Voyages dans l'Hindoustan, l'Indo-Chine, le Sindhy, à Lahore, à Caboul et dans l'Afghanistan (XIXe siècle)

En 1718, le czar et l'empereur de Chine conclurent un traité de commerce aux termes duquel la Russie avait le droit d'entretenir à Pékin une mission composée de six ecclésiastiques et de quatre laïques ; le séjour régulier de cette mission est fixé à dix années, et, à l'expiration de cette période, elle est relevée par une autre. En conséquence, une mission quitta Saint-Pétersbourg en 1819 pour aller relever celle qui était à Pékin ; elle arriva le 1er juillet 1820 sur les frontières qui séparent la Sibérie des possessions chinoises. Timkowski, employé au ministère des affaires étrangères de Russie, fut chargé d'accompagner cette mission et de ramener celle de Pékin. Après un voyage de quatre mois et de seize cents lieues , il atteignit la capitale de la Chine , où il fit un séjour de cinq mois et demi, pendant lesquels il put visiter librement celte ville célèbre.

Le 2 décembre la mission entra dans Pékin et fut se loger à l'hôtel de la légation russe , bâti à la mode du pays. Timkowski, qui a écrit son voyage sous la forme d'un journal contenant à la date de chaque

jour la description des objets qui ont Gxé son attention , sans s'astreindre à un ordre régulier , donne tout d'abord des renseignements généraux sur les maisons chinoises. Toutes, depuis la hutte de l'artisan jusqu'au palais du riche, sont à un seul étage, construites en briques, et situées au milieu d'une cour toujours entourée d'une haute muraille de pierre , de façon que de la rue on n'en peut voir que le toit. Les boutiques attenantes aux maisons sont trèsrares : de grandes fenêtres avec du papier au lieu de vitres occupent presque toute la façade , qui est toujours tournée au sud. Les fenêtres du couvent russe ont des vitres de mica, et les chambres, assez élevées, sont tendues en papier blanc ou de couleur. Dans la plupart des maisons , dans toutes les boutiques et même dans le palais de l'empereur, des sentences remarquables des philosophes et des poètes célèbres sont écrites sur ces tentures. Les grandes maisons ont toutes une suite de chambres qui n'ont ensemble aucune communication , mais qui ouvrent sur une galerie ouverte , soutenue par des colonnes. Il n'y a dans les chambres ni cheminées ni poêles. Elles sont chauffées par du charbon allumé dans des vases de cuivre faits exprès , ou dans des creux pratiqués sous de larges bancs de pierre. Ces bancs sont placés au-dessous des fenêtres ou le long du mur opposé , et servent également de sièges pour le jour et de lits pour la nuit. Les toits des maisons sont élevés et concaves du faîte aux bords, qui dépassent

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les murs et sont légèrement relevés. Tous ces édifices sont couverts en tuiles enduites quelquefois d'un vernis rouge , vert ou jaune ; chacun n'est pas libre de choisir la couleur qui lui convient , il faut se conformer aux règlements ; ainsi les tuiles jaunes sont exclusivement réservées aux bâtiments impériaux et aux temples , et les vertes aux toitures des princes et des grands. Les maisons ne diffèrent qu'en certains détails, que produisent nécessairement la localité et l'état de fortune du propriétaire.

L'habillement en général , et particulièrement celui des hommes , est très-dispendieux. Les Mantchous et les Chinois de tous les rangs doivent avoir un costume particulier pour chaque saison de Tannée, et les personnes en fonctions en mettent trois à la fois , sans compter les habits de cour et ceux des jours de fête.

En raison de la chaleur du climat , les Chinois portent des vêtements très- larges; ie principal est une longue robe de toile que les officiers portent ouverte devant et derrière. Par-dessus cette robe on en met une autre avec de larges manches. Les habits des gens pauvres sont de calicot ou de nankin , et ceux des riches sont en étoffes de soie à fleurs et quelquefois de drap ou de casimir. La couleur favorite est le bleu ; ensuite viennent le violet et le noir. Le vert et particulièrement le rose sont généralement portés par les femmes. Les vêtements de deuil sont blancs et bordés de gros coton ou de nankin.

Dans l'hiver, la soie est doublée d'ouate de coton ; mais les gens riches emploient à cet usage des peaux d'écureuil, de mouton, de martre zibeline. Les personnes à la mode portent en hiver la robe de dessus en zibeline ou en chat noir, bordée de blanc, et le poil se met en dehors pour en faire voir la beauté. Les ceintures sont de soie, mais plus ordinairement le tricot de fil , avec une belle boucle au milieu. L'épée est portée à gauche, ainsi qu'un couteau dans une gaine bien vernie ou en écaille de tortue , et les petits bàlons d'ivoire qui servent de fourchettes. Sur le côté droit pend une bourse de soie brodée qui renferme une tabatière , et en été un éventail, dont les hommes se servent aussi bien que les femmes. Atin d'observer toute la symétrie qui est en toute occasion de la plus grande importance pour eux, les Chinois portent à gauche un sac pareil, rempli d'épines qu'ils mangent à leur dîner comme assaisonnement. Ils ne se servent point à table de serviettes , et n'ont point de mouchoirs de poche ; un morceau de papier y supplée. Leurs pantalons sont de nankin ou de soie. La plupart des Chinois ont leurs bottes faites avec ces étoffes, mais celles des riches sont en satin noir. Ils portent aussi des souliers dont les semelles sont comme celles des bottes, très-roides et très-incommodes , étant composées de papier nmlchô d'un pouce d'épaisseur. Les personnes de distinction portent des bonnets ovales de salin couleur cerise avec une bordure noire et une frange

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rouge. La bordure varie suivant la saison ; elle est de velours enélé, et en hiver de peau de mouton ou de zibeline.

Les chapeaux ou bonnets d'été sont en forme de cône ou d'entonnoir et faits de bambous parfaitement nattés. Les bonnets des fonctionnaires publics sont surmontés d'un bouton dont la couleur désigne leur rang. Les gens du peuple portent ordinairement une veste de nankin et de petits bonnets de feutre, qu'ils remplacent en été par des bonnets de paille ; les hommes se rasent sur le front et sur les tempes , et tressent en queue le reste de la chevelure qui leur tombe sur le dos. Le costume des femmes diffère peu de celui des hommes ; elles peignent e( arrangent leur chevelure avec beaucoup de goût et d'élégance. Les fleurs artificielles, les riches épingles d'or, et de beaux papillons qui y sont mêlés, forment un contraste agréable avec leurs cheveux noirs.

Près de chaque porte de la ville , il y a des ânes sellés pour l'usage du public ; les Chinois montent sur ces animaux et vont ainsi d'une porte à l'autre. En hiver, quand les canaux sont gelés, on les traverse sur une espèce de traîneau qui contient plusieurs personnes et qu'un homme tire.

Les Chinois sont en général d'une taille moyenne; leurs membres, leurs mains et leurs pieds surtout sont très-petits. Leur teint, ordinairement jaune, est souvent brun chez ceux qui sont continuellement exposés à 1 air. Leur visage est plat, leur

nez est petit, les pommettes des joues sont élevées et les yeux saillants et obliques. Le teint, la chevelure noire et roide, les moustaches et la barbe rares indiquent les rapports des Mongols et des Chinois.

La physionomie des femmes est plus agréable que celle des hommes , mais leurs petits yeux la rendent singulière. Les pieds les plus petits sont regardés en Chine comme une grande beauté. A peine une fille est- elle née que la nourrice lui tend un morceau de cuir le plus serré possible autour des pieds ; on les comprime ensuite avec des bandes pour empocher leur croissance, de façon que les orteils ne puissent pas atteindre leur dimension naturelle, et que le pied en pointe ne semble avoir qu'un doigt. Il a rarement plus de cinq pouces de longueur, y compris le talon, et les beaux souliers brodés ne font que rendre plus frappante cette difformité. Le pied est extrêmement épais au cou-de-pied; mais ce défaut est caché en partie par des pantalons de soie ornés de franges. Cette coutume Ole aux femmes la faculté de marcher aisément. Plusieurs auteurs pensent que cette barbarie n'est pas très-ancienne, car Marco Polo ne parle pas de cette particularité.

