulence de l'empire. »

En quittant Canton , Amherst se rendit à Macao où Ellis put visiter le jardin dans lequel est située la grotte de Camoëns ; c'est là qu'il a achevé son immortelle Lusiade. Un buste assez mal exécuté de ce grand poète orne la grotte.

« En résumé , dit Ellis en terminant son livre , la curiosité que j'éprouvais en entrant en Chine a été bientôt rassasiée et détruite par l'uniformité morale, politique et même locale ; car, plaines ou montagnes, la Chine conserve le même aspect si longtemps, que l'œil se fatigue également de cette continuité de sublimité ou d'insignifiance; bref, on n'y jouit ni des aises, ni du bien-être de la vie civilisée, ni du sauvage intérêt qu'inspirent les pays à demi barbares. »

Timkowslii. — Voyage à Peking. — [182JJ.

En 1 7 S . le czar et l'empereur de Chine conclurent un traité de commerce aux termes duquel la Russie avait le droit d'entretenir à Péking une mission composée de six ecclésiastiques et de quatre laïcs; le séjour régulier de cette mission est fixé à dix années, et, à l'expiration de cette période, elle est relevée par une autre. En conséquence, une mission quitta Saint-Pétersbourg en 1819 pour aller relever celle qui était à Péking; elle arriva le 1 1 juillet 1820 sur les frontières qui séparent la Sibérie des possessions chinoises. Timkowski, employé au ministère des affaires étrangères de Puissie, fut chargé d'accompagner cette mission et de ramener celle de Péking. Après un voyage de quatre mois et de seize cents lieues, il atteignit la capitale de la Chine, où il fit un séjour de cinq mois et demi, pendant lesquels il put visiter librement cette ville célèbre.

Le '2 décembre, la mission entra dans Péking et fut se loger à l'hôtel de la légation russe, bâti h la mode du pays. Timkowski, qui a écrit son voyage sous la forme d'un journal contenant à la date de chaque jour la description des objets qui ont fixé son attention, sans s'astreindre à un ordre régulier, donne tout d'abord des renseignements gé-

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néraux sur les maisons chinoises. Toutes, depuis la hutte de l'artisan jusqu'au palais du riche, sont à un seul étage, construites en briques, et situées au milieu d'une cour toujours entourée d'une haute muraille de pierre , de façon que de la rue on n'en peut voir que le toit. Les boutiques attenantes aux maisons sont très-rares : de grandes fenêtres avec du papier au lieu de vitres occupent presque toute la façade, qui est toujours tournée au sud. Les fenêtres du couvent russe ont des vitres de mica, et les chambres assez élevées sont tendues en papier blanc ou de couleur. Dans la plupart des maisons , dans toutes les boutiques et même dans le palais de l'empereur, des sentences remarquables des philosophes et des poètes célèbres sont écrites sur ces tentures. Les grandes maisons ont toutes une suite de chambres qui n'ont ensemble aucune communication , mais qui ouvrent sur une galerie couverte , soutenue par des colonnes. Il n'y a dans les chambres ni cheminées ni poêles. Elles sont chauffées par du charbon allumé dans des vases de cuivre faits exprès, ou dans des creux pratiqués sous de larges bancs de pierre. Ces bancs sont placés audessous des fenêtres ou le long du mur opposé et servent également de sièges pour le jour et de lits pour la nuit. Les toits des maisons sont élevés et concaves du faîte aux bords, qui dépassent les murs et sont légèrement relevés. Tous ces édi-

fiées sont couverts en tuiles enduites quelquefois d'un vernis rouge, vert ou jaune; chacun n'est pas libre de choisir la couleur qui lui convient , il faut se conformer aux règlements; ainsi les tuiles jaunes sont exclusivement réservées aux bâtiments impériaux et aux temples, et les vertes aux toitures des princes et des grands. Les maisons ne diffèrent qu'en certains détails . que produisent nécessairement la localité et l'état de fortune du propriétaire.

L'habillement en général s et particulièrement celui des hommes, est très-dispendieux. Les Mandchous et les Chinois de tous les rangs doivent avoir un costume particulier pour chaque saison de l'année 3 et les personnes en fonctions en mettent trois à la fois, sans compter les habits de cour et ceux des jours de fêtes.

En raison de la chaleur du climat, les Chinois portent des vêtements très-larges; le principal est une longue robe de toile que les officiers portent ouverte devant et derrière. Par-dessus cette robe on en met une autre avec de larges manches. Les habits des gens pauvres sont de calicot ou de nankin, et ceux des riches sont en étoffes de soie à fleurs et quelquefois de drap ou de Casimir. La couleur favorite est le bleu; ensuite viennent le violet et le noir. Le vert et particulièrement le rose sont généralement portés par les femmes. Les vêtements de deuil sont blancs et bordés de gros co-

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ton ou de nankin. Dans l'hiver, la soie est doublée d'ouate de coton; mais les gens riches emploient à cet usage des peaux d'écureuil , de mouton , de martres zibelines. Les personnes à la mode portent en hiver la robe de dessus en zibeline ou en chat noir, bordée de blanc, et le poil se met en dehors pour en faire voir la beauté. Les ceintures sont de soie, mais plus ordinairement de tricot de fil, avec une belle boucle au milieu. L'épée est portée à gauche, ainsi qu'un couteau dans une gaine bien vernie ou en écaille de tortue, et les petits bâtons d'ivoire qui servent de fourchettes. Sur le côté droit pend une bourse de soie brodée qui renferme une tabatière, et en été un éventail dontles hommes se servent aussi bien que les femmes. Afin d'observer toute la symétrie qui est en toute occasion de la plus grande importance pour eux, les Chinois portent à gauche un sac pareil, rempli d'épices qu'ils mangent à leur dîner comme assaisonnement. Ils ne se servent point à table de serviettes , et n'ont point de mouchoirs de poche ; un morceau de papier y supplée. Leurs pantalons sont de nankin ou de soie. La plupart des Chinois ont leurs bottes faites avec ces étoffes, mais celles des riches sont en satin noir. Ils portent aussi des souliers dont les semelles sont comme celles des bottes, très-raides et très-incommodes, étant composées de papier mâché d'un pouce d'épaisseur. Les personnes

de distinction portent des bonnets ovales de satin couleur cerise avec une bordure noire et une frange rouge. La bordure varie suivant la saison; elle est de velours en été . et en hiver de peau de mouton ou de zibeline.

Les chapeaux ou bonnets d'été sont en forme de cône ou d'entonnoir et faits de bambou parfaitement natté. Les bonnets des fonctionnaires publics sont surmontés d'un bouton dont la couleur désigne leur rang. Les gens du peuple portent ordinairement une veste de nankin et de petits bonnets de feutre qu'ils remplacent en été par des bonnets de paille ; les hommes se rasent sur le front et sur les tempes, et tressent en queue le reste de la chevelure qui leur tombe sur le dos. Le cosiume des femmes diffère peu de celui des hommes, elles peignent et arrangent leur chevelure avec beaucoup de goût et d'élégance. Les fleurs artificielles, les riches épingles d'or, et de beaux papillons qui y sont mêlés, forment un contraste agréable avec leurs cheveux noirs.

Près de chaque porte de la ville, il y a des ânes sellés pour l'usage du public; les Chinois montent sur ces animaux et vont ainsi d'une porte à l'autre. En hiver, quand les canaux sont gelés, on les traverse sur une espèce de traîneau qui contient plusieurs personnes et qu'un homme tire.

Les Chinois sont en général d'une taille moyenne; leurs membres, leurs mains et leurs pieds surtou

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sont très-petits. Leur teint, ordinairement jaune, est souvent brun chez ceux qui sont continuellement exposés à l'air. Leur visage est plat, leur nez est petit, les pommettes des joues sont élevées et les yeux saillants et obliques. Le teint, la chevelure noire et raide, les moustaches et la barbe rare, indiquent les rapports des Mongols et des Chinois.

La physionomie des femmes est plus agréable que celle des hommes , mais leurs petits yeux la rendent singulière. Les pieds les plus petits sont regardés en Chine comme une grande beauté. A peine une fille est-elle née que la nourrice lui tend un morceau de cuir le plus serré possible autour des pieds j on les comprime ensuite avec des bandes pour empêcher leur croissance, de façon à ce que les orteils ne puissent pas atteindre leur dimension naturelle, et que le pied en pointe ne semble avoir qu'un doigt. Il a rarement plus de cinq pouces de longueur, y compris le talon, et les beaux souliers brodés ne font que rendre plus frappante cette difformité. Le pied est extrêmement épais au coude-pied; mais ce défaut est caché en partie par des pantalons de soie ornés de franges. Cette coutume ôte aux femmes la faculté de marcher aisément. Plusieurs auteurs pensent que cette barbarie n'est pas très-ancienne , car Marco Polo ne parle pas de cette particularité.

Les Chinois, sont en général, égoïstes, vaniteux, intéressés, vindicatifs, jaloux, méfiants à

l'excès et très-rusés. La pauvreté, qui règne dans toutes les classes, les oblige à recourir à l'adresse qui dégénère souvent en friponnerie. La population est si considérable, que la richesse nationale, bien que très-grande, ne peut être répartie convenablement. Un officier, ayant rang de colonel, a moins pour vivre qu'un de nos sous-officiers. La principale classe des habitants de Péking se compose des troupes mantchoues. Les officiers qui sont en même temps membres des tribunaux civils, laissent le soin d'instruire les causes à leurs secrétaires chinois.

Les marchands et les artisans forment la seconde classe d'habitants ; la grande population de l'empire prive beaucoup de gens des moyens de se soutenir par l'agriculture, ce qui fait qu'un grand nombre de personnes se rendent de toutes les provinces dans la capitale pour y gagner leur vie. On dit qu'il y a à Péking cinquante mille personnes qui se lèvent le matin sans savoir comment elles feront leur premier repas.

Sur tous les points où deux rues se croisent, et à chaque pont il y a des voitures à deux roues qui répondent à nos fiacres; elles sont doublées en satin et en velours, et tirées par des mules ou des chevaux. Les grands et surtout les dames font usage de chaises à porteurs; mais il faut que l'empereur les y autorise. Les personnes occupées préfèrent aller à cheval, et ce mode est celui qui

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convient le mieux au terrain inégal de ces rues encombrées de passants.

On trouve presque à chaque pas des boutiques où Ton débite du riz de la fleur de farine , des petits pains cuits à la vapeur , delà viande, etc. Les Chinois aiment le porc de préférence à toute autre viande, le mouton et le bœuf ne sont pas de bonne qualité. Le beurre fait de lait de brebis vient de la Mongolie, mais les Chinois préfèrent le saindoux, et ne peuvent supporter même l'odeur du lait de vache. Les volatiles domestiques les plus communs sont les oies, les canards et les poulets. On a dans l'hiver des perdrix, des faisans et du gibier de toute espèce; mais il est nécessaire d'être très en garde quand on achète des provisions, car non-seulement les marchands vendent la chair des animaux morts de maladie, mais encore ils débitent souvent celle qui n'est point de nature à être mangée , comme de l'âne , du mulet, du chameau. Ils augmentent aussi le poids de la farine, en y mêlant du sable et du plâtre. Pour donner meilleure mine aux canards et aux poulets, ils leur introduisent de l'air entre la chair et la peau, opération qui les fait paraître très-gras.

Le poisson est très-commun à Péking, et on y trouve toutes les espèces de fruits et de végétaux connus en Europe ; mais les végétaux sont, à l'exception du chou, si salés, que Ton s'en sert à table en guise de sel.

Le breuvage constant et général est le thé. Cependant les Chinois obtiennent, par la distillation du riz, une eau-de-vie très-forte qu'ils boivent chaude.

La jalousie ne permet pas aux Chinois de trailer leurs amis dans leurs maisons, ils les invitent dans une taverne où ils reçoivent selon leurs moyens. Ces festins sont ordinairement accompagnés de divertissements bruyants.

La société des Chinois et des Mantchous d'un rang élevé ou d'un certain âge, est très-grave, et les femmes n'y sont jamais admises. Dans la compagnie des gens bien élevés , chacun se conforme au goût de la personne la plus âgée, qui s'empare de la conversation, la dirige, et la fait rouler sur des sujets de morale qui servent de leçons aux jeunes membres de la société. Ces réunions, bien que souvent très-insipides, ont toujours quelque chose de solennel même chez les gens de la campagne, et jamais on n'y franchit les bornes de la décence. Tout Chinois qui occupe un emploi est supposé savant, et sa manière lente et posée de parler avec accompagnement de gestes convenables le distingue du reste de la compagnie. Une assemblée de lettrés , surtout si ses membres sont jeunes, gais et spirituels,, s'amuse ordinairement à composer de petits poèmes ; l'un, par exemple , proposera une énigme dont l'autre donnera le mot dans une stance. Toutefois les Chinois

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préfèrent à ces réunions les plaisirs de la bonne chère.

Les riches aiment beaucoup le spectacle : il y a dans une seule rue six théâtres où l'on représente, presque tousles jours depuis midi jusqu'à la nuit, des tragédies et des comédies mêlées de musique et de chant; les rôles des femmes sont joués par des jeunes gens. Le prix d'entrée est d'environ 6 fr. 75 cent. ; la salle est divisée en parterre et en loges, les spectateurs sont assis sur des bancs de bois, et ont devant eux des tables où les directeurs du théâtre font servir gratis du thé et des papiers de cire préparés pour allumer les pipes.

Les comédiens chinois n'ont de théâtre établi que dans la capitale ou quelques grandes villes. Ils parcourent les différentes provinces, ou jouent dans les maisons particulières, afin d'ajouter aux plaisirs d'un repas, que l'on regarde communément comme incomplet sans eux. Au moment où les convives prennent place à table, quatre ou cinq acteurs richement vêtus entrent dans la salle, et tous ensemble s'inclinent assez profondément pourque leurs fronts touchent quatre fois la terre. Ensuite l'un d'eux présente à l'hôte principal un livre dans lequel sont inscrits, en lettres d'or , les titres des comédies qu'ils savent par cœur et qu'ils peuvent jouer sur-le-champ. La représentation commence au son des tambours, les flûtes, des

fifres, des trompettes. Dû grand espace vide, réservé entre les tables, figure la scène, et au lieu de coulisses, les acteurs se servent des chambres voisines d'où ils sortent pour jouer leurs rôles. Il y a ordinairement plus de spectateurs que de convives, la coutume étant d'admettre un certain nombre de personnes dans la cour, d'où elles peuvent jouir également de la représentation. Les femmes y assistent aussi, mais derrière un grillage qui les cache entièrement. Dans certaines circonstances, on dresse des théâtres dans les rues, et, du matin au soir, on y représente des pièces, au grand plaisir du peuple qui est admis dans l'intérieur, moyennant une faible rétribution. Parmi les cérémonies publiques des Chinois, il faut noter celle qui a lieu pour le renouvellement de l'année qui commence avec la lune de janvier. A cette occasion, l'empereur reçoit les félicitations de tous les personnages de distinction; les tribunaux publics restent fermés pendant un mois dans toute l'étendue de la Chine, et le sceau de l'État, qui doit être apposé sur tous les documents, reste renfermé pendant ce temps.

Z\ous avons déjà eu occasion de dire un mot sur la fête de l'agriculture ; voici comment Timko^vski décrit cette cérémonie curieuse et solennelle, dont on ne connaît pas l'origine.

« Le champ que l'empereur laboure est couvert d'une espèce de tente faite de nattes. Quand il a

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labouré une demi-heure environ , il va s'établir sur une éminenee voisine , du haut de laquelle il examine le travail des princes, ministres et mandarins qui, conduits par les plus habiles cultivateurs, labourent à leur tour , mais en plein air. Pendant qu'ils sont à l'œuvre, des musiciens chantent des hymnes composés dans les anciens temps en l'honneur de l'agriculture. L'empereur, les princes et tous les grands personnages sont vêtus comme des laboureurs. Les charrues sont traînées par des bœufs que l'on n'emploie jamais à d'autres services. La récolte est emmagasinée à part, et sert à faire les gâteaux que l'empereur offre en sacrifice aux occasions solennelles. »

Le long séjour de Timkowski à Péking lui a permis de donner une description à peu près complète de cette capitale ; quoique, dans le chapitre relatif au voyage de lord Macartney , nous ayons mis sous les yeux de nos lecteurs le tableau tracé par Staunton , nous allons le compléter par l'analyse du travail de Timkowski.

Péking est situé dans le nord de la province de Tchi-li, à quarante lieues au sud de la grande muraille ; cette ville est bâtie au milieu d'une aride plaine de sable dénuée de végétation ; cependant à trois lieues dans l'est s'élève une chaîne de hautes montagnes d'où descendent plusieurs petites rivières j l'une d'elles entre dans la ville mantchoue , s'y divise en plusieurs bras , fait

le tour du palais impérial 3 et se réunit ensuite en un seul bras qui va tomber dans le Pei-ho, à cinq lieues de Péking.

Péking est divisé en deux parties que sépare une haute muraille; la partie septentrionale qui forme un carré parfait , se nomme King Tchitig, viP.e de la cour, ville mantchoue; la partie du sud. ou ville chinoise; a la figure d'un parallélogramme oblong, et se nomme Pai Tching ; elle n'est pas si étendue du nord au sud que la première , mais elle couvre plus de terrain de l'est à l'ouest.

D'après les documents les plus exacts, la circonférence entière de Péking serait de trente mille mètres environ . ou sept de nos lieues de postes. Les murailles de la ville mantchoue sont crénelées, bâties en briques , hautes de quarante pieds et épaisses de vingt, de sorte qu'un homme à cheval peut se promener sur le faîte , et de distance en distance sont pratiquées des pentes douces au moyen desquelles la cavalerie peut y monter facilement. Les murs de la ville chinoise ne sont pas aussi massifs. Péking a seize portes . dont neuf appartiennent à la ville impériale et les sept autres à la ville chinoise. Les portes de la première sont hautes et très-solidement voûtées, et audessus s'élèvent des tours qui ont neuf étages de haut, percées d'embrasures, et dont l'étage inférieur est une grande salle où s'assemblent les officiers et les soldats qui viennent relever la garde.

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Devant chaque porte est un espace d'environ trois cent soixante pieds carrés , qui est entouré d'une muraille semblable à celle de la ville. Les murailles sont, en outre, flanquées de petites tours carrées, et à certaines distances , aux angles des murs surtout, s'élèvent des tours plus considérables.

Les rues sont larges et droites ; aucune n'est pavée. Les maisons sont très-basses , bâties de briques et couvertes de tuiles de différentes couleurs ; celles des palais des princes sont vertes. Les plus beaux édifices que renferme Péking sont des temples, qui sont spacieux, magnifiques et ornés de colonnades de beau marbre blanc. Les boutiques sont élégamment décorées, et l'éclat ou la variété des objets exposés en vente forme un coup d'œil très-agréable. Outre ces deux villes, Péking compte douze grands faubourgs longs de deux et même de trois milles. Cet ensemble compose nécessairement une très-grande cité, mais faut-il en conclure que la population est de vingt, quinze, dix, huit ou même quatre millions, comme l'ont prétendu différents écrivains? En l'absence de tout document authentique, Timkowski la porte à deux millions d'âmes, Staunton lui en accordait trois millions , mais Balbi n'hésite pas à réduire ce nombre à un million trois cent mille.

Les Européens sont confondus par le grand nombre d'habitants que l'on rencontre dans

toutes les rues. La foule est si grande , que les personnes de distinction sont obligées d'envoyer devant eux des gens à cheval pour l'écarter et ouvrir un passage. On voit cependant rarement les femmes dans les rues, et, comme les mahométanes, elles ne sortent que voilées. Les hommes que leurs affaires ou la curiosité attirent dans les rues, se pressent en grand nombre autour des diseurs de bonne aventure, des charlatans, des joueurs de marionnettes et d'autres amusements.

La ville mantchoue se compose de trois villes l'une dans l'autre, et dont chacune à sa clôture particulière. La ville qui renferme immédiatement le palais impérial, se nomme Tsu-Kin Tching la Yille-Rouge sacrée); la seconde enceinte s'appelle Houang Tchong (ville auguste), à laquelle les Européens ont donné le nom de Ville-Rouge à cause de la couleur de ses murs. Enfin la troisième enceinte entoure la seconde et comprend toute la ville mantchoue.

La forme du palais impérial est celle d'un carré long; il est entouré de fortes murailles crénelées, bâties en briques et couvertes en tuiles jaunes. Il a environ dix-huit cents toises de circonférence. L'intérieur du palais est une suite de cours et d'appartements qui semblent lutter en beauté et en magnificence ; quatre cours ornées de temples et communiquant ensemble par des

TIMKOWSKI. — (1821). 173

portes d'une grande beauté, forment en quelque sorte l'extérieur du palais. Dans la cinquième cour, terminée à droite et à gauche par des portails, des portiques et des galeries soutenues par des colonnades, se trouve le superbe appartement de Tai-ho-tian qui est la chambre impériale ; c'est là que l'empereur donne audience aux ambassadeurs. Au delà règne un passage au bout duquel vient une longue suite d'appartements, qui tous ont un nom particulier ; le onzième, demeure du ciel serein, est le plus riche et le plus magnifique de tous ; dans la cour qui le précède se voit une espèce de tour de cuivre doré terminée en pointe, haute de douze pieds et ornée d'un grand nombre de figures de belle exécution ; de chaque côté de la tour est une large braisière en cuivre doré dans laquelle l'encens brûle nuit et jour. Ce corps de logis et les deux suivants forment la résidence particulière de l'empereur.

Dans le Houang-Tching, au milieu d'une vaste enceinte, s'élève le KingChan ou Montagne resplendissante, qui a été formée par l'art ; on dit que sa base est composée d'une énorme quantité de charbon que l'on tient en réserve pour le cas où la ville serait assiégée. Le King Chan se compose de cinq monticules; celui du milieu est le plus haut ; ils sont couverts d'arbres plantés symétriquement. On y entretient quantité de lièvres, de lapins, de cerfs, de daims et d'autres animaux

de celte espèce. Au bas sont de beaux jardins et de charmantes promenades.

Finlayson. — Voyage à Siam et à la Cochinchine. — (1821-1822).

La Société des missions françaises se trouvait à peine fondée, que déjà trois ecclésiastiques 3 hommes de talent et de naissance, partaient pour Siam 3 afin d'y répandre les lumières de la vraie foi. Ces trois apôtres étaient de Lamothe-Lambert, Pallu et Cotolende. Ils s'embarquèrent tour à tour à Marseille, prirent terre en Syrie , et se vouèrent aux périls d'un pèlerinage par terre, à travers l'Asie. Leur voyage dura deux ans; Lamothe arriva le premier en 1622, les autres un peu plus tard. Le roi régnant reçut les missionnaires avec bienveillance ; il leur donna un terrain dans lequel ils fondèrent le séminaire de Saint- Joseph , et bientôt commencèrent avec fruit les travaux de leur œuvre pieuse. Ils furent puissamment aidés par une circonstance singulière : un Grec nommé Constantin Phalcon, conduit à Siam par sa vie aventureuse, avait réussi à gagner tellement la confiance du roi, qu'il était devenu son premier ministre. Non content d'aider de tout son pouvoir les missionnaires, il le décida à envoyer une ambassade à Louis XIV pour conclure un traité d'alliance. Raconter l'effet que produisit à Versailles l'arrivée de cette ambassade, n'est pas

FINLAYSON. — (1821-1822). 175 de notre sujet ; on en peut lire tous les détails dans les mémoires du temps. Louis XI V, à son tour, députa à celui qui envoyait de si loin solliciter ses secours, une ambassade confiée au chevalier de Chaumont (1685-1687), puis une seconde, sous la direction de Leloubire (1687) ; cette ambassade était accompagnée de cinq missionnaires, de quatorze jésuites, de forces assez considérables, sous le commandement de de Farges et du chef d'escadre Forbin. Les Siamois s'étaient convertis en assez grand nombre, mais quand les nouveaux missionnaires essayèrent de gagner le roi au christianisme, la politique l'emporta sur ses intentions secrètes : il ne voulut pas consentir à une conversion qui pouvait lui faire perdre la couronne. On s'en tint alors à l'alliance projetée, et une garnison française occupa Bankok; de Farges la commandait. Forbin se résigna à prendre le titre d'amiral et de généralissime des armées du roi de Siam ; amiral sans vaisseaux, général presque sans troupes. Chaumont repartit vers la fin de 1688, avec trois ambassadeurs siamois et le père Tachard.

Protégé par les troupes françaises, Phalcon seconda franchement de toute son influence le zèle des missionnaires ; les conversions marchèrent rapidement, et de nombreuses églises furent bâties dans tout le royaume. Mais les compétiteurs de Phalcon se servirent habilement de la protec-

tion accordée au nouveau culle pour animer contre lui la population; une révole s'en suivit, Phalcon fut renversé, malgré les efforts de de Farges, qui obtint une capitulation pour ses troupes. Mais le sort des chrétiens fut affreux : le séminaire fut pillé, plusieurs missionnaires périrent dans les supplices; Lamothe-Lambert resta un jour entier à la merci de la populace, qui lui arracha un à un les poils de la barbe, le traîna dans la ville, et le jeta à demi mort dans un cachot. Peu de temps après , le père Tachard reparut à Siam avec les deux mandarins; ils obtinrent la liberté de l'évêque, qui fut remis à la tête du séminaire restauré. Depuis 1688, le christianisme a toujours subsisté dans le royaume de Siam; de nouveaux missionnaires sont venus successivement remplacer leurs frères morts. Il y a toujours eu à Siam un évêque, et en 1827 M. Sozopolis, Avignonnais, occupait depuis quarante ans ce glorieux siège ; sa piété et ses qualités lui avaient mérité l'estime générale.

