ELPHINSTONE

Voyage dans l'Afghanistan. — ( 1808.)

Lorsqu'en 1808, Napoléon annonçait hautement le dessein d'envahir l'Hindoustan par terre, l'attention du gouvernement anglais se fixa particulièrement sur l'Afghanistan, qui occupait la seule route par laquelle le conquérant put arriver ; celait celle qu'Alexandre avait suivie. On se décida à envoyer une ambassade au roi des Afghans, afin de se concilier son amitié et de s'assurer son appui pour repousser les Français s'ils se présentaient.

Elphinstone fut placé à la tête de l'ambassade ; elle partit de Delhi le 13 octobre 1808, et entra bientôt dans le grand désert de l'ouest de l'Hindoustan, qui s'étend jusqu'aux rives du Sind ou de l'Indus, et ne présente que des dunes de sable mouvant. On ne pouvait voyager que sur un espace étroit qui s'était

durci à force d'être battu ; ailleurs , les chevaux enfonçaient dans le sable jusqu'au poitrail. Cependant on trouvait partout à se rafraîchir avec de gros melons d'eau , qui croissent au milieu des sables.

Les habitants de ces contrées étaient petits, noirs et laids ; ils avaient l'air très-misérable ; les chefs , au contraire , étaient de grands et beaux hommes ; ils charmaient l'ennui de leur solitude en prenant de l'opium avec excès ; de sorte qu'ils étaient presque toujours dans l'état d'ivresse ou d'épuisement que produit ce narcotique.

On parcourut près de cent cinquante milles dans ce pays , en voyageant vers l'ouest ; puis on aperçut les murailles et les tours de Beykanir, qui annoncent une cité magnifique au milieu du désert ; ses temples à sommets pointus , et ses autres édifices construits en pierre calcaire bien blanche , lui donnent un air de splendeur remarquable.

Après une halte de onze jours , on marcha au nordouest, et en deux jours on alla de Beykanir a Pougol. « Quel triste aspect que celui de ce village ! dit Elphinstone : il est précédé de hautes murailles de sable, ses maisons sont en paille; une mer de sable, sans la moindre apparence de végétation , forme le reste de la perspective. » De Pougol aux rives du Gorrah (l'Hyphasis des anciens), dans un intervalle de cent mille , on traversa un désert différent du précédent. Sa surface était une argile durcie, que les pas des chevaux faisaient résonner. Le 2G novembre,

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on atteignit les bords du Gorrah. Les habitants de ce pays différaient totalement, de ceux qu'on avait vus jusque alors; ils étaient robustes, avaient le teint basané , les traits durs ; ils portaient de longues barbes, des bonnets au lieu de turbans, et parlaient un langage inintelligible pour les Hindous.

Après avoir passé le Gorrah, le 11 décembre, on entra dans Mouslan , grande et belle ville renommée pour ses fabriques d'étoffes de soie, et ses tapis, qui ressemblent à ceux de Perse. Enfin on parvint aux bords du Sind ; ce ne fut pas sans une vive émotion que l'ambassadeur vit ce fleuve si fameux dès les temps anciens ; la largeur majestueuse de son lit et l'aspect des chaînes de montagnes couvertes de neige, qui, à sa droite, s'élevaient en amphithéâtre les unes derrière les autres , formaient un tableau qui répondait parfaitement à la réputation classique de l'Jndus ; les voyageurs parcoururent soixante -quinze milles le long de sa rive gauche, et le traversèrent au bas de Kahiri.

Partout où l'ambassade passait, les habitants s'attroupaient pour examiner les étrangers ; ils montraient un étonnement extrême et ne pouvaient deviner ce que c'était que ces inconnus. Us formaient des conjectures à l'infini sur la nation à laquelle ils appartenaient; cependant ils se montrèrent pleins de bienveillance pour eux.

La ville la plus remarquable que les Anglais virent fut Kallabaagh , située au point où ils s'éloignèrent

du Sind. Elle est bâtie sur les flancs d'une montagne de sel , les maisons s'élèvent par étages les unes au-dessus des autres, de sorte qu'il parait impossible d'atteindre à l'une sinon par le toit en terrasse de l'autre. La route était taillée dans le rocher de sel, dont les flancs perpendiculaires, blancs et purs comme le cristal, dominent les habitations. Le terrain dans les environs est d'un rouge de sang , de sorte que tout le paysage présentait une apparence extraordinaire.