Les Chinois sont, en général, égoïstes, vaniteux, intéressés, vindicatifs, jaloux, méfiants à l'excès et très-rusés. La pauvreté, qui règne dans toutes les classes, les oblige à recourir à l'adresse, qui dégénère souvent en friponnerie. La population est

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si considérable , que la richesse nationale , bien que très-grande, ne peut être répartie convenablement. Un officier ayant rang de colonel a moins pour vivre qu'un de nos sous-officiers. La principale classe des habitants de Pékin se compose des troupes mantchoues. Les officiers , qui sont en même temps membres des tribunaux civils, laissent le soin d'instruire les causes à leurs secrétaires chinois.

Les marchands et les artisans forment la seconde classe d'habitants; la grande population de l'empire prive beaucoup de gens des moyens de se soutenir par l'agriculture, ce qui fait qu'un grand nombre de personnes se rendent de toutes les provinces dans la capitale pour y gagner leur vie. On dit qu'il y a à Pékin cinquante mille personnes qui se lèvent le matin sans savoir comment elles feront leur premier repas.

Sur tous les points où deux rues se croisent et à chaque pont il y a des voitures à deux roues qui répondent à nos fiacres ; elles sont doublées en satin et en velours, et tirées par des mules ou des chevaux. Les grands et surtout les dames font usage de chaises à porteurs ; mais il faut que l'empereur les y autorise. Les personnes occupées préfèrent aller à cheval, et ce mode est celui qui convient le mieui au terrain inégal de ces rues encombrées de passants.

On trouve presqu'à chaque pas des boutiques où

l'on débite du riz , de la fleur de farine , de petils pains cuits à la vapeur, de la viande, etc. Les Chinois aiment le porc de préférence à toute autre viande ; le mouton et le bœuf ne sont pas de bonne qualité. Le beurre fait de lait de brebis vient de la Mongolie, mais les Chinois préfèrent le saindoux, et ne peuvent supporter même l'odeur du lait de vache. Les volatiles domestiques les plus communs sont les oies , les canards et les poulets. On a dans l'hiver des perdrix, des faisans et du gibier de toute espèce ; mais il est nécessaire d'être très en garde quand on achète des provisions, car non-seulement les marchands vendent la chair des animaux morts de maladie , mais encore ils débitent souvent celle qui n'est point de nature à être mangée, comme de l'âne, du mulet, du chameau. Ils augmentent aussi le poids de la farine en y mêlant du sable et du plâtre. Pour donner meilleure mine aux canards et aux poulets , ils leur introduisent de l'air entre la chair et la peau , opération qui les fait paraître trèsgras.

Le poisson est très-commun à Pékin , et on y trouve toutes les espèces de fruits et de végétaux connus en Europe ; mais les végétaux sont , à l'exception du chou, si salés , que l'on s'en sert à table en guise de sel.

Le breuvage constant et général est le thé. Cependant les Chinois obtiennent , par la distillation du riz, une eau-de-vie très-forle qu'ils boivent chaude.

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La jalousie ne permet pas aux Chinois de traiter leurs amis dans leurs maisons , ils les invitent dans une taverne, où ils reçoivent selon leurs moyens. Ces festins sont ordinairement accompagnés de divertissements bruyants.

La société des Chinois et des Mantchous d'un rang élevé ou d'un certain âge est très-grave, et les femmes n'y sont jamais admises. Dans la compagnie des gens bien élevés, chacun se conforme au goût de la personne la plus âgée, qui s'empare de la conversation , la dirige , et la fait rouler sur des sujets de morale qui servent de leçons aux jeunes membres de la société. Ces réunions , bien que souvent trèsinsipides, ont toujours quelque chose de solennel, même chez les gens de la campagne, et jamais on n'y franchit les bornes de la décence. Tout Chinois qui occupe un emploi est supposé savant , et sa manière lente et posée de parler avec accompagnement de gestes convenables le distingue du reste de la compagnie. Une assemblée de lettrés, surtout si ses membres sont jeunes , gais et spirituels , s'amuse ordinairement à composer de petits poèmes ; l'un , par exemple , proposera une énigme dont l'autre donnera le mot dans une stance. Toutefois les Chinois préfèrent à ces réunions les plaisirs de la bonne chère.

Les riches aiment beaucoup le spectacle : il y a dans une seule rue six théâtres où l'on représente, presque tous les jours, depuis midi jusqu'à la nuit ,

des tragédies et des comédies mêlées de musique et de chant ; les rôles des femmes sont joués par des jeunes gens. Le prix d'entrée est d'environ 6 fr. 75 cent.; la salle est divisée en parterre et en loges; les spectateurs sont assis sur des bancs de bois , et ont devant eus des tables où les directeurs du théâtre font servir gratis du thé et des papiers de cire préparés pour allumer les pipes.

Les comédiens chinois n'ont de théâtre établi que dans la capitale ou quelques grandes villes. Ils parcourent les différentes provinces, ou jouent dans les maisons particulières , afin d'ajouter aux plaisirs d'un repas, que l'on regarde communément comme incomplet sans eux. Au moment où les convives prennent place à table, quatre ou cinq acteurs richement vêtus entrent dans la salle, et tous ensemble s'inclinent assez profondément pour que leurs fronts touchent quatre fois la terre. Ensuite l'un d'eux présente à l'hôte principal un livre dans lequel sont inscrits, en lettres d'or, les titres des comédies qu'ils savent par cœur et qu'ils peuvent jouer sur-lechamp. La représentation commence au son des tambours, des flûtes, des fifres, des trompettes. Un grand espace vide, réservé entre les tables, figure la scène, et, au lieu de coulisses, les acteurs se servent des chambres voisines, d'où ils sortent pour jouer leurs rôles. Il y a ordinairement plus de spectateurs que de convives, la coutume étant d'admettre un certain nombre de personnes dans la cour, d'où

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elles peuvent jouir également de la représentation. Les femmes y assistent aussi, mais derrière un grillage qui les cache entièrement. Dans certaines circonstances, on dresse des théâtres dans les rues, et, du matin au soir, on y représente des pièces au grand plaisir du peuple, qui est admis dans l'intérieur moyennant une faible rétribution. Parmi les cérémonies publiques des Chinois , il faut noter celle qui a lieu pour le renouvellement de l'année , qui commence avec la lune de janvier. A cette occasion, l'empereur reçoit les félicitations de tous les personnages de distinction; les tribunaux publics restent fermés pendant un mois de toute l'étendue de la Chine , et le sceau de l'État , qui doit être apposé sur tous les documents , reste renfermé pendant ce temps.

Nous avons déjà eu occasion de dire un mot sur la fête de l'agriculture; voici comment Timkowski décrit cette cérémonie curieuse et solennelle, dont on ne connaît pas l'origine :

« Le champ que l'empereur laboure est couvert d'une espèce de tente faite de nattes. Quand il a labouré une demi-heure environ , il va s'établir sur une éminence voisine , du haut de laquelle il examine le travail des princes, ministres et mandarins qui, conduits par les plus habiles cultivateurs, labourent à leur tour, mais en plein air. Pendant qu'ils sont à l'œuvre, des musiciens chantent des hymnes composés dans les anciens temps en l'honneur de l'agri*

culture. L'empereur, les princes et tous les grands personnages sont vêtus comme des laboureurs. Les charrues sont traînées par des bœufs que l'on n'emploie jamais à d'autres services. La récolte est emmagasinée à part, et sert à faire les gâteaux que l'empereur offre en sacrifices aux occasions solennelles. »

Le long séjour de Timkowski à Pékin lui a permis de donner une description à peu près complète de cette capitale.