A cet exposé rapide des rapports de Siam avec les Européens , nous ajouterons quelques mots sur ceux qui ont subsisté entre la Cochinchine et l'Europe ; là encore nous retrouverons, comme partout , ces courageux missionnaires , qui , dès le commencement du XVIe siècle , prêchèrent l'Évangile en Cochinchine, et, malgré les persécutions sans cesse renaissantes, parvinrent à réunir autour d'eux une population chrétienne

FINLAYSON. — (1821 - 1822). 177

qui s'élève aujourd'hui à huit cent mille âmes.

Les loisirs de la paix et l'ambition qui les pousse sans cesse à agrandir leurs relations commerciales firent penser aux Anglais que des traités de commerce avec Siam et la Cochinchine leur seraient très- lucratifs. En 1821, le gouverneur- général du Bengale envoya dans ce but M. Crawfurd, accompagné du docteur Finîayson , auquel nous sommes redevables de la relation de ce voyage. Partis le 21 novembre de Calcutta sur un bâtiment de la Compagnie, ils visitèrent successivement l'île du Prince de Galles, puis la colonie alors récente de Sincapour, qui depuis s'est élevée à la plus haute prospérité commerciale; enfin, dans les derniers jours de mars, ils arrivèrent à Packenham, première ville du royaume de Siam , sur le fleuve Ménam.

Le 28 mars, Crawfurd, après en avoir obtenu l'autorisation , remonta le Ménam sur son navire, sans se soumettre à aucune des formalités qu'on avait d'abord exigées. « Les bords du fleuve, dit Finîayson, étaient très-bas et entièrement plantés d'attap, ce qui leur donnait un aspect fort pittoresque; sur le second plan, nous remarquâmes que le palmier bétel poussait en grande abondance et naturellement. Les broussailles consistaient en diverses espèces de rotin, en bambous et en longues herbes; plus haut de vastes plaines se développèrent à gauche , elles paraissaient sté-

rilès; la moisson venait de finir, mais dans la saison des pluies elles sont inondées, et conviennent parfaitement à la culture du riz. La berge du fleuve est toujours bordée d'un taillis de bambous; ça et là des maisons, petites, mais propres, élevées de trois pieds au-dessus du sol, étaient entourées de champs plantés en aréquiers, en bananiers et en cocotiers.

« Le 29, à huit heures du matin, nous jetions l'ancre au milieu de la ville de Bankok. Un spectacle intéressant s'offrit à nos yeux : de petits bateaux, dont la plupart ne portaient qu'une seule personne, voguaient dans toutes les directions; l'heure du marché approchait, tout était animé par l'activité; chaque pirogue était chargée de provisions. Mais l'objet le plus singulier pour nous, c'étaient ces rangées de maisons flottantes , disposées sur des lignes de huit , dix ou plus , à portée du rivage. Elles sont construites en planches, de forme oblongue, et très-bien ajustées; du côté du fleuve , elles ont une plate-forme sur laquelle étaient placées des marchandises, des fruits, de la viande, du riz, etc., etc.; c'était réellement un bazar flottant, où les productions du pays et celles de la Chine se trouvaient exposées en vente. A chaque extrémité, ces maisons étaient attachées à de longs bambous enfoncés dans l'eau, ce qui donne les moyens de les transporter d'un lieu dans un autre quand on le désire ; chacune est

FINLAYSON. — (1821 - 1822). 179 pourvue d'une petite pirogue. Ces habitations sont généralement très- petites , longues d'une trentaine de pieds et larges d'une quinzaine ; elles n'ont qu'un rez-de-chaussée, élevé d'un pied audessus du fleuve , et sont couvertes en feuilles de palmier. Elles ont au milieu un grand appartement où l'on étale les marchandises, et à côté un ou deux plus petits. A la marée basse, quand la rivière est rapide , il se fait peu d'affaires dans ces boutiques; on voit les propriétaires couchés, endormis devant leurs magasins, ou jouissant de toute autre manière de leur loisir. Toutefois, à chaque heure du jour un grand nombre de bateaux passe et repasse ; leur légèreté et leur forme étroite et allongée leur permettent de remonter facilement le courant ; ils sont mus au moyen de rames très-courtes ; les plus grands en ont souvent huit ou dix de chaque côté. Bankok renferme un nombre considérable de Chinois; là, comme partout ailleurs, ils déploient l'industrie et l'activité qui les distinguent des autres peuples asiatiques. »

On signifia bientôt à M. Crawfurd qu'il ne pouvait obtenir son audience que dans huit jours, et que, jusqu'à ce que cette cérémonie fût terminée, il ne lui serait permis ni d'aller voir les étrangers résidant à Bankok, ni de recevoir leurs visites. Pendant ce temps, lui et toute sa suite furent confinés à bord comme des prisonniers, et

séquestrés de tout commerce avec les habitants. Une fois, cependant, il fut admis dans la maison d'un des ministres du roi.

« La servilité des individus attachés à ce personnage, dégradante pour l'espèce humaine, inspire un profond sentiment de dégoût. Tout le temps que se prolongea la visite, ils se tinrent à une certaine dislance de leur maître, prosternés à terre; s'il venait à leur adresser la parole, sans oser diriger leurs regards sur lui, ils levaient légèrement la tête , portant leurs deux mains jointes sur le front en signe de supplication, et, les yeux baissés vers la terre, ils parlaient bas et du ton le plus humble. Mais la manière dont ce ministre se faisait servir par ses domestiques était bien autrement révoltante; avait-il besoin de quelques rafraîchissements, ces misérables, soutenus sur leurs coudes et sur la pointe des pieds , et offrant dans cette position l'image d'un quadrupède, se traînaient vers lui , poussant les mets devant eux, et lorsqu'ils avaient accompli leur tache, revenaient sur leurs pas de la même façon, mais sans oser se retourner.

« Et cependant ce chef si hautain , si orgueilleux, n'était qu'un ministre du cinquième ordre, forcé lui-même de ramper ainsi lorsqu'il se présentait devant le fils du roi. »

Enfin arriva le jour de la présentation; il fut convenu que les Anglais ôteraient leurs chaussu-

FINLAYSON. — (1821 - 1822). 181

res à la porte de la salle d'audience et leurs chapeaux en entrant, qu'ils salueraient à la mode de leur pays, et que, s'asseyant ensuite à terre, ils feraient trois salutations en touchant chaque fois leur front de leurs mains jointes. L'ambassadeur, accompagné de toute sa suite, fut conduit au palais de Sa Majesté siamoise dans deux chétifs bateaux ; le cortège attira fort peu l'attention des habitants. L'endroit où l'on débarqua était sale et couvert de bois ; c'est là qu'ils furent reçus dans d'ignobles palanquins, qui ressemblaient plutôt à des hamacs de matelots, accrochés à une perche, et soutenus par deux porteurs. Aussitôt qu'ils furent arrivés à la première porte du palais , on leur ordonna de quitter leurs épées et de s'avancer à pied. En face d'un bâtiment de chétive apparence étaient rangés six éléphants, montés chacun par deux hommes habillés de la façon la plus étrange. Ils traversèrent la première cour entre une double haie de gardes, composée d'enfants ou de vieillards, et qui, à la manière ridicule dont ils maniaient leurs mousquets sans pierre, ne ressemblaient en rien à des soldats.

Arrivés à la porte suivante , les Anglais furent forcés de se déchausser; ils traversèrent pieds nus un passage long d'une cinquantaine de verges, et entrèrent dans un vaste enclos renfermant plusieurs édifices élevés et d'un bel aspect, dont une partie est occupée par le roi et le reste par

les principaux officiers de la couronne. En avant de plusieurs éléphants 3 une troupe nombreuse d'hommes armés de haches de combat et portant des boucliers noirs et luisants se tenait à genoux. A mesure que le cortège s'avançait , une musique composée de fifres, detamtams, de cors et de trompettes se faisait entendre; malgré sa rudesse elle n'avait rien de désagréable pour l'oreille. Lorsqu'ils furent parvenus à la salle d'audience ? ils s'arrêtèrent un instant sur le seuil de la porte, tournèrent ensuite autour d'un large écran, et se trouvèrent tout à coup en face du roi. Voici comme Finlayson décrit le tableau inattendu qui s'offrit alors à leurs yeux.

« Jamais spectacle aussi curieux, aussi étrange, aussi remarquable, n'avait frappé notre vue; le sentiment qu'il éveilla en nous fut un mélange d'étonnement , de peine et d'indignation, à l'aspect du goût, de l'élégance et de la richesse déployés dans cette profusion d'ornements , et en même temps de l'état dégradé de la nation. Je vais essayer de peindre cette scène telle que je la vis, n'omettant rien, n'exagérant rien. La salle où nous nous trouvions, élevée, spacieuse et bien aérée , pouvait avoir de soixante à quatre-vingts pieds en longueur sur une largeur proportionnelle. Des guirlandes et des festons peints de mille couleurs ornaient les murs et les plafonds que supportaient des colonnes de bois en spirale peintes

FINLAYSON. — (1821-1822). 183 en rouge et en vert foncé ; je comptai dix colonnes de chaque côté. Des glaces petites et de peu de valeur étaient disposées le long des murs ; au centre on voyait suspendus des lustres de cristal et dans chaque entre-colonnement, une lanterne à peu près semblable à nos lanternes d'écurie. De riches tapis, offrant à l'œil les couleurs les plus variées, couvraient le parquet. Il y avait un grand nombre de fenêtres et de portes, mais elles étaient étroites et sans ornement. A l'extrémité de la salle, un magnifique rideau , couvert de brocard et de paillettes d'or, et suspendu par un cordon, séparait le trône du reste de l'assemblée. Des deux côtés du rideau on voyait s'élever, les unes au-dessus des autres , une multitude de petites tables circulaires couvertes d'un drap d'or avec des franges pendantes et diminuant graduellement , de manière à former un cône. Cette sorte d'ornement, appelée dans le pays chatt, ne manque pas d'élégance malgré sa singularité.

« Sauf une vingtaine de pieds carrés qui étaient absolument vides en face du trône, tout le reste de la salle était encombré de monde à n'y pouvoir respirer. Mais toutes les personnes présentes, depuis les plus grands dignitaires, jusqu'aux officiers du dernier ordre, depuis l'héritier présomptif jusqu'aux plus humbles des esclaves, occupaient une place qui leur avait été personnellement assignée, et c'était seulement par cet

ordre qu'on les distinguait. Leur costume à tous était d'une extrême simplicité; il ne brillait ni par la richesse des étoffes ni par l'élégance de la coupe.

« On tira, quand nous entrâmes, le rideau placé devant le trône. En ce moment toute la multitude, sans aucune exception, se prosterna la face contre terre. Tous ces individus baisèrent le tapis , on ne vit bouger ni un seul corps, ni un seul bras, ni une seule jambe; pas un œil ne se leva vers nous , pas un mot prononcé même à voix basse ne troublait l'air muet et sans échos; on n'entendait personne respirer. C'était l'attitude respectueuse, le religieux silence, la crainte solennelle d'une foule qui implore simultanément le Dieu de l'univers, et non l'hommage d'un peuple d'esclaves.

« A cinq pieds environ derrière le rideau, et à douze au-dessus du sol il y avait dans la muraille une niche cintrée qu'éclairait un demi-jour. Dans cette niche était placé le trône qui dépassait le mur de quelques pieds. Le roi y était assis, immobile comme une statue, ses regards dirigés vers nous. Il portait pour vêtement une étroite jaquette de drap d'or, et à sa gauche on voyait une espèce de sceptre ; mais il n'avait ni couronne ni aucune coiffure sur la tête. Le trône était tendu en la même espèce de drap qui formait le rideau de devant, et par derrière il y avait deux chatt. En

FINLÀYSON. — (1821-1822). 185 vain cherchâmes- nous des joyaux, des pierres précieuses, des perles, de l'or, sur la personne de Sa Majesté, sur le trône, sur les ministres. Une très-vive lumière, qui venait de côté, tombait au bas du trône, où de vastes et beaux éventails étaient agités par des gens cachés derrière le rideau. Cette circonstance rendait encore la scène plus étrange. »

Lorsque les trois salutations convenues eurent été faites, on lut à haute voix la liste des présents ; après quoi le roi adressa les questions d'usage sur l'âge et la santé de l'envoyé et de sa suite, questions qui passèrent à voix basse, de bouche en bouche jusqu'à Crawfurd, dont les réponses retournèrent par le même chemin.

L'ensemble de la scène, ce rideau, cette niche, nous rappellent involontairement la peinture faite par le major Denham du sultan de Loggun dans l'Afrique centrale *.

« Après qu'on eut fait passer le bétel à la ronde, ajoute Finlayson, le roi se leva, et il ne fut pas plutôt détourné , que le rideau tomba en avant du trône; a l'instant l'assemblée poussa de vives acclamations, tous les assistants se mirent sur leurs genoux et nous saluèrent à plusieurs reprises, en touchant alternativement la terre et leur front avec leurs mains jointes. Nous sortîmes de la

* Y. les Voyages en Afrique , p. 158.

salle d'audience sans autre cérémonie. Comme pendant l'intervalle il était tombé une forte pluie, qui avait couvert d'eau et de boue les divers chemins aboutissant au palais, nous demandâmes qu'on nous permit de reprendre nos chaussures ; mais on ne daigna pas écouter notre requête. Lorsque nous prîmes congé de ces gens, ils offrirent h chacun de nous un mauvais parasol chinois, qui dans le bazar ne se serait pas vendu une roupie (2 francs 50 centimes). Ne sachant pas pour quel motif on me le présentait, j'étais tenté de le refuser, quand on me fit entendre que c'était un cadeau de Sa Majesté siamoise. »

Le maître des cérémonies conduisit ensuite les étrangers dans l'enceinte du palais pour leur montrer ce qu'il renfermait de remarquable. Obligés de cheminer pendant deux heures dans l'eau et dans la boue, toujours pieds nus, les Anglais n'étaient pas dans des dispositions favorables pour admirer les beautés du palais; cependant leur attention fut singulièrement excitée à la vue des fameux éléphants blancs dont il est si souvent question en Europe.

Il n'y avait pas alors en la possession du roi moins de cinq de ces éléphants , et il n'est pas souvent arrivé qu'un monarque en ait autant réuni sous son règne. On porte le plus grand respect aux éléphants blancs; l'individu qui en découvre un est regardé comme le plus heureux des mor-

finlayson. — (1821-1822) 187 tels. L'événement est d'une telle importance, qu'on peut dire qu'il fait époque dans les annales de la nation. Le fortuné chasseur reçoit pour récompense une couronne d'argent et une étendue de terrain égale à la dislance d'où le cri d'un éléphant peut s'entendre. En outre, lui et sa famille, jusqu'à la troisième génération, sont exempts de toutes espèces de servitude, et leurs champs ne paient aucune taxe.

Deux des éléphants étaient tout entiers de couleur absolument blanche; chez les autres, les poils étaient jaunâtres, mais beaucoup plus rares, plus beaux et plus courts qu'ils le sont chez ces animaux ; ils étaient tous de petite taille et en fort bon état. On les traitait avec le plus grand soin, et à chacun d'eux étaient attachés plusieurs domestiques.

« Les seuls autres animaux qui nous furent ensuite montrés, se rencontrent, à coup sûr, fort rarement, et sont de la plus haute curiosité. C'étaient deux singes blancs, parfaits albinos en tous points. Ils avaient à peu près la taille d'un caniche, et étaient munis d'une queue aussi longue que leurs corps. Ces singes sont revêtus d'une épaisse fourrure, aussi blanche que la neige ; des deux il y en avait un fort âgé, dont la mâchoire était tou te dégarnie de dents ; l'autre était beaucoup plus jeune. »

Après cette promenade, l'envoyé et sa suite fu-

rent menés dans une maison de peu d'apparence; on leur servit des confitures qu'ils mangèrent en présence d'une troupe joyeuse de spectateurs \ composée de courtisans du roi qui semblaient s'être dit : Voyons manger ces gens ! Il fut démontré aux Anglais que le roi traitait cette ambassade comme il eût traité une simple députation d'un gouverneur de province ; et leur orgueil fut bien humilié par la réception pleine de luxe et de magnificence qu'on fit à un ambassadeur cochinchinois arrivé pendant leur séjour.

Crawfurd et sa suite furent invités par le prakland ou premier ministre a assister à une cérémonie assez curieuse. Les Siamois ont une coutume très-ancienne qui consiste à laisser une mèche de cheveux sur la tête de leurs enfants et à la conserver intacte jusqu'à une certaine époque de leur vie pour la couper alors avec solennité. Cette cérémonie s'appelle khon chook, et se célèbre dans la onzième, la treizième ou quinzième année de l'enfant. Ce sont alors des fêtes somptueuses, des réjouissances interminables; les parents et les amis de la famille font des présents dont la valeur est proportionnée à l'étendue de leurs moyens. En cette circonstance , il s'agissait du fils aîné du premier ministre; les cadeaux furent donc très-splendides, le prince héréditaire donna 240 sicals (à peu près 800 francs), et Crawfurd, encore plus généreux, en donna 300 (1,000 francs).

FINLAYSON. — (1821 - 1822). 189

Plusieurs des meilleures troupes de musiciens que renfermât Bankok furent mandés chez le praklang pour amuser les convives. « Il y en avait une, dit Finlayson, entièrement composée de femmes; les autres, composées d'hommes, accompagnaient quelquefois de leurs instruments le chant plaintif d'une voix féminine ; la différence principale des diverses troupes consistait dans le plus ou moins de tapage de leur musique. »

Malgré les récits emphatiques des premiers voyageurs, Siam renferme peu de choses qui puissent exciter l'admiration des Européens. Les habitants sont polis dans leurs manières et d'un commerce agréable, mais, de même que les Chinois, curieux, dissimulés et rampants.

« Dans les hautes classes, dit Finlayson, nous cherchâmes en vain cette manière aisée, cet extérieur séduisant, qui distinguent presque tous les Orientaux d'un rang élevé; nous ne trouvions en place qu'une rudesse effrayante, un dédain choquant pour les opinions d'autrui et une arrogance sans bornes. »

Les Siamois sont de taille médiocre et même petite, mais ils ont le corps bien fait; leur teint est d'un brun mêlé de rouge. Par la forme de leur visage ils ressemblent aux Chinois ; leurs oreilles sont un peu plus grandes que les nôtres. Ils se coupent les cheveux très-courts; les femmes les relèvent sur le front, sans pourtant les rattacher.

Tout le monde va nu-pieds et nu-tête ; ils s'entourent, jusqu'au-dessous du genou, d'Un pagne d'environ deux aunes et demie de long, de toile peinte ou de soie, ou simple, ou bordé d'une broderie d'or ou d'argent. Ils ont pris aussi de leurs voisins les Malais l'usage des babouches, pantoufles très-pointues qu'ils quittent en entrant chez eux.

Les mandarins portent de plus une chemise de mousseline; ils la dépouillent et l'entortillent au milieu de leurs corps quands ils abordent un personnage plus élevé qu'eux en dignité; ils la conservent néanmoins en présence du roi, et n'ôtent pas non plus le bonnet haut et pointu dont ils se couvrent la tête. En hiver, ils mettent quelquefois sur leurs épaules un morceau d'étoffe ou de toile peinte en manière de manteau. Le roi et tout ce qui tient à l'armée est habillé de rouge.

Le gouvernement est complètement despotique; le nom du roi est regardé comme tellement sacré , qu'on ne le prononce ni ne l'écrit jamais ; il n'est connu que de quelques membres de sa famille. Ce despotisme n'exclut en aucune façon la loyauté et l'affection de la part des sujets; on en trouve une preuve remarquable dans le récit des aventures de l'ambassade envoyée au roi de Portugal en 1684 . et qui nous a été conservé par le père Tachard. Le vaisseau portugais qui le conduisait en Europe fit naufrage sur une cote inha-

FINLAYSON. — (1821-1822). 191 bitée. Les souffrances qu'éprouvèrent les Siamois au nombre de trente personnes , dont la moitié périt de faim, de soif, de fatigue et de froid, sont au-dessus de toute expression. La vénération de ces pauvres gens pour leur souverain, leur confiance dans sa puissante protection, semblent ne les avoir jamais abandonnés ; son nom seul les soutenait dans leur épouvantable détresse , et les consolait à l'heure du trépas. La lettre écrite par le roi était toujours l'objet de leur respect et de leur plus grande sollicitude. Lorsque le premier ambassadeur expira, il la donna au second, et celui-ci au troisième. Leur affreuse position devenant de plus en plus désespérée, ils jurèrent solennellement que le dernier vivant des Siamois l'enterrerait avant sa mort sur le sommet de quelque colline, afin de la protéger contre toute insulte ou profanation.

Crawfurd, ayant échoué dans sa mission, se rembarqua le ïk juillet, et descendit le Ménam. Le 2 août il atlérit aux îles Sechang ou Hollandaises, afin de compléter sa provision d'eau. Ces îles sont presque inhabitées; la végétation s'y développe avec un luxe extraordinaire. Finlayson, qui a visité ces îles en botaniste, fait mention , entre autres plantes, d'une énorme igname, dont la tige rampante, tout au plus aussi grosse qu'une plume, s'élève au milieu des terrains les plus arides et les plus stériles, ayant ses racines presque

à découvert , couvre les arbres de ses branches et de ses feuilles , et projette de telles masses d'excroissances tuberculeuses, que l'une d'elles pesait quatre cent soixante-quatorze livres et avait neuf pieds et demi de circonférence.

L'ambassadeur se rendait dans la Cochinchine, où il devait remplir une autre mission ; mais lorsqu'il fut arrivé sur les côtes de ce royaume 3 il voulut, avant de se rendre dans la capitale, visiter la ville de Saigon, la plus importante cité de la Cocliinchine inférieure ; il en demanda l'autorisation, qui fut gracieusement accordée par le vice-roi.

Nos voyageurs y firent une rencontre très-agréable, celle de M. Diard, médecin français, qui habitait depuis un an ce pays, où il était venu pour en étudier l'histoire naturelle. Il avait pris le costume et les manières des indigènes ; il était vêtu en mandarin. Il fit aux Anglais les honneurs de Saigon, et sa présence contribua beaucoup à la bonne réception qu'on leur fit. Le vice-roi invita Crawfurd et sa suite à un spectacle tout à fait extraordinaire, à un combat entre un éléphant et un tigre. Voici comment Finlayson rend compte de cette scène :

« Dans une prairie d'un demi-mille carré, on avait rangé sur différentes lignes soixante à soixante-dix éléphants, accompagnés chacun de son mahaut ou cornac. Le vice-roi , les manda-

FINLAYSON. — (1821-1822). 193 rins et une suite nombreuse de soldats étaient assis dans une enceinte particulière , tandis que la foule des spectateurs occupait le côté opposé. Le tigre , lié par une forte corde qui entourait ses reins , était attaché à un poteau placé au centre de la prairie. Nous reconnûmes bientôt que le combat serait inégal ; en effet , on avait arraché les griffes de cet animal, et ses lèvres, cousues ensemble, ne lui permettaient pas d'ouvrir la gueule. Lorsqu'on eut détaché la corde qui le retenait, il essaya en bondissant de franchir les barrières, mais voyant l'inutilité de ses efforts, il se coucha par terre jusqu'à l'approche d'un éléphant, qui, s'avançant vers lui et le menaçant de ses longues défenses, le força de se relever et de faire face au danger. Son attitude belliqueuse et ses horribles mugissements épouvantèrent l'ennemi , qui prit la fuite; le tigre le poursuivit, et, lui appliquant ses pattes de devant sur le dos, le contraignit d'accélérer sa retraite. Le mahaut réussit cependant à ramener l'éléphant à la charge, et cette fois il attaqua avec une si violente furie, prenant le tigre en dessous au moyen de ses défenses, qu'il le lança à une distance de trente pieds. Le tigre resta étendu sur le gazon, comme s'il était mort; il n'avait pourtant reçu aucune blessure grave , car, à une seconde attaque , il se remit en défense, et, s'étant élancé à la tête de 1 éléphant, il appuya ses pattes de derrière sur sa

19k VOYAGES EN ASIE.

trompe; celui-ci fut blessé et tellement effrayé , qu'aucune menace , aucune excitation ne purent le retenir; il franchit tous les obstacles et s'enfuit. On déclara que le mahaut avait mal rempli ses fonctions; en conséquence, on l'amena à l'instant même , les mains liées derrière le dos , en présence du gouverneur, qui le condamna à recevoir sur place cent coups de rotin.

« Un second éléphant se présenta , mais à mesure que les attaques se renouvelaient , le malheureux tigre faisait moins de résistance ; il était évident que toutes ces secousses qu'il recevait devaient bientôt causer sa mort; chacun de ses ennemis l'attaquait en le saisissant en dessous avec ses défenses et en le lançant au loin, mais il prenait les plus grandes précautions pour sa trompe, qu'il repliait avec soin. Quand le tigre eut rendu le dernier soupir, un éléphant s'avança, et, au lieu de le soulever avec ses défenses , le saisit avec sa trompe et le jeta à une trentaine de pas.