En quittant les bords du Sind, on traversa le pays des Kheyboris , voleurs déterminés , et enfin on arriva à Peichour , capitale du pays et terme du voyage. Peichour est dans une plaine de douze lieues de diamètre , qui est presque entièrement environnée de montagnes très -hautes; quelquesunes ont leurs sommets couverts de neiges éternelles, ce qui forme un contraste admirable avec la belle verdure de la plaine, verdure dont on ne jouit jamais dans THindcustan , malgré l'été perpétuel de ce pays. Les vergers sont nombreux , les arbres surchargés de fruits, les champs bien arrosés et bien cultivés : on croit voir un paysage d'une des plus belles parties de l'Europe. La ville contient environ cent mille habitants de pays différents. « On y rencontre, ditElphinstone, des Persans et des Afghans vêtus de robes brunes en laine ou de manteaux flottants , et coiffés de bonnets de laine de mouton ou de soie noire ; des Kheyboris avec des sandales de

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paille, l'habit et l'air sauvage des montagnes; des Hindous unissant les traits et les mœurs particuliers à leur nation , à la longue barbe et au costume du pays; desHaauzarehs, non moins remarquables par leurs bonnets coniques en peau , avec la laine qui , de même qu'une frange , en garnit les bords , que par leurs visages larges , leurs petits yeux , et leur manque de barbe , ornement obligé de tous les autres mentons de la ville. Au milieu de la fouîe, on découvre un petit nombre de femmes, avec de longs voiles qui leur descendent jusqu'aux pieds. Quelquefois, quand le schah sortait (c'était le nom du monarque ) , les rues étaient encombrées de cavaliers, de fantassins et de dromadaires portant des pierriers, ainsi que de grands drapeaux rouges et verts, et, en tout temps, de dromadaires chargés, ou de lourds chameaux de la Bactriane qui marchaient lentement. »

Le 5 mars 1809 fut le jour fixé pour la présentation. Les Anglais furent conduits dans une grande cour entourée de hautes murailles; au fond s'élevait un grand bâtiment, sous l'arcade centrale duquel était assis le schah sur un trône d'or ; il était resplendissant de pierreries, et ses armes en paraissaient entièrement composées. Cependant il était réellement vêtu d'une robe verte sur laquelle les pierreries étaient disposées de manière à figurer des fleurs. II portail aussi une plaque sur la poitrine et un bracelet de diamants; l'une de ces pierres était le coin-

noor, qui passe pour la plus grosse qu'il y ait au monde. La couronne, haute de neuf pouces, était entièrement composée de pierres précieuses. Quand les membres de l'ambassade aperçurent le schah, tous ôtèrent leurs chapeaux , firent un salut profond , et levèrent les mains au ciel comme s'ils eussent prié pour la prospérité du monarque. L'introducteur lut leurs noms et ajouta : « Ils sont arrivés d'Europe en ambassade vers Yotre Majesté. — Qu'ils soient les bienvenus , » dit à voix haute le schah. Ce prince était âgé d'environ trente ans : il avait une belle figure, le teint olivâtre, la barbe noire et touffue; tout son extérieur avait quelque chose d'agréable et de distingué. La présentation terminée , les principaux officiers défilèrent en ordre , puis le schah se leva majestueusement et se retira.

Aussitôt les Anglais furent menés dans une autre salle , où le roi était assis sur un trône peu élevé ; tous se rangèrent vis-à-vis de lui , et bientôt ils sortirent, à l'exception d'Elphinstone et de son secrétaire. Après quelques compliments , le schah dit qu'il était prêt à traiter d'affaires. L'ambassadeur lui expliqua en détail l'objet de sa mission ; le schah lui adressa une réponse amicale et judicieuse qui mit fin à l'entrevue.

Les Anglais restèrent à Peichour jusqu'au milieu de juin; à celte époque les succès d'une armer de rebelles les forcèrent à quitter celle ville; ils en partirent le 15 juin, et atteignirent le 18 les borda