Pékin est situé dans le nord de la province de Tchi-li , à quarante lieues au sud de la grande muraille ; cette ville est bâtie au milieu d'une aride plaine de sable dénuée de végétation ; cependant à trois lieues dans l'est s'élève une chaîne de hautes montagnes d'où descendent plusieurs petites rivières; l'une d'elles entre dans la ville mantchoue, s'y divise en plusieurs bras, fait le tour du palais impérial, et se réunit ensuite en un seul bras qui va tomber dans le Pei-ho, à cinq lieues de Pékin.

Pékin est divisé en deux parties que sépare une haute muraille; la partie septentrionale, qui forme un carré parfait, se nomme King-Tching, ville de la cour , ville mantchoue ; la partie du sud , ou ville chinoise, a la figure d'un parallélogramme oblong, et se nomme Vai-Tching; elle n'est pas si étendue du nord au sud que la première ; mais elle couvre plus de terrain de l'os» à l'ouest.

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D'après les documents les plus exacts, la circonférence entière de Pékin serait de trente mille mètres environ, ou sept de nos lieues de poste. Les murailles de la ville mantchoue sont crénelées , btUies en briques , hautes de quarante pieds et épaisses de vingt, de sorte qu'un homme à cheval peut se promener sur le faite , et de distance en distance sont pratiquées des pentes douces au moyen desquelles la cavalerie peut y monter facilement. Les murs de la ville chinoise ne sont pas aussi massifs. Pékin a seize portes , dont neuf appartiennent à la ville impériale et les sept autres à la ville chinoise. Les portes de la premières sont hautes et très-solidement voûtées , et au-dessus s'élèvent des tours qui ont neuf étages de haut, percées d'embrasures, et dont l'étage inférieur est une grande salle où s'assemblent les officiers et les soldats qui viennent relever la garde. Devant chaque porte est un espace d'environ trois cent soixante pieds carrés, qui est entouré d'une muraille semblable à celle de la ville. Les murailles sont , en outre , flanquées de petites tours carrées , et à certaines distances , aux angles des murs surtout , s'élèvent des tours plus considérables.

Les rues sont larges et droites; aucune n'est pavée. Les maisons sont très-basses , bâties de briques et couvertes de tuiles de différentes couleurs; celles des palais des princes sont vertes. Les plus beaux édifices que renferme Pékin sont des temples, qui

sont spacieux, magnifiques et ornés de colonnades de beau marbre blanc. Les boutiques sont élégamment décorées, et l'éclat ou la variété des objets forme un coup d'œil très- agréable. Outre ces deux villes, Pékin compte douze grands faubourgs longs de deux et même de trois milles. Cet ensemble compose nécessairement une très - grande cité ; mais faut-il en conclure que la population est de vingt , quinze, dix, huit ou même quatre millions, comme l'ont prétendu différents écrivains? En l'absence de tout document authentique , Timkowski la porte à deux millions d'âmes , Staunton lui en accordait trois millions ; mais Balby n'hésite pas à réduire ce nombre à un million trois cent mille.

Les Européens sont confondus par le grand nombre d'habitants que l'on rencontre dans toutes les rues. La foule est si grande, que les personnes de distinction sont obligées d'envoyer devant elles des gens à cheval pour l'écarter et ouvrir un passage. On voit cependant rarement les femmes dans les rues, et, comme les mahométanes, elles ne sortent que voilées. Les hommes que leurs affaires ou la curiosité attirent dans les rues, se pressent en grand nombre autour des diseurs de bonne aventure , des charlatans, des joueurs de marionnettes et d'autres amusements.

La ville mantchoue se compose de trois villes l'une dans l'autre, et dont chacune a sa clôture particulière. La villi' qui renferme immédiatement le palai»

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impérial se nomme Tsu-Iùn-Tching (la Ville-Rouge sacrée) ; la seconde enceinte s'appelle Houang- Tchong (ville auguste), à laquelle les Européens ont donné le nom de Yille-Rouge à cause de la couleur de ses murs. Enfin la troisième enceinte entoure la seconde et comprend toute la ville mantchoue.

La forme du palais impérial est celle d'un carré long; il est entouré de fortes murailles crénelées, bâties en briques et couvertes en tuiles jaunes. Il a environ dix-huit cents toises de circonférence. L'intérieur du palais est une suite de cours et d'appartements qui semblent lutter en beauté et en magnificence; quatre cours ornées de temples et communiquant ensemble par des portes d'une grande beauté , forment en quelque sorte l'extérieur du palais. Dans la cinquième cour, terminée à droite et à gauche par des portails , des portiques et des galeries soutenues par des colonnades , se trouve le superbe appartement de Tai-ho-tian, qui est la chambre impériale; c'est là que l'empereur donne audience aux ambassadeurs. Au delà règne un passage au bout duquel vient une longue suite d'appartements , qui tous ont un nom particulier ; le onzième, demeure du ciel serein , est le plus riche et le plus magnifique de tous ; dans la cour qui le précède se voit une espèce de tour de cuivre doré terminée en pointe, haute de douze pieds et ornée Qun grand nombres de figures de belle evécuti"?»

de chaque côté de la tour est une large brasière en cuivre doré dans laquelle l'encens brûle nuit et jour. Ce corps de logis et les deux suivants forment la résidence particulière de l'empereur.

Dans le Houang-Tching , au milieu d'une vaste enceinte, s'élève le King-Chan, ou Montagne resplendissante, qui a été formée par l'art; on dit que sa base est composée d'une énorme quantité de charbon que l'on tient en réserve pour le cas où la ville serait assiégée . Le King-Chan se compose de cinq monticules ; celui du milieu est le plus haut ; ils sont couverts d'arbres plantés symétriquement. On y entretient quantité de lièvres, de lapins, de cerfs, de daims et d'autres animaux de cette espèce. Au bas sont de beaux jardins et de charmantes promenades.

FINLAYSON

Voyages à Siam et à la Cochinchine. — (1S21-1822.)

La Société des Missions françaises se trouvai! à peine fondée, que déjà trois ecclésiastiques, hommes de talent et de naissance, partaient pour Siam, atin d'y répandre les lumières de la vraie foi. Ces trois upritres étaient de Liimolhe-Lamberl, Pallu etCoto-

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lende. Ils s'embarquèrent tour à tour à Marseille, prirent terre en Syrie , et se vouèrent aux périls d'un pèlerinage par terre à travers l'Asie. Leur voyage dura deux ans ; Lamothe arriva le premier en 1622 ; les autres un peu plus tard. Le roi régnant reçut les missionnaires avec bienveillance; il leur donna un terrain dans lequel ils fondèrent le séminaire de Saint-Joseph , et bientôt commencèrent avec fruit les travaux de leur œuvre pieuse. Ils furent puissamment aidés par une circonstance singulière : un Grec nommé Constantin Phalcon, conduit à Siam par sa vie aventureuse, avait réussi à gagner tellement la confiance du roi, qu'il était devenu son premier ministre. Non content d'aider de tout son pouvoir les missionnaires , il se décida à envoyer une ambassade à Louis XIV pour conclure un traité d'alliance. Raconter l'effet que produisit à Versailles l'arrivée de cette ambassade n'est pas de notre sujet ; on en peut lire tous les détails dans les Mémoires du temps. Louis XIV, à son tour, députa à celui qui envoyait de si loin solliciter ses secours une ambassade confiée au chevalier de Chaumont (1685-1687), puis une seconde, sous la direction de Leloubire (1687 ) ; cette ambassade était accompagnée de cinq missionnaires , de quatorze Jésuites , de forces assez considérables , sous le commandement de de Farges et du chef d'escadre Forbin. Les Siamois s'étaient convertis en assez grand nombre; mais quand les nouveaux missionnaires essayèrent de gagner le roi auchristia-

misme , la politique l'emporta sur ses intentions secrètes : il ne voulut pas consentir à une conversion qui pouvait lui faire perdre la couronne. On s'en tint alors à l'alliance projetée , et une garnison française occupa Bangkok; de Farges la commandait. Forbin se résigna à prendre le titre d'amiral et de généralissime des armées du roi de Siam; amiral sans vaisseaux , général presque sans troupes. Chaumont repartit vers, la fin de 1688 , avec trois ambassadeurs siamois et le père Tachard.