« A ce combat en succéda un autre d'un genre différent ; on voulut nous faire voir avec quelle intrépidité une ligne d'éléphants renverse le front d'une troupe ennemie. On avait pratiqué un double retranchement, en avant duquel se trouvaient des pièces de bois couvertes de matières combustibles et de feux d'artifice; il y avait également quelques petites pièces de canon ; en moins d'un instant le tout fut enflammé et produisit un feu

FINLAYSON. — (1821-1822). 195 considérable. Les éléphants s'avancèrent en bon ordre , d'un pas rapide et assuré mais lorsqu'ils se virent plus près des flammes , il s'en trouva fort peu qu'on pût décider à passer outre; la plus grande partie s'enfuit. Cette attaque fut répétée sans beaucoup plus de succès 3 et là se terminèrent les amusements. »

Trois jours après , l'ambassadeur regagna son vaisseau et mit de nouveau à la voile ; il toucha d'abord à Touranne , et atteignit enfin l'embouchure de la rivière Hué, où il trouva les barques envoyées par le roi pour le conduire dans la capitale. « La contrée , coupée de canaux et de rivières , offrait un coup d'œil admirable , dit la relation; nulle part au monde nous n'avions vu un fleuve qui eût des bords aussi pittoresques. Les villages groupés ça et là, les maisons élégantes et propres, les jardins embaumés de fleurs, les vergers chargés de fruits, l'aspect des naturels vigoureux et robustes, formaient un tableau délicieux. »

Aussitôt que Crawfurd eut débarqué, il futtrèssurpris de s'entendre saluer en langue française par deux mandarins ; c'étaient de beaux vieillards, d'une aimable expression de physionomie, et paraissant âgés de 65 ans. MM. Vannier et Chaigneau avaient accompagné l'évêque d'Adran lorsqu'il revint en Cochinchine après avoir conclu, au nom de son souverain , un traité d'alliance

avec Louis XVI ; ils s'étaient attachés au roi de la Cochinchine , qui les avait élevés au rang qu'ils occupaient; mais de vingt Français entrés vers la même époque (1789) à son service, ils étaient les seuls survivants*.

L'ambassadeur fut logé chez le mandarin des éléphants , chargé de traiter avec lui, et, dès la première séance, Crawfurd fut convaincu qu'il ne serait pas reçu par le roi, attendu qu'il était simplement l'envoyé du gouverneur général du Bengale , et en effet jamais il ne put vaincre l'obstination des ministres du roi.

Crawfurd et Finlayson , accompagnés des deux mandarins français , purent visiter à loisir les beaux ouvrages de défense construits sous la direction de nos ingénieurs; les Anglais louent beaucoup la force, la beauté et la régularité des ouvrages, tant intérieurs qu'extérieurs, de cette ville. Les greniers, les magasins, les casernes, les arsenaux, sont solidement bâtis , et la plupart s'élèvent sur les bords d'un canal navigable qui traverse la ville.

Pendant cette promenade, les voyageurs visitèrent l'écurie des éléphants: cette écurie était un vaste hangar , entouré de gros murs de terre et couvert avec des feuilles de bambou; des com-

* M. Chaigneau , nommé consul de France à Hué , ne remplit pas longtemps ce poste ; des contrariétés sans nombre le forcèrent, ainsi que son compagnon , à revenir en France en 1823.

FINLÀYSON. — (1821 - 1822). 197 partiments intérieurs, séparés par de fortes poutres, isolaient les éléphants. Chacune des places formait un talus avec un renflement qui servait h l'animal à la fois comme oreiller et comme point d'appui pour se relever. Cette écurie était mal tenue ; au dehors une mare infecte servait d'abreuvoir aux éléphants. Ces animaux étaient de la plus grande espèce, de celle qu'on employait jadis dans les expéditions guerrières; avant l'introduction des armes à feu, les Cochinchinois se mettaient en campagne avec leurs éléphants, et ces nobles bêtes couraient sur des bataillons armés avec un courage héroïque.

Les Cochinchinois ont plusieurs manières de chasser les éléphants. Tantôt reconnaissant à certaines traces l'arbre contre lequel l'animal s'appuie pendant la nuit, ils le scient presque entièrement vers le pied, et quand le soir l'éléphant vient reprendre son poste, il perd l'équilibre sous ce tronc qui cède, tombe, et se voit pris par le chasseur. Alors, lié entre deux éléphants dressés, qui le domptent à coups de trompe, il chemine, bon gré mal gré, vers l'écurie qui doit lui servir de prison; tantôt, tombé dans une fosse recouverte de branchages et de feuilles, l'éléphant , soumis par le jeûne , obéit par épuisement. Dès lors commence l'éducation du captif : un cornac le soigne, le panse, lui porte à manger, monte sur son large cou, le guide, le flatte ou le

corrige, ne le quitte pas d'une minute, et finit par le rendre obéissant comme un chien. L'éléphant donne quelquefois à son maître des preuves d'un attachement intelligent pour ainsi dire; le soleil est-il trop ardent, il coupe avec sa trompe de jeunes branches touffues et les présente à son conducteur pour qu'il s'en fasse un abri. Fatigué par la chaleur, celui-ci vient-il à s'endormir, il ralentit son mouvement pour ne pas le réveiller. Il est cependant des époques où ces animaux, devenus tout à coup mutins et indomptables, entrent dans de longs accès de fureur, renversent sur leur passage les hommes, les arbres, les maisons, et méconnaissent même leur cornac. Celui-ci cherche a deviner et à prévoir ces effrayants paroxysmes; aux premiers symptômes, il a recours aux éléphants dressés qui battent le récalcitrant; puis, quand ce moyen ne réussit pas, il tue sa monture en lui enfonçant dans le crâne l'aiguillon dont il se sert pour le diriger.

Crawfurd et Finlayson furent invités à dîner chez letacoun ou mandarin des étrangers. « La table autour de laquelle nous étions assis, dit le narrateur, fut bientôt couverte de confitures, de gelées, de volailles rôties et d'une grande variété de fruits. Les mandarins, placés en face de nous, semblaient trouver le repas délicieux; ils le dévoraient plutôt qu'ils ne le mangeaient, et avec

FINLAYSON. — (1821 - 1822). 199 une gloutonnerie, une grossièreté de manières vraiment dégoûtantes. Du lard et des œufs couvés étaient les morceaux qu'ils paraissaient trouver les plus savoureux. C'est à peine si un Européen pourra croire que dans cette contrée, ainsi que dans beaucoup d'autres, on dédaigne les œufs frais, tandis que ceux qui ont subi un certain degré de putréfaction sont fort estimés, et coûtent un tiers plus cher que les autres. Les œufs même qui renferment déjà des petits sont encore prisés bien davantage, et parmi les nombreux mets que nous envoya le roi, il y avait trois plats tout pleins d'œufs non-seulement gâtés, mais encore qui contenaient de jeunes volailles déjà emplumées. On nous assura que nous devions considérer cet envoi comme une marque de distinction spéciale. Conservant quelque doute, nous les fîmes porter aux soldats qui étaient chargés de notre garde, et ceux-ci se hâtèrent de les avaler avec la voracité la plus voluptueuse. »

Crawfurd, ayant complètement échoué dans sa mission, se décida au départ versla fin d'octobre ; la première partie du voyage se fit par eau, sur un magnifique canal bordé de terres fertiles et bien cultivées. Puis les voyageurs montèrent dans les palanquins qu'on avait préparés pour eux; ils étaient aussi doux que commodes. «Le fond consistait tout simplement en un filet de corde de co-

ton qui a la forme d'un hamac qu'un bâton tient étendu à chaque extrémité, et qui est suspendu à une perche légèrement recourbée 3 ou à un bambou qui plie par le poids. Le dessus est formé de feuilles de palmier élégamment placées les unes sur les au ires, et recouvertes d'un solide vernis noir qui les rend imperméables. Les côtés sont munis de rideaux d'une étoffe qui présente le même avantage. La position que prend le corps dans cette voiture est plus agréable et moins fatigante que dans les palanquins du Bengale. Ce fut pour Crawfurd le sujet d'une grande surprise, de voir avec quelle facilité, avec quelle vitesse nos porteurs montaient et descendaient de très-rapides montagnes; sautant de pierre en pierre, sans que jamais le pied leur glissât.

Deux jours de route suffirent pour conduire les voyageurs à bord de leur vaisseau qui mit aussitôt à la voile.

En 1830 , le capitaine de vaisseau Laplace aborda à Touranne avec la frégate française la Favorite ; il ne put quitter le bord, et ses efforts pour aller à Hué furent infructueux; il eut cependant le loisir d'étudier les Cochinchinois, et ses observations, jointes à celles de Finlayson, nous donnent une idée exacte de ce peuple.

La Cochinchine proprement dite n'est qu'une partie de l'empire d'Annam, qui comprend en-

FINLAYSON. — (1821 - 1822). 201

corele Camboge, dont Saigon est la ville principale et le Tong-King, capitale Ketcho. C'est sous le nom générique d'Annamitains que les deux voyageurs décrivent les habitants de cet empire. La physionomie des Annamitains ressemble beaucoup à celle des Chinois, mais ils n'ont pas les yeux obliques. Leur taille est généralementpetite. De même que tous leurs voisins appartenant à la race jaune, ils ont la barbe rare, laide, torse; les cheveux rudes, droits, noirs ; les yeux petits et noirs, le teint jaunâtre, la forme du corps ramassée et carrée, les extrémités fortes.

Les Annamitains ont le front petit et étroit, les joues rondes, la partie inférieure du visage large, l'ensemble est presque rond , et c'est ce qu'on remarque surtout chez les femmes. Les yeux de ce peuple sont petits , noirs et ronds ; il n'a pas la paupière gonflée et abaissée du Chinois, ce qui donne à son œil plus de vivacité. L'Annamitain a le nez petit et bien fait, la bouche grande, les lèvres saillantes, mais non épaisses, et généralement le cou très-court; son corps est trapu, sa poitrine carrée et bien développée ; ses hanches sont larges, les extrémités supérieures longues, mais bien faites, les cuisses courtes et très-robustes. 11 a rarement de la propension à l'obésité ; son système musculaire est vigoureux et bien développé.

Le costume des Cochinchinois peut se décrire

en peu de mots; bien qu'ils vivent sous un climat chaud, tous sont fêtas 5 l'homme le plus pauvre est habillé au moins de la tête au genou ; la tête est couverte d'un turban en crêpe, noir pour les hommes . bleu pour les femmes ; quand on porte le deuil il est blanc.

Une chemise lâche, à larges manches, qui descend presque jusqu'aux genoux et se boutonne du côté droit, compose la principale portion de l'habillement; on en porte généralement deux, celle de dessous est en soie blanche ; l'habillement des femmes est à peu prés le même, mais plus léger; les deux sexes ont des pantalons de couleurs variées , les pauvres ont des habits de grosse cotonnade , néanmoins ils préfèrent les soieries communes. Les riches se parent d'étoffes de Chine, et se chaussent de souliers venus de ce pays.

Dans les grandes pluies, les gens du commun ont un habillement singulier pour défendre le corps de l'humidité : il est fait de feuilles de palmier cousues ensemble et rendues imperméables, et consiste en un chapeau, en forme de panier, de deux à trois pieds de diamètre, qui s'abaisse sur les épaules et se noue sous le menton, et en une casaque sans manche qui couvre le corps.

Mâcher du bétel, fumer du tabac sont des goûts universels; tous les gens de la classe supérieure ont constamment le cigarre à la bouche. Tous

FINLAYSON. (1821-1822). 203 sont très-sales sur leur personne, dans ce qui les entoure et dans leur nourriture.

Les maisons sont grandes et commodes, construites ordinairement en terre, et couvertes en tuiles, rarement en feuilles de palmier. La distribution en est singulière; la moitié intérieure est une sorte de salle ouverte où le propriétaire reçoit ses visites, fait ses affaires , et vend des marchandises s'il est commerçant. Les appartements particuliers sont dans la partie du fond, et disposés en chambres carrées ouvertes seulement d'un côté. Les lits consistent en une estrade couverte en nattes.

Les Ànnamitains sont doux, affables, polis et prévenants pour les voyageurs; entre eux ils sont gais, enjoués, hospitaliers; mais à côté de ces qualités qu'ils possèdent à un plus haut degré qu'aucun autre peuple de l'Asie méridionale; ils ont de nombreux défauts : ils sont rusés, timides, fourbes, vaniteux, impudents, exigeants et tyranniques. Ces défauts viennent sans doute de ce que leur caractère est abâtardi par l'habitude où l'on est d'infliger la bastonnade pour la faute la plus légère , réelle ou imaginaire. Les pères en usent envers leurs enfants, les maris envers leurs femmes, les officiers envers les soldats, les généraux envers les officiers. « On reconnaît néanmoins, dit Finlayson, qu'ils sont doués de sensibilité, de candeur et de sagacité, qualités qui leur

feraient tenir bientôt un rang distingué parmi les nations, si elles étaient développées et épurées par la divine morale du christianisme. »

Réginald Héber. — Voyage dans les provinces supérieures de l'Inde. — (1824 -1826;.

Réginald Héber, ecclésiastique distingué par ses connaissances variées , fut envoyé à Calcutta en qualité d'évêque de cette ville en 1823 ; il y débarqua au mois d'octobre de la même année. Après un séjour de quelques mois, il voulut visiter les différentes parties de son diocèse en commençant par Daua; il s'embarqua donc sur le Gange le 16 juin 1824, et revint à Calcutta en octobre 1825. Le 2 avril suivant, il mourut à Madras, universellement regretté de tous ceux qui avaient eu le bonheur de le connaître. La relation de son voyage n'a paru qu'après sa mort. Cette relation, écrite par un homme d'un esprit supérieur, présente de plus l'avantage de réunir les descriptions de toutes les provinces de l'Inde supérieure -, ces provinces avaient été visitées, il est vrai, par une foule d'Anglais, mais aucun d'eux n'en avait vu la totalité, et il faudrait analyser un grand nombre de voyageurs pour trouver tout ce que l'ouvrage d'Héber renferme de curieux et d'intéressant.

Avant de se mettre en route, Héber avait fait quelques promenades dans les environs de Cal-

cutta ; nous allons donner quelques extraits de ses récits. « Dans Calcutta et dans les environs, ditil, les serpents venimeux sont très-rares, et on n'a guère à craindre d'en rencontrer. Les alligators viennent quelquefois à terre pour se chauffer au soleil ; il y en a de deux espèces : les uns, qui ressemblent aux crocodiles ordinaires du Nil, ont le museau long ; à moins d'être provoqués, ils sont inoffensifs; les autres, un peu plus petits que les premiers, et qui ont la tête ronde, attaquent souvent les chiens et d'autres animaux semblables; ils sont même en certaines occasions redoutables aux hommes qui se baignent dans le fleuve.

« A Barrackpour, je montai un éléphant pour la première fois de ma vie, et je trouvai que le pas d'une telle monture, bien que différent de celui du cheval, n'était nullement désagréable. Comme l'animal fait mouvoir en même temps les deux pieds, soit.de droite, soit de gauche, on pourrait se croire sur les épaules d'un homme. Un éléphant, dans la vigueur de l'âge, porte deux personnes sur Yhoiida, espèce de siège qu'on lui attache sur le dos en guise de selle, outre le cornac qui se place sur le cou et un domestique qui se tient sur la croupe avec un parasol. Dans Calcutta et dans un rayon de cinq milles, il ne doit pas paraître d'éléphantsà cause des accidents qu'ils occasionnent en effrayant les chevaux. Ceux que

206 VOYAGES Ers ASIE.

je vis à Barrackpour étaient d'une taille monstrueuse qui atteignait dix pieds au moins. Celui que montait le gouverneur, et sur lequel je l'accompagnais, était une magnifique bête, couverte d'une splendide housse dont le roi d'Aoude avait fait cadeau, et qui était toute semée de poissons brodés en or, car dans ce pays les poissons sont regardés comme un emblème de la royauté. Mais une circonstance qui me sembla assez bizarre, et dont je n'avais jamais entendu parler, c'est que, tandis que l'éléphant suit un chemin, un homme marche à côté de lui, et lui indique où il doit marcher, l'avertit de prendre garde, et le prévient que la route est malaisée, glissante ou pierreuse. L'animal est censé comprendre tout et s'arranger en conséquence. Le cornac, sans ouvrir la bouche, n'a besoin pour le conduire que de lui appuyer sur le cou avec ses jambes du côté où il désire qu'il tourne. Pour accélérer sa marche , il le pique avec la pointe d'un formidable aiguillon, et pour l'arrêter, il lui assène un coup sur le front avec le gros bout du même instrument. L'empire que ces hommes prennent sur leurs animaux est extraordinaire. Peu de jours après mon arrivée à Calcutta, l'un d'eux ordonna d'un signe à son éléphant de tuer une femme qui lui avait dit quelque injure, et l'ordre fut immédiatement exécuté. »

« Comme je revenais à Calcutta, et traversais un village indien, je passai près d'un bûcher funé-

héber. — (1824- 1826). 207 raire qui avait servi de théâtre a la cérémonie du suitie; on nomme ainsi celle où une veuve se jette vivante dans le feu qui dévore le corps inanimé de son époux. On avait érigé une estrade debambous h dix-huit pouces du sol., et dessus on avait déposé le mari, tandis que dessous , à ce que mes domestiques indigènes me dirent ,1a malheureuse femme avait été étendue et entourée de combustibles. On ne distinguait plus, lors de mon arrivée, qu'un monceau de cendres rouges, et deux gros bambous à demi brûlés, qui semblaient destinés à rendre inutiles tous les efforts que la victime, cédant à l'instinct de la conservation, aurait pu tenter au moment fatal pour résister à la mort. Sur l'estrade, il y avait comme un gros paquet d'étoffe de coton , lequel fumait et jetait une trèsdésagréable odeur. Mes gens m'assurèrent que c'était le corps de l'époux seul ; la femme avait été couchée en dessous, et, pour hâter sa fin, on avait jeté du beurre sur elle. »

Ces détails diffèrent de ceux que nous avons donnés ; mais il est bon de faire remarquer qu'Héber n'a pas été témoin du fait qu'il raconte, et que lui-même a soin de prévenir que ce qu'il apprit dans cette circonstance diffère des récits des voyageurs.

Comme le gouvernement britannique permet aux Hindous de célébrer en toute liberté les cérémonies de leur culte, Héber, curieux d'obser-

ver ies coutumes de ce peuple, assista à la fête de la déesse Cali. « Elle commença, dit-il, le 9 avril au soir; une foule considérable était réunie près du fleuve, autour d'un échafaudage en bambou, haut de quinze pieds, et composé de deux perches perpendiculaires et de trois transversales, ces dernières éloignées l'une de l'autre de cinq pieds. Plusieurs hommes montèrent sur cette espèce d'échelle avec de grands sacs, d'où ils jetèrent aux spectateurs divers objets que ceux-ci saisirent avec empressement : alors, l'un après l'autre, tous élevèrent leurs mains jointes au-dessus de leurs têtes, et se précipitèrent par terre avec une force qui leur aurait été fatale, si leur chute n'avait pas été amortiepar un moyen quelconque. La multitude était trop serrée pour que je pusse découvrir comment cela s'effectuait, mais il est certain que tous étaient sains et saufs, car ils remontèrent aussitôt sur l'échafaud et répétèrent la même cérémonie plusieurs fois.

« Le 10, nous fûmes réveillés avant le jour par le bruit discordant des instruments de musique ; aussitôt nous montâmes à cheval et courûmes au lieu de la fête. A mesure que la clarté paraissait, nous apercevions une foule immense se dirigeant vers le même point, et se grossissant de toutes les personnes qui débouchaient des rues et des ruelles. Nous nous mêlâmes à la multitude, au milieu de laquelle marchaient en dansant de mi-

iiéber. — (1824-1826). 209 sérables fanatiques qui se torturaient de la manière la plus horrible, chacun entouré de son groupe particulier d'admirateurs avec de la musique et des torches. Ces malheureux laissaient lire sur leurs visages leurs souffrances, mais ils se glorifiaient hautement de les endurer patiemment.

« Nous eûmes beaucoup de difficultés à nous frayer un passage à travers la foule , mais, arrivés aune petite distance du lieu de la scène, nous jouîmes d'un coup d'œil pittoresque et très-beau. Jamais je n'avais vu en Angleterre tant de monde réuni ; mais cette fête est une des plus fameuses des Hindous , et on y était accouru de tous les villages voisins. Le tintamarre delà musique dura jusqu'à midi, heure à laquelle les enthousiastes se retirèrent pour faire panser leurs blessures. On dit qu'elles sont dangereuses et que parfois elles deviennent mortelles. Un de nos porte-flambeaux de la caste la plus basse, car il paraît que, dans les plus hautes, personne ne pratique ces cruautés , courut par toute la maison avec un petit dard qui lui traversait la langue , mendiant de l'argent de nos autres domestiques ; cet homme avait l'air d'être stupéfié par l'opium •> on me dit que ces pauvres gens en prennent pour diminuer la douleur, et que la partie qui doit être transpercée en est préalablement frottée assez longtemps pour être comme engourdie.

« L'épreuve du chiddi-mahry se pratique le soir dans le quartier où sont dressés les mats pour la suspension des dévots; l'autorité ne permet pas qu'on les place près de la demeure des Européens. Ce mat soutient une traverse à l'une des extrémités de laquelle pend une poulie, où on passe une corde supportant des crochets. La victime, couronnée de fleurs, fut amenée, sans résistance au pied de la traverse; les crochets furent enfoncés dans les muscles des flancs du malheureux fanatique qui endura ce supplice sans sourciller, et une large bande de toile fut attachée autour de sa taille, pour empêcher que les crochets ne fussent arrachés par le poids de son corps. En cet état, le patient fut élevé en l'air, et on le fit tourner d'abord doucement , puis graduellement avec une vitesse extrême. Au bout de quelques minutes on voulut le descendre, mais il fit signe de continuer. Cette résolution fut reçue avec des applaudissements prodigieux, et, après qu'il eut bu quelques gorgées d'eau, on recommença la cérémonie. Cependant, je dois le dire, ces absurdités sont moins fréquentes a Calcutta qu'on le prétend.

Héber demeura huit mois dans cette capitale des possessions anglaises, et s'embarqua sur le Gange dans une belle pinasse à seize rames du gouvernement, que suivirent deux chaloupes bengalaises de plus petite dimension, l'une destinée

HÉBER. — (1824-1826). 211 à porter ses bagages, l'autre à lui servir de cuisine. Son intention était d'abord de se rendre à Dacca, qui n'est éloigné de Calcutta que de quarante-cinq lieues, mais la route sinueuse que l'on est obligé de suivre force d'en parcourir plus de cent trente. Héber mit dix-huit jours à cette navigation qui ne lui présenta aucun incident remarquable; enfin le S juillet il aperçut les tours de Dacca. « A mesure que nous approchions, dit-il, j'étais plus surpris de la grandeur de cette ville, et de la majesté des ruines qui semblent en composer la plus grande partie. Indépendamment de quelques énormes masses de châteaux, dont on devinait aisément la destination, et que des lierres et des pipais couvraient, indépendamment de vieilles mosquées et de donjons qui dataient visiblement de la même époque, nous apercevions de grands et beaux édifices qui, d'une certaine distance, paraissaient dans un meilleur état de conservation ; mais quand nous fûmes assez près pour les distinguer, nous reconnûmes qu'ils étaient tout aussi délabrés que les autres.

« Pendant que nous avancions vers le rivage , un bruit le plus solennel et le plus bizarre qu'on se puisse imaginer, un bruit qui semblait sortir du sein même des eaux que nous traversions, vint frapper mon oreille: il était long, fort, sourd, saccadé en même temps, semblable au mugissement d'un taureau et au son que produit une ba-

leine qui respire. « Ah! s'écria un des bateliers après avoir écouté quelques instants avec attention, ce sont des éléphants qui se baignent. « Bientôt , en effets je vis une vingtaine de ces monstrueuses bêtes dont les têtes et les trompes apparaissaient à fleur d'eau. »

La ville de Dacca n'est plus à présent qu'un misérable débris de son ancienne grandeur , et cependant c'est encore une ville considérable , puisque la population est de trois cent mille âmes, et que le nombre des maisons ou des huttes est de plus de quatre-vingt-dix mille. La Compagnie des Indes y possède une écurie de deux à trois cents éléphants , car c'est la quantité qu'on prend chaque année dans les forêts voisines. A Dacca on les dompte, on les apprivoise, enfin on leur donne toutes les habitudes que leur état de captivité rend indispensables.

« L'ensemble de la ville est fort laid, dit Héber; les alentours sont très-pittoresques, mais si loin que je m'avançai dans la campagne, je ne vis pas la moindre trace de culture. Le lendemain de mon arrivée , je fus surpris de rencontrer un carrosse. C'était, à la vérité, un vieux landau sale et poudreux, mais quatre chevaux le traînaient; le postillon et le cocher avaient des livrées rouges, et alentour se pavanaient sur de mauvais chevaux une douzaine de gens habillés de la même couleur, qui avaient pour coiffure de grands bon-

nets à poil. J'appris que cet équipage appartenait au nabab de l'endroit, et que les espèces de grenadiers qui formaient l'escorte étaient ses gardes du corps particuliers.