Protégé par les troupes françaises, Phalcon seconda franchement de toute son influence le zèle des missionnaires ; les conversions marchèrent rapidement, et de nombreuses églises furent bûties dans tout le royaume. Mais les compétiteurs de Phalcon se servirent habilement de la protection accordée au nouveau culte pour animer contre lui la population; une révolte s'ensuivit, Phalcon fut renversé , malgré les efforts de de Farges , qui obtint une capitulation pour ses troupes. Mais le sort des chrétiens fut affreux : le séminaire fut pillé, plusieurs missionnaires périrent dans les supplices ; Lamothe-Lambert resta un jour entier à la merci de la populace , qui lui arracha un à un les poils de la barbe, le traîna dans la ville , et le jeta à demi mort dans un cachot. Peu de temps après , le père Tachard reparut à Siam avec les deux mandarins; ils obtinrent la liberté de l'évoque , qui fut remis à la tête du séminaire restauré. Depuis 1688, le christianisme a toujours subsisté

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dans le royaume de Siam; de nouveaux missionnaires sont venus successivement remplacer leurs frères morts. Il y a toujours eu à Siam un évêque, et en 1827 M. Sozopolis, Àvignonais , occupait depuis quarante ans ce glorieux siège ; sa piété et ses qualités lui avaient mérité l'estime générale.

A cet exposé rapide des rapports de Siam avec les Européens , nous ajouterons quelques mots sur ceux qui ont subsisté entre la Cochinchine et l'Europe ; là encore nous trouverons, comme partout, ces courageux missionnaires, qui , dès le commencement du xvie siècle, prêchèrent l'Évangile en Cochinchine , et , malgré les persécutions sans cesse renaissantes, parvinrent à réunir autour d'eux une population chrétienne qui s'élève aujourd'hui à huit cent mille âmes.

Les loisirs de la paix et l'ambition qui les pousse sans cesse à agrandir leurs relations commerciales , firent penser aux Anglais que des traités de commerce avec Siam et la Cochinchine leur seraient très-lucratifs. En 1821 , le gouverneur général du Bengale envoya dans ce but M. Crawfurd, accompagné du docteur Finlayson , auquel nous sommes redevables de la relation de ce voyage. Partis le 21 novembre de Calcutta sur un bâtiment de la Compagnie , ils visitèrent successivement l'île du Prince- de-Galles, puis la colonie alors récente de Singapour, qui depuis s'est élevée à la plus haute prospérité commerciale; enlin, dans les derniers

jours de mars , ils arrivèrent à Packenham , première ville du royaume de Siam , sur le fleuve Ménam.

Le 28 mars, Crawfurd, après en avoir obtenu l'autorisation , remonta le Ménam sur son navire , sans se soumettre à aucune des formalités qu'on avait d'abord exigées. « Les bords du fleuve, dit Finlayson, étaient très-bas et entièrement plantés d'attap, ce qui leur donnait un aspect fort pittoresque; sur le second plan , nous remarquâmes que le palmier bétel poussait en grande abondance et naturellement. Les broussailles consistaient en diverses espèces de rolin, en bambous et en longues herbes; plus haut , de vastes plaines se développaient à gauche; elles paraissaient stériles; la moisson venait de finir; mais dans la saison des pluies elles sont inondées , et conviennent parfaitement à la culture du riz. La berge du fleuve est toujours bordée d'un taillis de bambous; cà et là des maisons, petites, mais propres, élevées de trois pieds au-dessus du sol, étaient entourées de champs plantés en aréquiers , en bananiers et en cocotiers.

« Le 29, à huit heures du malin, nous jetions l'ancre au milieu de la ville de Bangkok. Un spectacle intéressant s'offrit à nos yeux : de petits bateaux, dont la plupart ne portaient qu'une seule personne , voguaient dans toutes les directions ; l'heure du marché approchait, tout était animé par l'activité; chaque pirogue était chargée de provisions. Mais

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l'objet le plus singulier pour nous, c'étaient ces rangées de maisons flottantes, disposées sur des lignes de huit, dix ou plus, à portée du rivage. Elles sont construites en planches , de forme oblongue , et très-bien ajustées; du côté du fleuve, elles ont une plate-forme sur laquelle étaient placés des marchandises, des fruits, de la viande, du riz, etc., etc.; c'était réellement un bazar flottant, où les productions du pays et celles de la Chine se trouvaient exposées en vente. A chaque extrémité, ces maisons étaient attachés à de longs bambous enfoncés dans l'eau, ce qui donne les moyens de les transporter d'un lieu dans un autre quand on le désire; chacune est pourvue d'une petite pirogue. Ces habitations sont généralement très-petites , longues d'une trentaine de pieds et large d'une quinzaine; elles n'ont qu'un rez-de-chaussée, élevé d'un pied au-dessus du fleuve , et sont couvertes en feuilles de palmier. Elles ont au milieu un grand appartement où Ton étale les marchandises, et à côté un ou deux plus petits. A la marée basse, quand la rivière est rapide, il se fait peu d'affaires dans ces boutiques; on voit les propriétaires couchés , endormis devant leurs magasins , ou jouissant de toute autre manière de leur loisir. Toutefois à chaque heure du jour un grand nombre de bateaux passent et repassent ; leur légèreté et leur forme étroite et allongée leur permettent de remonter facilement le courant; ils sont mus au moyen de rames très- courtes; les plus grands en ont souvent

huit ou dix de chaque côlé. Bangkok renferme un nombre considérable de Chinois ; ià , comme partout ailleurs , ils déploient l'industrie et l'activité qui les distinguent des autres peuples asiatiques. »

On signifia bientôt à Crawfurd qu'il ne pouvait obtenir son. audience que dans huit jours , et que , jusqu'à ce que cette cérémonie fût terminée , il ne lui serait permis ni d'aller voir les étrangers résidant à Bangkok, ni de recevoir leurs visites. Pendant ce temps, lui et toute sa suite furent conGnés à bord comme des prisonniers , et séquestrés de tout commerce avec les habitants. Une fois, cependant, il fut admis dans la maison d'un des ministres du roi.

La servilité des individus attachés à ce personnage, dégradante pour l'espèce humaine , inspire un profond sentiment de dégoût. Tout le temps que se prolongea la visite , ils se tinrent à une certaine distance de leur maîlre, prosternés à terre; s'il venait à leur adresser la parole , sans oser diriger leurs regards sur lui , ils levaient légèrement la tète , portant leurs deux mains jointes sur le front en signe de supplication, et, les yeux baissés vers la terre , ils parlaient bas et du ton le plus humble. Mais la manière dont ce ministre se faisait servir par ses domestiques était bien autrement révoltante ; avait-il besoin de quelques rafraîchissements, ces misérables, soutenus sur leurs coudes et sur la pointe des pieds, et offrant dans cette position l'image d'un quadrupède, se traînaient vers lui, poussant les mets devant eux,

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et, lorsqu'ils avaient accompli leur lûche, revenaient sur leurs pas de la même façon , mais sans oser se retourner.

« Et cependant ce chef si hautain , si orgueilleux, n'était qu'un ministre de cinquième ordre, forcé luimême de ramper ainsi lorsqu'il se présentait devant le fils du roi. »

Enfin arriva le jour de la présentation; il fut convenu que les Anglais citeraient leurs chaussures à la porte de la salle d'audience et leurs chapeaux en entrant; qu'ils salueraient à la mode de leur pays, et que , s'asseyant ensuite à terre , ils feraient trois salutations en touchant chaque fois leur front de leurs mains jointes. L'ambassadeur, accompagné de toute sa suite , fut conduit au palais de Sa Majesté siamoise dans deux chétifs bateaux ; le cortège attira fort peu l'attention des habitants. L'endroit où l'on débarqua était sale et couvert de bois; c'est là qu'ils furent reçus dans d'ignobles palanquins qui ressemblaient plutôt à des hamacs de matelots , accrochés à une perche et soutenus par deux porteurs. Aussitôt qu'ils furent arrivés à la première porte du palais , on leur ordonna de quitter leurs épées et de s'avancer à pied. En face d'un bâtiment de chélive apparence étaient rangés six éléphants, montés chacun par deux hommes habillés de la façon la plus étrange. Us traversèrent la première cour entre une double haie de gardes, composée d'enfants ou de vieillards, et qui , à la manière ridicule dont ils maniaient leurs

mousquets sans pierre, ne ressemblaient en rien à des soldats.

Arrivés à la porte suivante, les Anglais furent forcés de se déchausser ; ils traversèrent pieds nus un passage long d'une cinquantaine de verges , et entrèrent dans un vaste enclos renfermant plusieurs édifices élevés et d'un bel aspect, dont une partie est occupée par le roi , et le reste par les principaux officiers de la couronne. En avant de plusieurs éléphants , une troupe nombreuse d'hommes armés de haches de combat et portant des boucliers noirs et et luisants se tenait à genoux, A mesure que le cortège s'avançait, une musique composée de fifres, de tamtams , de cors et de trompettes se faisait entendre ; malgré sa rudesse elle n'avait rien de désagréable pour l'oreille. Lorsqu'ils furent parvenus à la salle d'audience, ils s'arrêtèrent un instant sur le seuil de la porte , tournèrent ensuite autour d'un large écran , et se trouvèrent tout à coup en face du roi. Voici comme Finlayson décrit le tableau inattendu qui s'offrit alors à leurs yeux.

« Jamais spectacle aussi curieux , aussi étrange , aussi remarquable, n'avait frappé notre vue; le sentiment qu'il éveilla en nous fut un mélange d'étonnement, de peine et d'indignation, à l'aspect du goût, de l'élégance et de la richesse déployés dans cette profusion d'ornements, et en même temps de l'état dégradé de la nation. Je vais essayer de peindre cette scène telle que je la vis , n'omettant rien , n'exa-

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gérant rien. La salle où nous nous trouvions, élevée, spacieuse et bien aérée, pouvait avoir de soixante à quatre-vingts pieds en longueur sur une largeur proportionnelle. Des guirlandes et des festons peints de mille couleurs ornaient les murs et les plafonds , que supportaient des colonnes de bois en spirale peintes en rouge et en vert foncé; je comptai dix colonnes de chaque côté. Des glaces petites et de peu de valeur étaient disposées le long des murs; au centre on voyait suspendus des lustres de cristal, et dans chaque enlre-colonnement une lanterne à peu près semblable à nos lanternes d'écurie. De riches tapis , offrant à l'œil les couleurs les plus variées, couvraient le parquet. Il y avait un grand nombre de fenêtres et de portes, mais elles étaient étroites et sans ornement. A l'extrémité de la salle , un magnifique rideau, couvert de brocart et de paillettes d'or, et suspendu par un cordon , séparait le trône du reste de l'assemblée. Des deux côtés du rideau on voyait s'élever les unes au-dessus des autres une multitude de petites tables circulaires couvertes d'un drap d'or avec des franges pendantes , et diminuant graduellement, de manière à former un cône. Cette sorte d'ornement, appelée dans le pays chalt, ne manque pas d'élégance malgré sa singularité.

« Sauf une vingtaine de pieds carrés qui étaient absolument vides en face du trône, tout le reste de la salle était encombré de monde à n'y pouvoir respirer. Mais toutes les personnes présentes , depuis les

plus grands dignitaires jusqu'aux officiers du dernier ordre, depuis l'héritier présomptif jusqu'aux plus humbles des esclaves, occupaient une place qui leur avait été personnellement assignée, et c'était seulement par cet ordre qu'on les distinguait. Leur costume à tous était d'une extrême simplicité ; il ne brillait ni par la richesse des étoffes ni par l'élégance de la coupe.

« On tira , quand nous entrâmes , le rideau placé devant le trône. En ce moment toute la multitude, sans aucune exception , se prosterna la face contre terre. Tous ces individus baisèrent le tapis ; on ne vit bouger ni un seul corps , ni un seul bras , ni une seule jambe ; pas un œil ne se leva vers nous, pas un mot prononcé même à voix basse ne troublait l'air muet et sans échos ; on n'entendait personne respirer. C'était l'attitude respectueuse, le religieux silence, la crainte solennelle d'une foule qui implore simultanément le Dieu de l'univers, et non l'hommage d'un peuple d'esclaves.

« A cinq pieds environ derrière le rideau, et à douze au- dessus du sol , il y avait dans la muraille une niche cintrée qu'éclairait un demi -jour. Dans cette niche était placé le trône , qui dépassait le mur de quelques pieds. Le roi y était assis, immobile comme une statue, ses regards dirigés vers nous. Il portait pour vêtement une étroite jaquette de drap d'or, et à sa gauche on voyait une espèce de sceptre ; mais il n'avait ni couronne ni aucune coiffure sur la

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lèlc. Le trône était tendu en la même espèce de drap qui formait le rideau de devant, et par derrière il y avait deux chats. En vain cherchâmes-nous des joyaux , des pierres précieuses , des perles , de l'or sur la personne de Sa Majesté, sur le trône, sur les ministres. Une Irès-vive lumière , qui venait de côté, tombait au bas du trône, où de vastes et beaux éventails étaient agités par des gens cachés derrière le rideau. Cette circonstance rendait encore la scène plus étrange. »

Lorsque les trois salutations convenues eurent été faites, on lut à haute voix la liste des présents ; après quoi le roi adressa les questions d'usage sur l'âge et la santé de l'envoyé et de sa suite, questions qui passèrent à voix basse, de bouche en bouche , jusqu'à Crawfurd, dont les réponses retournèrent par le même chemin.

L'ensemble de la scène, ce rideau, celle niche nous rappellent involontairement la peinture faite par le major Denham du sultan de Loggun dans l'Afrique centrale (1).

« Après qu'on eut fait passer le bétel à la ronde, ajoute Finlayson, le roi se leva, et il ne fut pas plutôt détourné , que le rideau tomba en avant du trône ; à l'instant l'assemblée poussa de vives acclamations, tous les assistants se mirent sur leurs genoux et nous saluèrent à plusieurs reprises , en tou-

(1) Voir les Voyages en Afri'iuc.

chant alternativement la terre et leur front avec leurs mains jointes. Nous sortîmes de la salle d'audience sans autre cérémonie. Comme pendant l'intervalle il e'tait tombé une forte pluie , qui avait couvert d'eau et de boue les divers chemins aboutissant au palais , nous demandâmes qu'on nous permit de reprendre nos chaussures ; mais on ne daigna pas écouter notre requête. Lorsque nous primes congé de ces gens, ils offrirent à chacun de nous un mauvais parasol chinois, qui, dans le bazar, ne se serait pas vendu une roupie (deux francs cinquante centimes). Ne sachant pas pour quel motif on mé le présentait , j'étais tenté de le refuser, quand on me fit entendre que c'était un cadeau de Sa Majesté siamoise. »

Le maître des cérémonies conduisit ensuite les étrangers dans l'enceinte du palais pour leur montrer ce qu'il renfermait de remarquable. Obligés de cheminer pendant deux heures dans l'eau et dans la boue, toujours pieds nus, les Anglais n'étaient pas dans des dispositions favorables pour admirer les beautés du palais ; cependant leur attention fut singulièrement excitée à la vue des fameux éléphants blancs dont il est si souvent question en Europe.