« Ce potentat, comme tous ses pareils, ne jouit plus d'aucun pouvoir politique, et n'a même pas conservé le privilège de se servir du royal palanquin de ses aïeux. Néanmoins, le gouvernement lui compte 25,000 francs par mois; il a une cour, et on lui donne le titre d'Altesse. Le jour suivant, il vint me rendre visite. C'était un vieillard de bonne mine, et dont le teint clair indiquait le soin avec lequel les descendants des conquérants musulmans ont tenu pur de tout mélange leur sang septentrional. Pendant sa visite , qui fut assez longue, il ne cessa de fumer gravement sa pipe , et de causer avec moi en assez bon anglais. Il me dit, entre autres choses, que la prudence défendait, à moins d'être monté sur un éléphant, de se promener au milieu des ruines de la ville , vu qu'elles récélaient souvent des tigres et toujours de nombreux serpents. Tout son costume était de simple mousseline blanche; seulement il avait à son turban un petit gland d'or. Son fils qui l'accompagnait, et qui paraissait âgé d'une trentaine d'années, avait la peau plus brune et beaucoup moins d'instruction. Son turban était de soie pourpre , à franges d'or et orné de plusieurs joyaux. Comme son père il portait aux doigts des

21fi VOYAGES EX ASIE.

bagues enrichies de gros diamants. Lorsqu'il remonta dans sa voiture , les cavaliers qui l'escortaient firent retentir l'air de leurs acclamations qui étaient assez bizarres; ils éuumérèrent, en effet, à haute voix les différents titres de leur maître. C'est un lion de guerre! c'est la prudence même dans le conseil ! c'est un haut et puissant prince !

« J'allai le lendemain rendre sa visite à ce personnage. Pour atteindre sa demeure, j'eus à traverser une partie considérable de la ville , et à suivre une longue avenue d'arbres décrépits , entremêlés de huttes, au bout de laquelle je pénétrai par une vieille arcade en briques clans une première cour entourée de bâtiments en ruines. Au milieu s'élevait un gros arbre entouré de broussailles. En face de l'arcade était un beau portail sous lequel la garde du nabab se tenait en ligne pour me recevoir 3 et où je trouvai une chaise à porteurs dont je fus obligé de faire usage pour franchir la seconde cour. C'était un quadrilatère de constructions basses et irrégulières, mais non dépourvues d'élégance , bien entretenues et badigeonnées de blanc. Sur la droite un perron me conduisit à une fort belle salle octogone soutenue par des piliers gothiques et éclairée par de hautes fenêtres eu ogive à vitreaux de couleur. Elle était meublée d'une vaste table ronde, de fauteuils en acajou, de glaces, de gravures; tout était convenable et décent. Le nabab voulut absolument me

héber. — (1824-1826). 215 faire un cadeau ; il me donna sa canne qui était d'ivoire d'un seul morceau et richement sculptée. »

Le 20 juillet, Héber continua sa route dans la direction de l'est, d'abord sur la Pudda, puis sur le Souty. « Près des bords de ce dernier fleuve, je vis pour la première fois de ces hautes fourmilières qui sont l'ouvrage des fourmis blanches. Il y en avait dont la hauteur était de cinq à six pieds, la circonférence de sept ou huit à la base, et qui , en partie recouvertes de gazon ou de lierre, ressemblaient de loin à de vieux troncs d'arbres. » Héber regagna le Gange et arriva à Boglipour, ville habitée par des Puharreis, tribu de montagnards , bien différents de leurs voisins des basses terres. De taille moyenne ou plutôt petite, ils sont cependant fort remarquables par l'élégance de leurs formes, la largeur de leur poitrine et la vigueur de leurs membres. Ils sont très-pauvres , mais hospitaliers , et n'éprouvent aucune répugnance à manger avant ou après des Européens; et, ce qui est une immense distinction entre eux et les Hindous , ils détestent et méprisent le mensonge plus que toutes les nations du monde. Les hommes dédaignent les rudes travaux et font de la chasse leur principale occupalion, mais les femmes cultivent avec beaucoup de soin les jardins qui entourent les hameaux. C'est en général au moyen de flèches empoisonnées qu'ils donnent la mort aux bêtes féroces.

La navigation sur le Gange conduisit successivement Héber dans plusieurs cités, qui toutes ont perdu leur caractère original 3 pour n'offrir aux voyageurs qu'un simulacre de villes anglaises. L'observateur y a peu d'occasions de satisfaire sa curiosité ; cependant Héber visita à Ghazeipour les ruines d'un magnifique palais servant de magasin à la douane. Ghazeipour est célèbre dans toute l'Inde pour la salubrité de son climat, et pour la beauté , pour l'étendue de ses champs de rosiers, qui occupent plusieurs centaines d'acres de terrain. On cultive les roses pour la distillation, et l'eau de roses qui s'y fabrique est bonne et peu chère, la meilleure ne vaut que 1 franc 25 centimes la pinte. Mais ce qui se vend à un prix très-élevé , c'est Yattar ou l'huile essentielle. L'attar s'obtient, après que l'eau de roses est fabriquée, en la laissant toute la nuit et jusqu'au lever du soleil , exposée à l'air, dans de grands vases sans couvercles, puis en écrémant le matin l'huile parfumée qui flotte à la surface; pour produire une roupie pesant d atlar , il ne faut pas moins de deux cent mille belles roses. C'est la raison de son prix énorme , qui , sur la place même, s'élève pour la quantité ci-dessus indiquée à 2,000 francs dans le bazar, où il est souvent frelaté avec du bois de sandal, et à 2,500 francs au magasin anglais où on le garantit pur.

Le 1er septembre , Héber arriva à Bénarès ;

l'approche de cette ville est annoncée au voyageur par les minarets élancés de la grande mosquée , qui dominent les masses compactes de constructions disposées dans un désordre pittoresque, le long de la rive droite du Gange, sur une longueur de près de trois lieues. On ne peut rester insensible à la vue de ces temples , de ces tours , de ces longues arcades soutenues par des colonnes , de ces quais élevés, de ces terrasses garnies de balustrades qui se dessinent en relief et se marient au feuillage d'un vert foncé et magnifique des pipals, des tamariniers et des manguiers , et qui , couverts par intervalles de brillantes guirlandes de fleurs , se montrent entre les édifices chargés de sculptures, s'élevant majestueusement au-dessus des jardins.

Nous allons citer textuellement la description animée qu'Héber donne de Bénarès , de ses temples célèbres et des cérémonies qu'on y pratique. « Bénarès, ditl'évêque anglican, est une cité trèsremarquable, et de toutes celles que j'ai vues , celle qui a le plus le caractère oriental. Aucun Européen n'habite dans l'intérieur de la ville, et il n'y a pas de rue assez large pour un carrosse ; un palanquin même ne passe qu'avec difficulté dans ces ruelles étroites, tortueuses et remplies parla foule. Les maisons sont généralement hautes y les plus basses ont trois étages, un grand nombre en ont cinq ou six. Les rues sont beau-

coup plus basses que le rez-de-chaussée des maisons qui presque toutes ont par devant des porches voûtés et par derrière de petites boutiques. Au-dessus, elles sont embellies de balcons , de galeries, de fenêtres saillantes fermées par des jalousies, et de pignons débordants et soutenus par des consoles sculptées.

« La quantité des temples est prodigieuse ; la plupart sont petits et pratiqués comme des chapelles au coin des rues et à l'ombre des hautes maisons. Toutefois leur forme ne manque pas de grâce , et beaucoup sont entièrement revêtus de belles et délicates scupltures de fleurs , d'animaux, de branches de palmier, qui égalent par l'exactitude et la richesse des détails ce que j'ai vu de meilleur en travail gothique ou grec. Ces édifices sont construits en pierres, mais les Hindous aiment extrêmement ici à les peindre en rouge, et à couvrir les parties les plus apparentes de leurs maisons de sujets représentant, avec des couleurs vives, des pots à fleurs, des hommes, des femmes, des bœufs, des éléphants, des dieux et des déesses, tous sous leurs diverses formes à plusieurs têtes , à plusieurs bras , à plusieurs mains munies d'armes.

« Des bœufs de tous les âges, privés et familiers comme de gros chiens et respectés parce qu'ils sont consacrés à Siva, se promènent nonchalamment dans les rues étroites , ou bien s'y

héber. — (1824- 1826). 219 couchent en travers ; à peine se dérangent-ils pour que le palanquin puisse passer , quand on les pousse avec le pied, car le moindre coup doit être donné de la manière la plus douce, ou bien malheur au profane qui braverait les préjugés de cette population fanatique'. Les singes, consacrés à Hanimaan, sont également nombreux dans d'autres parties de la ville ; ils grimpent sur les toits et sur toutes les saillies des temples , fourrent la tête et les mains dans toutes les boutiques des marchands de fruits ou de confiseurs , et enlèvent les morceaux aux enfants qui prennent leur repas.

« A chaque tournant de rue , on rencontre ce qu'on appelle des maisons de djoghis, ornées d'idoles et faisant entendre un tintamarre continuel causé par le son de toutes sortes d'instruments discordants, tandis que des mendiants de toutes les sectes du brahamisme , offrant toutes les difformités imaginables que peuvent montrer leurs corps frottés de craie ou de bouse de vache, bordent littéralement les deux côtés des principales rues. La quantité des aveugles est très-considérable. Je pus contempler ici les exemples multipliés de cette sorte de pénitence dont j'avais entendu parler en Europe. Je vis des hommes dont les jambes ou les bras étaient tordus par suite de la position dans laquelle ils les avaient volontairement tenus très-longtemps; enfin il y en avait

dont les mains jointes étaient rivées l'une à l'autre par les ongles qui les perçaient de part en part. A notre passage, ces exclamations lamentables : bon Européen , charitable Européen , donnemoi quelque chose à manger , m'arrachèrent bientôt le peu de pièces de monnaie que j'avais; mais c'était une goutte d'eau dans l'Océan, et les importunités des autres, à mesure que nous arrivions dans la ville , furent à peu près étouffées par le bruit qui nous entourait.

« Tels sont les objets et les sons dont sont frappées la vue et l'ouïe de l'étranger qui entre dans la cité la plus sainte de VHindoustan, le lotus du monde y fondé , non sur la terre , mais sur la pointe du trident de Siva , lieu tellement béni , que quiconque y meurt , à quelque secte qu'il appartienne , quand même il serait un mangeur de son bœuf y pourvu quil soit charitable pour les pauvres brahmanes , est sûr de son salut *. C'est aussi cette renommée de sainteté qui fait de Bénarès le réceptacle des mendiants, puisque, indépendamment de la quantité énorme de pèlerins de tous les cantons de l'Inde, ainsi que du Tibet et de l'empire birman , une grande multitude d'hommes riches au déclin de leurs jours et presque tous les grands personnages , qui , de temps en temps, sont bannis ou dis-

* Tout le passage en italique n'est que l'écho des paroles des Hindous.

graciés par les révolutions qui se succèdent sans cesse dans les Élats hindous , viennent ici pour laver leurs péchés ou pour remplir leurs heures de loisir par les cérémonies pompeuses de leur religion , et prodiguent effectivement de trèsfortes sommes en charités.

« Le lendemain , je me promenai de nouveau dans Bénarès que je trouvai comme la veille, peuplée de bœufs et de mendiants; mais, en pénétrant plus avant dans l'intérieur, je fus surpris à la vue des grandes, hautes et jolies maisons, des riches marchandises exposées en vente dans les bazars, et de l'immensité des affaires commerciales qui se traitent au milieu de cette misère et de ce fanatisme. Bénarès est effectivement une cité non moins commerçante, industrieuse et opulente que sainte ; elle est la plus riche et probablement la plus peuplée de l'Inde puisqu'on y compte cinq cent mille habitants.

« Notre première visite fut consacrée à un temple célèbre nommé Vichevayesa qui est bati en pierres de très-petite dimension , mais très-élégamment sculpté; c'est un des lieux les plus saints de l'Hindoustan. Le parvis du temple, quoique très-resserré, est rempli, comme la cour d'une ferme, de taureaux très-gras et très-privés, qui fourrent leurs naseaux dans les mains et les poches de chacun, pour avoir du grain et des confitures que leurs adorateurs leur apportent en

grande quantité. Les cloîtres sont également encombres de pénitents tous nus et hideux par la craie et la bouse de vache dont ils sont barbouillés ; le bourdonnement continuel de Rama ! Rama! Rama! suffît pour causer des étourdissements à un étranger.

« Près de ce temple, il y a un puits, au-dessus duquel s'élève une petite tour; un escalier raide descend jusqu'à l'eau amenée du Gange par un canal souterrain ; je ne sais par quel motif elle passe pour plus sainte que celle du fleuve même. Il est ordonné à tous les pèlerins qui viennent à Bénarès de boire et de faire leurs ablutions dans cet endroit.

« Un des objets les plus intéressants et les plus singuliers de Bénarès est l'observatoire fondé avant la conquête musulmane et encore entier i quoique l'on n'en fasse plus usage. C'est un édifice en pierres contenant de petites cours entourées de portiques; sur une grande tour carrée on voit un énorme gnomon, haut de vingt pieds, avec l'arc du cadran en proportion , un cercle de quinze pieds de diamètre et une ligne méridienne, le tout en pierres. Tout cela manque de précision, mais c'est une preuve du zèle avec lequel la science fut cultivée jadis dans ces contrées.

« De l'observatoire nous descendîmes par un escalier au bord de l'eau, où un bateau nous attendait. J'eus ainsi une occasion de voir l'ensem-

héber. — (1824-1826). 223 ble de la ville du côté le plus favorable. Elle s'élève en amphithéâtre; les minarets, les dômes nombreux, les débarcadères multipliés qui arrivent jusqu'au milieu du Gange, et sont toujours garnis d'une foule d'Hindous, les uns se baignant, les autres priant, sont d'un bel effet. Des pagodes et des temples de toutes les dimensions bordent presque entièrement la rive du fleuve, même en deçà de la ligne où il s'élève dans ses débordements. Quelques-uns de ces édifices sont trèsbeaux, quoique petits.

« Tout le pays d'alentour paraît cultivé plutôt en froment qu'en riz. Les villages sont nombreux et grands, les habitations isolées, rares. Il n'y a que peu de bois, aussi le chauffage y est excessivement cher; c'est à cette cause qu'on attribue le nombre de cadavres qu'on jette dans le fleuve sans les brûler. Les veuves se laissent consumer ici par le feu avec leurs époux défunts, bien plus rarement que dans les autres parties de l'Inde; mais l'immolation volontaire , en se noyant, est très- commune. Tous les ans, plusieurs centaines de pèlerins viennent expressément de tous les cantons de l'Inde à Bénarès pour y terminer leurs jours de cette manière. Ils achètent deux grands pots de terre qu'ils attachent de chaque côté de leur corps, et qui, lorsqu'ils sont vides, les soutiennent dans l'eau. Ainsi équipés, ils s'avancent dans le fleuve, remplissent les pots, et plongent

pour ne plus reparaître. Le gouvernement a quelquefois essayé d'empêcher cette pratique, mais sans aucun autre effet que de faire aller les victimes volontaires un peu plus bas pour y accomplir leur sacrifice. »

En sortant de Bénarès, Héber remonta de nouveau le Gange jusqu'à Allahabad, où il prit la route de terre. « Je partis le 30 septembre, dit-il ; ma suite formait presque une caravane, tant elle était nombreuse. Elle se composait de vingt-quatre chameaux , de huit charrettes attelées de bœufs, de trente-cinq chevaux, de vingt esclaves destinés à me servir, outre mes domestiques anglais, de quarante porteurs , de douze Indiens spécialement chargés de dresser ma tente, et enfin d'une escorte de vingt cipayes ou soldats indigènes. C'était beaucoup de monde pour un seul individu ; mais telle est la coutume dans l'Inde ; on n'y voyage jamais sans traîner après soi des centaines de personnes et d'animaux. Si même mon cortège ne fut pas grossi de dix ou douze éléphants, c'est qu'il n'y en avait ni à vendre, ni à louer , ni à emprunter aux environs d'Allahabad. »

Dans une halte, le voyageur trouva un immense caravansérail tout délabré , il est vrai , mais qui, à l'intérieur , était pourtant plus intact que la plupart de ceux qui existent dans l'Inde sous le nom de chauderies. « C'était une large

hébeb, — (1824-1826). 225 cour dans laquelle on pénétrait par deux portails, situés vis-à-vis l'un de l'autre , et qui était entourée d'une espèce de trottoir haut d'un pied. Sur le devant de ce trottoir il y avait de petits fourneaux disposés à recevoir les écuelles où se fait toute la cuisine dans ce pays, et sur le derrière s'ouvrait une suite de cellules obscures où l'on descendait par quelques marches. On ne paie aucune rétribution pour loger dans ces établissements, tandis que, moyennant quelques sous, le voyageur peut se faire fournir de l'herbe et de l'eau pour sa monture, du bois et des ustensiles pour luimême ; s'il veut des vivres, il les achète au bazar voisin. Les caravansérails ont été généralement bâtis par de charitables indigènes, et, dans l'origine , on y donnait gratis du lait, du grain, du fourrage, aussi bien qu'un asile. Maintenant on n'y trouve plus qu'un abri; mais c'est encore beaucoup dans une contrée où la pauvreté des naturels et les préjugés de caste interdisent à un étranger l'espoir d'être reçu dans aucune maison particulière. »

Après avoir traversé le Gange à Canpour, Héber s'avança vers Laknau , capitale du royaume d'Aoude ou Oude. « A une certaine distance de la ville je rencontrai, dit-il , un soucm ou cortège considérable d'éléphants et de chameaux envoyés par le roi, les premiers magnifiquement équipés et pourvus de haoutas (sièges) en argent. Un corps

de fantassins armés de sabres, de boucliers, de longs fusils à mèche et d'autres armes à feu de toutes dimensions, de lances semblables à des broches, quelques-unes revêtues d'argent, de grands drapeaux verts triangulaires , formait un ensemble irrégulier, pittoresque, et différant totalement d'un corps de troupes européennes. La variété des couleurs des vêtements militaires et la marche ainsi que la taille majestueuse des animaux qui faisaient la partie la plus éminente du groupe , produisaient un aspect plus agréable aux yeux d'un poète et d'un artiste que celui de la revue la mieux ordonnée de troupes régulières en Europe.

« Un homme de très-bonne mine s'avança vers moi, et me pria de lui donner mes noms et mes titres dans le plus grand détail, afin, dit-il, de pouvoir les faire connaître à V Asile du monde (c'est un des titres du roi d'Aoude^. Suivant ce que j'appris, c'était une espèce de gazetier de la cour, emploi bien plus difficile et regardé comme bien plus important ici qu'en Europe. Tout ce qui arrive dans la famille du roi, chez le résident, chez les grands officiers de l'État ou chez tout autre étranger venu à Laknau, est soigneusement noté et écrit, et circule dans la ville. On me dit qu'un narré détaillé , contenant l'heure à laquelle je me levais , les espèces de mets que je mangeais à mon déjeuner, les visites que je re-

héber. — 257 cevrais ou que je rendrais et la manière dont je passais mes matinées , serait présenté par les tchobdars ou coureurs du roi à ce prince dont les actions les plus indifférentes sont également notées sans aucune réserve, pour être soumises à l'inspection du résident.

« Quand je montai sur mon éléphant, j'entendis tous les gens de notre suite faire retentir l'air des acclamations de Bismillah ! Allait acbar! Allah kerim ! (au nom de Dieu! Dieu puissant! Dieu miséricordieux ! ) mes oreilles en avaient déjà été frappées ailleurs. C'est un ancien usage musulman : mes ichobdars et mes porteurs l'ont appris à Laknau , et je ne sais combien de temps ils le conservèrent.

« Nous nous avançâmes sur trois éléphants de front vers Laknau, à travers une foule immense, et entre de chétives maisons en terre bordant les ruelles les plus sales que j'eusse jamais vues , et si étroites, que souvent nous étions obligés de réduire notre front à un seul éléphant, et qu'il ne passait pas toujours très -aisément. Des essaims de mendiants occupaient tous les coins et les escaliers de toutes les portes, et, à ma grande surprise, presque toutle reste de la population était armé complètement, ce qui produisait un effet pittoresque. Des personnages graves , assis dans leurs palanquins , étaient accompagnés de deux ou trois laquais armés de sabres et de boucliers.

Des hommes plus imposants, montés sur leurs éléphants , avaient chacun une escorte armée comme la nôtre et a peu près aussi forte. Enfin, jusqu'aux gens de la classe inférieure qui étaient oisifs dans les rues et aux portes des boutiques, avaient leurs boucliers sur leurs épaules et leur sabre dans le fourreau à la main.

« A mesure que nous avancions, les maisons avaient meilleure apparence, mais les rues étaient toujours étroites et sales. Nous vîmes de jolies mosquées, les bazars étaient très-garnis; enfin nous entrâmes dans une belle rue, bordée de maisons de style gothique pour la plupart, et je descendis dans la demeure qui m'avait été assignée par le nabab lui-même. »

Quoique les Anglais donnent le titre de roi au prince qui occupe le trône d'Aoude et le qualifient de majesté, cependant ses sujets l'appellent simplement le nabab-vizir , comme du temps où il remplissait cet emploi à la cour du Grand-Mogol. Le roi envoya inviter Héber à déjeuner avec lui ; c'est le mode ordinaire de présentation à la cour. « Au jour fixé , dit le voyageur, nous y allâmes en grande cérémonie, le résident et moi, lui dans son palanquin d'apparat, moi dans une chaise a porteurs; ses gens et les miens, formant un long cortège, et tous revêtus de leurs plus beaux habits, nous suivirent à pied, à cheval, et sur des éléphants. Aux approches du palais, nous traver-

iïéber. — (1824-1826). 229 sâmes des régiments de cavalerie et d'infanterie , et la rue par laquelle nous y parvînmes était d'un bout à l'autre bordée de cette même foule pittoresque de bourgeois armés que j'avais vue lors de mon entrée dans la ville. On nous déposa au bas d'un vilain escalier de pierre qui avait plutôt l'air de conduire chez un paysan que chez un prince , mais en haut nous trouvâmes notre royal hôte qui commença par nous embrasser; il nous offrit ensuite un bras à chacun, et nous mena dans une longue et belle galerie dont l'ameublement tout entier venait d'Angleterre. Au milieu était une table sur laquelle on nous servit un déjeuner à l'européenne, seulement on apporta au nabab un mets particulier.

« Après le repas, le roi me pria d'accepter un exemplaire de ses œuvres, car il avait composé divers traités scientifiques. Il cultive les lettres, et passe pour un homme très-savant aux yeux de ses peuples en tout ce qui concerne la philologie et la philosophie orientale; il a un goût déterminé pour la chimie et pour la mécanique, et je vis même sur la rivière un bateau à vapeur construit sous sa direction. Lorsque nous eûmes pris congé, le résident me mit dans la main une bourse de trente roupies en me disant qu'il était d'usage de jeter de l'argent aux pauvres en pareille circonstance. »

Le roi rendit à Héber sa visite, et fut traité

par lui; à la fin du déjeuner, il le pria de vouloir bien poser pour que le peintre de la cour fît son portrait. C'était un artiste anglais que le nabad ne laissait jamais manquer d'ouvrage ; d'abord il lui faisait peindre tous les personnages un peu distingués qui visitaient Laknau, et ensuite il n'avait pas de plus grand bonheur que de donner luimême séance.

Le 1er novembre, Héber se remit en route avec un train encore plus considérable qu'à son arrivée. Nous ne le suivrons pas dans toute cette partie de son voyage, pendant lequel il parcourut l'Inde supérieure, et traversa l'immense chaîne des monts Himalaya; mais avant d'arriver avec lui à Delhi , mentionnons un épisode assez singulier. Déjà dans plusieurs cantons Héber avait rencontré des campements , composés de misérables tentes en naUesavec une quantité de petits ustensiles, de paniers, de petits chevaux et de chèvres; les hommes ressemblaient tellement aux bohémiens d'Angleterre, qu'ayant demandé ce qu'ils étaient, il n'avait pas été surpris , quand son interprète, qui avait beaucoup voyagé en Asie et en Europe, lui avait dit que c'étaient des bohémiens , qu'ils étaient nombreux dans les provinces supérieures del'Hindoustan, qu'ils vivaient absolument comme ceux d'Angleterre, qu'il en avait vu en Russie et en Perse, et que ces derniers parlaient l'hindoustani comme ceux qu'il avait devant lui. Quel-

héber. — (1824-1826). 231 ques jours après son départ de Laknau, Héber vit venir à son camp une troupe considérable qu'il prit pour des bohémiens; mais ces gens repoussèrent cette dénomination, ils dirent qu'ils étaient en route depuis huit mois, et qu'ils allaient en pèlerinage au Gange. Ils se donnèrent pour brachmanes. « Je leur dis de montrer leurs ceintures , ajoute Héber; alors ils avouèrent qu'ils n'en avaient pas, mais persistèrent à soutenir qu'ils étaient pèlerins. Avouez-le franchement, leur dis-je, êtes-vous boihs (c'est le nom des montagnards sauvages de ces contrées)? Mes compagnons sourirent à cette question, et s'écrièrent qu'ils étaient desboths et rien de plus , ce qu'ils nièrent obstinément. Au reste, ces gens étaient très-gais, mais très-pauvres; jamais je n'ai vu de créatures humaines aussi maigres. Leur misère était si grande, que j'envoyai chercher tout de suite un supplément de petites pièces de monnaie pour les leur distribuer; en les attendant, une femme et un homme s'avancèrent et nous régalèrent de deux ou trois chansons en s'accompagnant d'une petite guitare. Mon aumône reçue, ces gens allèrent au village acheter du beurre et de la farine, et bientôt allumèrent du feu sous un arbre. Je les vis le soir faisant leur repas, et quelqu'un me dit qu'il les avait entendus prier pour moi avant de le commencer.

« Je les aurais regardés comme de pauvres

232 VOYAGES ErS ASIE.

diables très-inoffensifs et capables seulement des ^petits larcins reprochés aux bohémiens en Angleterre ; mais j'appris que ces bandes de vagabonds ont une réputation affreuse en Hindoustan. On suppose presque toujours que ce sont des Thugs; l'usage des scélérats désignés par ce nom, est de s'attacher sous un prétexte quelconque à des voyageurs isolés, puis ils guettent l'occasion de jeter un nœud coulant autour du cou de leurs victimes , les font ainsi tomber et les étranglent. Il paraît qu'ils exécutent cette opération avec une agilité et une dextérité si grandes , qu'ils la manquent rarement, et que le voyageur n'a pas le temps de se défendre ou de se débarrasser du piège. »

Le 28 décembre, Héber se trouva sur le bord de la Djemna. « En face de moi, dit-il, de l'autre côté de la rivière, je vis s'élever l'ancienne capitale du puissant empire desMogols, Delhi, qui est encore aujourd'hui beaucoup plus belle et plus considérable que je ne m'y attendais, quant à la partie qui est habitée ; car les ruines s'étendent sur une surface quatre ou cinq fois plus grande à sept milles environ de circuit. Cette partie delà ville est située sur une chaîne de collines rocailleuses et ceinte d'une haute muraille que le gouvernement britannique a fait réparer. A l'intérieur, les maisons sont vastes et hautes pour la plupart. Il y a un grand nombre de mosquées avec d'énormes minarets et des dômes d'or ;

héber. — (1824-1826). 233 mais par-dessus tout on aperçoit le palais, masse immense et fort élevée de tours et de créneaux gothiques, et le Djemna-Musjeed, qui est de toute l'Inde le plus vaste et Je plus bel édifice consacré au culte musulman. La matière principale de toutes ces superbes constructions est un granit rouge incrusté dans quelques-unes des parties de marbre blanc, et le style général de l'architecture est à la fois simple et noble.

« Je restai cinq jours à l'hôtel du résident. Un matin j'allai avec mon hôte visiter la tombe de l'empereur Humaioun. Nous suivîmes une rue trèslarge que traverse dans toute sa longueur un canal construit en pierres de taille; à moitié de cette rue s'élève le palais impérial. De la porte d'Agra à la porte d'Humaioun, c'est-à-dire pendant plus de six milles , c'est une affreuse scène de désolation, une suite de ruines , une suite de tombeaux; ce sont des restes de constructions en briques, des fragments de pierres, de granit, de marbre répandus de toutes parts sur un sol naturellement rocailleux et nu, sans culture, sans un seul arbre. Tout le long de cette route nous marchâmes au milieu des décombres, tandis qu'à droite et à gauche elles s'étendaient aussi loin que l'œil pouvait apercevoir. Les ruines du vieux palais n'offrent de remarquable que l'immense étendue de terrain qu'elles couvrent.

« Bientôt un objet extraordinaire frappa mes

IZk VOYAGES EN ASIE.

regards, c'était le Koltab Minar, la colonne la plus élevée que Ton connaisse. Sa base circulaire forme un polygone de vingt-sept côtés, et le tout est cannelé, jusqu'au troisième étage, en vingt-sept divisions, tantôt circulaires, tantôt anguleuses, les cannelures étant différentes à chaque étage. Quatre balcons régnent autour de la colonne : le premier à quatre-vingt-dix pieds, le second à cent quarante, le troisième à deux cent treize au-dessus du sol. La hauteur entière du Koltab Minar est de deux cent quarante-huit pieds. Il est en granit rouge , auquel ont été mêlés des marbres noir et blanc. Un escalier en spirale, dans l'intérieur, conduit par trois cents marches au sommet; il était jadis couronné d'une coupole qui aujourd'hui n'existe plus. Des ouvertures percées dans la paroi admettent l'air et la lumière; le gouvernement ne néglige rien pour conserver en bon état ce magnifique monument.

«Un mille et demi plus loin, toujours parmi des ruines, on rencontre le tombeau d'Humaioun, noble édifice de granit incrusté de marbre blanc; il est entouré d'un vaste jardin avec terrasses et fontaines aujourd'hui délabrées et à sec, sauf une seule. Le jardin est renfermé par un mur carré, muni de créneaux et de tours, qui a quatre portes, et le long duquel régnent intérieurement des cellules. Au centre s'élève une plate-forme carrée, haute d'une vingtaine de pieds , large et longue

héber. — (1824-1826). 235 de deux cents, entourée aussi de cellules , et où Ton monte par quatre grands escaliers de granit. Dessus est le tombeau, également de forme quadrangulaire et que surmonte un dôme de marbre blanc. Il y a dans l'intérieur une table ronde au milieu de laquelle repose le prince à la mémoire duquel est élevé ce beau monument. À l'entour s'ouvrent des pièces plus petites, où d'autres membres de sa famille sont ensevelis. Du faite de l'édifice , je fus surpris de voir que nous avions encore des ruines de tous côtés, et que plus particulièrement à l'ouest, la désolation paraissait s'étendre jusqu'à une chaîne de collines nues qui étaient distantes de sept à huit milles. »

Delhi est la résidence de l'empereur mogol; il y est sans pouvoir, quoiqu'on lui rende tous les honneurs dus à un personnage revêtu de la puissance suprême ; il vit d'une pension de quatre millions que lui fait la Compagnie des Indes. Héber demanda à lui être présenté, et, sur la réponse gracieuse du souverain, il se rendit à l'audience royale en compagnie du résident anglais. « Nous descendîmes de nos éléphants devant une porte de sculpture riche, mais fort sale; alors nos guides, tirant un rideau de toile, s'écrièrent d'une voix rauque et cadencée :

« Voici l'ornement du monde! voici l'asile des nations! le roi des rois! l'empereur Akbar-Chaah! le juste, le fortuné, le victorieux! Nous vîmes en

f>36 VOYAGES EN ASIE.

effet, une petite cour remarquable par les bâtiments peu élevés, mais richement ornés qui l'entouraient. Vis-à-vis de nous s'ouvrait un pavillon en marbre blanc, superbement sculpté, entouré de jets d'eau et décoré de tentures en tapisserie et de rideaux pendants en festons ; dans l'intérieur on apercevait une foule considérable au milieu de laquelle était assis le monarque. Le résident fit trois saluts profonds , nous suivîmes son exemple. Cette cérémonie fut répétée deux fois, pendant que nous avancions vers l'escalier du pavillon , les hérauts redisant chaque fois les expressions de la grandeur de leur maître. Arrivé près du trône , le résident fit un pas en avant les mains jointes, suivant la coutume orientale, et annonça à voix basse à l'empereur qui j'étais. Aussitôt je fis trois saluts, et j'offris un présent de cinquante mohurs* d'or dans une bourse brodée, posée sur mon mouchoir, suivant l'usage. J'eus ainsi l'occasion de bien voir le prince; il est pale et maigre, mais il aune belle figure, le nez aquilin et une longue barbe blanche. Son teint n'est guère plus foncé que celui d'un Européen; ses mains sont trèsblanches et petites ; elles étaient ornées de bagues qui paraissaient de grande valeur. Je ne pus apercevoir que sa tête et ses mains, parce que,

* Le mohur ou mohar est une pièce d'or de la valeur de 40 fr. a peu près.

héber. — (1824-1826). 237 la matinée étant froide, il était enveloppé de plusieurs châles ; je revins à ma place , puis j'offris cinq mohurs à l'héritier présomptif, assis à gauche de son père.

« L'empereur m'ayant fait signe d'avancer, le résident me dit d'ôter mon chapeau, car j'étais jusque-là resté couvert, et l'empereur noua de ses propres mains autour de ma tête un léger turban de brocart d'or, pour lequel je payai quatre mohurs de plus. Ensuite on m'annonça que je devais me retirer pour recevoir le khélat ( habit d'honneur que Y asile des mondes avait fait préparer pour moi); je fus donc conduit dans une petite chambre, et j'y trouvai une jolie robe à fleurs bordée de fourrures et deux châles assez communs ; nos domestiques , qui contemplaient avec un plaisir infini toutes ces belles choses, m'en affublèrent par- dessus ma soutane. Il fallut que dans cet étrange costume, je revinsse devant l'empereur, et j'entendis mon nom proclamé par les hérauts avec les titres les plus pompeux.

« Je m'avançai de nouveau , et j'offris à l'empereur mon troisième présent ; c'était un exemplaire de la Bible arabe élégamment relié en velours bleu brodé en or et enveloppé d'un morceau de brocart. L'empereur me dit de me baisser, me passa autour du cou un collier de perles, et plaça sur le devant de mon turban deux ornements brillants de peu de valeur ; en revanche je lui donnai encore cinq mohurs.

« Enfin, il me fut annoncé qu'un cheval m'attendait en dehors de la cour; les hérauts proclamèrent de nouveau avec emphase cette marque inusitée delà magnificence impériale, et je déboursai encore cinq mohurs d'or. Je pris définitivement mon congé par trois saluts répétés trois fois, et je me retirai avec le résident dans le cabinet de toilette d'où j'envoyai à la reine, comme on la qualifie ordinairement , quoique le titre d'impératrice serait certainement plus convenable , un présent de cinq mohurs.

« Il ne faut pas s'imaginer que ces présents aient été très-dispendieux pour moi ; rien de ce que je donnai ne fut à ma charge, car la Compagnie a très-sagement ordonné que tous les présents faits à quelqu'un reviendraient au gouvernement; elle a en même temps pris libéralement à son compte toutes les dépenses faites dans ces occasions par les fonctionnaires publics.

« Après que j'eus repris mes habits ordinaires, j'attendis encore un peu jusqu'à ce qu'on nous eût annoncé que le roi des rois s'était retiré dans son appartement. Je retournai dans la salle d'audience , pour l'examiner. C'était un très -beau pavillon en marbre blanc, ouvert d'un côté sur la cour du palais et de l'autre sur un grand jardin. Ses colonnes et ses voûtes sont délicieusement sculptées et ornées de fleurs dorées ou incrustées et d'inscriptions dans le style persan le plus recherché.

héber. — (1824-1826). 239 « Les jardins que je visitai ensuite ne sont pas grands , mais doivent avoir été magnifiques. Ils sont remplis de très-vieux orangers et d'autres arbres fruitiers, de terrasses et de parterres, où une quantité de rosiers poussaient ça et là. Un canal, avec de petits conduits de fontaine en marbre blanc, sculptés comme des roses, traverse les parterres, et, à l'extrémité de la terrasse, on voit un superbe pavillon octogone, également en marbre, revêtu de fleurs en mosaïque; une fontaine en marbre en occupe le centre, et dans une niche, le long des côtés, il y a un joli cabinet de bain. Mais, dans le pavillon , quelle saleté, quelle solitude, quelle misère ! Le bain et la fontaine étaient à sec, le sol en mosaïque était recouvert des gros outils du jardinier, et les parois souillées par la fiente des oiseaux et des chauves-souris.

« Je terminai ma visite par la salle d'audience publique. Dans certaines occasions, le Grand-Mogol s'y tenait assis en grand apparat, pour recevoir l'hommage de ses sujets. Cette salle est aussi un magnifique pavillon en marbre, ouvert seulement de trois côtés; le quatrième est occupé par un mur noir incrusté de fleurs et de feuilles en mosaïque. Au centre s'élève un trône à deux pieds au-dessus du sol; le derrière du trône offre une mosaïque représentant des oiseaux, des quadrupèdes et des fleurs , et au centre un petit groupe d'Orphée attirant les animaux par les accords de

sa lyre. Cette salle était remplie de gros meubles de toutes les sortes , de palanquins brisés et de coffres vides ; le trône était tellement couvert de fiente de pigeons, que l'on en distinguait à peine les ornements. Certes, le fondateur de ces bâtiments superbes ne prévoyait guère quel serait le sort de ses descendants. »

C'était cependant dans cette salle que Tavernier vit le fameux trône qu'il estimait cent soixante millions. De son temps, douze colonnes d'or, qui soutenaient le dais de ce trône, étaient entourées de grosses perles ; le dais était de perles et de diamants , surmonté d'un paon qui étalait une queue de pierreries. A cette époque, le jour le plus solennel de l'année était celui où l'on pesait l'empereur dans des balances d'or en présence du peuple, et ce jour-là il recevait pour plus de cinquante millions de présents.

Victor Jacquemont, que nous avons eu déjà occasion de citer, obtint également une audience publique de l'empereur Àbkar ; opposons son récit, plein de gaieté, à celui plus grave du révérend anglais. «Conduit à l'audience, dit-il, par le résident, avec une pompe des plus passables, un régiment d'infanterie , une forte escorte de cavalerie, une armée de domestiques, d'huissiers, le tout terminé par une troupe d'éléphants richement caparaçonnés, je présentai mes respects à l'empereur, qui voulut bien me conférer un khé-

héber. — (1824-1826). 241 lat , lequel me fut endossé en grande cérémonie, sous Tinspeclion du premier ministre. L'empereur alors (notez qu'il descend en ligne directe de Timoun ou Tamerlan) , de ses impériales mains , attacha à mon chapeau (un chapeau gris) , préalablement déguisé en turban par son visir, une couple d'ornements en pierreries. L'empereur s'informa s'il y avait un roPde France, si l'on y parlait anglais; il n'avait jamais vu de Français. Après une demi-heure il leva sa cour, et je me retirai processionnellement avec le résident; les tambours battirent aux champs quand je passai devant les troupes avec une robe de chambre de mousseline brodée. Que n'étiez-vous là pour jouir de votre postérité! (Lettre de Jacquemont à son père, du 10 mars 1830.) »

Dans la matinée du 12 janvier 1825 , neuf jours après son départ de Delhi , Héber était à Agra , cité vaste , antique , et tout aussi délabrée que celle qu'il venait de quitter; il y resta cinq jours afin de faire ses provisions, avant d'entreprendre son long voyage à travers les États indépendants , car, à quelques lieues de là , il ne devait plus se trouver dans les possessions de la Compagnie. Il passa d'abord sur les États du rajah de Bhertpour, dont les villages et les champs étaient en meilleur état que ceux des territoires de la Compagnie. «Un soir, dit-il, nous allâmes nous promener dans les champs voisins de notre campement,

presque tous couverts de superbes moissons de froment encore verte. Cependant le terrain n'est que du sable pur ; mais sous le soleil de l'Inde le sable devient fertile par l'irrigation. Les habitants de cette contrée sont tellement pénétrés de cette vérité 9 que, malgré les pluies tombées récemment 5 nous les vîmes très-occupés avec leurs bœufs aux roues de leurs puits , faisant monter l'eau dans les rigoles. Les puits, dont quelquesuns sont très-profonds , s'établissent d'une manière assez bizarre; on commence par bâtir une tour en maçonnerie du diamètre voulu et haute de vingt à trente pieds; on la laisse ensuite telle quelle une année et plus, jusqu'à ce que le temps en ait rendu la maçonnerie solide et compacte ; puis 3 en la minant avec précaution 3 on la fait descendre insensiblement tout entière dans le sol sablonneux , qui se prête volontiers à une opération de ce genre. Lorsqu'elle se trouve de niveau avec la surface, on continue d'en élever le mur et on poursuit la même marche, ôtant toujours le sable de l'intérieur, jusqu'à ce qu'on soit parvenu à l'eau. »

Héber traversa ensuite les terres du Radjepoutana , et fut étonné du nombre des châteaux qui couvrent toutes les éminences du pays ; dans une seule journée il en compta jusqu'à sept. Djeypour, capitale de la principauté de ce nom, est située dans une vaste plaine ; elle est grande et défendue

héber. — (1824-1826). 243 par de hautes murailles crénelées et flanquées de tours. « La ville, ajoute le voyageur, est régulièrement bâtie et remarquable parce qu'un seul souverain, Djaïa-Sing, en a donné le plan. Ce monarque est célèbre dans l'Inde pour son savoir dans l'astronomie; il fit construire des observatoires à Djeypour et dans d'autres villes. La plupart des maisons ont deux étages, quelques-unes en ont trois ou quatre, avec des fenêtres et des balcons ornés et pour la plupart bien sculptés ; elles sont en pierres et revêtues d'un beau stuc qui imite le marbre; les nombreux temples ressemblent à ceux de Bénarès. Une belle tour, haute de deux cents pieds, s'élève près du palais, qui, avec ses jardins, couvrait près d'un sixième de la surface de la ville ; il offre une façade à sept étages, dont les supérieurs sont moins larges que les autres. Cette façade représente par son architecture la queue d'un paon; les vitrages coloriés de ses fenêtres imitent les yeux du plumage de cet oiseau. Dans l'intérieur, les escaliers sont remplacés par des plans inclinés doucement et dont la pente est très-douce ; les appartements sont généralement bas et sombres , mais décorés et peints richement. »

Le 7 février, le voyageur se reposait à Adjcmir. « Le pays, dit-il, était aussi aride qu'auparavant, mais plus montueux; des groupes d'arbres épineux et de buissons de cactus en rompaient l'uni-

formité. Une quantité considérable de chameaux paissaient dans la campagne. Les maisons de la ville sont généralement blanchies, et les rochers voisins sont revêtus d'arbres épineux et de broussailles qui cachent leur nudité 3 et font bien ressortir les petites mosquées et les tombes musulmanes en ruines éparses autour de l'enceinte de cette cité, qui a une grande répulation parmi les musulmans, parce qu'on y trouve le tombeau du cheikh Rhodya-Maouddin , dont la mémoire est vénérée dans toute la contrée. »

Trente journées de route , pendant lesquelles Héber ne remarqua rien d'intéressant pour nous, le conduisirent dans le pays habité parles Bheils; en traversant une immense forêt, il aperçut deux ou trois bourgades de ces indigènes. « Quand nous approchâmes de la première de ces bourgades, un homme, s'élançant de la hutte la plus voisine, courut au sommet d'une colline, et de là poussa un cri aigu, que nous entendîmes répéter dans deux ou trois hameaux voisins ; c'était sans doute quelque signal convenu. Les huttes près desquelles nous passâmes étaient toutes du genre le plus grossier : les murs consistaient en simples bâtons fichés en terre et assujettis avec de longues herbes ; la toiture était de même espèce et chargée de branches, afin que le vent ne l'emportât pas. Il y avait de l'une à l'autre peu de distance, pour que les habitants pussent au besoin se proté-

héber. — (1824- 1826). 245 ger , et près de chacune on voyait un petit enclos couvert pour les bestiaux. Les champs de grains étaient aussi entourés d'une haie sèche , usage peu commun dans l'Inde, mais que nécessite dans ce canton le grand nombre des daims et des antilopes, qui viendraient ravager les moissons. Tous les Bheils que nous vîmes étaient petits, minces, et leur teint n'était pas trop foncé. Ils n'étaient pas nus comme ceux de leurs compatriotes que nous avions déjà rencontrés, mais ils avaient la tête et les épaules couvertes d'une pièce de coton sale et grossière, et portaient autour des reins une espèce de cotillon de même étoffe, formant de nombreux plis. Leurs armes , sauf quelques sabres et quelques boucliers, étaient des arcs et des flèches. Leur chevelure et leur barbe, nullement laineuses, étaient épaisses et rudes; leur malpropreté et leur maigreur faisaient mal à voir. Néanmoins ils causaient gaiement; leurphysionomie était ouverte, et l'expression de leurs yeux et de leur bouche prévenait en leur faveur. »

Plus loin , Héber fut témoin d'une pêche exécutée par ces Bheils; voici comment il la décrit : « Leur arc, qui était leur seul instrument, consistait en un bambou , long de quatre pieds six pouces, et avait la forme de celui d'Europe. Les flèches étaient aussi de bambou, avec une tête de fer grossièrement fabriquée et une seule longue barbe; celles destinées à percer le poisson avaient

cette tête arrangée de telle sorte qu'elle se détachait du bois quand le poisson était frappé 3 mais qu'elle y restait cependant unie par une grande corde, faisant l'office d'un petit harpon. Le bois restait donc à la surface comme un liège, et nonseulement contribuait par sa pesanteur à fatiguer le poisson, mais encore montrait de quel côté il fuyait, et mettait ainsi le pêcheur à même de le saisir. Les Bheils sont très-habiles à cet exercice , et nous eûmes plusieurs preuves de leur adresse. »

Peu de jours après, le voyageur se trouva dans la principauté de Baroda, et à peu de distance de la ville de ce nom , qui en est la capitale; le résident était venu à sa rencontre à la tête d'un corps de troupes de la compagnie ; à l'entrée de la ville Héber était attendu parle rajah. « Une multitude de soldats, presque tous arabes, les uns montés sur des chevaux ou des chameaux , et portant un gros paquet de fusées; les autres, à pied, armés de sabres et d'arquebuses, formaient une longue avenue, à l'extrémité de laquelle nous aperçûmes plusieurs éléphants , dont un , équipé avec une splendeur plus qu'ordinaire , était celui du rajah. Par sa pompe et par sa richesse , le spectacle qui s'offrit à nos yeux surpassa beaucoup mon attente, et piqua d'autant plus ma curiosité, qu'il était tout asiatique , sans aucune de ces grotesques imitations du costume ou du cérémonial d'Europe que j'avais vues aux autres cours. Xous descendîmes

héber.— (1824-1826). 247 de cheval , et nous marchâmes entre les deux lignes. Pendant le trajet , les principaux habitants de la ville vinrent nous saluer ; puis successivement nous passâmes devant les fonctionnaires publics, devant les officiers de l'armée, tous rangés suivant l'importance de leurs fonctions et de leurs grades , devant les ambassadeurs des puissances étrangères , devant les ministres , dont îe dernier était le ministre en chef, devant îe beaufrère du rajah, devant son neveu, qui n'avait que six ans, devant son frère, devant l'héritier présomptif, qui n'était encore qu'un bambin , et enfin nous arrivâmes au rajah en personne; c'était un homme petit et trapu , qui ne paraissait pas avoir trente ans. Quand nous eûmes échangé les compliments d'usage, Sa Hautesse me demanda quel jour je comptais l'honorer de ma visite; je fixai le surlendemain ; elle remonta alors sur son éléphant, et nous prîmes des directions différentes à travers la ville , qui est vaste et populeuse.

« Les rues sont larges, mais sales et remplies de pourceaux qui vont et viennent dans tous les sens. Les maisons, en général , sont très-hautes et la plupart construites en bois , avec des toits inclinés en tuiles. Le palais est un vaste mais vieux bâtiment du môme genre, élevé de quatre étages, et situé sur la rue principale. Il y a dans l'enceinte quelques pagodes passables , mais nui autre édifice ne mérite la moindre attention.

» Le rajah a environ vingt millions de revenu; c'est sans doute, à l'exception du roi de Lahore , le plus riche et le plus puissant des souverains de l'Inde. Au jour dit, le résident et moi nous allâmes, avec le cortège le plus pompeux que nous pûmes réunir, lui rendre visite , et il nous reçut, selon les règles de l'étiquette orientale , dans une longue et étroite salle à laquelle nous montâmes par un vilain et raide escalier. Cette salle était tendue en étoffe rouge avec des rideaux aux fenêtres , une multitude de mauvaises gravures anglaises accrochées le long des murs , des lustres suspendus au plafond et une fontaine au milieu. A une des extrémités , il y avait sur le plancher un tas de coussins qui formaient le trône de Sa Hautesse, et à gauche du trône une rangée de chaises sur lesquelles nous prîmes place, le résident , ses aides-de-camp et moi. Peu de temps après , le prince nous accorda une audience privée dans son propre cabinet, dans lequel nous trouvâmes un haut sopha et d'autres objets de luxe venus d'Europe , ainsi que deux grandes glaces et deux gravures , la première de Napoléon , la seconde de Wellington ; il nous montra une tabatière à musique , dont il paraissait tirer beaucoup d'orgueil. Nous causâmes de choses indifférentes , puis nous redescendîmes tous trois dans la salle publique. Là ne régna aucune contrainte; le rajah, ses courtisans et mon compa-

héber.— (1824-1826). 249 gnon parlèrent librement de chasses, de chevaux, d'éléphants, de plaisirs, comme aurait pu faire une compagnie de bourgeois européens. Vers huit heures le rajah fit apporter les présents d'usage, et nous permit de nous retirer.»