Il n'y avait pas alors en la possession du roi moins de cinq de ces éléphants, et il n'est pas souvent arrivé qu'un monarque en ait autant réuni sous son règne. On porte le plus grand respect aux éléphants blancs ; l'individu qui en découvre un est regardé comme le plus heureux des mortels. L'événement est d'une

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telle importance, qu'on peut dire qu'il fait époque dans les annales de la nation. Le fortuné chasseur reçoit pour récompense une couronne d'argent et une étendue de terrain égale à la distance d'où le cri d'un éléphant peut s'entendre. En outre , lui et sa famille , jusqu'à la troisième génération , sont exempts de toute espèce de servitude , et leurs champs ne paient aucune taxe.

Deux des éléphants étaient tout entiers de couleur absolument blanche ; chez les autres , les poils étaient jaumUres, mais beaucoup plus rares, plus beaux et plus courts qu'ils ne le sont chez ces animaux ; ils étaient tous de petite taille et en fort bon état. On les traitait avec le plus grand soin , et à chacun d'eux étaient attachés plusieurs domestiques.

« Les seuls autres animaux qui nous furent ensuite montrés, se rencontrent, à coup sûr, fort rarement, et sont de la plus haute curiosité. C'étaient deux singes blancs, parfaits albinos en tous points. Ils avaient à peu près la taille d'un caniche, et étaient munis d'une queue aussi longue que leurs corps. Ces singes sont revêtus d'une épaisse fourrure, aussi blanche que la neige; des deux il y en avait un fort rtgé , dont la mâchoire était toute dégarnie de dents ; l'autre était beaucoup plus jeune. »

Après cette promenade , l'envoyé et sa suite furent menés dans une maison de peu d'apparence ; on leur servit des confitures qu'ils mangèrent en présence d'une troupe joyeuse de spectateurs, composée de

courtisans du roi qui semblaient s'être dit: Voyons manger ces gens ! Il fut démontré aux Anglais que le roi traitait cette ambassade comme il eût traité une simple députation d'un gouverneur de province ; et leur orgueil fut bien humilié par la réception pleine de luxe et de magnificence qu'on fit à un ambassadeur cochinchinois arrivé pendant leur séjour.

Crawfurd et sa suite furent invités par le praklang ou premier ministre à assister à une cérémonie assez curieuse. Les Siamois ont une coutume très-ancienne qui consiste à laisser une mèche de cheveux sur la tête de leurs enfants et à la conserver intacte jusqu'à une certaine époque de leur vie pour la couper alors avec solennité. Cette cérémonie s'appelle khonchook, et se célèbre dans la onzième, la treizième ou la quinzième année de l'enfant. Ce sont alors des fêtes somptueuses, des réjouissances interminables ; les parents et les amis de la famille font des présents dont la valeur est proportionnée à l'étendue de leurs moyens. En celte circonstance il s'agissait du fils aîné du premier ministre ; les cadeaux furent donc très-splendides; le prince héréditaire donna deux cent quarante sicals (à peu près huit cents francs), et Crawfurd, encore plus généreux, en donna trois cents (mille francs).

Plusieurs des meilleures troupes de musiciens que renfermât Bangkok furent mandées chez le praklang pour amuser les convives. « II y en avait une , dit Finlayson , entièrement composée de femmes ; les

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autres, composées d'hommes , accompagnaient quelquefois de leurs instruments le chant plaintif d'une voix féminine ; la ditférence principale des diverses troupes consistait dans le plus ou moins de tapage de leur musique. »

Malgré les récils emphatiques des premiers voyageurs , Siam renferme peu de choses qui puissent exciter l'admiration des Européens. Les habitants sont polis dans leurs manières et d'un commerce agréable ; mais, de même que les Chinois, curieux, dissimulés et rampants.

« Dans les hautes classes, dit Finlayson, nous cherchâmes en vain cette manière aisée, cet extérieur séduisant , qui distinguent presque tous les Orientaux d'un rang élevé; nous ne trouvions en place qu'une rudesse effrayante , un dédain choquant pour les opinions d'autrui , et une arrogance sans bornes. »

Les Siamois sont de taille médiocre et même petite , mais ils ont le corps bien fait ; leur teint est d'un brun mêlé de rouge. Par la forme de leur visage ils ressemblent aux Chinois ; leurs oreilles sont un peu plus grandes que les nôtres. Us se coupent les cheveux très-courls ; les femmes les relèvent sur le front , sans pourtant les rattacher.

Tout le monde va nu-pieds et nu-tête; ils s'entourent , jusqu'au-dessous du genou , d'un pagne d'environ deux aunes et demie de long , de toile peinle ou de soie, ou simple, ou bordé d'une bro-

derie d'or ou d'argent. Ils ont pris aussi de leurs voisins les Malais l'usage des babouches, pantoufles très-poinlues qu'ils quittent en entrant chez eux.

Les mandarins portent de plus une chemise de mousseline; ils la dépouillent et l'entortillent au milieu de leur corps quand ils abordent un personnage plus élevé qu'eux en dignité; ils la conservent néanmoins en présence du roi , et n'ôtent pas non plus le bonnet haut et pointu dont ils se couvrent la têle. En hiver ils mettent quelquefois sur leurs épaules un morceau d'étoffe ou de toile peinte en manière de manteau. Le roi et tout ce qui lient à l'armée est habillé de rouge.

Le gouvernement est complètement despotique; le nom du roi est regardé comme tellement sacré , qu'on ne le prononce ni ne l'écrit jamais; il n'est connu que de quelques membres de sa famille. Ce despotisme n'exclut en aucune façon la loyauté et l'affection de la part des sujets; on en trouve une preuve remarquable dans le récit des aventures de l'ambassade envoyée au roi de Portugal en 1G8'*, et qui nous a été conservé par le père Tachard. Le \ aisseau portugais qui le conduisait en Europe fit naufrage sur une côte inhabitée. Les souffrantes qu'éprouvèrent les Siamois, au nombre de (rente personnes, dont la moitié périt de faim , de soif, de fatigue et de froid, sont au-dessus de toule expression. La vénération de ces pauvres gens pour leur souverain , leur confiance dans sa puissante protee-

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tion semblent ne les avoir jamais abandonnés; son nom seul les soutenait dans leur épouvantable détresse, et les consolait h l'heure du trépas. La lettre écrite par le roi était toujours l'objet de leur respect et de leur plus grande sollicitude. Lorsque le premier ambassadeur expira, il la donna au second, et celui-ci au troisième. Leur affreuse position devenant de plus en plus désespérée , ils jurèrent solennellement que le dernier vivant des Siamois l'enterrerait avant sa mort sur le sommet de quelque colline, afin de la proléger contre toute insulte ou profanation.

Crawfurd , ayant échoué dans sa mission, se rembarqua le 14 juillet, et descendit le Ménam. Le 2 août il atterrit aux îles Sechang ou Hollandaises, afin de compléter sa provision d'eau. Ces îles sont presque inhabitées ; la végétation s'y développe avec un luxe extraordinaire. Finlayson , qui a visité ces îles en botaniste , fait mention , entre autres plantes, d'une énorme igname dont la tige rampante, tout au plus aussi grosse qu'une plume , s'élève au milieu des terrains les plus arides et les plus stériles, ayant ses racines presqu'à découvert , couvre les arbres de ses branches et de ses feuilles, et projette de telles masses d'excroissances tuberculeuses* , que l'une d'elles pesait quatre cent soixante- quatorze livres et avait neuf pieds et demi de circonférence.

L'ambassadeur se rendait dans la Cochinchine , où il devait remplir une autre mission ; mais lorsqu'il fut arrivé sur les côtes de ce royaume , il voulut , avant

de se rendre dans la capitale, visiter la ville de Saigon , la pins importante cité de la Cochinchine inférieure ; il en demanda l'autorisation , qui fut gracieusement accordée par le vice- roi.

Nos voyageurs y firent une rencontre très-agréable, celle de M. Diard, médecin français, qui habitait depuis un an ce pays , où il était venu pour en étudier l'histoire naturelle. Il avait pris le costume et les manières des indigènes ; il était vêla en mandarin. Il fit aux Anglais les honneurs de Saigon, et sa présence contribua beaucoup à la bonne réception qu'on leur fit. Le vice-roi invita Crawfurd et sa suite à un spectacle tout à fait extraordinaire, à un combat entre un éléphant et un tigre. Voici comment Fin— layson rend compte de cette scène :

« Dans une prairie d'un demi-mille carré , on avait rangé sur différentes lignes soixante à soixante- dix éléphants, accompagné chacun de son mahaut ou cornac. Le vice-roi, les mandarins et une suite nombreuse de soldats étaient assis dans une enceinte particulière, tandis que la foule des spectateurs occupait le côté opposé. Le tigre, lié par une forte cordé qui entourait ses reins, était attaché à un poteau placé au centre delà prairie. Nous reconnûmes bientôt que le combat serait inégal ; en effet, on avait arraché les griffes de cet animal , et ses lèvres cousues ensemble , ne lui permettaient pas d'ouvrir la gueule. Lorsqu'on eut détaché la corde qui le retenait , il essaya en bondissant de franchir les bar-

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rières; mais, voyant l'inutilité de ses efforts, il se coucha par terre jusqu'à l'approche d'un éléphant, qui , s'avançant vers lui et le menaçant de ses longues défenses , le força de se relever et de faire face au danger. Son attitude belliqueuse et ses horribles mugissements épouvantèrent l'ennemi, qui prit la fuite; le tigre le poursuivit, et, lui appliquant ses pattes de devant sur le dos, le contraignit d'accélérer sa retraite. Le mahaut réussit cependant à ramener l'éléphant à la charge, et cette fois il attaqua avec une si violente furie , prenant le tigre en dessous au moyen de ses défenses , qu'il le lança à une distance de trente pieds. Le tigre resta étendu sur le gazon , comme s'il était mort ; il n'avait pourtant reçu aucune blessure grave , car, à une seconde attaque, il se remit en défense, et, s'étant élancé à la tête de l'éléphant, il appuya ses pattes de derrière sur sa trompe ; celui-ci fut blessé et tellement effrayé, qu'aucune menace, aucune excitation ne purent le retenir ; il franchit tous les obstacles et s'enfuit. On déclara que le mahaut avait mal rempli ses fonctions ; en conséquence on l'amena à l'instant même, les mains liées derrière le dos, en présence du gouverneur, qui le condamna à recevoir sur place cent coups de rotin.

« Un second éléphant se présenta; mais à mesure que les attaques se renouvelaient, le malheureux tigre faisait moins de résislauce; il était évident que toutes ces secousses qu'il recevait devaient bientôt

causer sa mort ; chacun de ses ennemis l'attaquait en le saisissant en dessous avec ses défenses et en le lançant au loin , mais il prenait les plus grandes précautions pour sa trompe, qu'il repliait avec soin. Quand le tigre eut rendu le dernier soupir, un éléphant s'avança , et , au lieu de le soulever avec ses défenses, le saisit avec sa trompe et le jeta à une trentaine de pas.

a À ce combat en succéda un autre d'un genre différent ; on voulut nous faire voir avec quelle intrépidité une ligne d'éléphants renverse le front d'une troupe ennemie. On avait pratiqué un double retranchement, en avant duquel se trouvaient des pièces de bois couvertes de matières combustibles et de feux d'artifice ; il y avait également quelques petites pièces de canon ; et en moins d'un inslant le tout fut enflammé et produisit un feu considérable. Les éléphants s'avancèrent en bon ordre , d'un pas rapide et assuré ; mais lorsqu'ils se virent plus près des flammes , il s'en trouva fort peu qu'on put décider à passer outre; la plus grande partie s'enfuit. Cette attaque fut répétée sans beaucoup plus de succès, et là se terminèrent les amusements. »

Trois jours après l'ambassadeur regagna son vaisseau et mit de nouveau à la voile ; il toucha d'abord a Touranne , et atteignit enfin l'embouchure de la rivière Hué, où il trouva les barques envoyées par le roi pour le conduire dans la capitale. « La contrée, coupée de ranaux *>t de rivières, offrait un

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coup (Tœil admirable, dit la relation ; mille part an monde nous n'avions vu un fleuve qui eût des bords aussi pittoresques. Les villages groupés çà et là, les maisons élégantes et propres, les jardins embaumés de fleurs, les vergers chargés de fruits, l'aspect des naturels vigoureux et robustes formaient un tableau délicieux. »

Aussitôt que Crawfurd eut débarqué, il fut trèssurpris de s'entendre saluer en langue française par deux mandarins ; c'étaient de beaux vieillards , d'une aimable expression de physionomie, et paraissant âgés de soixante-cinq ans. MM. Vannier et Chaigneau avaient accompagné l'évêque d'Adran lorsqu'il revint en Cochinchine après avoir conclu, au nom de son souverain , un traité d'alliance avec Louis XVI ; ils s'étaient attachés au roi de la Cochinchine, qui les avait élevés au rang qu'ils occupaient ; mais de vingt Français entrés vers la même époque (1789) à son service, ils étaient les seuls survivants (1).

L'ambassadeur fut logé chez le mandarin des éléphants chargé de traiter avec lui ; et , dès la première séance , Crawfurd fut convaincu qu'il ne serait pas reçu par le roi , attendu qu'il était simplement l'envoyé du gouverneur général du Ben-

(1) M. Chaigneau , nommé consul de France à Hué , ne remplit pas longtemps ce poste ; des contrariétés sans nombre !e forcèrent , ainsi Que son compagnon , à revenir en France «n «823.

gale ; et en effet jamais il ne put vaincre l'obstination des ministres du roi.

Crawfurd et Finlayson, accompagnés des deux mandarins français , purent visiter à loisir les beaux ouvrages de défense construits sous la direction de nos ingénieurs ; les Anglais louent beaucoup la force, la beauté et la régularité des ouvrages , tant intérieurs qu'extérieurs, de cette ville. Les greniers, les magasins, les casernes, les arsenaux sont solidement bâtis , et la plupart s'élèvent sur les bords d'un canal navigable qui traverse la ville.

Pendant cette promenade , les voyageurs visitèrent l'écurie des éléphants : cette écurie était un \aste hangar, entouré de gros murs de terre et couvert avec des feuilles de bambou; des compartiments intérieurs , séparés par de fortes poutres , isolaient les éléphants. Chacune des places formait un talus avec un renflement qui servait à l'animal à la fois comme oreiller et comme point d'appui pour se relever. Cette écurie était mal tenue ; au dehors une mare infecte servait d'abreuvoir aux éléphants. Ces animaux étaient de la plus grande espèce, de celle qu'on employait jadis dans les expéditions guerrières; avant l'introduction des armes à feu , les Cochinchinois se mettaient en campagne avec leurs éléphants , et ces nobles bétes couraient sur des bataillons armés avec un courage héroïque.

Les Cochinchinois ont plusieurs manières de chas-

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séries éléphants. Tantôt, reconnaissant à certaines traces l'arbre contre lequel l'animal s'appuie pendant la nuit, ils le scient presque entièrement vers le pied ; et quand le soir l'éléphant vient reprendre son poste , il perd l'équilibre sous ce tronc qui cède , tombe , et se voit pris par le chasseur. Alors, lié entre deux éléphants dressés , qui le domptent à coups de trompe, il chemine, bon gré mal gré, vers l'écurie qui doit lui servir de prison; tantôt, tombé dans une fosse recouverte de branchages et de feuilles, l'éléphant, soumis par le jeûne, obéit par épuisement. Dès lois commence l'éducation du captif : un cornac le soigne , le panse , lui porte à manger , monte sur son large cou , le guide , le flatte ou le corrige, ne le quitte pas d'une minute, et finit par le rendre obéissant comme un chien. L'éléphant donne quelquefois à son maître des preuves d'un attachement intelligent pour ainsi dire ; le soleil est-il trop ardent, il coupe avec sa trompe de jeunes branches touffues , et les présente à son conducteur pour qu'il s'en fasse un abri. Fatigué par la chaleur, celui-ci vient-il à s'endormir, il ralentit son mouvement pour ne pas le réveiiler. Il est cependant des époques où ces animaux , devenus tout à coup mutins et indomptables , entrent dans de longs accès de fureur , renversent sur leur passage les hommes , les arbres , les maisons , et méconnaissent même leur cornac. Celui-ci cherche à deviner et à prévoir ces effrayants paroxysmes: aux

premiers symptômes , il a recours aux éléphants dressés, qui battent le récalcitrant; puis, quand ce moyen ne réussit pas , il tue sa monture en lui enfonçant dans le crâne l'aiguillon dont il se sert pour la diriger.