L'itinéraire que suivit Héber, en sortant de Baroda , le conduisit dans la présidence de Bombay. A Broach il vit une de ces singulières institutions qui ont fait tant de bruit en Europe, c'està-dire un hôpital pour les bêtes, les oiseaux et les insectes infirmes ou malades. Or , il faut que l'on sache , dit-il , que c'est bien l'endroit le plus sale et le plus négligé qu'on puisse voir, et que l'établissement, quoiqu'il ait une dotation considérable en terres, ne sert qu'à enrichir ceux qui le dirigent. On y reçoit réellement des animaux de diverses espèces, non pas seulement ceux qui sont regardés par les Hindous comme sacrés, tels que les singes , les paons , les bœufs, mais aussi des chiens, des chevaux , des chats , et il y a même dans de petites boîtes un assortiment de puces et de pous. Il n'est pas vrai néanmoins , ainsi qu'on l'a imprimé, qu'ils nourrissent ces petits pensionnaires aux dépens de certains mendiants payés pour se laisser manger par eux. Les gardiens m'ont affirmé que dans leurs maisons les insectes, de même que tous les autres animaux , ne vivaient que de végétaux, tels que le riz, leblé. Je n'eus pas l'honneur de les voir ; par conséquent,

250 voyages ex asie.

je ne puis dire s'ils étaient en bonne ou en mauvaise santé ; mais, à coup sûr, les vieux chevaux et les vieux chiens, les singes et les paons avaient l'air de mourir de faim, et les seules créatures qui fussent en êlât passable étaient quelques vaches laitières qu'on soignait à cause de leur produit.

A Baroche. grande ville en décadence, Héber vit un objet d'une haute curiosité, c'est le célèbre a ri.re des i; amans . situé dans une île du fleuve qu'il couvre entièrement. Dès le temps de l'arrivée des Portugais 3 il était fameux, et Milton l'a chanté clans son Paradis Perdu. Les Hindous racontent que dix mille cavaliers pouvaient être à l'abri sous son ombre 5 depuis quelques années les débordements du fleuve ont emporté une partie assez considérable du soi dans lequel ses branches avaient pris racine par les jets qui en descendent, maïs il en reste encore assez pour former un des plus magnifiques bocages du monde.

Avant de se rendre à Bombay, le voyageur s'arrêta à Surate, ville immense, qui a eu ses années de splendeur, lorsque presque toutes les nations de l'Europe y avaient des comptoirs, et qui aujourd'hui n'a pas même de commerce ; il a été tout transporte à Bombay, port qui sert d'entrepôt entre la Chine et l'Angleterre.

Bombay est divisé en deux parties, la ville fortifiée toute moderne, toute européenne, et la ville

.héber.— (1824-1826). 251 indigène où demeurent un grand nombre de Parsis descendant des anciens Guèbres , et comme eux adorant le feu. « J'ai souvent remarqué le long du rivage des individus de cette race qui, la figure tournée vers l'est ou vers l'ouest, les mains jointes, les pieds baignés par la lame, et priant à haute voix avec un air de profonde dévotion, quoique dans une langue , m'assura-t-on , qu'ils ne comprennent pas, adoraient le soleil soit à son lever, soit à son coucher. D'autres, prosternés à terre, se frottaient pieusement le nez ou le front dans le sable. Ils rendent un culte aux quatre éléments , mais donnent au feu la prééminence. Leur principal temple est au centre de la ville indigène où le feu éternel est soigneusement entretenu. Le cimetière des Parsis est sur une ém menée voisine de la côte , et un jour, dans une de nos courses , j'ai rencontré un cortège funèbre qui la gravissait. Le corps était enfermé dans une bière que recouvrait un linceul blanc, et que portaient six hommes tous sévèrement voilés, tous vêtus de longues robes blanches. Ils étaient précédés et suivis d'une multitude de personnes dans le même costume, marchant deux à deux, et chaque couple attaché par un mouchoir blanc. Il y a sur la colline un trou large et profond , divisé à l'intérieur en trois compartiments, l'un pour les hommes, l'autre pour les femmes , et le troisième pour les enfants, et entouré d'un petit mur d'appui. On

dépose les cadavres sur ce mur, et on les y laisse exposés aux vautours qui planent sans cesse dans le voisinage, tandis que les amis se tiennent à certaine distance pour épier quel œil leur sera arraché le premier, inférant de là si leurs ames seront heureuses ou malheureuses. Lorsque la chair a été de la sorte dévorée , on jette les os dans le puits, au fond duquel conduisent des passages souterrains, afin qu'on puisse les en tirer quand il commence à se remplir. »

Héber profita de sa présence à Bombay pour visiter les îles voisines d'Éléphanta et de Salsette. «Dans la première, dit-il, n'on loin du lieu de débarquement, est un éléphant en pierre auquel l'île doit son nom. Il est à peu près trois fois de la taille d'un éléphant véritable , grossièrement sculpté et fort endommagé par le temps. Sur son dos il y a un animal qu'on supposse être un tigre. A un mille de distance on trouve la grande caverne qui a rendu l'île si célèbre. Elle est tout entière creusée dans le roc vif, et toutes les parois, tous les piliers qui , d'espace en espace, supportent la voûte , sont revêtus d'élégants bas-reliefs qui représentent les diverses fables mythologiques de la religion des Hindous. Pour moi, je dirai seulement que , quelle que fût mon attente, la réalité la surpassa encore de beaucoup, et que les dimensions de ce temple me parurent plus vastes, ses proportions plus nobles, ses sépultu-

héber. —(1824-1826). 253 res plus élégantes que je n'avais osé l'imaginer . Les statues même, les colossales statues, qui sont postées à droite et à gauche de chacune des petites chapelles où Ton voit les emblèmes du Boudhisme, sont exécutées avec une hardiesse gracieuse dont il est facile d'apprécier le mérite, malgré la grossièreté de leur matière et surtout malgré leur état de dégradation. »

Le bras de mer qui sépare Salsette de Bombay est si étroit, que ces deux îles ont pu être réunies par une chaussée; Tannah, la ville principale, est habitée par des catholiques romains , les uns Indiens convertis , les autres Portugais ; on y voit un grand nombre d'églises, dont plusieurs sont vastes et intéressent le voyageur par l'étonnement qu'on ne peut s'empêcher d'éprouver en voyant, au milieu de l'Inde païenne, des monuments propres au christianisme.

Ce qui attire surtout l'attention , ce sont les temples-cavernes de Kennery ; le plus vaste et le plus remarquable est évidemment un temple boudhiste, temple fort beau et fort majestueux. Voici la description qu'en donne Héber. « On y entre par un grand et superbe portique , qui a du côté de la façade un immense pilier octogone détaché que surmontent trois lions assis dos à dos. Du côté oriental de ce même portique est une colossale statue de Boudha, avec les mains levées dans l'attitude de la bénédiction -> la muraille , qui sé-

pare le temple de son vestibule, est couverte audessus de la corniche d'une rangée de figures d'hommes et de femmes 3 sculptées avec art, qui semblent représenter des danseurs. Au centre il y a une large porte, et au-dessus de cette porte trois fenêtres dans une arcade semi- circulaire. La pièce qu'on trouve à l'intérieur peut avoir une longueur de cinquante pieds sur une largeur de vingt, c'est un carré obîong que termine un demicercle, et qui est garni de chaque côté, sauf celui de la porte, d'une colonnade de piliers octogones. Au milieu du demi-cercle, et de manière qu'on puisse aisément circuler alentour, est une masse de roc plein qu'on a laissé subsister à cette place , lors de l'excavation de la caverne, et qui est taillée en forme de dôme. Le plafond de la caverne , qui forme le cintre , est bizarrement décoré d'une charpente légère en bois d'arbre à thé de même courbure que le plafond lui-même, et disposée comme si elle le soutenait. Sur un des piliers du portique, on remarque une inscription ; mais les caractères en sont aujourd'hui inintelligibles, fi

Héber continua sa mission épiscopale en visitant le Dekkan, et s'arrêta dans la ville de Pounah, autrefois capitale du territoire des Maraltes, et maintenant chef-lieu d'un arrondissement britannique. Son excursion ne fut ni longue ni bien intéressante, et n'ajouta aucun fait remarquable

héber. — (1824-1826). 255 à son journal; cependant dans cette province, près de la ville d'Elora, se trouvent douze temples creusés dans la même montagne ; voici la description qu'en donne un voyageur anglais.

« Concevez de quelle surprise on est saisi , en apercevant tout à coup, dans une vaste cour ouverte, un temple creusé dans le roc vif, avec toutes ses parties parfaitement belles, complètement détaché de la montagne voisine par un espace dont l'étendue est de deux cent cinquante pieds, et la largeur de cent cinquante. Ce temple, qui s'élève à une hauteur de cent pieds, a cent quarante-cinq pieds de long, et soixante-deux de large; ses portes, ses fenêtres, sont d'un travail exquis , ainsi que les escaliers qui conduisent aux étages supérieurs, contenant cinq grands appartements à surface admirablement polie et régulièrement pariagée par des rangées de colonnes. La masse totale de ce bloc immense d'excavations isolées a près de cinq cents pieds de circonférence. Au delà de l'emplacement qu'il couvre régnent trois galeries parallèles à trois de ses côtés, et soutenues par des colonnes ; des compartiments creusés dans le roc perpendiculaire qui borne la cour, contiennent quarante-deux figures gigantesques de la mythologie hindoue. Ces trois galeries occupent une place de près de quatre cents pieds de longueur taillée dans la montagne ; audessus sont percées de belles et grandes salles.

C'est dans la cour, et en face de ces galeries , que s'élève le Keijlas , tel est le nom du temple dont je viens de parler. Je pense qu'il n'existe pas, dans le monde connu, un reste d'antiquité qui le surpasse pour la grandeur de la conception et la forme de l'exécution. »

Héber revint à Madras, et s'y embarqua pour Calcutta, où il arriva en octobre 1825, après un voyage de seize mois.

Burnes. — Voyage dans !e Sindhy. — (1827-1828).

Le pays que l'on désigne sous le nom de Sindhy offre l'exemple d'un mode de gouvernement unique en Asie, celui d'une polyarchie ou souveraineté exercée conjointement par quatre personnes qui régnent sous le nom d'émirs. Les relations des Anglais avec le Sindhy ont été constamment restreintes par la jalousie et le dédain des émirs. Cependant en 1827, Mourad-Ali, l'un d'eux, étant malade , ces princes demandèrent au résident britannique dans le Cotcha, de vouloir bien leur envoyer un médecin. Le docteur Burnes partit immédiatement ; il fut admis dans la familiarité des émirs , et nous a donné un récit fort intéressant de son séjour dans une contrée jusqu'alors fermée aux Européens.

« Lorsque je fus arrivé sur les terres du Sindhy, dit le docteur, je trouvai cinquante chameaux qui

burnes. — (1827-1828). 257 m'attendaient par l'ordre exprès des émirs, et comme ils avaient enjoint positivement de ne laisser aucune personne de ma suite aller à pied , les khans, officiers chargés de cet ordre examinèrent sérieusement s'il n'y avait pas moyen de faire monter sur des chameaux les porteurs de mon palanquin. »

A mesure que Burnes s'approchait de Haïderabad, son cortège s'augmentait tellement, qu'à une trentaine de milles de cette capitale, il. était composé de plus de mille personnes, la plupart montées sur des chameaux. Enfin il entra dans la ville au milieu d'une foule tumultueuse d'hommes et de femmes, et fut conduit à la forteresse où résident les émirs, qui l'admirent aussitôt en leur présence.

« Le coup d'œil était magnifique, j'avais l'occasion de voir toute la famille régnante réunie sous mes yeux; certes, je n'ai jamais contemplé un spectacle plus beau, ou plus rapproché de ces idées que, dans l'enfance, notre imagination se fait de la splendeur orientale. La famille formait un groupe de figures élégamment vêtues, disposé en demi- cercle à l'extrémité d'une vaste salle revêtue de tapis de Perse. Au centre, les deux principaux émirs étaient assis sur leur trône consistant en un coussin légèrement élevé, en satin français blanc, superbement brodé en fleurs de soie et d'or, dont les coins étaient retenus par

quatre ornements en or massif et arlistement ciselés, qui ressemblaient à des ananas; il y avait par derrière un grand oreiller de velours, couvert d'une riche broderie; tout cela présentait un aspect somptueux; de chaque côté de ces princes étaient assises les personnes de leur famille. Derrière eux se tenaient les gens attachés au service des princes.

« Les émirs et les personnes de leur suite étaient vêtus à peu près de même : ils avaient des tuniques de mousseline blanche proprement préparée et plissée, des ceintures en soie et en or, des pantalons de soie bleu foncé, h la turque, noués à la cheville ; leur tête était coiffée d'un bonnet sindhien en brocard d'or ou en velours brodé. Deux châles de cachemire d'une grande beauté, jetés négligemment sur le bras, et à la ceinture un poignard persan richement orné de diamants ou de pierres précieuses, complétait l'habillement et la parure de chacun de ces princes. »

La maladie de l'émir n'était pas sérieuse, et Burnes eut la satisfaction de le guérir, circonstance qui fut très-agréable au docteur, et fit augmenter les attentions qu'on avait pour lui. On le dispensa même d'une clause de l'étiquette qui aurait pu mettre sa santé à une rude épreuve. La défiance des émirs exigeait que les médecins partageassent avec le malade les potions qu'ils lui prescrivaient, et le prince refusa d'abord positi-

burnes. — (1827-1828). 259 vement de prendre aucune médecine, à moins que cette formalité n'eût été préalablement remplie. Burnes avala deux fois le breuvage nauséabond qu'il avait ordonné; ensuite un malheureux officier du prince lui fut substitué, et subit régulièrement le cours des sueurs et des purgalions. Cependant la confiance des émirs fut à la fin assez grande pour s'affranchir entièrement de cet usage.

Les émirs sont infatigables à s'acquitter de leurs fonctions; on en jugera par ce que Burnes dit de leurs travaux :

« Les émirs commencent à s'occuper de l'administration à peu près deux heures avant le jour. Chacun alors tient un livre particulier pour entendre les plaintes et préparer les objets relatifs h ses fonctions spéciales. C'est dans cette seule occasion qu'ils portent des turbans. Vers le lever du soleil, ils vont dans leurs appartements pour s'habiller et bientôt après ils entrent dans la salle du conseil où toute la famille s'assemble régulièrement, et où se traitent toutes les affaires de l'État. Les lettres qui sont arrivées la veille sont jetées en tas devant les émirs, et le temps se passe à les lire ou à donner les ordres relatifs à leur contenu, et à causer jusqu'à dix heures; alors ils vont prendre leur repas du matin. A deux heures après midi, ils se montrent de nouveau et restent ensemble jusqu'au coucher du soleil, nio-

ment où chacun se retire dans sa demeure particulière. Mes visites avaient toujours lieu pendant les audiences publiques , et en aucune circonstance je n'ai trouvé l'occasion d'avoir une conversation privée avec un des principaux chefs. Après s'être retirés dans leur logement, les jeunes princes tenaient une cour pour eux , où tout offrait un contraste avec le cérémonial pompeux des émirs plus âgés. Toute étiquette gênante y était mise de côté; nous visitions les écuries, nous assistions h des combats de sangliers, à des défis à l'escrime et à la lutte, à des jeux de balle et à d'autres sortes d'amusements.

« Mais de toutes les choses faites pour fixer l'attention d'un étranger qui visite la cour du Sindhy , nulle n'est plus propre à exciter sa surprise que la brillante collection de joyaux et d'armes qui sont dans la possession des émirs. Une grande partie de ces immenses trésors consiste en rubis, en diamants, en perles et en émeraudes dont leurs poignards , leurs sabres et leurs mousquets sont ornés ; ils en portent aussi beaucoup en bagues et en agrafes dans différentes parties de leur habillement. La chute de la monarchie de Caboul a réduit à la détresse la plupart des princes et de la noblesse de cet État , et les a forcés à se défaire de bijoux de grande valeur ; plusieurs ont été achetés à bas prix par des émissaires que les émirs avaient envoyés pour profiter

burines. — (1827-1828). 261 de cette circonstance. Les marchands qui ont des pierres précieuses sont encouragés à venir de toutes les parties de l'Asie au Sindhy par l'assurance qu'ils ont de s'en défaire facilement.

« Les émirs ont des agents en Perse, en Turquie et en Syrie pour l'achat de sabres et de canons de fusils, et ils possèdent une collection de ces objets probablement la plus riche qui existe dans aucun pays du monde. »

Le lieu qui avait été assigné à Bûmes et à sa suite prouvait le degré extraordinaire de considération qu'on avait pour lui. Un vaste jardin muré, hors de la ville, fut débarrassé dans un temps très-court de ses arbres et de ses productions , et l'on dressa sur sa surface des tentes ornées somptueusement et pourvues de lits, de coussins, de tapis et de toutes les choses qui étaient regardées comme de luxe dans le pays. A peine Burnes était-il remis de la sensation agréable que celte réception brillante avait produite en lui , que ses méditations furent brusquement suspendues par des domestiques qui entrèrent dans sa tente avec de grands plateaux chargés de provisions.

« L'un de ces plateaux, dit Burnes, fut placé à mes pieds; il s'y trouvait une douzaine de plats d'argent remplis de viandes accommodées de différentes manières, toutes ornées de feuilles d'or, c'était pour mon déjeuner. D'autres contenaient

des viandes cuites au four pour mes domestiques musulmans , le tout accompagné d'une profusion de fruits, de confitures et d'autres mets pour les Hindous de ma suite. La même cérémonie fut répétée le soir. »

Cette considération s'accrut encore lorsque le docteur eut guéri son malade, et les émirs regardèrent ses connaissances médicales comme n'ayant pas de bornes; quelques circonstances contribuèrent à leur donner cette opinion des talents de l'étranger. Une fois, il guérit en deux jours un enfant du premier ministre qui souffrait de la fièvre depuis plusieurs mois. Ce résultat était dû au sulfate de quinine; dès que les émirs eurent découvert l'effet de cette substance, ils prirent la fiole qui contenait ce médicament, et ordonnèrent qu'elle fut scélée et renfermée pour leur usage personnel à l'avenir, etBurnes, étanttombé malade peu de temps après, ne put réussir à en obtenir quelques grains dont il avait besoin.

Les émirs firent tous leurs efforts pour engager Bûmes à se fixer dans leur pays; mais il éluda la proposition, et à la première occasion il reprit le chemin du comptoir anglais.

« Le 21 janvier, dit-il, j'allai pour la dernière fois à l'audience des émirs; ces princes m'exprimèrent leur reconnaissance avec plus de chaleur que jamais. Je fus accompagné jusqu'aux bords du fleuve par plusieurs de leurs principaux offî-

tiers ; je m'embarquai dans le bateau préparé pour moi. Ce bateau était grande à fond plat; il était équipé avec le plus grand soin de tout ce qui pouvait contribuer à la commodité et à l'agrément. Sur le pont on avait élevé deux chambres en osier; celle qui m'était destinée était couverte en drap écarlate , et revêtue en dedans de toile de coton très-fine. Une flotte de petits bateaux nous accompagnait et portait les chevaux, les chameaux et tout le gros bagage. »

Alexandre Eurnes. — Voyage àLahore. — (1831).

Le roi d'Angleterre , désireux de resserrer les liens de l'alliance qui venait de se conclure avec le maharadjah Renjed-Sing, le chef des Seïksde Lahore, lui envoya un présent de cinq chevaux de voilure, avec une lettre écrite par le ministre chargé des affaires de l'Inde. iUexandre Burnes , jeune lieutenant de la Compagnie, fut chargé d'escorter ces chevaux, et de représenter son souverain auprès du plus grand potentat de l'Inde. Accompagné seulement d'un autre officier anglais, Burnes partit le 21 janvier 1831, par la voie de la mer, pour aller gagner l'embouchure de l'Indus, qu'il devait remonter; mais comme il fallait traverser les États des émirs, il attendit longtemps l'autorisation nécessaire; enfin, après bien des

difficultés, il obtint cette permission, et le 12 avril il mit à la voile.

« Nous étant embarqués, dit-il, sur les doundis , ou navires à fond plat du Sindhy, nous commençâmes notre navigation sur l'Indus avec une satisfaction inouïe; à mesure que nous remontions le fleuve, la population accourait pour nous voir. Un saïd, debout sur la rive, nous ayant regardés avec étonnement, dit à haute voix à un de ses compagnons : Hélas! c'en est fait du Sindhy, maintenant que les Anglais ont vu le fleuve qui est le chemin pour le conquérir. »

Burnes remontait l'Indus dans la saison du palla, poisson du genre de la carpe, de la grosseur du maquereau, et dont le goût égale celui du saumon. On ne le trouve que de janvier en avril. « La manière de prendre le palla est fort ingénieuse; chaque pêcheur est pourvu d'une grande jarre en terre, ouverte par le haut et un peu aplatie; il s'y place, et , se couchant horizontalement, s'élance dans l'eau, où il nage, ou se pousse en avant comme une grenouille, en se guidant avec les mains. Parvenu au milieu du fleuve, où le courant est le plus fort, il jette son filet immédiatement au-dessous de lui et suit le fil de l'eau. Ce filet est une poche attachée à une perche; il le ferme quand il rencontre sa proie, puis il perce le poisson, le laisse tomber dans la jarre et continue sa pêche. On voit des centaines

d'hommes , jeunes et vieux, occupés à prendre des pallas. » Les détails sur le séjour du docteur Burnes à Haïderabad, que nous avons donnés ci-dessus, nous dispensent de parler de celui de A. Burnes, qui fut reçu d'une manière cordiale et hospitalière par l'émir, que son frère avait guéri, et qui s'en montra reconnaissant.

Notre voyageur continua sa route et quitta Pïndus h Mittan, endroit où le célèbre fleuve a plus de six mille pieds de large; il traversa le territoire d'Outch, et, à la frontière du pays des Seïks, il trouva l'escorte d'honneur que le roi de Lahore avait envoyée à sa rencontre; l'officier avait ordre exprès de remettre à Burnes, à chaque station, un sac de roupies dont la contenance variait de onze cents à deux mille cinq cents, des pots de confitures, des œufs, du lait, des fruits, des roses, des poulets; dans chaque ville il devait être reçu au bruit du canon.

Le maharadjah (chef de l'escorte) montra un vif désir de voir les chevaux que la légation amenait. « La surprise de ces Seïks fut extrême: c'étaient, disaient-ils, de petits éléphants , et non des chevaux. La crinière et la queue de ces animaux parurent leur plaire par la ressemblance de leurs crins à ceux des yaks ou bœufs du Tibet. Leur étonnement fut extrême quand ils examinèrent les pieds des chevaux; ils m'adressèrent une requête spéciale pour avoir îa permision

d'envoyer à Lahore un des fers, parce qu'ils trouvèrent qu'il pesait cent roupies, ou quatre fois autant qu'un fer à cheval du pays. Cette curiosité fut dépêchée par un exprès , et accompagnée de la mesure la plus minutieuse de chacun de ces animaux, pour l'instruction spéciale de Rendjet- Sing. »

La navigation sur l'Indus conduisit Burnes à Mouctan , dont nous avons parlé, avec Elphinstone, et de là à l'embouchure du Ravi, qu'il allait désormais remonter jusqu'à Lahore.

« Nous avions reconnu la bravoure de nos compagnons les Seïks, en les voyant attaquer à pied et avec leurs sabres des sangliers; mais ils donnèrent un exemple bien plus frappant de leur courage en tuant un tigre. L'animal était dans un taillis, tout près de notre bateau; il y fut découvert, et aussitôt notre mehmandar nous invita à assister à la chasse. Tout le monde était à cheval; le monstre ne tarda pas à être blessé ; quelques cavaliers furent désarçonnés par la frayeur que prirent leurs montures. Alors les Seïks s'avancèrent à pied, et, l'épée à la main, poussèrent au tigre ; celui-ci s'élança avec fureur sur l'un d'eux, et à l'instant où il lai appliquait sa griffe sur l'épaule gauche, cet homme intrépide lui asséna un coup bien dirigé. Le combat était inégal, et le Seïk tomba horriblement déchiré. Aussitôt ses camarades approchèrent, et le tigre succomba

ALEXANDRE BTJRNES. (1831). 267

bientôt par les blessures nombreuses qu'ils lui firent. Il était énorme, ayant dix pieds de longueur; sa cuisse égalait en grosseur celle de l'homme le plus robuste. Le sang-froid et la valeur des Seïks surpassent toute croyance; ils reçoivent de grands encouragements de leurs chefs. Quand je plaignais celui qui avait été déchiré par le tigre, ils me répondaient toujours avec une affectation d'indifférence qu'il serait bien récompensé, et qu'on avait ajouté cent roupies à son traitement annuel. La peau, la tête et les griffes du tigre furent sans délai envoyées au maharadjah, qui devait, disait-on, combler le blessé de ses bontés.

« La manière dont les Seïks traitent les blessures faites par un tigre est au moins singulière; ils sont persuadés que si on laisse dormir la personne blessée, elle verra le tigre dans ses rêves, perdra courage et mourra inévitablement. Ils prescrivent au malade les stimulants les plus énergiques, et apostent des gens qui , pendant cinq ou sixjours, l'empêchent de fermer l'œil. A l'expiration de ce terme les blessures ont pris une certaine apparence, et il est alors permis au patient de se livrer au sommeil. Dans le cas dont j'ai parlé, je puis répondre du copieux usage qui fut fait des stimulants; c'est nous qui fournîmes l'eau-de-vie. »

Le 18 juin, Burnes fit son entrée publique à

Lahore ; il fut loger tout d'abord chez M. Allard, Français, général au service du roi; là se trouvait également M. Court, autre Français. L'on doit penser combien cette réunion eut de charmes pour tous les assistants.