Crawfurd et Finlayson furent invités à dîner chez le tacoun ou mandarin des étrangers. « La table autour de laquelle nous étions assis, dit le narrateur, fut bientôt couverte de confitures, de gelées , de \olatiles rôtis, et d'une grande variété de fruits. Les mandarins , placés en face de nous , semblaient trouver le repas délicieux ; ils le dévoraient plutôt qu'ils ne le mangeaient, et avec une gloutonnerie, une grossièreté de manières vraiment dégoûtantes. Du lard et des œufs couvés étaient les morceaux qu'ils paraissaient trouver les plus savoureux. C'est à peine si un Européen pourra croire que dans cette contrée , ainsi que dans beaucoup d'autres, on dédaigne les œufs frais , tandis que ceux qui ont subi un certain degré de putréfaction sont fort estimés, et coûtent un tiers plus cher que les autres. Les œufs même qui renferment déjà des petits sont encore prisés bien davantage , et parmi les nombreux mets que nous envoya le roi , il y avait trois plats tout pleins d'œufs non-seulement gâtés, mais encore qui contenaient de jeunes volailles déjà emplumées. On nous assura que nous devions considérer cet envoi comme une marque de distinction spéciale. Conservant quelque doute, nous les fîmes porter aux sol-

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dais qui étaient chargés de notre garde, et ceux-ci se hâtèrent de les avaler avec la voracité la plus voluptueuse. »

Crawfurd, ayant complètement échoué dans sa mission , se décida au départ vers la fin d'octobre ; la première partie du voyage se fit par eau , sur un magnifique canal bordé de terres fertiles et bien cultivées. Puis les voyageurs montèrent dans les palanquins qu'on avait préparés pour eux ; ils étaient aussi doux que commodes. « Le fond consistait tout simplement en un filet de corde de coton qui a la forme d'un hamac qu'un bâton tient étendu à chaque extrémité, et qui est suspendu à une perche légèrement recourbée , ou à un bambou qui plie par le poids. Le dessus est formé de feuilles de palmier élégamment placées les unes sur les autres, el recouvertes d'un solide vernis noir qui les rend imperméables. Les côtés sont munis de rideaux d'une élofle qui présente le même avantage. La position que prend le corps dans cette voiture est plus agréable et moins fatigante que dans les palanquins du Bengale. Ce fut pour Crawfurd le sujet d'une grande surprise , de voir avec quelle facilité , avec quelle vitesse, les porteurs montaient et descendaient de très rapides montagnes, sautant de pierre en pierre, sans que jamais le pied leur glissât.

Deux jours de route suffirent pour conduire les voyageurs à bord de leur vaisseau, qui mit aussitôt à la voile.

En 1830, le capitaine de vaisseau Laplace aborda à Touranne avec la frégate française la Favorite ; il ne put quitter le bord , et ses efforts pour aller à Hué furent infructueux ; il eut cependant le loisir d'étudier les Cochinchinois , et ses observations , jointes à celles de Finlayson , nous donnent une idée exacte de ce peuple.

La Cochinchine proprement dite n'est qu'une partie de l'empire d'Annam, qui comprend encore le Camboge, dont Saigon est la ville principale, et le Tong-King, capitale Ketcho. C'est sous le nom générique d'Annamilains que les deux voyageurs décrivent les habitants de cet empire. La physionomie des Annamitains ressemble beaucoup à celle des Chinois, mais ils n'ont pas les yeux obliques. Leur taille est généralement petite. De même que tous leurs voisins appartenant à la race jaune , ils ont la barbe rare , laide , torse ; les cheveux rudes, droits, noirs ; les yeux petits et noirs , le teint jaunâtre , la forme du corps ramassée et carrée , les extrémités fortes.

Les Annamitains ont le front petit et étroit, les joues rondes, la partie inférieure du visage large; l'ensemble est presque rond, et c'est ce qu'on remarque surtout chez les femmes. Les yeux de ce peuple sont petits, noirs et ronds; il n'a pas la paupière gonflée et abaissée du Chinois, ce qui donne à son œil plus de vivacité. L'Annamilain a le nez petit et bien fait, la bouche grande, les lèvres sail-

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lanles , mais non épaisses , et généralement le cou très-court ; son corps est trapu , sa poitrine carrée et bien développée; ses hanches sont larges, les extrémités supérieures longues , mais bien faites , les cuisses courtes et très- robustes. Il a rarement de la propension à l'obésité; son système musculaire est vigoureux et bien développé.

Le costume des Cochinchinois peut se décrire en peu de mots. Bien qu'ils vivent sous un climat chaud, tous sont vêtus ; l'homme le plus pauvre est habillé au moins de la tête au genou ; la tête est couverte d'un turban en crêpe, noir pour les hommes , bleu pour les femmes ; quand on porte le deuil, il est blanc. Une chemise lâche, à larges manches, qui descend presque jusqu'aux genoux et se boutonne du côté droit, compose la principale portion de l'habillement ; on en porte généralement deux, celle de dessous est en soie blanche.

L'habillement des femmes est à peu près le même, mais plus léger ; les deux sexes ont des pantalons de couleurs variées ; les pauvres ont des habits de grosse colonnade , néanmoins ils préfèrent les soieries communes. Les riches se parent d'étoffes de Qrine, et se chaussent de souliers venus de ce pays.

Dans les grandes pluies, les gens du commun ont un habillement singulier pour défendre le corps de l'humidité : il est fait de feuilles de palmier cousues ensemble et rendues imperméables , et consiste en un chapeau, en forme de panier, de deux à trois

pieds de diamètre , qui s'abaisse sur les épaules et se noue sous le menlon , et en une casaque sans manche qui couvre le corps.

Mâcher du bétel , fumer du tabac sont des goûts universels ; tous les gens de la classe supérieure ont constamment le cigarre à la bouche. Tous sont trèssales sur leur personne, dans ce qui les entoure et dans leur nourriture.

Les maisons sont grandes et commodes, construites ordinairement en terre, et couvertes en tuiles, rarement en feuilles de palmier. La distribution en est singulière : la moitié intérieure est une sorte de salle ouverte où le propriétaire reçoit ses visites , fait ses affaires, et vend des marchandises s'il est commerçant. Les appartements particuliers sont dans la partie du fond, et disposés en chambres carrées ouvertes seulement d'un côté. Les lits consistent en une estrade couverte de nattes.

Les Annamitains sont doux, affables, polis et prévenants pour les voyageurs ; entre eux ils sont gais , enjoués , hospitaliers ; mais à côté de ces qualités , qu'ils possèdent à un plus haut degré qu'aucun autre peuple de l'Asie méridionale, ils ont de nombreux défauts: ils sont rusés, timides, fourbes, vaniteux, imprudents, exigeants et tyranniques. Ces défauts viennent sans doute de ce que leur caractère est abâtardi par l'habitude où l'on est d'infliger la bastonnade pour la faute la plus légère , réelle ou imaginaire. Les pères en usent envers leurs enfants, les

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maris envers leurs femmes , les officiers envers les soldais , les généraux envers les officiers. « On reconnaît néanmoins, dit Finlayson , qu'ils sont doués de sensibilité , de candeur et de sagacité , qualités qui leur feraient tenir bientôt un rang distingué parmi les nations, si elles étaient développées et épurées par la divine morale du christianisme. »