MM. Allard et Court, officiers de l'armée française, quittèrent leur patrie en 1815, et, de compagnie avec M. Ventura. Italien, se rendirent d'abord en Perse, où ils prirent du service dans l'armée ; mais ils abandonnèrent bientôt ce pays , et, sous un habile déguisement, parvinrent à la cour de Lahore. Rendjet-Sing, homme de génie, sut apprécier les talents de ses hôtes et deviner les services qu'ils pourraient lui rendre. Il leur confia son armée à discipliner, et ces trois officiers ont organisé à l'européenne près de soixantedix mille hommes. Les aventures de M. Allard tiennent du roman; on peut en lire le récit assez détaillé dans la correspondance de Jacquemont. M. Allard, comblé de richesses, est venu à Paris en 1830, et y fut accueilli avec l'intérêt le plus vif et le plus général ; son costume de Seïk excita la curiosité publique, et son noble caractère lui concilia d'illustres amitiés. Il avait promis à Rendjet- Sing de retourner à Lahore; esclave de sa parole, il dit à sa patrie un nouvel adieu qui devait être éternel. Il emportait dans les Indes une foule de matériaux et de renseignements qui devaient lui permettre de rendre à son pays d'adoption d'ini-

menses services , et le souverain hindou le reçut avec les plus grands honneurs et la plus vive affection. Malheureusement il ne jouit pas longtemps de cette position distinguée qu'il devait à ses talents et à son courage; il mourut en 1838, peu de temps après son retour à Lahore. Rendjet-Sing^ lui-même ne lui survécut pas d'une année.

Le jour fixé pour sa réception, Burnes se rendit au palais en grande pompe; il fut reçu sur le seuil par Rendjet-Sing en personne, qui le conduisit par la main dans la salle, où il le fit asseoir sur des chaises d'argent massif.

« Après les premiers compliments, je pris dans ma main la lettre que lui écrivait le ministre de S. M. B. au nom de son maître, et qui était renfermée dans un sac de drap d'or scellé avec les armes d'Angleterre. En la voyant le maharadjah et toute sa cour se levèrent -> il la reçut, en toucha le cachet avec son front, puis la passa à l'interprète, qui en lut à haute voix la traduction persane. Rendjet-Sing interrompit cette lecture pour donner l'ordre qu'on saluât militairement l'arrivée d'une si importante missive , et à l'instant même, soixante canons, tirant chacun vingtun coups , annoncèrent aux habitants de Lahore la joie de leur souverain. Dès que la lecture fut achevée , il manifesta le désir d'aller voir les cadeaux qu'il avait reçus, et nous l'accompagnâmes. La vue des chevaux le combla de surprise et d'ad-

miration ; leur taille et leur couleur lui plurent beaucoup; il dit que c'étaient de petits éléphants, et sa gaieté ne cessa pas, tant que dura notre entrevue.

« La nature a, certes, été peu prodigue de ses dons envers ce personnage , et son corps forme avec son esprit le plus grand contraste. Ainsi, il a un œil de moins et est marqué de petite vérole ; sa taille n'excède pas quatre pieds dix pouces; sa poitrine est contractée 9 son dos est voûté , ses membres sont horriblement desséchés, funestes effets de l'effrayante dose d'alcool qu'il avale chaque soir.

« La salle d'audience, dans laquelle eut lieu notre entrevue, est l'ouvrage des empereurs mogoîs; elle est toute de marbre, et a une partie du plafond splendidement ornée d'un dais de soie où resplendissaient mille pierreries. Le maharadjah portait un collier; il avait aux bras et aux poignets des bracelets d'émeraudes, dont plusieurs étaient fort grosses. Son sabre était enrichi des pierres les plus précieuses. Les nobles avaient également sorti leurs joyaux pour cette cérémonie , et toute la cour était habillée de jaune, car telle est la couleur favorite de la nation. »

Le lendemain Burnes fut invité à assister à une grande revue de cinq régiments d'infanterie régulière, que Rendjet-Sing le pria d'inspecter; les soldats étaient vêtus de blanc avec des baudriers

noirs; tous les commandements se font en français ; les troupes exécutèrent différentes manœuvres avec une précision remarquable.

Burnes, pendant ses promenades, eut de fréquentes occasions d'examiner la ville de Lahore dont il est loin de tracer un tableau séduisant. L'ancienne ville n'offre plus que des mosquées et des tombeaux en ruines qui se trouvent au milieu des champs cultivés; la cité moderne est entourée d'une forte muraille; ses rues sont étroites, sales et puantes. Il y a cependant quelques monuments remarquables : la mosquée royale est un vaste édifice en gris rouge; les quatre minarets sont encore debout, mais le corps du bâtiment sert de magasin à poudre. L'objet qui mérite le plus d'intérêt est le jardin de chaah Djihan; c'est un reste magnifique de la grandeur mogole ; il a près d'un demi-mille de longueur et offre trois terrasses qui s'élèvent l'une au-dessus de l'autre. Un canal , qui vient d'une dislance considérable , traverse ce beau jardin et alimente quatre cent cinquante jets d'eau qui rafraîchissent l'atmosphère.

Burnes resta à Lahore jusqu'au 18 août; dans l'audience de congé qu'il obtint, Rendjet-Sing lui montra tous les joyaux de la couronne dont le plus beau, nommé le koh i ïiour (le mont de la lumière), est un des plus gros diamants du monde ; on ne peut rien s'imaginer de plus superbe que

celte pierre ; elle est de la plus belle eau et grosse comme la moitié d'un œuf. Le koh i nour est monté en bracelet, et a de chaque côté un diamant de la grosseur d'un œuf de moineau ; cette pierre vaut, dit-on, plus de trois millions. Il y avait aussi plusieurs rubis; sur l'un d'eux, on lisait, gravés, les noms de plusieurs rois.

Rendjet-Sing passa au cou de Burnes un collier de perles, lui plaça une bague en diamant à une main et une émeraude à l'autre, enfin lui fit don de quatre autres joyaux d'émeraudes et de perles.

Ensuite il lui ceignit la taille d'un magnifique sabre orné d'un nœud de perles; on lui amena un cheval richement harnaché, et pour dernier cadeau , l'envoyé reçut un kelaat fait en châle de cachemire. Le maharadjah lui remit la lettre en réponse h celle du ministre anglais ; elle formait un rouleau long de cinq pieds serré dans un sac de soie fermé par des cordons auxquels étaient suspendues de petites perles. Burnes prit alors congé de ce prince, et le soir même il quitta Lahore pour aller à Simla, où le gouverneur général de l'Inde se trouvait alors.

Le lendemain, Burnes arriva à Amrissir, la cité sainte des Seiks, située à trente milles de Lahore. « Le soir, dit le voyageur, les principaux personnages de la ville nous conduisirent au temple national ; c'est un joli édifice couvert en or bruni

ei placé au milieu d'un lac. Après en avoir fait le tour, nous entrâmes el nous présentâmes notre offrande au Grinth Sahih (livre saint), qui était ouvert devant un prêtre; celui-ci l'éventait avec une queue de vache du Tibet, afin d'en écarter toute espèce d'impureté. Quand nous fûmes assis, ,un Seik se leva et s'adressa à l'assemblée ; il invoqua le gourou Govind-Sind, et chacun joignit les mains; il dit que les étrangers qui étaient présents étaient venus d'une grande distance pour cimenter l'amitié réciproque, et paraissaient maintenant dans le temple avec une offrande de 250 roupies. Cette somme fut alors placée sur îe livre, et des acclamations universelles terminèrent ce discours; ensuite nous fûmes revêtus de châles de cachemire, et avant de sortir je priai l'orateur d'exprimer notre vœu pour la continuation de l'amitié avec la nation des Seïks.

« Amrissir est une ville plus grande que Lahore; c'est le principal entrepôt entre l'Inde et le Caboul. Devant la porte, on voit de grands blocs de sel gemme de couleur rouge, qui sont placés là pour que les vaches sacrées de la ville, qui aiment beaucoup cette substance minérale, puissent venir les lécher. »

Le Petledje est la frontière qui sépare le Pendjab * des possessions anglaises; Burnes se sépara

* Le Pendjab (pays des cinq sources) est le nom du royaume de Rendjet-Sing.

alors de l'escorte qui l'accompagnait depuis Moultan et partit pour Lodiana, résidence de l'agent de la Compagnie.

C'est dans celte ville que demeurent deux personnages qui ont exercé une grande influence dans l'Orient, et qui sont pensionnaires du gouvernement. C'est l'ex-roi du Caboul et son frère, qui conservent dans cet exil toute l'étiquette de la royauté. L'ex-roi est complètement aveugle, « et il est impossible de le contempler sans éprouver la plus sincère compassion; quand on est en sa présence, il est difficile de croire que l'on a devant soi le monarque dont le nom, à la fin du siècle dernier, ébranla l'Asie centrale, et répandit la terreur et la crainte dans toute l'Inde anglaise. »

Laîiore. — Caboul. — Boukhara. — (1831 - 1833).

Burnes continua son voyage vers Simba à cent milles de Lodiana et y arriva sans accident. Lord Bentink le complimenta sur le succès de sa mission, et se disposa à lui en donner une nouvelle.

c< L'heureux succès de mon voyage de l'embouchure de llndus à Lahore, et la vue de peuples jusqu'alors imparfaitement connus, réveillèrent avec une force plus vive le désir que j'avais toujours éprouvé de parcourir des régions nouvelles

et de visiter les contrées traversées dans l'antiquité par le conquérant macédonien. J'étais le premier Européen qui, dans les temps modernes, eût remonté l'Indus; je ne rêvai plus qu'à un voyage au delà de ce fleuve , dans des pays qui furent le théâtre d'événements extraordinaires, dont la lecture avait fait le charme de mes jeunes années. » Ainsi s'exprime Burnes dans la préface de sa relation , et ce peu de mots suffisent pour nous faire connaître le but de ce nouveau voyage. Ce projet communiqué à lord Bentink fut complètement approuvé par lui ; il connaissait tout ce que pouvait Burnes , et pressentait de quelle utilité seraient les renseignements qu'il se procurerait ; Burnes reçut de lui tous les passeports désirables , mais il n'eut aucune mission publique; il pensa qu'il lui serait plus avantageux de paraître comme simple particulier.

Burnes et son compagnon entrèrent à Lahore le 17 janvier. Rendjet-Singles reçutavecaffabilité, les fit assister à des revues et retarda leur départ pour les faire jouir du spectacle d'une grande chasse dont les détails sont curieux. « À mesure que nous approchions de l'endroit désigné , dit Burnes, le coup d'œil devenait de plus en plus magnifique. Un large pavillon de drap rouge ceint par de hautes tentures de la même étolîe , indiquait la tente de Rendjet, tandis que ses troupes et les chefs étaient cantonnés alentour en

groupes pittoresques ; les tentes qu'on avait destinées à notre usage étaient fort élégantes. Elles étaient de drap écarlate et jaune , et des tapis de cachemires ou des pièces de satin français recouvraient le sol à l'intérieur. Dans chaque tente il y avait un lit de camp avec des rideaux de soie jaune et des couvertures du même genre. Le lendemain nous fîmes route avec le maharadjah; le cortège était celui d'un roi soldat. Ses chevaux étaient menés devant lui 3 mais il voyageait sur des éléphants ; deux de ces animaux portaient des sièges d'or, dans l'un desquels le prince était assis; sept ou huit autres suivaient, avec ses courtisans, un petit corps de cavalerie et une pièce de campagne, pour nous défendre au besoin. Arrivés au lieu où nous devions passer la nuit, on nous conduisit à nos tentes, qui n'étaient pas les mêmes que celles que nous avions occupées la veille. Celles-là. entièrement construites en châles de cachemire, avaient quatorze pieds carrés; deux étaient réunies par deux cloisons formées au moyen de tentures en même tissu, et cette espèce de couloir était ombragé par une vaste pièce d'étoffe soutenue sur quatre gros piliers ornés d'argent. Les chales d'une de ces tentes étaient rouges, ceux de l'autre, blancs; il y avait dans chacune un lit avec des rideaux également de cachemire, et nous pûmes nous croire plutôt dans le palais d'une fée que dans un camp au milieu des broussailles du Pendjab.

« Le lendemain , vers midi , la chasse commença; Rendjet montait un magnifique cheval bai-brun , couvert d'une élégante housse richement brodée, dont la bordure représentait presque toutes les bêtes et tous les oiseaux sur lesquels le chasseur exerce son adresse. Il était lui-même vêtu d'une tunique de cachemire vert , bordée de fourrure « son poignard resplendissait de pierreries, et un léger bouclier de métal pendait à son bras gauche y il était suivi de plusieurs éléphants et précédé d'une meute ; une compagnie de fantassins et deux ou trois cents cavaliers se mirent à faire le rabat, et nous arrivâmes derrière les piqueurs, qui , armés de grandes hallebardes , dépistèrent bientôt le gibier ; mais le malheur voulut que nous ne rencontrassions ce jour-là que des sangliers au lieu de tigres. Dans le cours d'une demi-heure, huit animaux étaient morts , et il y en eut autant qui furent pris dans des pièges. La plupart des premiers furent tués à coups de sabre, quelquesuns avaient d'abord été blessés par la pièce de campagne qui tira à mitraille. Les sangliers vivants furent ensuite amenés; on les attacha par une jambe à un pieu , et on excita les chiens à les combattre. Après quelque temps de ce jeu cruel et sans attraits, Rendjet donna l'ordre de les mettre tous en liberté, afin, disait-il, qu'ils vantassent son humanité. »

Le retour des chasseurs dans la capitale eut

lieu avec la pompe que nous avons décrite , et Burnes dut prendre part à des plaisirs d'un autre genre. Le 6 février, la fêle du printemps fut célébrée avec une grande splendeur.

« En ce jour solennel, l'armée qui avait infanterie, cavalerie, artillerie, et qui était entièrement composée de troupes régulières uniformément costuméesdejaune, en signe d'allégresse, se forma sur une ligne d'au moins deux milles de longueur. Le souverain la parcourut d'un bout à l'autre aux acclamations de ses soldats. A l'extrémité s'élevaient les tentes royales avec des bordures de soie jaune. Au milieu de ces tentes était un dais évalué à un sac de roupies (250,000 francs), couvert de perles et bordé de pierres précieuses; on ne saurait imaginer rien de plus riche ; Rendjet prit place dessous , et on lui présenta des fleurs jaunes en immense quantité. Ensuite vinrent les nobles et les officiers de l'armée , tous vêtus de jaune, présenter leurs hommages en espèces sonnantes; lorsque cette cérémonie fut terminée, les danseuses vinrent exécuter leurs exercices ; le prince leur permit de puiser à pleines mains dans le tas d'argent qu'il avait devant lui, et le signal du départ fut donné. »

Le lendemain les deux Anglais furent invités à une fête dans le palais de Rendjet. « Cet édifice, dit Burnes, était superbement illuminé avec des flambeaux de cire ; des bouteilles d'eau de diffé-

rentes couleurs étaient placées entre les lumières et en augmentaient l'éclat. Nous fûmes d'abord introduits dans la grande salle où les empereurs mogols recevaient leurs sujets ; elle a soixantedix pieds de long, et ouvre sur la façade par une colonnade. Delà grande salle, nous passâmes dans la chambre à coucher du maharadjah , où nous devions passer la soirée. M. Gérard et moi, nous prîmes place l'un à gauche, l'autre à droite de Sa Hautesse sur des sièges d'argent. Il y avait dans cet appartement un lit qui mérite description : le corps , les poteaux et les pieds étaient entièrement couverts d'or , et le ciel consistait en une feuille massive du même métal. Ce lit reposait sur une estrade élevée à dix pouces du sol qui était aussi d'or ; les rideaux étaient en châles de cachemire; il y avait une chaise ronde en or , et dans un des appartements supérieurs du palais, nous vîmes le reste de ce magnifique ameublement. Les bougies qui nous éclairaient étaient portées par des candélabres d'or, enfin la pièce elle-même resplendissait de dorure, et le côté qui donnait sur la cour était fermé par un rideau de soie jaune. Ce fut au milieu de toutes ces richesses que notre royal hôte nous reçut. Bientôt il fit circuler une bouteille de sa propre main , remplit nos verres et par son exemple nous encouragea à boire ; son breuvage était un esprit fait avec du vin du Caboul , beaucoup plus fort

que l'eau-de-vie ordinaire , et qui brûlait la gorge. On servit ensuite le souper, qui consistait en différentes sortes de ragoûts délicieusement accommodés; mais, par un bizarre contraste avec la magnificence qui nous environnait, ils furent servis dans de simples feuilles d'arbres cousues en forme de coupes. Elles renfermaient du porc, des lièvres, des perdrix et toute sorte de gibier, dont Rendjet nous servit successivement , et dont il mangea lui-même avec appétit ; il était minuit quand nous nous retirâmes. »

Ces plaisirs n'empêchaient pas Burnes de s'occuper des soins de son voyage; MM. Allard et Court, dont il ne peut trop louer la bienveillance et la cordialité , lui fournissaient des renseignements précieux sur les contrées qu'il allait parcourir à son tour. Rendjet lui donna des ordres pour tous ses officiers et des lettres de recommandation pour les principaux personnages des États qu'il devait traverser ; enfin, comme dernière marque d'amitié, il lui promit de lui écrire, et Burnes ajoute que plusieurs fois il remplit cette promesse.

Mais, pour continuer leur route, Burnes et Gérard se virent forcés de quitter leurs vêtements européens et d'adopter des pieds à la tête le costume asiatique. « A nos habits étroits nous substituâmes la robe flottante des Afghans, et nous passâmes notre sabre dans une large ceinture qui

ALEXANDRE BURINES. — (1831 - 1833). 281

nous serrait la taille. Après nous être rasé la tête, nous nous coiffâmes de lourds turbans, et en place de nos bottes nous chaussâmes des babouches. Nous dîmes adieu aux tentes, aux lits, aux nattes, adieu aux tables et aux chaises. Une natte ou même la terre nue, nous ne l'ignorions pas, devait être désormais notre chambre h coucher, et un bout de tapis ou une natte grossière notre lit. Nous achetâmes chacun une couverture pour en faire une selle pendant le jour et nous couvrir pendant la nuit. Sans doute il nous parut d'abord singulier de croiser les jambes pour nous asseoir, et d'écrire notre journal sur nos genoux ; peu à peu , cependant, nous nous habituâmes à ces nouveaux usages, et nous n'en fîmes pas non plus moins d'honneur aux repas, parce que nous mangions avec nos doigts, dans des plats de cuivre, sans couteaux ni fourchettes. »

L'attention de nos voyageurs fut d'abord excitée par les mines de sel de la Chaîne-Salée, qu'ils rencontrèrent à cent milles N.-O. de Lahore, et qu'ils visitèrent. » On nous introduisit dans une galerie creusée à deux cents pieds environ de la base de la montagne ; à l'extrémité nous entrâmes dans une caverne de dimensions irrégulières, haute d'environ cent pieds et entièrement creusée dans le sol. Nous trouvâmes plus de cent ouvriers, hommes, femmes et enfants, qui travaillaient avec ardeur, et les petites lampes qui les éclai-

raient, suspendues aux parois brillantes de la caverne, se répétant à l'infini, rendaient fort pittoresque le spectacle qui s'offrit à nos yeux ; nous donnâmes à chacun une roupie , et il sera facile de concevoir quel plaisir nous leur causâmes, quand on saura que, pour la gagner, il leur faut extraire deux mille livres de ce sel, et que ce travail ne peut être exécuté qu'en deux jours par toute une famille. Ce sel est toujours coloré d'une teinte rouge, qui varie de la nuance la plus légère à la plus foncée j mais quand on le broie, il devient blanc. Il est dur, friable, de sorte qu'il se met en pièces dès qu'on le frappe avec le marteau ou la pioche. Ce sont les hommes qui brisent le roc, et les femmes et les enfants en transportent les fragments hors delà mine. Rendjet-Sing s'est réservé le monopole de cette exploitation, qui lui rapporte près de quatre millions. »

Près du village de Manikyala s'élève une singulière pile de maçonnerie : c'est une construction presque massive en pierres de taille, d'un diamètre d'environ vingt pieds dans sa partie la plus large , et d'une hauteur d'environ soixante-cinq. Cette construction n'avait primitivement aucune ouverture, mais depuis quelques années le général Ventura l'a fait ouvrir; une brèche qu'il y fit le conduisit à découvrir un creux intérieur qui régnait depuis le faîte de l'édifice jusqu'à son niveau vers le sol. Cette espèce de puits était trop

étroit pour qu'on pût y descendre; le général, toutefois, parvint à l'élargir, et alors il y descendit. Mais au fond il rencontra des quartiers de roc solidement unis les uns aux autres. Ce nouvel obstacle ne le découragea pas; il enleva les pierres à force de peine et de travail , jusqu'à ce qu'il atteignît les fondations, et, pour récompense, il trouva, dans une petite cellule faite d'un seul bloc , trois boîtes cylindriques , dont une d'or était renfermée dans une d'étain, contenue elle-même dans une de cuivre. Celle d'or était remplie d'une substance noire et sale , à moitié liquide , et mêlée de petits morceaux de verre ou d'ambre. Dans cette substance il y avait deux pièces de monnaie ou deux médailles ; l'une , plus petite que l'autre, était d'or, de la grandeur d'une pièce de dix sous, et représentait une figure humaine avec un instrument à quatre pointes; l'autre avait, d'un côté, deux lignes de caractères informes, et de l'autre rien du tout. Pendant qu'on perçait la pile, on trouva encore des pièces semblables. Envoyées à Paris, elles n'ont pu encore être déchiffrées, et les savants n'ont pu que faire des conjectures sur l'origine de ce monument et d'autres de même espèce qu'on rencontre dans le voisinage. Il paraît que ces piles sont les tombeaux d'une race de rois régnant vers le second siècle de l'ère chrétienne.

Cinq semaines après son départ de Lahore , Burnes franchissait l'Indus, et, trois milles au-

delà, il sortit des possessions de Rendjet-Sing; ce fut là qu'il quitta son escorte de Seïks; elle répéta trois fois son salut d'adieu, et le remit entre les mains des Afghans, qui l'accueillirent, lui et les siens, par le cri : La paix soit avec vous! Ces Afghans étaient une horde de voleurs; cependant le voyageur n'eut qu'à se louer de leur chef, qui , en le confiant à ses gens, lui dit de se regarder comme étant aussi en sûreté que les œufs sous la poule. Le sultan dePeichaver, instruit de l'arrivée des étrangers, envoya au-devant d'eux un détachement de six cavaliers; à l'entrée de la ville, son fils parut accompagné d'un éléphant et d'une troupe nombreuse. « C'était un beau garçon, âgé d'une douzaine d'années, vêtu d'une tunique bleue et coiffé d'un châle de cachemire en guise de turban. Ayant mis respectivement pied à terre, nous nous embrassâmes; il nous conduisit immédiatement au sultan ?>Iohammed-Khan, son père, qui nous accueillit de la manière la plus flatteuse. Il vint nous recevoir à la porte de sa demeure, et nous mena dans un appartement revêtu de miroirs et barbouillé de peintures détestables. « Ma maison, mon pays, mes biens, nous dit-il, tout est à votre service; je suis l'allié du gouvernement britannique, c'est un véritable traité d'amitié. »

« Tous les membres de la famille du sultan étaient des hommes de bonne société et instruits.

A mesure que nous connûmes davantage Peichaver , le cercle de nos relations s'étendit; des visiteurs entraient chez nous à chaque instant, surtout si nous étions seuls. Les Afghans n'aiment pointla solitude; ils nous adressaient toujours des excuses si, au moment où ils venaient, ils ne voyaient personne avec l'un de nous , quoique parfois il nous eût été agréable de rester solitaires.

« Le 21 mars, jour de la nouvelle année, Mohammed-Khan et ses frères me prirent avec eux pour parcourir à cheval les environs de Peichaver. La plupart des habitants étaient réunis dans des jardins où ils se promenaient, tenant à la main des bouquets et des branches de pêcher en fleur. Nous étions assis sur le toit en terrasse d'un de ces lieux de plaisance; les arbres étaient en fleur; rien ne pouvait égaler la beauté du tableau qui nous entourait.

« Arriva la saison des cailles, et alors tous les habitants ne songèrent qu'à prendre vivants ces oiseaux , pour les faire ensuite battre les uns contre les autres. Chaque matin le chef réunissait dans sa cour un certain nombre de personnes, et souvent il nous invitait nous-mêmes à un spectacle de ce genre. Les hommes ne nous amusaient pas moins que les cailles , car si les oiseaux étaient les héros de la fête , il y avait plaisir à voir le chef, les serviteurs, les sujets, tous sur le pied d'une égalité parfaite. On apportait les combattants ren-

fermés dans des sacs, puis on les excitait à se disputer du grain, qu'on jetait entre eux. Dès qu'une des cailles ouvrait les ailes pour s'envoler, elle perdait tout son mérite, et on la tuait sur-lechamp. Rien n'égale la passion des Afghans pour cette sorte de divertissement, et dans les rues nous trouvions presque tous les enfants munis d'une caille, et dès qu'un combat s'engageait, les passants s'attroupaient pour en être témoins. »

Une autre fois, Burnes eut occasion d'observer un nouveau trait des mœurs indigènes : c'était un dîner champêtre à la suite d'une partie de chasse. « La société, dit-il, s'assit sous une tente dressée à la hâte, et les domestiques apportèrent huit ou dix agneaux qu'on avait tués exprès. Le chef prit un couteau, dépeça une des victimes, en embrocha les tranches sur une baïonnette, qu'il ôta du fusil d'un de ses gens, et la lui donna pour qu'ils les fît rôtir. Il me dit que la viande ainsi préparée avait meilleur goût que lorsqu'elle passait parles mains d'un cuisinier en titre, et le fait est que le rôti était fort bon. »

La longue halte que les voyageurs firent à Peichaver avait pour but délaisser fondre les neiges du Caboul devant les rayons du soleil, qui devenaient de jour en jour plus ardents. Le sultan leur donna d'excellents conseils sur leur manière de vivre au milieu des peuples qu'ils allaient visiter; ainsi il leur recommanda de prendre des vê-

tements indiquant la pauvreté, de cacher leur origine européenne, et surtout de manger partout des oignons , vu que c'est une croyance populaire en Asie que plus un étranger fait usage de ce légume, plus il s'acclimate vite. Le sultan remit, en outre, à ses hôtes des lettres de recommandation, et poussa la courtoisie au point de leur donner six feuilles de papier portant seulement sa signature, qu'ils devaient remplir au besoin, et adresser aux personnes qui pourraient leur être utiles.

Des cinq routes qui mènent de Peichaver à Caboul , les Anglais préférèrent celle qui longe la rivière; on la traversa sur un radeau soutenu par des peaux gonflées. Cette rivière, quoique large seulement de sept cent cinquante pieds, est si rapide, que l'on fut emporté à plus d'un mille avant de pouvoir gagner le bord opposé. Les chevaux de selle et de bagage passèrent à la nage.

« Le 23 avril, dit Burnes, nous convînmes de tout ce qui concernait notre marche, en traitant avec les Momands, tribu de brigands qui nous firent payer cher leur sauve-garde. Ayant commencé à grimper sur des rochers rocailleux , nous eûmes bientôt une preuve de la puissance des Momands : des voyageurs isolés marchaient accompagnés d'enfants ; cette escorte suffisait pour les protéger. Il fallut traverser de nouveau le Caboul de la même manière que la première fois. Il n'y avait de l'autre côté ni village , ni vestige d'ha-

hitanis ; force fut donc de dormir à la belle étoile, par une nuit froide et après une journée fatigante. Cependant le bruit du torrent nous eut bientôt endormis; et vers minuit on n'entendait plus que la voix des montagnards qui . perchés sur un rocher saillant au-dessus de notre camp, veillèrent jusqu'au jour. Ils avaient l'air de vrais bandits; c'était une chose divertissante d'observer le respect étudié que tous nous montraient. Leur chef, vaurien déguenillé , qui n'avait pas même de turban, était h cheval; on chanta ses louanges, on lui donna des présents; mais nous ne fûmes pas plutôt hors de ce canton, que chacun accabla d'injures ceux que Ton venait de caresser. »

Les voyageurs s'éloignèrent des rives du Caboul, et atteignirent une petite rivière qui forme la ligne de séparation entre la contrée froide et la chaude ; le froment , que l'on était sur le point de couper dans les lieux d'où ils sortaient, n'avait là que trois pouces de haut; les montagnes éloignées seulement de dix milles étaient couvertes de forêts de pins qui commençaient à mille pieds au-dessous de la limite inférieure des neiges qui ne fondent jamais sur les parties supérieures, ce qui . sous cette latitude , suppose une hauteur de quinze cents pieds.

■ En cheminant, dit Burnes. il était facile de reconnaître, sur cette route, l'ancienne chaussée et les maisons de poste bâties, à cinq ou six milles

les unes des autres , parles empereurs mogols, afin d'entretenir la communication entre Delhi et Caboul.

« Nous rencontrâmes des milliers de moutons gardés par des Ghildis; la neige ne couvrant plus les plaines ni les montagnes inférieures, ces nomades y conduisaient leurs troupeaux. Les hommes suivaient les moutons qui paissaient sur le bord des sentiers ; les petits garçons et les petites filles, menant les agneaux, formaient Tarrière-garde à un ou deux milles de distance ; une chèvre ou une brebis vieille les encourageait à avancer, et les enfants la secondaient par des coups légers ou par des cris. Quelques marmots étaient si jeunes, qu'ils pouvaient à peine marcher. Nous passâmes devant plusieurs camps; près de la berge du chemin, on était en train de les lever. Les tentes étaient basses, en feutre, et de couleur noire ou plutôt brune; les femmes faisaient toute la besogne, chargeaient les chameaux et les poussaient en avant. Tous ces Afghans étaient bien vêtus et chaussés de sandales à larges clous. »

Le 30 avril, les voyageurs arrivèrent à Caboul ; ils obtinrent promptement une audience du souverain. Ce prince déploya dans la conversation un degré d'intelligence et d'instruction qui causa une grande surprise aux deux Européens ; sa curiosité ne s'étendait qu'aux objets réellement intéres-

sauts : ses questions roulaient toutes sur des choses crime haute importance., et ses réflexions décelaient un jugement sain et une sagacité remarquable.

« Chacun, dit Eûmes, repète que Caboul est une cite très-ancienne,, et on lui attribue six mille ans d'existence. Elle est très-peuplée; on estime la population à 80.000 âmes. Le vacarme y est si grand, l'après-midi, que dans la rue on ne peut se faire entendre d'une autre personne. Le grand bazar est magnifique et bien pourvu de marchandises de toutes sortes. Les rues ne sont pas étroites, on les tient constamment en très-bon état; pendant la saison sèche, de petites rigoles, remplies d'eau propre, les coupent, ce qui est très- commode pour les habitants. Les maisons, construites en briques sechees au soleil, ont rarement un étage au-dessus du rez-de-chaussée. Cette ville est a six cents pieds au-dessus du niveau de la mer; elle a des jardins délicieux où on cultive les arbres fruitiers d'Europe.

Le 18 mai, B urnes et son compagnon sortirent de Caboul; ils traversèrent d'abord une vallée fertile, puis commencèrent à grimper le col d'Ounna qui la termine. Là, ils rencontrèrent la neige; il en tomba même pendant leur ascension, et ce fut pour les voyageurs un véritable plaisir : ils n'en avaient pas vu depuis douze ans qu'ils étaient dans l'Inde. Une seconde vallée s'étendait au

pied de cette montagne, et, à l'extrémité septentrionale, où un château a été construit sur le sommet d'un précipice, les voyageurs purent contempler les idoles gigantesques de Bamian. Ce sont deux figures taillées en relief dans la paroi de la montagne j Tune, haute de cent vingt pieds, est celle d'un homme; l'autre, qui est moindre de moitié est celle d'une femme. Ces deux idoles ont été horriblement mutilées, et elles ne se recommandent nullement par 1 élégance delà sculpture. La face du rocher offre une multitude d'excavations carrées ; une roule mène à des cavernes inférieures au sommet des deux idoles. Les caravanes du Caboul font ordinairement halte dans celle d'en bas, et les supérieures servent de greniers à la population de Bamian. Il n'y a point de restes d'antiquités asiatiques qui aient plus exercé la sagacité des savants que ces deux idoles , et cependant ils n'ont produit aucune supposition raisonnable sur ce qu'elles peuvent signifier.

Au N. de Bamian , Burnes et Gérard franchirent encore trois cols qui font partie de l'Hindoustan, maisqui sont moinsélevés que lesprécédentsj on n'y voyait plus de neige , et le 30 mai ils débouchèrent dans les plaines de la Tartarie ; une heure après ils atteignirent la ville de Kouloum où ils furent logés dans un beau caravansérail.

Pour suivre le plan que nous nous sommes

proposé , nous devrions cesser d'analyser la narration de Burnes et renvoyer à un autre volume la suite de son voyage ; mais comme les Anglais sont, avec Meyendorf, les seuls Européens qui aient visité la Boukharie, et que la relation de ce dernier n'a été publiée qu'en russe, nous allons pénétrer avec eux dans cette contrée aussi intéressante que peu connue.

Les voyageurs comptaient partir le lendemain pour Balkh, mais ils furent mandés auprès du khan de Khoundouz, afin de lui expliquer le but de leur présence sur son territoire. Burnes se mit seul en .route pour cette excursion qui ne promettait rien d'agréable ; après 48 milles, à travers un désert qui ne présenta ni un seul arbre, ni une seule goutte d'eau, la petite caravane dont les Anglais faisaient partie, arriva dans un canton mieux cultivé, et peu après clans la ville de Khoundouz. Pour obtenir la permission qu'il venait chercher, Burnes fut obligé de se donner pour un Arménien retournant dans sa patrie après avoir exercé l'état d'horloger à Caboul, et que sa misère avait forcé de se mettre à la suite d'un marchand russe bien connu dans la ville. Ses nombreux amis vinrent le visiter, et comme les Ouzbeks ne font rien sans prendre du thé, Burnes eut plus d'une occasion de remarquer la manière singulière dont ils préparent cette boisson. Ils boivent leur thé avec du sel au lieu de sucre,

et quelquefois y mêlent de !a graisse. Après que chaque personne en a pris une ou deux grandes tasses, l'usageest d'en faire circuler uneplus petite dont chacun boit une gorgée. On partage alors les feuilles de la théière entre les membres de la compagnie qui les mâchent comme du tabac.

Burnes, admis en présence du khan, débita son histoire, et fut habilement secondé par le chef de la douane qu'il avait su mettre dans ses intérêts ; aussi obtint-il facilement la permission de franchir la frontière, ainsi que son compagnon qu'il se hâta d'aller retrouver ; et tous les deux partirent au plus vite, de crainte que le khan ne vînt à découvrir la vérité.

Le 10 juin, ils parvinrent à l'ancienne ville de Balkh, qui fait partie du royaume de Boukhara, et restèrent trois jours à examiner les ruines de cette cité célèbre en Asie, ruines qui couvrent plus de vingt milles, et qui n'offrent aucune trace de magnificence j elles consistent seulement en débris de mosquées et de tombeaux. Balkh offre de l'intérêt à un voyageur, parce qu'il renferme les restes de l'infortuné Moorcroft, qui y mourut en pénétrant dans ce pays, après avoir visité la Chine et le Tibet , et dont nous n'avons pas parlé, parce que la relation de ses voyages n'a pas été publiée.

Jusqu'alors Burnes s'était toujours servi de cheval , mais en quittant Balkh il monta sur un cha-

meau. « On place, dit-il, deux paniers en travers sur le dos de chaque animal, et deux voyageurs s'y placent de manière que la pesanteur de l'un fasse équilibre à celle de l'autre. Les premiers jours, ce genre de transport nous parut très-incommode, car les paniers n'avaient que quatre pieds de long sur deux et demi de large, et pour loger dans un tel espace un corps de cinq pieds neuf pouces et gros en proportion, il me fallut du génie et de la souplesse; force me fut de me serrer comme un ballot de marchandises. Mais l'habitude nous fit bientôt oublier le cahottement des chameaux et le manque de place ; nous finîmes même par être enchantés de l'invention, car nous pûmes lire et écrire sans qu'on nous vît. IS'otre nourriture ne consista plus qu'en pain sec et en thé. Les Européens, qui sont accoutumés h se nourrir de viande, trouvent la plupart du temps fort dur un régime tel que le nôtre. Je dirai néanmoins, par mon expérience, que le pain seul nous sembla toujours assez nourrissant, et que le thé dont nous buvions a toute heure nous rendait sans cesse des forces. »

Chemin faisant, Burnes ne put s'empêcher d'admirer avec quelle minutieuse exactitude Quinte- Curce a décrit cette portion de l'Asie (livre 7, chap. iv). Ce fut donc avec un vif sentiment de plaisir augmenté par les souvenirs de l'antiquité, que nos voyageurs arrivèrent sur les bords de

l'Oxus; la manière dont ils franchirent ce fleuve célèbre est bizarre : « Nous fûmes tirés par une paire de chevaux qu'on attela chacun d'un côté de la barque , par le moyen d'une corde nouée aux crins de la queue. On leur met une bride comme si on devait les monter ; on éloigne la barque du rivage, et ce sont eux seuls qui la mènent, malgré le plus rapide courant. Un homme à bord tient les rênes de la bride de chaque animal ; il la lui laisse lâche et l'excite à nager, tandis que celuici, ainsi guidé, avance sans peine. On ne donne pas un seul coup de rame pour aider les chevaux : l'unique secours que leur prêtent les passagers, est de remuer un gros bâton qui s'appuie sur la poupe, afin que la barque ne tourne pas, et que les deux chevaux n'aient qu'à tirer. Par cet ingénieux moyen, nous franchîmes en quinze minutes l'Oxus, qui était environ large d'un demi-mille. »

Le 27 juin 1832, la caravane entra dans Boukhara, et notre premier soin, ditBurnes, fut de changer de costume et de nous conformer aux usages prescrits par les lois de la contrée. Nous remplaçâmes nos turbans par de vilains bonnets en peau de mouton qui avaient la fourrure intérieure, et les morceaux d'étoffes qui formaient nos ceintures, par un méchant bout de corde ; nous quittâmes également la tunique et les bas, puisque ce sont dans la sainte cité de Boukhara les marques distinctives entre un infidèle et un vrai croyant.

Mandé devant le grand-visir, Bornes fut obligé de s'asseoir sur le pavé en dehors de l'appartement; mais, à part celte rigueur de l'étiquette, il fut bien accueilli par le premier ministre , qui ne mit qu'une condition à son séjour, savoir : qu'il lui défendait positivement d'écrire. L'Anglais gagna son amitié en lui faisant cadeau d'une boussole dont il lui enseigna l'usage. Il obtint la permission de visiter librement la ville.

« Le soir, dit-il, j'avais l'habitude d'aller me promener au Régistan { c'est le nom d'une des plus vastes places de Boukhara, et dont le palais du roi forme un côté;. A droite et à gauche sont de massifs bâtiments qui servent de collèges, et en face se trouve une belle fontaine ombragée par de grands arbres, sous lesquels se rassemblent les oisifs de toutes les nations de l'Asie; cependant la masse des habitants se compose des mahométans du Turkistan. Un énorme turban blanc et une pelisse de couleur sombre qui en recouvre trois ou quatre autres du même genre , tel est leur costume ordinaire. Les Ouzbeks se complaisent à paraître devant leur roi dans des habits de soie bigarrés qui offrent les teintes les plus brillantes; certaines personnes de haut rang sont habillées de brocard, et l'on peut distinguer parmi les chefs ceux qui jouissent d'une faveur particulière auprès du prince, puisque ceux-ci entrent à cheval dans le palais, et que les autres

descendent de leurs montures à la porte. La plupart des habitants cheminent à cheval dans les rues ; mais tous, soit cavaliers, soit piétons, portent de grandes bottes , et ces derniers se pavanent sur des talons très-élevés et très-étroits , avec lesquels il m'était difficile de marcher ou de me tenir debout. Ces talons ont un pouce et demi de hauteur, et leur base est rétrécie des deux tiers; c'est la chaussure nationale des Ouzbeks. D'ordinaire, on rencontre les femmes montées à califourchon sur des chevaux ; peu d'entre elles marchent, et toutes ont la tête enveloppée d'un capuchon noir. Personne ne doit leur adresser la parole.

« Lorsque le soir on quitte le Régistan , et qu'on regagne les quartiers plus solitaires de la ville, peu à peu les magasins se ferment, et la population se porte vers les mosquées , que surmontent de belles coupoles. Aux portes des collèges qui , généralement, font face aux mosquées, on voit les étudiants se reposer des travaux du jour ; mais ils n'ont ni la gaieté ni la jeunesse des élèves d'une université d'Europe : ce sont pour îa plupart de graves et froids vieillards. A la nuit tout ce tumulte cesse, le tambour du roi bat , d'autres tambours y répondent à chaque coin de la ville, et, passé une certaine heure, personne ne peut sortir sans lanterne. Tout est silence jusqu'au matin , et alors le tapage recommence.

Burnes, assuré de l'amitié du visir, lui demanda d'être présenté à son maître, mais le ministre ne voulut jamais y consentir. « J'avais cependant mis dans ma tête, dit le voyageur, que je verrais Sa Majesté en personne ; en conséquence, je me postai, un vendredi à midi , sur le chemin de la grande mosquée bâtie par Ta merlan, et toute la cour défila devant moi. Le roi paraissait âgé de trente ans. et n'avait pas une physionomie prévenante ; ses yeux étaient petits, son visage maigre et pale ; il était ce jour-là simplement vêtu d'une robe de soie et coiffé d'un turban blanc ; mais il ajoute quelquefois à sa coiffure une aigrette de plumes ornée de diamants. On portait un magnifique exemplaire du Koran devant lui. et il était non-seulement précédé, mais encore suivi par deux huissiers à masses d'or, qui criaient en turc : « Priez Dieu que le commandeur des croyants agisse fidèlement. » La suite ne se composait que d'une centaine de personnes qui avaient pour vêtements des robes de brocard et à leur ceinture de grands couteaux tout couverts d'or, marque de distinction dans le pays. Les habitants se rangeaient h droite et à gauche à mesure que le cortège avançait, pour lui laisser le passage, en se tirant la barbe et en souhaitant au prince mille prospérités.

« La vie de ce roi est moins digne d'envie que celle des plus simples particuliers. L'eau qu'il

boit , ou l'apporte de la rivière dans des outres hermétiquement closes et soigneusement cachetées que deux officiers de police surveillent pendant la durée du trajet. Le visir les ouvre de sa propre main; il fait d'abord goûter l'eau à ses gens, la goûte lui-même, puis cachette de nouveau les outres et les envoie à son maître. La nourriture quotidienne de Sa Majesté subit pareille épreuve; le ministre en mange et en donne aux personnes qui l'entourent ; iîs attendent une heure pour juger de l'effet qu'elle produira sur eux, et alors ils l'envoient renfermée dans une boite. Cette boîte a deux clefs dont l'une reste toujours entre les mains du roi , et l'autre entre celles du visir. Les fruits, les confitures, enfin toute espèce d'aliments, sont soumis au même examen ; de façon que ce pauvre roi me sembla ne jamais ni manger chaud ni boire frais. C'est qu'il n'y a rien de plus commun que les empoisonnements.

« La ville de Eoukhara a la forme d'un triangle, elle est entourée d'un mur de terre, haut de vingt pieds, percé de douze portes; ces pories, selon la coutume de l'Orient, sont nommées d'après les villes et les lieux où elles conduisent. Peu de grands édifices se voient de dehors, mais quand le voyageur a pénétré dans l'intérieur, il chemine parmi de beaux bazars à arcades, bâtis en briques, et reconnaît que chaque genre de commerce

a un quartier séparé. De toutes parts on rencontre de lourds et massifs monuments, des collèges , des mosquées ou de grands minarets. Une vingtaine de caravansérails contiennent les marchands de toutes les nations , et cinquante fontaines, cinquante bassins fournissent de l'eau à une population de cent cinquante mille âmes. A l'exception des édifices publics, la plupart des maisons sont petites et n'ont qu'un étage. On en remarque cependant quelques-unes qui sont grandes et belles, et dont les murailles sont revêtues de stuc et couvertes de jolies peintures. Les habitations ordinaires sont construites en briques séchées au soleil, soutenues par une charpente, et toutes ont ie toit plat. Le plus grand édifice de Boukhara est une mosquée qui occupe un emplacement d'environ trois cents pieds carrés, et dont le dôme en a cent d'élévation. La toiture est en tuiles émailléesd'un bleu d'azur et offre un aspect tout à fait splendide. A cette mosquée tient un immense minaret construit tout en briques disposées de manière à former les plus ingénieux dessins. Le plus beau bâtiment de la ville est un collège. Les sentences tirées du Koran qu'on lit au-dessus d'une immense arcade sous laquelle est la porte, sont écrites en belles lettres, hautes de d;ux pieds, que forment des plaques d'un magnifique émail. La plupart des dômes de Boukhara sont recouverts de plaques pareilles , et à leur faîte nichent des

multitudes de cuglugs , espèce de grues, oiseau de passage que le peuple regarde comme de bon augure. Quiconque aurait le malheur de dire que les murailles de Boukhara , cette ville à laquelle on donne l'épithète de sainte, ne sont pas droites, passerait dans l'esprit des habitants pour un infidèle. « Néanmoins, dit Burnes, et malgré la bizarrerie du fait , l'architecture y est si défectueuse, que je doute qu'on puisse trouver un seul pan de mur perpendiculaire au sol; mais les indigènes ont tellement de vénération pour leur ville, qu'ils assurent que, dans toutes les autres parties du globe, la lumière descend sur la terre , tandis qu'elle s'élève de la sainte cité de Boukhara.

Burnes n'était qu'à cent vingt milles de la fameuse ville de Samarcande , et môme dans une partie de sa route il n'en fut éloigné que de deux journées de marche, et cependant il n'osa pas demander la permission de visiter cette antique cité, dont l'existence remonte , sans aucun doute , à l'époque d'Alexandre. On ne saurait trop regretter qu'un voyageur aussi éclairé, aussi consciencieux que Burnes , n'ait pas exploré cette capitale de l'empire de Tamerlan , où pas un Européen n'a pénétré depuis Clavigo.

Notre voyageur fut donc obligé de se contenter de ce qu'on lui en dit. De superbes mosquées , de riches palais en marbre blanc, sont tout ce qui lui reste de son antique splendeur. Le corps de

Tamerlan y repose dans un magnifique tombeau en jaspe, surmonté d'une immense coupole; mais on cherche en vain dans cette ville des hommes qui, parleurs connaissances astronomiques, puissent rappeler le souvenir de ceux dont l'histoire a conservé les noms. « On nous a assuré , ajoute Bûmes, que le premier papier avait été fabriqué à Samareande. Quel changement! ou tire actuellement cet article de Russie. »

Lorsque les deux Anglais eurent séjourné un mois à Bourkhara, ils songèrent à poursuivre leur voyage ; le 21 juillet ils firent leur visite d'adieu au visir . et leur audience de congé montre le caractère de ce digne homme sous un jour très-favorable. « C'était, dit la relation, un vieillard d'une soixantaine d'années ; mais quoique sa barbe fût argentée par l'âge, ses yeux brillaient d'un vif éclat. Sa physionomie rayonnait d'intelligence , mais elle était marquée au coin de l'astuce , qui , disait-on, formait un des principaux traits de son caractère. Lors de notre dernière entrevue, il témoigna beaucoup de curiosité relativement à notre langue ; il me fit écrire en caractères p ers an s les noms de nombre anglais, depuis un jusqu'à mille 3 ainsi que les mots qui désignent les objets les plus usuels de la vie. Il passa une heure à cette leçon, et regretta bien de n'en pouvoir apprendre davantage , puisque nous allions le quitter. Il me fit ensuite écrire son nom en anglais, et le

passant à M. Gérard, pria celui-ci de le lire. Enfin il manda le chef de la caravane et un chef des Tureomans, qui la devait escorter pour la protéger contre les attaques de sa tribu ; il prit note de leurs noms, de leurs familtès, de leurs demeures , et, les regardant d'un œil fixe, leur dit: « C'est à vous que je confie ces Européens : s'il leur arrive malheur, vos femmes et vos enfants sont en mon pouvoir, et je les déracinerai de la surface de la terre. Ne revenez jamais à Boukhara qu'avec une lettre qui porte leur sceau , et qui contienne l'assurance que vous les avez bien servis. » Se tournant vers nous, il continua: «Vous ne devez faire usage du firman royal que voici , qu'au cas d'une absolue nécessité ; voyagez sans pompe et ne vous liez avec personne , car vous avez à traverser un dangereux pays. Au terme de votre voyage priez pour moi, moi qui suis vieux et qui vous souhaite toute espèce de prospérités. » Ce fut notre dernier entretien avec le visir, dont je n'oublierai jamais les bontés. »

Ici se termine ce que nous avions à dire du voyage de Burnes; ajoutons cependant qu'après avoir traversé la Perse, il s'embarqua à Bushire pour Bombay, où il arriva le 18 janvier. La page qui termine sa narration mérite d'être citée tout entière , parce qu'elle résume en quelque sorte cet intéressant voyage. « Lorsque je ne parcourais encore qu'en idée , dit-il , ces régions où se pas-

304 ESQUISSES DE L'iNDE.

serait tant d'événements anciens et modernes, la Bactriane, la Transoxiane , la Scythie et la Parthie, le Kharisme, le Khorasan et l'Iran, mon cœur battait déjà à fendre ma poitrine. Quelle ne fut donc pas ma joie, lorsque j'eus visité toutes ces régions 3 suivi la plus grande partie de la route des Macédoniens, traversé les royaumes dePorus et de Taxile, navigué sur THydaspe, franchi le Caucase indien et résidé dans la célèbre cité de Balk , au sein de laquelle des monarques grecs , si éloignés pourtant des académies de Corinlhe et d'Athènes, avaient autrefois répandu parmi les hommes la connaissance des sciences et des arts, celle de leur propre histoire , celle aussi du monde ! J'avais vu le théâtre des guerres d'Alexandre , le théâtre des brutales invasions des Gengis et des Timour, le théâtre des campagnes et des splendides fêtes de Babez; enfin, pour gagner la côte, j'avais parcouru précisément la ligne dans laquelle Alexandreavaitpoursuivi Darius, tandis que, pour retourner dans l'Inde, j'avais navigué dans les mêmes parages que son amiral Néarque. »